***
Тьма не пугала, не расстраивала, в целом никак не влияла на настроение полосатого кота. Привычка — так бы он описал ощущение существования в Сумрачном лесу. Привычка находиться там, где ему место. Но что происходит сейчас? Будто он гуляет в самом эпицентре вспыхнувшего в лесной чаще пожара, но не может покинуть тревожного места. Не может, потому что сейчас безопасного места не существует. Вряд ли вообще можно спрятаться от того, что происходит внутри тебя. Тем не менее он всё равно бредет сквозь ряды прогнивших от сырости деревьев, вскоре выходя на небольшую поляну с тремя громоздкими валунами на другом конце. Кот замечает, что не один решил прийти сюда. — О, и ты здесь, Коршун. — Вы тоже ощущаете это? — Да, мы уже успели это обсудить, ты пришел позже всех, так что не болтай попусту, — отчеканила пёстрая кошка, исполосованная шрамами вдоль по телу. Янтарные глаза её излучали нетерпение, она явно была не в духе из-за этого странного ощущения, причину которого, как и все здесь собравшиеся, понять была не способна. Вперед вышел плечистый кот в частую черную полоску и остановился рядом с Коршуном, при этом скользя взглядом по пестрой кошке. — Похоже тебя это действительно выводит из равновесия, Кленовница, — как можно более дипломатично промолвил кот, но Коршун всё равно распознал в его тоне укор. Как бы осторожно он не вел себя рядом с этой вспыльчивой кошкой, нападку на сына проигнорировать не смог, пусть даже открыто заступаться не хотел. И правильно, Коршуну того было не нужно. Кленовница лишь хмыкнула и оглядела присутствующих. — Надеюсь, мы здесь не навсегда, — скептично бросила кошка. Картинка перед глазами Коршуна неожиданно стала расплываться.***
Картинка перед глазами Пестролистой неожиданно стала расплываться. Странное чувство во много раз усилилось и волна дрожи пробежала по телу звёздной кошки. Она широко распахнула невидящие глаза, не осознавая свою слепоту. Рот её открылся в беззвучном крике о помощи, но вместо такового по поляне громко разнеслись слова пророчества: «Придут трое – кровь от крови Огнезвёзда и могущество звёзд будет в их лапах».***
Глаза Коршуна резко заволокло тьмой, не осознавая этого, он пытался распахнуть глаза, но лишь сильнее их расширял, так ничего перед собой и не видя. Душу сковало ощущение страха, он открыл рот, чтобы попросить помощи у отца, но как только он это сделал — речь хлынула неконтролируемым потоком, будто кто-то насильно открывал и закрывал ему пасть. — Сын сумрака, чья душа будет открыта тьме, возвеличит силу теней и установит новый порядок среди воинов мрака и стражей звёзд. На поляне воцарилось молчание. В ушах каждого присутствующего звучит фантомное эхо громогласных слов из уст Коршуна, который в непонимании смаргивает остатки ранее обволакивающей глаза тьмы. Тревожное чувство пропало после последнего сказанного полосатым котом слова, будто его никогда и не было, но не забрало с собой замешательство сумрачных котов. — Коты Сумрачного леса не… не являют пророчеств… — промолвил Звездоцап, сверля пытливым взглядом ледяные глаза сына. — Это прерогатива звёздных предков… В немом недоумении все уставились на Коршуна, будто он мог сказать что-то ещё. — Я не знаю, что это было… — в конечном итоге сознался кот, на что Кленовница неодобрительно фыркнула. — Ожидаемо. — Ты можешь сказать больше? – взял слово молчавший ранее Остролап. — Нет, но обычно именно те, кто толкуют пророчества знают больше, чем остальные. Видимо, не тот случай. Оно и понятно, он сумрачный кот. — Это странно. Как и сказал Звездоцап, такого никогда не было. Полосатый исполин задумчиво оглядел собравшихся и вновь перевел взгляд на Коршуна. — Ты уверен, что тебе больше нечего сказать? Коршун ещё раз переосмыслил произошедшее и понял, что зацепиться не за что, потому отрицательно покачал головой. Звездоцап кивнул. — Ясно то, что нам обещан некий избранник, который нас усилит. Возможно ли, что сейчас именно тот самый момент, когда пора начинать претворять план в действие? — Ты про… — Да. Пора котам Сумрачного леса открыть свои владения каждому желающему, чье сердце имеет мужество пойти против застоявшегося порядка мягкотелых котишек, — уверенно огласил Звездоцап, оглядывая сумрачных котов взглядом, наполненным призывом к действию. Коты на поляне одобрительно загудели. — Нужно выбирать тщательно, нельзя допустить, чтобы о наших действиях узнали раньше положенного. Звёздные коты обязательно почувствуют возвеличивание этого места через опаску. Трусливые крысы, — усмехнулась Кленовница, становясь рядом с полосатым исполином. — Этот страх их и погубит, — предвкушающе улыбнулся Остролап. – Но я согласен с Кленовницей, выбирать учеников надо с умом, они могут не оправдать надежд… — Верно. К тому же, таким образом мы сможем отыскать этого избранника тьмы из пророчества. Коршун, - неожиданно позвал сына Звездоцап. – Эта задача твоя. Не ошибись. В ледяных глазах не было и капли сомнения. — Не ошибусь.***
Небольшой котик пытался откашляться от воды, самым бестактным образом ещё недавно залившей его горло и легкие. Дышать вновь становилось легче, без этой оседающей зловредной пакости по горлу. Его положили на мягкую траву, чтобы он наконец смог прийти в себя после неожиданного купания. — К-кто вы? Вы воители? – мяукал котенок, моргая глазками, будто это имело смысл. — Что ты такое говоришь? – ахнула кошка перед ним. – Великое Звёздное племя, он слеп! Котенок стал пробовать воздух на наличие запахов, но они были ему не знакомы. Его хвостик задрожал от холода и страха перед неизвестными котами. — Да, мы воители племени Ветра, — послышался наконец голос незнакомого кота. — А я оруженосец, и она тоже, — брякнул чуть поодаль более молодой голос. Судя по шагам, этот самый оруженосец приблизился к нему, чтобы рассмотреть. «Скорее всего уставился на меня с выпученными глазами. Тоже мне, диковинку нашел!» — Прекрасно, Ветерок, промолчать ты, конечно, не мог, — вздохнула кошка. «Этого наглеца зовут Ветерок, понятно». — Неужели Грозовое племя совсем не следит за своими котятами? – скептично отозвался кот, вытащивший его из воды. Воробьишка прижал уши, в смущении отворачиваясь. — Следят, конечно! – всё-таки пропищал он. — Оно и видно, — не изменив скепсиса в голосе, проговорил кот. – Ладно, давайте отведем его в лагерь и вернемся к патрулированию. — Вставай, мелочь, ты пойдешь с нами! – приказным тоном вещал Ветерок над его ухом. Воробьишке очень не понравилось такое обращение, но он решил смолчать, всё ещё чувствуя стыд за своё поведение. Нахальный ученик прошел вперед и котенок устремился за ним, потому что всё равно не знал, куда нужно идти. Двое воителей шли позади, вторая ученица, по-видимому, шла где-то рядом с ними. — Ты какой-то глупый, — спустя короткий промежуток времени, начал Ветерок. По-видимому, молчание никогда не было его сильной стороной, ровно так же, как манеры. – Зачем идти в лес, когда ещё котёнок, да и к тому же слепой? «Не твоего ума дела, задавака!» — залился краской от возмущения котенок. — Сам ты глупый, - буркнул серый котик. — Нет, ты глупый! — Ты! — Ты! — Ветерок, немедленно прекрати! Нашел себе соперника! – послышался возмущенный голос ветровой кошки. Ветерок сразу умолк, но через пару шагов выдал: — Ха, она только что назвала тебя глупым! Серый котенок на мгновение не поверил своим ушам, а затем еле сдерживая приступ смеха, проговорил: — Пф, как раз наоборот, оруженосец. Сделав акцент на последних словах, котенок издал несколько коротких смешков, пытаясь удержаться от смеха. «Какие ученики Ветра глупые!» Судя по молчанию со стороны Ветерка, до него дошел смысл слов Воробьишки и от этого котенку стало ещё веселее. — И всё равно ты глупый! – обиженно буркнул оруженосец, несильно пихнув котика в бок. Воробьишка пошатнулся, но устоял. — Нет, ты! — Звёзды… - отозвалась кошка, глядя на эту картину. Несмотря на дурацкий характер Ветерка, чем-то он всё-таки Воробьишке симпатизировал. Только оказавшись в лесу Грозового племени, он смог назвать в голове слова такой же, а затем пришло другое слово, более точное — равный. Он спорил с ним и ткнул его в бок как равного. Может, это всё из-за отсутствия какого-либо такта у ученика Ветра, но Воробьишка считал, что оно и прекрасно – жалость плешь проела у него на макушке. Наконец-то он испытывает раздражение не от сочувствия соплеменников, а от чего-то другого. У лагеря их встретили взволнованные Тростинка, Листвичка и Белка. Воробьишка быстро оказался окруженный вниманием королевы, пока целительница и его мать переговаривались с котами Ветра, что привели его домой. Из их речи он узнал, что кота зовут Грачем, а кошку — Белогрудка. Имя ученицы он так и не смог расслышать. Зато услышал нахальный оклик Ветерка: — Скучать не будем! И, судя по звуку голоса, показал ему язык. Воробьишка усмехнулся. — Если ты мне только что показал язык – зря старался, я слепой, а ты глупый, — затем отвернулся от заносчивого котика и позволил Тростинке и Белке себя увести. Серая кошечка при этом что-то яро причитала об его мокрой шерсти и плохом поведении. Благодаря отличному слуху, он услышал, как Белогрудка сказала Ветерку, что поговорит с ним о его поведении, когда они вернутся на территорию племени Ветра. «Так тебе и надо, мышеголовый!» Котенок испытывал мрачное торжество ровно до того момента, как услышал от брата и сестры о собственном наказании за безрассудную прогулку вне лагеря. Кажется, котятами им придется ходить дольше, чем они предполагали…***
Черный котик разлепил склеенные сном глаза, часто моргая. — Ты меня звала? – спрашивает ученик сидящую рядом Вересколапку. Та вопросительно сощурилась. — Нет, я хотела тебя разбудить, но ты сам проснулся, — в легком смятении проговорила кошечка и стала приводить себя в порядок. — И никто другой меня не звал? – всё ещё недоумевал Ветерок. — Нет, я не слышала такого. Только Белогрудка просила растолкать тебя, если ты об этом. Странно. Ветерку ещё мгновение точно казалось, что его кто-то звал. Возможно, ему что-то снилось, но он уже не помнил что. — А зачем? Мы идем тренироваться? – оживился Ветерок, смаргивая остатки недоумения и усаживаясь на подстилке. — Ну, может позже. Она, вроде бы, что-то говорила про охоту, а Грача я ещё сегодня не видела. — Охота, охота, я хочу научиться чему-нибудь новенькому, а не охоте! — Умением махать когтями племя не прокормишь, — послышался голос наставницы позади черного котика и тот живо прикусил язык под недовольным взглядом кошки. – К тому же, ты ещё недостаточно хорош в этом. — Я хорошо охочусь! – возмутился котик. — Позавчера кролик пронесся прямо перед твоим носом и убежал в нору, — подала голос Вересколапка. Ветерок недовольно заворчал на неё. — Ладно уж, хватит прохлаждаться, идем. Как раз пограничный патруль отправился, — сказала белоснежная кошечка и удалилась к выходу из лагеря. Ветерок отряхнулся от перьев и кусочков мха, наполнявших его подстилку, и в один короткий прыжок выбрался из углубления, служившего открытой палаткой для оруженосцев. Коты племени Ветра в теплые деньки всегда предпочитают спать вне палаток, прямо под открытым небом, где всю ночь их охраняют звездные предки, взирая на них с безоблачных небес. Наставница ждала его у входа, переговариваясь с Корноухом о чём-то. — Пойдем уже, — недовольно мяукнул он, всё ещё расстроенный охотой. «В куче и без нас полно добычи, лучше бы научила меня сражаться. Охотничьими навыками племя не защитишь!» — Подожди секунду, — шикнула Белогрудка на ученика, а затем вновь повернулась к старшему воину. – Где говоришь, ты её видел? — У границы с Грозовым племенем, рядом с ручьем и кустом утесника у камней. — Хорошо, мы с Ветерком проверим, чтобы никто ненароком не столкнулся с ней. — О чем вы говорите? – встрял Ветерок, вопросительно глядя на наставницу. Корноух кивнул Белогрудке и побрел на поляну лагеря, где возвышался огромный валун, служивший Скалой для Собрания племени. «Когда я наконец научусь отлично сражаться, меня посвятят в воители там!» — распушив грудку, думал Ветерок, пока не услышал голос наставницы. — Корноух говорит, что видел змею у границы. Нам стоит сходить сначала туда. Не хватало ещё чтобы эта гадюка кого-нибудь укусила. — А если она укусит нас? — Не укусит, если будем держать ушки востро. Пойдем, — кивнула наставница на выход сквозь сплетения утесника. Ветерок поплелся вслед за наставницей, думая, что ещё никогда не видел змей, только слышал из рассказов старейшин и матери. «Это такие безшёрстные существа, похожие на гибкий сук ивы без листьев. Только крупнее. Я обязательно обнаружу её быстрее, чем она меня!» На пустоши гулял приятный теплый ветерок, вороша черную шерстку Ветерка. Утреннее солнце ещё само не до конца проснулось, но, даже несмотря на то, что только поднялось из-за горизонта, уже стремилось хорошенько прогреть шкуры котов к полудню. Где-то над их головами вспорхнула сойка, взмывая в небо в поисках чего-нибудь съестного. «Я бы тоже не отказался перекусить», — с запозданием думает Ветерок, ощущая унылую пустоту в животе. У границы было достаточно тихо, шумел лишь быстрый ручей между территориями двух племен. — Итак, смотри в оба, змеи достаточно пронырливые. — Понял. Ветерок втянул носом воздух, пытаясь уловить странный запах, но ничего инородного не чувствовал. «А как вообще должны пахнуть змеи?» Белогрудка проверяла кусты утесника, в которые отправил её Корноух, оруженосец же осматривал округу. Он заглядывал за большие валуны и щели между них, куда, как он думал, змея могла заползти и затаиться, ожидая свою невнимательную жертву. Но там никого не было. — Ты что-нибудь нашла? – крикнул он наставнице. — Нет, пока ничего. Посмотри в корнях ивы, я проверю ещё одно место, и, если не найдем, пойдем охотиться. Котик вздохнул и посеменил к молоденькой иве, на листьях которой плясали озорные солнечные зайчики от брызг ручья. «Но если змея похожа на ветвь ивы, как же я их отличу? Нужно быть осторожнее», — напрягся Ветерок, аккуратно переставляя лапу за лапой, при этом быстро оглядывая местность вокруг. С противоположного края берега послышался какой-то шорох, и оруженосец поспешил повернуться к источнику звука. Из-за кустов бузины вышло два кота – белая кошка с рыжими пятнами по телу и уродливым шрамом на морде, и маленький светло-серый, пёстрый котик. Прищурившись, Ветерок узнал в этом котике того глупого слепого котенка, несколько лун назад искупавшегося в ручье рядом с границей. — Ого, это ты! – тут же переключил своё внимание на него ученик Ветра. – Я тебя помню! Серый котик нахмурился, припоминая этот навязчивый наглый тон голоса и, распознав его, ничуть не изменился в лице. — Привет, Ветерок, — сдержанно проговорил котик. — Ох, Яролика, здравствуй, — подоспела Белогрудка, понимая, что её ученик задаст разговору дурной тон. – Это твой новый ученик? — Привет, Белогрудка. Да, его зовут Воробушек, — вежливо кивнула ей Яролика. Ветерок заметил, что Воробушек был явно не в духе, но тем не менее постарался придать голосу максимум дружелюбия по отношению к воительнице соседнего племени. — Здравствуйте. — Здравствуй, — кивнула ему кошка, но одернула себя, понимая, что тот всё равно не увидит этого. – Я хотела предупредить вас быть начеку: где-то здесь разгуливает змея, по словам Корноуха, как бы она на вашу территорию не перешла по мели. Ветерок уныло закатил глаза и вновь обратил внимание на котика рядом с грозовой воительницей. — Пс, Воробушек, давай немного отойдем, мне неинтересно слушать это, — понизив тон, произнес оруженосец. — Думаешь, я расскажу что-нибудь интересное? – скептично отозвался котик, но всё-таки посеменил вдоль ручья поодаль от наставницы. — Вы куда? – тут же спохватилась Яролика. — Да мы здесь, не торопитесь, — ответил ей Ветерок, снова переключая свое внимание на нового оруженосца Грозового племени. – Так, ты хочешь стать воителем? Как тебя в оруженосцы-то пустили с таким зрением? Воробушек нахмурился. — Это не проблема. — Как раз наоборот. Как ты будешь охотиться? А сражаться? – недоумевал котик, скептично вскидывая бровь. — Научусь как-нибудь, не только зрение помогает в бою и охоте, но и слух, и запах. — Но без зрения это не имеет смысла. Смотри, — черный котик подцепил когтями небольшой камушек и кинул им в пушистую грудку Воробушка. – Вот, ты заметил его только тогда, когда он в тебя прилетел! А если противник прыгнет, что ты будешь делать? Это же глупо! Светло-серый оруженосец хотел сказать что-то в ответ, но неожиданно его ушки вздернулись к макушке. «Что это с ним?» — склонил голову в бок котик. — Позади тебя! – неожиданно выдал он, и Ветерок тут же обернулся, успевая заметить только два черных как смоль глаза прежде чем, уходя от опасности, отпрыгнуть с места, на котором он только что стоял. «Змея!!» — приходит наконец-то испуг. Она скользила по траве, будто под ней был гладкий слой льда, быстро ползя волнистыми движениями к Ветерку. — Ой, ой, ой, — залепетал в страхе он, быстро перебирая лапами назад. — Прыгай сюда! – кричит Воробушек, и Ветерок, абсолютно позабыв о границах, мигом оказывается рядом с ним. Они надеялись, что змея не станет пересекать ручей по мели. Стала. По выступающей гальке она быстро преодолела воду, умывшую её тело полностью. Теперь она блестела на солнце ещё ярче, и это можно было бы назвать красивым, если бы не было так страшно. Ученики бросились врассыпную: Воробушек отскочил влево, Ветерок вправо, и неожиданно змея устремилась к слепому котику. — Воробушек, назад! – кричала его наставница, сорвавшись с места к ним. Серый котик испуганно пятился назад, когда черная с янтарными пятнами змея подготовилась к прыжку. «Она сейчас съест его!» — ахает Ветерок и, гонимый отчаянной смелостью, прыгает гадюке на кончик хвоста как раз в тот момент, когда она собралась прыгнуть. Резко её тело втягивается назад к зажатому лапами оруженосца хвосту. Её голова тут же поворачивается и обнажает острые клыки, блестящие от яда. — Укуси её за шею! – кричит Белогрудка. — У неё везде шея! – откликается Ветерок, в ужасе смотря на извивающуюся в его лапах змею. — Рядом с головой! – уточняет Яролика, оттаскивая Воробушка подальше. Ветерок набирается мужества и вцепляется зубами в отвратительную гладкую чешую, напоминающую чем-то рыбью. Раздается хруст. Он сжимает тонкую шею до тех пор, пока змея не перестает судорожно дергаться. — Молодец, — с облегчением говорит Белогрудка. – А теперь живо вернись на свою территорию! — А, точно, — моргает Ветерок и, подхватив змею, перепрыгивает через ручей обратно на территорию племени Ветра. — Извините за нарушение границы. Он перепугался и не понял, что сделал. — Ничего, — всё так же дружелюбно отозвалась грозовая воительница, оглядывая Воробушка. – Он спас нашего оруженосца от змеи, не думаю, что нам есть в чем обвинить племя Ветра на этот раз. «Да, я спас!» — гордо вздернул хвост Ветерок. — Он сам же её и привел, — недовольно отозвался Воробушек, поднимаясь на лапы и отходя на шаг от наставницы. — Воробушек, — с нажимом отдернула его Яролика. — Ты сказал мне прыгнуть туда! – не отставал Ветерок, прижимая ушки к голове. «Неблагодарный мышегрыз!» — Ветерок, — так же отдернула его Белогрудка. – Пойдем, мы и так задержались. Всего вам доброго. — И вам. — Ветроголовый, — услышал Ветерок слова слепого ученика. — Мышеголовый, — ответил черный котик и краем глаза заметил, как дернулись ушки Воробушка в знак того, что его слова были услышаны.***
— Ты в порядке? – для верности спрашивает его Яролика, на что Воробушек лишь недовольно кивает. – Эта змея напугала даже меня. Воробушек лишь хмыкнул. Он до сих пор был не в восторге от выбранной ему наставницы, хотя уже прошло около трех дней и можно было бы уже хоть немного смириться. Нет, у него не получалось, поэтому и говорил он с ней с большой неохотой. Кошка вздохнула. Её вздох неожиданно отозвался сожалением в душе котика. Она ведь желает ему добра, но вот уже третий день не может добиться от него нормальной беседы. Другие оруженосцы болтают со своими наставниками без умолку, узнавая что-то, спрашивая про обучение, границы, соседей. Воробушек знает, он слышал, как общается Ягодник с Ежевикой или Львинолап с Угольком. Но другие оруженосцы не имеют проблем со зрением, которые каждый раз нужно выставлять на обозрение племени, назначая в наставницы ходячее напоминание жалости к слепому оруженосцу. Воробушек ощутил злую обиду, почти до слез в светло-голубых глазках. Нет, он не виноват в грубости Яролике. Он не виноват в своей слепоте и бессмысленном сочувствии со стороны соплеменников. — Воробушек, так что? Мы пойдем? – вывел оруженосца из раздумий голос Яролики, которая, видимо, о чём-то спросила его мгновение назад и была вынуждена более громко повторить вопрос, не дождавшись ответа. — Ты про что? — Я говорю, хочешь сходим на Поляну потренироваться? Я думаю, тебе очень хотелось бы научиться чему-нибудь в плане боевых умений, я угадала? – всё так же тепло спрашивала его Яролика, от чего Воробушек даже вдруг смутился. — Да, я бы… мне бы хотелось, — пробурчал он под нос, но наставница поняла каждое слово. — Тогда пойдем, — кивнула больше себе Яролика и мягким белым хвостом подтолкнула его в нужную сторону, когда он уже хотел повернуть в направлении Небесного дуба. Воробушка вновь окатила волна стыда. «Верно, слева Озеро, от него идет прохлада, Поляна в другой стороне и намного дальше, запомни», — упрямо повторил у себя в голове ученик, несмотря на острое желание поскорее забыть этот постыдный момент, чтобы в следующий раз не допустить оплошности. К сожалению, успехом тренировка не увенчалась, потому что ни Яролика, ни сам Воробушек не до конца понимали, что делать с проблемой отсутствия зрения. В конце концов, после очередной неудачи в использовании боевого приема, Воробушек просто сел на прохладный песок Поляны, свесив голову. Яролика выдохнула и подошла к расстроенному ученику, садясь рядом. — Ты ещё не понимаешь этого, но эта тренировка приносит тебе пользу, пусть даже у тебя не получается что-то делать. — Что-то? А может конкретно всё? – огрызнулся в ответ ученик. — В этом всё и дело, — то, с каким энтузиазмом она это говорила, заставило Воробушка в недоумении поднять голову, сердито глядя на кошку. Она над ним смеется? Яролика усмехнулась. — Понимаешь, сейчас я смотрю на что конкретно влияет наша проблема, — проговорила она, сделав голос тверже к концу предложения, и от того Воробушек почувствовал участие наставницы, испытал ощущение, что он не один будет с этим разбираться. – Теперь я вижу намного подробнее ограничение твоих возможностей и обязательно придумаю, что нам с ними делать, я обещаю. Белый хвост наставницы ласково постучал по серой спинке Воробушка. Он верил. Яролика придумает, и тогда он станет сильнее всех оруженосцев в лесу!