You and I, we share the same disease Ты и я, у нас на двоих одна болезнь. Cover up, compromise what we grieve Прячем и миримся с тем, что нас огорчает.
В лагерь они с Яроликой возвращались уже после обеда. По пути кошка умудрилась поймать юркого дрозда, которого услышал Воробушек, но принял за шуршание листвы по траве. Каково было его удивление, когда немного погодя Яролика принесла тело птицы в зубах. Воробушек тут же подошел к ней и хорошенько обнюхал дрозда под терпеливым взглядом наставницы. Он запомнит этот запах. В лагере было жарче, чем за его пределами – камни, служащие оградой, отлично сохраняли тепло палящего летнего солнца. Яролика отпустила его подкрепиться и заодно отдала дрозда, чтобы он положил его в кучу или съел, как захочет, а сама отошла к Белохвосту. Воробушек забрал мягкое тельце птицы и понес в сторону кучи. - Ого, это ты его поймал? – подбежал к нему Львинолап, одобрительно уставившись на убитую добычу. - Нет, Яролика, - ответил он брату не сбавляя ходу. - Понятно, - запнулся Львинолап, понимая, что случайно задел Воробушка. – Но ничего, ты тоже научишься! Принесешь дрозда ещё крупнее! «Ага, только если он свалится на меня с неба». - У меня ведь тоже не особо получается пока что ловить что-нибудь съедобное, - продолжал ободрять его Львинолап и невольно Воробушек поддавался его настрою. – Ну, зато на листья дуба я охочусь с закрытыми глазами! Воробушек усмехнулся, едва не выронив дрозда изо рта. - Ты уже обедал, да? – просто чтобы поддержать разговор, спрашивает ученик, хотя ещё в начале разговора уловил запах мышки на усах брата. - Да, прости, стоило подождать. - Нет, не стоило, сам поем, - говорит Воробушек и только потом понимает, что звучало это скорее грубо, нежели примирительно. - Приятного аппетита, - кивнул Львинолап, подумав, что стоит оставить брата одного. «Вообще-то я был бы не против, посиди ты со мной хотя бы просто молча». Ему вдруг тоже захотелось съесть мышь, поэтому дрозд был брошен в кучу и заменен маленькой серой мышкой. Он устраивался под небольшим каменным навесом, когда к нему подошла сестра. - Привет, приятного аппетита, - сказала сестра, усаживаясь рядом, так, чтобы их шерсть соприкасалась. Привычка с детства: она всегда ходила так рядом с ним, когда он приближался к острым плетям ежевики или к чересчур заостренным выступам камней у стен лагеря. Помогала случайно не поцарапаться и не удариться, когда Тростинки или Белки с Листвичкой не было рядом. - Спасибо, ты тоже поела? - Да, но эта мышь так чудесно пахнет, что я вдруг решила откусить от неё кусочек, - весело проговорила Остролапка и, пока Воробей не успел защитить от неё мышь, откусила немного мяса с правого бока, задорно жуя прямо над ухом Воробушка. - Эй, это мой обед! А ты будешь много есть – потолстеешь и не влезешь в палатку целителя! – возмутился он, однако был рад вниманию сестры. - Не потолстею, от такого скупого кусочка даже не насытишься, - ответила Остролапка, облизывая блестящие от жира мыши усы. – Чем занимались с Яроликой? О, мы с Листвичкой сегодня столько трав пересмотрели!.. Только я плохо их запомнила, их было слишком много. Воробушек участливо качнул головой, представляя множество трав на полу пещеры и Листвичку рядом с ними, объясняющую какая трава и куда применима. Ох, и где растет, наверно, тоже. Бедная Остролапка, должно быть, ей было очень скучно. - Нелегко всё это запомнить, - сделал вывод Воробушек, откусывая ещё один кусочек мыши. – Мы с Яроликой сегодня нашли змею. - Змею?! И ты молча чавкаешь мышью? – ахнула Остролапка, явно осуждающе глядя на брата. - Как можно молча чавкать? - Расскажи уже! - Хорошо, хорошо, - усмехнулся котик, проглатывая кусок добычи. – Ну, были мы сегодня на границе с племенем Ветра, встретили… Белогрудку, вроде бы, с Ветерком. - А Ветерок это тот, который к нам в лагерь приходил, после нашего побега? - Да. Вот его ты запомнила и её тогда тоже должна помнить, - Остролистая задумалась, после чего кивнула. – Мы остановились поговорить, как вдруг позади Ветерка я учуял странный запах и услышал, как это что-то двигалось по траве. Оказалось, что это была змея! Этот ветроголовый перепугался и скакнул, будто кролик испуганный к нам на территорию через ручей. Мы просто думали, что плавать змея не умеет. Но ей не надо было плавать, она просто… проползла по воде?.. – замялся котик. - Это как? - Я знаю? Я не видел, я просто слышал, как она плескалась в воде. Потом она выползла к нам и направилась ко мне! В конце концов этот Ветерок схватил её и убил. А Яролика даже ничего не сказала ему, она думает, что он меня спас! Но он сам же и приволок эту змею ко мне! – возмущался Воробей, сердито отрывая новый кусок от мышки. Остролистая неодобрительно фыркнула. - Вот же ветроголовый, только о себе и подумал, а что кто-то ещё может пострадать, конечно, не его забота! – согласилась она. – Вот увижу его на Совете – всё выскажу. Воробей дернул ушами. - Совете? Он когда? - Послезавтра. Нас там будут представлять, здорово, правда? Все узнают наши имена и посмотрят на нас и мы можем много с кем познакомиться! – взахлеб рассказала Остролапка. – Я очень его жду. Воробушек задумался. «Совет… Это здорово. Можно было бы познакомиться с кем-нибудь из речных котов, они дальше всех от нас. Интересно, они пахнут как рыба? И можно было бы узнать, как зовут ту ученицу Ветра, которая была у нас в лагере несколько лун назад». От нетерпения у Воробушка всё сжималось внутри, но это не мешало ему доесть остатки мыши.***
Однозвезд спрыгивал со скалы, с которой ещё мгновение назад объявил имена идущих на Совет котов. Разумеется среди них был и Ветерок, что удивило его наставницу. - Не думала, что после того, что ты учудил на прошлом Совете, тебя возьмут на этот, - честно сказала она. – Постарайся сегодня вести себя более достойно и не устраивай склок с оруженосцами других племен. Ветерок закатил глаза и кивнул. Названные коты двинулись в сторону выхода из лагеря, где ученика быстро нагнала Вересколапка. - Белогрудка напомнила тебе о поведении, да? - Ага, будто это от меня воняло так, что аж слезы из глаз брызнули! - Да уж, от оруженосцев племени Теней и правда не слишком хорошо пахло. Но стоило быть дружелюбнее и узнать их получше. Грач говорит, что нужно знать в лицо своих соседей, чтобы знать, на что каждый из них способен, - объясняла ему Вересколапка. Ветерок скептично повел губой. - И тебя проинструктировали, да? - Ага, - легко ответила ученица и они коротко усмехнулись. Несмотря на то, что солнце полностью скрылось за горизонтом, было довольно тепло, даже душно. От вереска и прочих степных трав веяло легким запахом гари после дневного пекла. - Мне хотелось бы познакомиться с Воробушком, - вдруг сказала Вересколапка. – Надо бы узнать всё ли у него хорошо. Это было бы очень дружелюбным жестом, Ветерок, - с почти ненавязчивым намеком проговорила кошечка. - А что с ним станется? Не собираюсь я с ним мило беседовать, я его спас, а он меня обозвал! – возмутился Ветерок, понимая, что тут Вересколапка его точно не поддержит. - Хорошо, говорить буду я, просто постарайся не ссориться. - Зачем тебе с ним-то говорить? Если ты его слабости искать собралась, то они у него на лице написаны, - проговорил Ветерок, а потом приглушенно рассмеялся удачному подбору слов. Версколапка тоже испустила короткий смешок, но поспешила убрать улыбку и нахмуриться. - Нельзя так, Ветерок, смеяться над подобным недугом… нехорошо. - Ну что ты заладила хорошо-плохо? Я понял, сегодня я дружелюбный, ни с кем не говорю, улыбаюсь, не испытываю терпение Однозвезда, - быстро перечислил Ветерок и перегнал Вересколапку, идя в одиночку по краю берега. Над озером стояла полная тишина, даже ветра было не слыхать. Ничто не будоражило поток прохладной воды, в которой отражался ровный белоснежный диск полной луны. Ветерок невольно засмотрелся на этот неподвижный сияющий благородным белым светом круг и случайно наступил лапой в воду на мели озера, зашипев от промочившей его лапу прохлады. - Ты хоть под лапы смотри, Ветерок, - усмехнулся проходивший рядом Крольчишка. Ветерок сердито выдохнул и потряс мокрой лапой, обрызгивая оруженосца каплями воды. - Эй! - Ветерок! Ты сейчас развернешься и пойдешь домой, если будешь так себя вести, - послышался спереди голос Белогрудки, которая обернулась на возмущенный возглас Крольчишки. - Извини, - вынужденно сказал Ветерок и пошел рядом с оруженосцем. – Водички испугался, трусишка-крольчишка? - Я сейчас всё Корноуху расскажу и ни на какой Совет ты не пойдешь, - обиженно проговорил ученик. – Иди молча, если ничего хорошего сказать не можешь. Ветерок хмыкнул и действительно замолчал, подумав, что стоит затихнуть, пока Белогрудка не сменит гнев на милость и не перестанет часто оборачиваться назад, контролируя поведение ученика. Когда они подходили к Острову Совета, на поляне возле огромного дерева уже сидели коты и не сразу Ветерок признал в них Речное племя. - Эх, не первые, - выдохнул слева от него Крольчишка, а Ветерок лишь повел печами. Перебравшись по поваленному дереву на остров, Ветерок сразу устремился к оруженосцам Речного племени, среди которых узнал Пестролапку и Прыгушу, его знакомых с прошлого Совета. - Добрый вечер, - поздоровалась Пестролапка, завидев приближение ветрового оруженосца. - Добрый. - Здравствуйте, - звучит справа от Ветерка приветливый голос Вересколапки и он в недоумении моргает, не понимая, когда та успела догнать его. – Ты ведь Карпозубка, верно? – повернулась она к симпатичной пестро-серой кошке. Ветерок тоже скользнул по ней взглядом, подмечая, что выглядит она неплохо для рыбомордой. - Да, верно. А это мой брат – Галечник, - кивнула речная ученица в сторону небольшого, как и она сама, серого котика. - Мы не успели познакомиться на прошлом Совете, я просто слышала, как тебя назвали по имени, - объяснила Вересколапка. – Меня зовут Вересколапка, а его Ветерок. - А, Ветерок, это тебя разнимали с Совушкой на прошлом Совете, кажется, - подметил Галечник. - Да, было такое, - просто ответил черный котик, не заостряя на этом разговор. Он же должен быть дружелюбным, если не хочет до становления воителем сидеть в лагере без Советов. Вересколапка вдруг обернулась, заметив, что Пестролапка внимательно смотрит куда-то за её спину. Оказывается, группа котов во главе с Огнезвездом прибыла на Совет и уже почти перешла по поваленному дереву. - Вот и Грозовое племя, - с интересом уставилась она на новоприбывших котов. «Да, и твой Воробушек тоже где-то там, ищи», - без энтузиазма подумал Ветерок. Вересколапка дружелюбно кивнула Карпозубке и Галечнику и направилась навстречу грозовым котам. Ветерок поплелся за ней. Почти сразу он заметил трёх оруженосцев, с любопытством озирающихся вокруг. С первого взгляда стало понятно, что они тут впервые. Среди них Ветерок узнал Воробушка. - Добрый вечер, - не убирая приветливой улыбки с лица, проговорила Вересколапка. - Привет, - дружелюбно кивнул ей крупный золотистый ученик, в глазах которого читалась схожая дружелюбность и расположенность к беседе. «Ну, вы нашли друг друга», - закатил глаза Ветерок. - Ветерок, - кивнул ему вдруг Воробушек. - Да, привет. - А, точно, я тебя знаю, ты Ветерок, - вдруг обратилась к нему кошечка с черной как смоль шерстью. – Меня зовут Остролапка, я сестра Воробушка и Львинолапа. «Так они все сестры-братья, понятно. Ну, они такие разношерстные, Галечник и Карпозубка больше похожи на брата и сестру», - раздумывал кот. - Очень приятно. А откуда меня знаешь? Небось, твой брат все уши прожужжал про то, как я спас его от смерти? – самодовольно распушил грудку Ветерок, с усмешкой глядя на помрачневшее лицо Воробушка. - Ты это спас называешь? Если сам опасную ситуацию создаешь, спасением это называть нельзя! – резко отчеканила кошка. Ветерок распушился. - Что? Да я жизнью рисковал, когда прыгнул на змею! - Которую сам же и привел! - Да я… - Ветерок, пожалуйста, - с нажимом обратилась к нему Вересколапка, мотнув головой в сторону Белогрудки, усиленно проедающей в нём плешь. Он сглотнул. Стоило прекратить, пока она не явилась прямо сюда и не начала отчитывать его при всех этих котах. Ветерок прокашлялся. - Как я уже сказал, приятно познакомиться… - пошел на компромисс Ветерок, но тут же осекся, коварно сверкнув глазами при виде расслабленности собеседников от его слов, и добавил уже в другом тоне: - …с самими неблагодарными котами во всем лесу. Будете где-нибудь тонуть в окружение змей – я пройду мимо! Воробушек зашипел, Львинолап недобро прижал уши, Остролапка распушила загривок, а Вересколапка лишь уныло покачала головой. - Ах ты заносчивый кроличий п… - Остролапка, ты должна сидеть не здесь, - вдруг послышался голос Листвички, целительницы Грозового племени, как помнил Ветерок. Ученица вздрогнула и обернулась с кошке. - А где? - Вон, смотри, видишь тот куст поодаль? Там место целителей и их учеников. - Ох, - она уныло скользнула взглядом по братьям. – Не скучайте. - Ты тоже, - ободряюще похлопал её большим пушистым хвостом Львинолап. Остролапка развернулась и поплелась вслед за Листвичкой о чем-то беседуя с ней. Ветерок был рад отвязаться от вредной кошки. - Ой, я забыла представиться. Меня зовут Вересколапка, - улыбнулась она. Глаза Воробушка блеснули. - Так твоя сестра ученица целительницы? – восхищенно пролепетала ученица, становясь рядом с Львинолапом. - Да, это была её мечта. Надеюсь, у неё всё получится. Вересколапка добро кивнула. - Показать вам Остров? Вы здесь ведь впервые, - участливо предложила ученица. - Да, я с радостью. Воробушек? Тот невпечатленно покачал головой, явно не разделяя их интузиазм. - Мне-то толку от этого вряд ли будет. Я пойду сяду к оруженосцам, развлекайся. - Пошли, провожу, - поднялся следом за ним Ветерок, просто чтобы не составлять компанию этим болтливым тетерям и не оставаться одному. - Хорошо, встретимся позже, - кивнула Вересколапка и повела нового друга вдоль берега Острова, увлеченно о чём-то рассказывая. Ветерок тоже кивнул в сторону мест для оруженосцев, но тут же раздраженно дернул хвостом, припоминая, что этот жест всё равно Воробушек не увидит. Он решил просто идти прямо к нужному месту, думая, что грозовой оруженосец просто услышит куда надо идти. Ожидания оправдались, тот быстро нагнал его и не отставал, доходя до нужной точки. - И на деле ты просто устал, поэтому не пошел гулять с ними? – высказал только что пришедшую ему в голову догадку Ветерок, смотря на Воробушка. Тот лишь дернул ухом. - Нет, не устал, просто не хочу, - пробормотал он, уставившись куда-то чуть выше передних лап. «Ага, как же. Когда я впервые сюда шел, думал, лапы отвалятся, я же тогда ещё только с Детской был, совсем не привык к таким расстояниям. Это сейчас я могу запросто раз пять туда-сюда сбегать, а тогда это было тяжело. А ты ещё и слепой, вдвойне труднее. Наверно». - Как продвигается обучение? Уже разочаровал свою наставницу? – в привычной манере задеть собеседника начал Ветерок, стараясь погасить крики совести о поганом поведении по отношению к слепому оруженосцу. «Да и что? Пусть его наставница жалеет, она и так с ним нянчится, будто он котенок однолунный!» - уверяет себя кот. Как ни странно, в глазах Воробушка обиды было мало. - Я справлюсь, у меня хорошая наставница, - кратко отвечает он, хотя мог бы вообще не отвечать. - Вот как. У меня тоже, - отвечает Ветерок, не упуская возможности похвастаться. – А драться ты уже умеешь? Хоть что-нибудь из боевых приемов? Серый котик задумывается и неуверенно клонит головой в бок. - Не сказать, что многое. - А конкретней? - Ничего, - по видимому устает придумывать достойный вариант ответа Воробушек и сдается. Ветерок хмыкает. - Не то, чтобы я что-то ожидал. На этот раз Воробушек хмурится. - Возможно, вы мало тренируетесь, - вылетает из уст оруженосца при виде выражения на мордочке котика. «Не жалей ты его», - упрямствует Ветерок, но уже вслух рассуждает: - Если бы у неё было бы понятие о том, как тренировать слепого оруженосца, может, ты бы что-нибудь и умел. Хотя у неё нет одного глаза, это не одно и то же. Воробушек поднимает на него взгляд светло-голубых слепых глаз и Ветерок видит в них странный блеск. - У вас в племени есть слепые коты? – продолжает рассуждать он. - Да, есть. Старейшина. - Но будучи слепым он никогда не сражался? - Нет. - Ну тогда пользы от него никакой, - подвел итог Ветерок, слегка задирая нос. Мутный взгляд его собеседника вновь отражает какую-то искру. Это точно что-то значит, но, к сожалению, Ветерок не знает его так хорошо, чтобы понять эту реакцию. - Я не знаю, были ли у нас в племени когда-нибудь слепые коты, но могу спросить у наставницы или старейшин, - предлагает Ветерок, вдруг живо заинтересовавшийся этой темой. «Я проявляю дружелюбие, смотрите все, пока могу!» - внутренне возгордился собой кот. - Зачем? – вдруг спрашивает Воробушек и Ветерок осекается. - Что зачем? - Зачем тебе это делать? - А, ну… - заминается черный котик, собирая в голове мысли, чтобы назвать адекватную причину. – Ну… мне интересно, сможешь ли ты сражаться наравне со мной! Когда мы сойдемся в битве, я не хочу поддаваться тебе, это будет скучно. Серый оруженосец выглядел не слишком убежденно. - Ты вообще восхвалять меня должен! – сморщил носик Ветерок. – Я тебе жизнь спас, а теперь ещё и в обучении помогаю не отстать! Всё-таки оруженосцы Грозового племени самые неблагодарные коты во всем лесу! Сказав это, черный кот демонстративно отвернулся, но тут же повернулся обратно, понимая, что наступил в ту же лужу уже какой раз. Тем временем на Острове появились новые лица – прибыло племя Теней, а значит, можно было начинать Совет. Вскоре к Ветерку с Воробушком присоединились ушедшие ранее Вересколапка с Львинолапом, садясь слева от черного котика, при этом не прекращая беседовать о своих наставниках. Ветерок скептично скривился, надеясь, что они не будут мешать ему этой болтовней весь Совет. - Я начну, если вы не против, - вышла вперед величественная пятнистая кошка, предводительница Речного племени. Краем глаза Ветерок заметил, как Воробушек украдкой глядит на него, что-то намереваясь сказать по-видимому, но терпит. - Ты что? – обращается Ветерок к нему, но оруженосец поднимает голову к предводительнице. Просто для приличия, он всё равно ничего не видит. Ничего не видит… Ветерок понял. - Это предводительница Речного племени – Пятнистая Звезда. Она действительно пятнистая, не зря её так назвали, - комментирует черный кот, поглядывая на реакцию Воробушка. – Думаю, она старше всех предводителей на этом дубе. Может даже старше и самого дуба, - хихикает он, подмечая, что губы Воробушка тоже тронула улыбка. - В Речном племени всё спокойно, сезон Зеленых Листьев приносит нам обильное количество рыбы в реке и силит наше племя перед сезоном Листопада, - громко проговорила кошка. – У меня всё. Следом вышел крупный белый кот, с черными носочками на лапах. В некоторых местах его шкура была помечена следами битв – шрамами. - Так, а это Чернозвёзд. Самый сердитый предводитель. Он весь белый с черными лапами. Возможно раньше его звали Чернолапом, не знаю, - качнул плечами Ветерок и сосредоточился на словах предводителя. - Племя Теней крепнет день ото дня, лес густо заселен добычей, жаловаться нам не на что, - прозвучал уверенный басистый голос кота, а затем вперед вышел Огнезвёзд. - Ну, своего предводителя ты должен знать. Воробушек качнул головой. Огненно-рыжий кот шагнул ближе в краю ветки, с гордостью оглядывая своё племя. - Грозовое племя так же не теряет сноровки. Леса полны дичи, племя в здравии и никаких бедствий сезон Зеленых Листьев нам пока не приносит. Мы полны сил защитить себя и свои границы, если то потребуется, - без лишнего хвастовства произносит предводитель, косясь под конец речи на предводителя Теней. Ветерок не понимает почему. Уходить с ветки предводитель пока не спешит. «Что-то ещё? - недоумевает Ветерок, а потом коротко вздыхает и смотрит на Воробушка. – Ах да, точно, они». - С гордостью я хотел бы представить вам двух наших новых оруженосцев – Львинолапа и Воробушка, а так же ученицу целительницы – Остролапку! Три имени слетели с уст предводителя и шум приветствия и поздравлений всех собравшихся котов подхватил их. Слева от Ветерка громко кричала имена оруженосцев Вересколапка, пока Ветерок пребывал в секундном недоумении. Он столкнулся с радостным взглядом голубых глаз сидящего рядом Воробушка и вновь проглотил слова поздравления, не зная, что лучше ему сделать: кричать со всеми или поздравить его конкретно. В итоге он открыл рот уже когда крики начали смолкать и произнес только: - Воробушек… - и тут же смолк, потому что среди умолкших в раз котов даже сказанное достаточно тихо слово услышал бы каждый сидящий на поляне кот. Воробушек странно и немного осуждающе посмотрел на него. Тем не менее выглядел он теперь более живо, кончик хвоста подрагивал от гордости за себя и, должно быть, за брата с сестрой. Тем временем вперёд вышел Однозвёзд, после слов которого завершится Совет. - Это… - сипло проговорил Ветерок и тут же прокашлялся, возвращая голосу привычную уверенность. – Это Однозвёзд, наш предводитель. Лучший предводитель во всем лесу! – при этих словах Воробушек фыркнул, явно не соглашаясь со словами ветрового оруженосца. – Он весь бурый в более тёмную полоску. Думаю, он моложе всех предводителей на дубе. Хотя по его морде не скажешь: на ней даже седина виднеется, кажется… В общем, он молодой, но морда у него старая, - уверенно подвел итог черный котик, чувствуя, как в спину его кто-то пихает. Он повернулся и встретился с рассерженным взглядом Корноуха. - Ещё не надоело без умолку болтать и предводителей обсуждать? Никакого уважения, сам недавно только из Детской вылез с молоком на губах, а речи ведешь будто прославленный воитель на короткой лапе со всем лесом, - обдает его горячим дыханием серый кот. - Да он слепой, не видит, - Ветерок довольно бестактно поворачивает передними лапами морду Воробушка к Корноуху. – Я рассказываю ему что там происходит! Корноух фыркает, но частичка одобрения проглядывается в его золотистых глазах. - Чуть уважительнее можно рассказывать? Подбирай выражения, если не хочешь завтра подстилки у старейшин вычищать, - отчеканил кот, вновь поднимая глаза к ветвям дуба, давая понять, что разговор окончен. «Точно, старейшины. Мне нужно расспросить их», - сделал мысленную пометку не забыть об этом снова Ветерок. Повернувшись к дубу, он понял, что Однозвёзд уже успел произнести свою речь и объявил Совет оконченным. Ветерок уныло свесил уши. - Он говорил что-то важное? – спросил оруженосец у Воробушка и тот отрицательно покачал головой. - Только то, что всё хорошо. Ветерок ухмыльнулся. Коты начали медленно подниматься со своих нагретых мест, собираясь отправляться домой. - Ветерок, - послышался неожиданно вновь голос Воробушка. Он был тих, будто бы и не хотел, чтобы его услышали. – А ты как выглядишь? Ветерок остановился, склонив голову в бок, после чего для верности оглядел себя. - Ну, я весь черный, как мои мать и отец. А глаза у меня как у Сумеречницы, желтые, - ответил он и тут вдруг задумался. Глаза. Цвета. – Подожди-ка… А ты же слеп… - Ого, да ты что. - …какая разница как я выгляжу? Ты ведь не различаешь цвета, - спохватился Ветерок, в недоумении косясь на Воробушка. А зачем тогда он… - А зачем ты мне тогда всех описывал? – словно прочитал мысли в его голове грозовой оруженосец. - Да я… Ну, мало ли ты забудешь имя, но хотя бы сможешь описать кого-то, может, тебе помогут его найти по внешнему виду! - Зачем мне искать Чернозвёзда? – скептично изгибает бровь котик. В его глазах всё больше насмешки. - Затем, что тебе может понадобиться найти меня! – вскипает Ветерок, в раздражении дергая хвостом. Губы Воробушка кривятся в задорной улыбке и ветровой оруженосец понимает, что он просто шутит. - Сам-то понял, что сказал? - Ой, да отстань! – недовольно бросает Ветерок, наблюдая как его племя собирается рядом с поваленным деревом. «Старейшины», - всплывает в голове у Ветерка. - Послезавтра в полдень встречаемся около границы – я расскажу всё, что узнаю про слепых котов в нашем племени. Запомни. И не заблудись где-нибудь в дальнем углу территории! – бросает напоследок оруженосец, даже не глядя на Воробушка. Вересколапку с трудом получается отлепить от Львинолапа и увести вслед за ветровыми котами, уже начавшими переходить по переправе. - Чем тебе так приглянулся этот Львинолап? Щебетали весь Совет! – нашел наконец время возмутиться поведением Вересколапки Ветерок. - У нас просто столько интересных тем! Ты знал, что они едят дроздов? Я помню только однажды такого увидела, а они их ловят! – с восторгом рассказывала кошечка, на что Ветерок лишь невпечатленно кривил губой. - Ничего такого. Толку от этих птиц в куче? Да они от перьев, наверно, отплеваться не могут! Вересколапка хотела сказать, что это вовсе не правда, но смолчала, понимая, что Ветерка сложно в чём-то переубедить. Проще рассориться, а конфликтовать она не любила. - Но ты ведь тоже долго разговаривал с Воробушком, даже Корноух тебе сделал замечание. - Я просто описывал ему предводителей на дереве - он не видит же. Я пытался быть дружелюбным, как ты мне и посоветовала и я получил по ушам! – возмущенно выплевывает черный котик, хмуро глядя на подругу. Та пристыжено склонила голову в бок. - Прости. Ветерок качнул головой. «То-то же». С другого боку к нему подошла Белогрудка, явно намереваясь что-то сказать. «Ну вот и от неё сейчас получу», - уныло думает он, смотря на наставницу. - Корноух сказал, что ты помогал Воробушку понять, что происходит на Совете. Ты молодец, так и надо вести себя во время священного перемирия, - одобрительно кивнула она ученику. Ветерок подумал, что, должно быть, Корноух осознал свою ошибку и не рассказал Белогрудке про то, что именно говорил её ученик о предводителях. «Потому что ничего плохого я действительно не делал!» - уверенно кивает своим мыслям Ветерок. Белогрудка отходит в сторону, переговариваясь о чём-то с Грачем. «Может, она расскажет ему про то, что я сделал?» - воодушевился Ветерок. На этот раз вечер прошёл намного лучше.***
Вечер был неплохим по мнению Воробушка. С Совета он уходил в приподнятом настроении, слушая рассказы Львинолапа и Остролапки о своих новых знакомых. Его брат всё никак не мог нахвалиться этой своей Вересколапкой, – Воробушек наконец-то узнал её имя, и, хотя сам он не находил её такой уж интересной и увлекательной, всё равно кивал. Остролапка осторожно напомнила, что не стоит слишком уж любезничать с котами другого племени, в конце концов они не могут быть такими уж друзьями, ведь в битве за родное племя всё равно придется делать выбор. Но Остролапке этого не грозит, поэтому не ей судить. Так ответил ей Львинолап. Про Ветерка Воробушек особо ничего не рассказал, разве что лишний раз в угоду невзлюбившей его Остролапке сказал, что он был очень навязчив и постоянно болтал. Сестра лишь распушила свою короткую черную шерсть при упоминании о наглом ветровом оруженосце. Но мнение сестры особо не влияло на его собственное. За помощь он Ветерку был благодарен, когда понял, что Львинолап благополучно забыл про обещание рассказать о предводителях других племен, увлекшись разговором с Вересколапкой, а Воробушек не стал напоминать, не желая навязываться. К тому же, ему полезно, наверно, говорить с кем-то дольше пары фраз, кроме как с братом и сестрой. Тем более он внезапно столкнулся с мыслью, что в каких-то темах Ветерок реально понимает его. Не старается понять, а понимает. Его слова про Яролику и Долгохвоста были так похожи на его собственные, что он даже попытался вспомнить, не сболтнул ли когда лишнего при нем. Но это было исключено, Воробушек не любил разговаривать и делиться с кем-то незнакомым своими мыслями. Чего нельзя сказать о его брате. Ветерок просто как-то угадывал мысли Воробушка, ничего о нём самом толком не зная. Просто проницательность? Наверное она. Тем не менее он будет ждать его послезавтра в полдень у границы. Не то чтобы Воробушек действительно верил, что Ветерок появится, а тем более с чем-то полезным, но сходить хотя бы в знак благодарности, а потом обидеться, если тот не придет – стоило. Уж интереснее, чем постоянно ходить рядом с наставницей, не отпускавшей его одного ни на шаг в лесу.***
Честно говоря, Ветерок надеялся хоть что-то узнать если не у наставницы, то у старейшин точно. Нет, не узнал. Ничего. И теперь сидел рядом с Вересколапкой, пополам уминая вчерашнего совсем молодого кролика. Настроение было ни туда, ни сюда. - Не нравится? – спросила вдруг она. Ветерок сначала не понял, о чём она конкретно и лишь запах вспоротого ими кролика напомнил ему, что он вообще-то обедает с ней. И похоже ест в основном она. - Нет, нормальный, - отвечает Ветерок, в знак подтверждения откусывая кусочек побольше. – Просто задумался. - О чём? - Всё тебе расскажи. Вересколапка слегка насупилась и вновь откусила кусочек от кролика. Вдруг Ветерка посетила вполне такая разумная мысль. - Послушай-ка, ты же у нас дружелюбная и много кого знаешь из других племен, - начал оруженосец и резко сбился, видя легкое недоверие в глазах подруги. – Ну и что это? Смотришь, будто я тебе на чужое племя напасть предлагаю! - От тебя вполне можно ожидать, - пожала плечами Вересколапка. Ветерок цыкнул. - Нет, не предлагаю. Я вот спросить хотел, может в других племенах, кроме Грозового, конечно, есть слепые коты? - Ну ты задал вопрос… А зачем тебе? - Надо, - с нажимом ответил Ветерок, давая понять, что причину она от него так и не услышит и может даже не пытаться расспросить. Кошечка задумчиво облизала усы. - Да нет… Я не припомню такого. Но, возможно, никто просто не рассказывал, - наконец выдала она и Ветерок закатил глаза. - Ну понятно, и чего я ожидал. В последний раз откусив немного ароматного мяса от кролика, Ветерок поднялся и пошел к выходу из лагеря, надеясь пройтись по лесу до обещанной тренировки с наставницей, но был остановлен Хмуроликой. - Ветерок, подойди сюда, - кивнула ему серая кошка, устремив взгляд косых глаз на него. В детстве эта кошка всегда казалась ему жуткой. Он думал, что она может одновременно наблюдать за всем племенем, так как глаза её устремлены в противоположные стороны. Где-то к трем лунам Сумеречница убедила его, что это вовсе не так. Черный котик с интересом посеменил к ней, надеясь, что глашатая даст ему какое-то особо задание. - Я только что от старейшин. Росинка всю ночь металась на подстилке, не могла уснуть, бедняжка, подстилка выглядит страшно. Ты не мог бы набрать мха ей на новую? Работы там на одного оруженосца, я уверена, ты справишься, - ободрила его Хмуролика, заметив толику разочарования в янтарных глазах внука. - Хорошо, я сделаю, - уныло кивнул Ветерок, вновь направляясь к выходу из лагеря. Он тоже видел, в каком ужасном состоянии была подстилка Росинки, когда ходил расспрашивал Паутинника про слепых котов. Но та ещё спала, видимо, отсыпаясь после тяжелой ночки. «Ничего мне не рассказали, а я им помогай», - с обидой думал Ветерок, перепрыгивая через небольшой овражек. Ловко приземлившись на лапы, он стал оглядывать деревья вокруг, ища где бы зацепить побольше мха. Пройдя чуть дальше по поляне через кусты утесника, он оценивающе оглядел слой мха на коре поваленного дерева и с некой радостью отметил, что тот его вполне устраивал. Сложность была лишь в том, как его собрать из такого положения. - Ладно, посмотрим, ты всё равно будешь моим, - с уверенностью ответил мху оруженосец и подполз под дерево, переворачиваясь на спину к мягким кусочкам зеленой растительности. Он выпустил когти и провел ими вдоль по наросшему на коре мху, отмечая, что из лежачего положения это сделать не так просто. От мха на него попадали влажные кусочки коры и ярко-зеленые ошметки растения. «Ну сейчас весь в этом буду», - брезгливо кривится Ветерок. Исполосовав мох и кору достаточное количество раз, он повернулся вправо, смотря на плоды своих трудов. Все нужные большие кусочки он перекладывал именно туда, под правый бок, чтобы они ему не мешали. «Ну, достаточно». Внезапно задние лапы ему обдало ощутимым дуновением холодного ветерка. Оруженосец опустил взгляд к лапам, не понимая, откуда на него вдруг подуло, если там плотный слой кустов, да и вокруг, в основном, утесник, да терновник. Он привстал, отряхиваясь от приставших к шерсти клочков мха и кусочков коры, и внимательно разглядел кусты, после чего неуверенно раздвинул ветви лапой, отмечая, что откуда-то изнутри веет прохладой. Ветерок продвинулся чуть дальше, раздвигая переплетенные ветви с изумлением обнаруживая зияющий тьмой овальный проход. «Барсучья нора?.. – в недоумении думает он, принюхиваясь. – Не пахнет от неё ничем, что это?» Ветерок оглянулся на оставленный им мох, думая, что потом принесет его Росинке и уже полностью залез в куст, огибая ветви, чтобы пройти дальше. Дойдя до странного прохода, он заглянул внутрь, замечая, что глубже земля сменяется камнем, и ровный коридор уходит куда-то дальше, во тьму. «Туннель? – наконец всплывает в памяти подходящее слово. – Паутинник рассказывал, что когда-то очень-очень давно в нашем племени были туннели, которые копали ветровые коты! Но потом у них что-то произошло и они перестали этим заниматься. Хотя это не те туннели, те были на другой территории». - Привет? – мяукнул он неизвестному слушателю. Но его голос лишь разнесся эхом по стенам туннеля и не был никем услышан. Ветерок сглотнул. Пойти или… Может не стоит?.. Так, нет. Он должен стать смелым воителем, а смелые воители не боятся темноты! Он ведь смелый?.. Чтобы не разувериться в обратном, Ветерок отчаянно делает шаг вперед, а затем прислушивается. Ничего. Он чувствует, как громкий стук собственного сердца отбивает ритм где-то в животе. «Вперед!» Он шагает снова и идет, идет, идет дальше, в темноту, не видя себя. Он лишь чувствует холодный камень по бокам и под лапами и идет дальше, пока проход не становится слишком свободным. Котик оглядывается назад, чтобы убедиться, что он пока ещё знает, как выбраться отсюда, а затем идет ещё дальше. Живой интерес граничит со страхом, но пока пересиливает его, поэтому Ветерок движется дальше, лишь немного распушив шерсть на загривке. В итоге он видит какой-то слабый проблеск света впереди и с надеждой устремляется к нему. Он выходит в более просторный туннель, напоминающий огромную лисью нору, только из камня. Становится более комфортно и он начинается осматриваться по сторонам, благодаря пробивающемуся сквозь трещины в камне солнечному свету с поверхности. «А здесь ничего, - качает головой Ветерок, садясь по центру пещеры. – Это могло бы быть ещё одним моим секретным местом или типа того». - А ты здесь откуда? – разносится скрипучий голос по пещере, и Ветерок аж подпрыгивает от неожиданности, напружинив лапы для бега к выходу. Он оборачивается на голос и вздрагивает всем телом, вздыбив при этом каждую шерстинку на ней от созерцания вида этого ужасно уродливого кота. - Великое Звёздное племя! – вырывается из его уст полный изумления возглас. Перед ним был почти полностью лысый кот, с редкими клочками шерсти по спине и бокам, и огромными слепыми глазами, почти в два раза больше, чем яйца чибиса. Жуткий кот был явно недоволен реакцией Ветерка. - Долго меня рассматривать собираешься? – проскрипел старик, усаживаясь на холодный пол пещеры. – Я ждал не тебя. Совсем не тебя. Ты ищешь слепого кота, а мне нужен тот, кто ищет ответы на действительно важные вопросы. - Эм… извините?.. – медленно отходил от испуга Ветерок, усаживаясь тоже. – А… кто вы? - Оставь, тебе это не нужно, - взмахивает длинным крысиным хвостом кот перед ним. – Ты хочешь узнать, как может жить слепой от рождения кот тем же, чем живешь и ты. Ветерок в изумлении моргал, не понимая, откуда этому коту всё известно. - Опережая твой вопрос – это невозможно и пытаться не стоит, - резко отсекает кот и оруженосец Ветра дергает ушками вниз. - Почему невозможно? Ты пробовал? - Если имеешь достаточно лун в голове, что-то понимаешь и так. Это – тот случай. - Нет, ни разу не тот! Незнакомый кот скривил губу в жесте неодобрения и стал выглядеть как-то более хмуро. - Дурак. - Что? - Дурак, - просто повторяет незнакомец. - Сам не понимаешь, что говоришь, пускаешь столько слов на ветер и все они уносятся его легким дуновением, не достигая цели. Учись говорить такие слова, звук которых остается в ушах слушателя даже после того, как ты покинул мир живых. Учись говорить так, чтобы тебя слышали, а не слушали. Учись, посланник теней, - прогремел голос незнакомца, пробрав каждым звуком Ветерка до костей. «Посланник теней?..» Ветровой оруженосец даже забыл, о чём был разговор, а вспомнив, хотел было возмутиться, но собеседник вновь вздохнул. - Если тебе не по нраву мои речи – спроси пленников мрака или же научись этим знаниям сам, - кот вильнул гибким хвостом в сторону затопленных тьмой туннелей и Ветерок сглотнул при мысли о тренировках в кромешной темноте. – Хм, забавно. - Что забавно? - Что выбор теней пал на того, кто страшится темноты. - Я не страшусь темноты! - Но вглубь туннелей не пойдешь. - Захочу – пойду, - гордо ответил Ветерок, отворачиваясь от странного кота и косясь на другие туннели. «Их так много и все они, наверно, куда-то ведут. Так можно заблудиться и остаться здесь навсегда вместе с этим чудаком!» Только Ветерок хотел высказать свои мысли коту, как понял, что того уже нет на занятом ранее месте и поблизости тоже. «Как он так?.. - в растерянности оглядывается Ветерок, но понимая, что всё же здесь никого нет, пожимает плечами и идет в сторону выхода, откуда ранее сюда и забрался. – Что за “пленники мрака”? Кто они и где их найти? Он говорил про котов племени Теней? А откуда ему их знать вообще? Кто он?!» - слишком много вопросов роилось в голове Ветерка, он даже не понимал, за какой лучше уцепиться для начала. Он был уверен только в одном – про туннели пока не стоит рассказывать никому. И про странного уродливого кота тоже. Разве что Вересколапке, но она вряд ли что-нибудь поймет. Пленники мрака… Что за чушь? В лагере он сразу же столкнулся с Белогрудкой, оценивающе глядящей на проделанную им работу по сбору мха. - Набрал по совести, молодец. Иди быстренько отнеси и пойдем тренироваться с Грачом и Вересколапкой, они уже пошли к Оврагу с сухой травой, но обещали подождать, - рассказала ему наставница и Ветерок быстро кивнул, чтобы не открывать рот наполненный мхом. Оруженосец быстро добрался до старой барсучьей норы, теперь именуемой палаткой для старейшин, и обнаружил на полу разворошенный мох, служивший когда-то подстилкой Росинке. Самих старейшин здесь не было. Ну, тем проще Ветерку. Он быстро скомкал остатки старого мха в нечто, напоминающее шарик, так как он постоянно норовил развалиться из-за маленьких составляющих его основу кусочков. Затем он постелил свежий мох на его место и быстро закопал рядом с Грязным местом старую подстилку. Наконец с этой пыльной работой было покончено и он уже в более приподнятом настроении пошел вслед за наставницей на обещанную тренировку, уже не задаваясь вопросом о таинственных туннельных котах и пленниках мрака.***
Вернулся в лагерь он в неопределенном настроении. Тренировке он был рад, но сейчас думал, что уж лучше бы там не было его отца с Вересколапкой или хотя бы Вересколапки. Он выполнил просто прекрасный прыжок с зацепом! Намного лучше Вересколапки, но Грач смотрел на него так, словно он только что поймал перышко чибиса, случайно принесенное ветром к оврагу. Словом абсолютно равнодушным взглядом. Сделал и сделал. Сделал. Вересколапкой он занимался более охотно, будто она его дочь, а не он ему сын. Вересколапка сразу заметила сведенные к середине брови и хмурый, даже ненавистный взгляд янтарных глаз в сторону своего наставника. - Чего ты? – спрашивала она, а тот лишь дернул ухом, показывая насколько назойливыми были её манеры. – Белогрудка была тобой очень довольна, особенно тем прыжком. Ветерок цыкнул, больше не видя в этом ничего стоящего. После подруга не пыталась его разговорить и тоже шла какая-то поникшая. Так и закончилась их тренировка, на которую он ещё в полдень с такой охотой торопился. Блестяще. Уже начинало смеркаться и племя потянулось к своим подстилкам в уютных овражках лагеря. Ветерок видел, как Грач о чём-то переговорил с Сумеречницей, затем прошел к своему спальному месту в двух подстилках от неё. Оруженосец проглотил злое рычание. Сумеречница прищурилась, провожая кота взглядом, затем уверенно проследовала к своей подстилке и улеглась на неё, готовясь ко сну. Они снова спят порознь. Ветерок отвернулся, с досадой глядя на свои черные лапы. «Он любит меня, ведь я его сын, а она моя мать. Он должен любить нас», - говорит себе Ветерок, буквально чувствуя, как тает эта уверенность. Он упрямо кладет голову на свои лапы силясь скорее провалиться в какой-нибудь сон, чтобы не думать о том, как сильно жжет ему глаза под веками.