***
Вновь открывает глаза Ветерок в абсолютно незнакомом месте. Нос сразу прошибает резким запахом болотной травы и гниющей коры. «Великое Звёздное племя, ну и вонища!» Ветерок поднимается на лапы, становясь на вялую, немного скользкую непонятно от чего траву. Становится противно стоять на ней, но оруженосец быстро привыкает. Он оглядывается, но вокруг ни звука, а пытаться почуять что-нибудь чревато смертью от невыносимого душащего аромата местности вокруг. Оруженосец решает просто идти вперед по более-менее протоптанной тропе, надеясь выйти из этого леса или найти кого-нибудь, кто подскажет, как выбраться из него. «Глазам больно от этой вони». Сквозь жухлые кусты проглядывает чья-то косматая макушка с рваными бурыми ушами. Ветерок направляется к нему, на всякий случай оглядываясь по сторонам в поисках путей отхода, потому что от незнакомца, живущего в столь ужасном месте, можно ожидать чего угодно. Ветерок обходит куст и сталкивается с внимательным взглядом ярких янтарных глаз. Морда кота иссечена шрамами, крючковатая, длинная шерсть топорщилась в разные стороны, а у основания куста по хилой траве туда сюда проезжался большой сломанный по середине хвост. Сам кот выглядел странно, и Ветерок не мог понять почему. - Привет, - подал хриплый басистый голос незнакомец, и Ветерок чертыхнулся. – Не бойся, я не тот, кто желает как-то навредить тебе. - Привет, - всё же поздоровался оруженосец, стараясь выглядеть уверенно перед жутковатым котом. – Что ты здесь делаешь? - Я здесь живу, как и другие коты. Если это можно назвать жизнью, хах. Ветерок подумал, что он имеет в виду не слишком приятное место обитания. - Если тебе здесь не нравится – почему бы не уйти отсюда? Куда-нибудь, где не так мрачно и есть чем дышать, - рассудил оруженосец. Мрачно… - Не выйдет, - горько усмехнулся кот, взмахивая громоздким хвостом. – Я, можно сказать, пленник этого места, не могу уйти. - А кто те… - начинает Ветерок, но вдруг затихает. Пленник? Пленник мрака? Это про него говорил тот уродливый кот? Теперь оруженосец внимательнее оглядывает своего собеседника, подмечая, что шрамы, в основном, пересекают глаза незнакомца, да и сам он выглядит не слишком естественно, и наконец Ветерок понимает почему – он слегка просвечивает. И это осознание заставляет его сглотнуть. - Послушай, а ты… Кто? - Мое имя Хвостолом. Как твое? - Я Ветерок, - отвечает котик, думая, что где-то слышал это имя, но не упомнит где и когда. – Почему ты не можешь уйти отсюда? - Потому что я мертв и отсюда мне никуда не деться, - абсолютно спокойно говорит Хвостолом, а по телу Ветерка бегут мурашки. Как это мертв? Почему они тогда говорят? А он случайно не… - Ты думаешь, что тоже умер и сейчас находишься в Звёздном племени, да? – бьет точно в цель Хвостолом и Ветерку остается только кивнуть. – Забавно, многие так думают, попав сюда. Но нет, ты пока вполне себе живой и находишься здесь из-за какой-то цели. Какой? Что ты хочешь? Ты ищешь знаний? Силы? Хвостолом садится чуть ближе к нему и склоняет к нему голову, обдавая несвежим дыханием. - Зачем ты здесь? - Думаю… мне нужна сила… - во все глаза смотрит на него Ветерок. – Но необычная. Мне нужен кто-то, кто умеет сражаться вслепую. Ты знаешь таких? Кот перед ним скривил морду в отвратительной улыбке и глухо просмеялся, что было похоже скорей на отдышку сквозь стиснутые зубы. - О да, маленький воитель, ты пришел к тому коту. «Ну, я не совсем воитель», - оставил в мыслях Ветерок, внутренне возгордясь от похвалы. - Когда-то много лун назад мои глаза были отняты у меня в битве, но я нашел способ быть сильным и без них. Я всё ещё оставался признанным воином, с которым считались другие, зрячие коты. Но у меня будет справедливый вопрос к тебе, - кот вновь склонился к оруженосцу, обнажая пожелтевшие, местами гнилые клыки. – Кому я дарю свои знания? Твои глаза ясны. Или ты хочешь это исправить? Длинные изогнутые когти Хвостолома вмиг обнажаются, и Ветерок отходит назад, боясь внезапной атаки с его стороны. Но тот не двигается с места, лишь тело его содрогается от смеха. - Я пошутил, не бойся. Итак? Тем не менее жутко длинные когти Хвостолома всё ещё обнажены, и Ветерок не может перестать думать о том, с какой легкостью он мог бы вспороть ему горло. Конечно если бы Ветерок позволил бы! - Мне нужно для моего слепого друга, - Ветерок не совсем уверен, что слово «друг» уместно в отношениях с Воробушком, но оно лучше звучит в просьбе, чем слова «знакомый» или «слепой кот вражеского племени, которому я обещал помочь, но что-то пока не происходит помощь». - Он хочет стать воителем, но не может из-за слепоты. - Вот как, - задумчиво оглядывает его Хвостолом. – Забрался в такие далекие края ради друга. Как… благородно. Но что если твой друг станет сильнее тебя? Кто поможет тебе стать сильнее? Кто научит защищать племя, если всё свое время ты возишься со слабым товарищем? Неужели ты не хочешь ничего для себя? «Хочу ли я стать сильнее? Конечно хочу!» - Ты можешь научить меня сражаться? – с надеждой на положительный ответ спрашивает Ветерок. - Я могу научить тебя многому, - кивает Хвостолом. «Если я стану сильнее – Грач больше никогда не посмотрит на меня, как на чужого. Он будет гордиться мной, - уверяет себя Ветерок, но на мгновение прерывает свои мечтания. – Воробушек будет ждать меня завтра, нужно сперва попросить Хвостолома об этом». - Но сначала ты можешь научить меня сражаться без глаз? Рассказать хоть что-то, что может помочь? Хвостолом недовольно щурится. - Могу. - Тогда пок… - Только у меня тогда будет условие, - резко прерывает его Хвостолом, сверкая пронзительными янтарными глазами. – Ты приведешь своего друга сюда тоже. Ветерок смаргивает. Воробушка? Сюда? Что ему тут делать? Его кольнуло некое чувство обиды. Он думал, что только его будут здесь обучать, какой тогда толк, если тренироваться здесь будет кто-то ещё? «Да ладно. Воробушку никогда не стать сильнее меня, глупо даже думать об этом», - уверяет себя Ветерок и кивает в знак согласия Хвостолому. - Отлично. Я буду ждать. А теперь приступим.***
Проснулся Ветерок раньше всех оруженосцев, ещё когда только поднимались Хмуролика и Корноух. Они обычно вставали раньше всех, тихо переговариваясь между собой о предстоящем дне. А он, судя по всему, выдастся очень жарким и душным, ведь уже сейчас воздух очень спертый. Глаза от чего-то тяжело разлипаются, и Ветерок быстро протирает их смоченной языком лапой. На шерсти остаются непонятные остатки какой-то субстанции. «Ой, фу, - морщится Ветерок, вытирая лапу о подстилку. – Я что весь в этом?» С запозданием он чувствует слабое, но довольно неприятное жжение в глазах и не может понять, что происходит. - Доброе утро, - сонно говорит ему Вересколапка, отлипаясь от подстилки. На одной стороне морды шерсть её вся топорщится, что она спешит исправить, выглаживая ту лапой. - Ага, - кидает ей Ветерок, не отрываясь от оттирания глаз от непонятной жидкости. - Ой, Ветерок, а что у тебя с глазами? - Это ты лучше скажи, что с ними, я же не вижу. Оруженосец поворачивается к ней и открывает глаза чуть шире. В вересковых глазах подруги вспыхивает непонимание. - Они какие-то покрасневшие и опухшие местами… Сходи к Корявому лучше, я не знаю, что это, - советует Вересколапка и вызывается сходить с ним в палатку целителя. Ветерок не отказывается от компании. К счастью, Корявый уже тоже на лапах, так что своим визитом они разбудили только Пустельгу. - День только занялся, а уже кто-то приходит сюда, - обеспокоенно приветствует их целитель, пока Пустельга всё ещё сонно мотает головой. - Доброе утро, - всё-таки произносит он и поднимается с подстилки. – Что-то произошло? - У меня что-то с глазами. Жжет и что-то непонятное я из них сегодня утром вымывал. На вид что-то противное, - вновь кривится Ветерок, позволяя Корявому осмотреть свои глаза. - Видишь хорошо? - Да, отлично, как и раньше. Корявый внимательно осматривает оба глаза, прежде чем отходит, по-видимому, за травами. - Судя по всему ты занес в глаза какую-то инфекцию, и они воспалились. Сейчас подумаем, что можно сделать в этом случае, посиди пока. Ветерок послушно уселся на пол пещеры под взволнованные взгляды Вересколапки и Пустельги. «Да всё нормально, хватит пялить на меня, как на барсука, сопящего в палатке!» - А что, если ты ослепнешь? – негромко спросила Вересколапка. – Пустельга, такое может быть? - Не знаю, мне про такое ещё не рассказывали, - честно ответил пестрый котик, с интересом разглядывая глаза Ветерка. – А болят? Ветерок недовольно дернул ухом. - Нет, не болят. Пустельга придвинулся ещё ближе, с прищуром заглядывая в глаза Ветерку. - Да хватит что-то там высматривать, раздражаешь! – вскипает котик и отталкивает ученика целителя на приемлемое расстояние. - Да я только посмотреть хотел, вдруг когда-нибудь такое встречу – и вот, буду знать, как лечить! – обижено восклицает Пустельга. Небольшую склоку прерывает пришедший с травами в зубах Корявый, раскладывая те рядом с Ветерком. - Пустельга, не мельтеши, а иди сюда, - подзывает его целитель. Пустельга послушно садиться рядом, с интересом разглядывая травы. – Ты можешь мне сказать, что это? – указывает Корявый когтем на какой-то тонкий корешок в свертке плюща. «Ну понятно, сейчас просижу тут пол дня, пока этот тугодум сообразит, что это за дурацкий корешок. Я вообще-то тут за помощью обратился, целители!» - скептично думает Ветерок, уныло наблюдая за развернувшейся картиной. Коричнево-белый котик в задумчивости кривит губу, а потом в его ярких зеленых глазах вспыхивает искорка понимания. - Это корень осоки? Который ещё от инфекции вроде бы? - Да, ты прав, - удовлетворенно кивает ему целитель. – Как он применяется? На этот раз Пустельга выглядит очень озадаченным. - Ну… Я не помню, извини. - Ничего, - терпеливо говорит Корявый. – Мы будем использовать сок корня. Попробуем закапать в глаза пару капель. Да, Ветерок, может быть неприятно. Черный котик обреченно кивнул. А что ещё делать? Если ему не хочется оставаться в палатке на несколько дней, нужно слушать, что он говорит. К тому же он не хочет ослепнуть! - Потерплю, - беззастенчиво кидает Ветерок, позволяя Корявому поднять свою голову к потолку пещеры. - Так, опустись пониже. Ещё. Вот, достаточно. Открой глаз как можно шире и смотри на потолок, понял? - Угу. - Так, один глаз закапаю я, второй ты, Пустельга. Так что смотри внимательно. - А-а-а… ты уверен, что мне стоит это сделать? Я могу навредить… «Даже не сомневаюсь в этом, растяпа». - Уверен, ты справишься. Нужна лишь практика. «О не-е-е-ет, ходить мне слепым». - Вересколапка, на всякий случай держи ему лапы, - говорит ей Корявый и с этими словами оставшееся мужество Ветерка рассыпается в труху. - Что за на “всякий случай”?! - Ну я же говорил, что может быть неприятно, - спокойно отвечает целитель, видя, что Ветерок начинает паниковать. Вересколапка кладет свои лапы поверх лап Ветерка, прижимая те посильнее к полу. - Итак, сейчас я выжму пару капель тебе в левый глаз, а ты постараешься его не закрыть, ладно? Ветерок не знает, каким образом сумел кивнуть головой. - Всё, не шевелись. Оруженосец упрямо глядит в потолок, когда в его поле зрения появляется Корявый с зажатым в зубах корнем. Он сильнее стискивает его зубами и сок струится по его острым клыкам. Пара капель проносят мимо глаза Ветерка, из-за чего тот моргает, но когда вновь открывает глаз, холодная капля приземляется прямо в его центр, обжигая поверхность. Ветерок закрывает глаз и, опустив голову к лапам, шипит. Он хочет вытереть морду, но его лапы предусмотрительно держит Вересколапка. - Держи, не дай ему вытереть глаз. Ветерок, терпи. - Да терплю! – огрызается он. - Хорошо, один глаз готов. Пустельга, - единственным целым глазом Ветерок видит, как корень осоки теперь оказывается в зубах ученика целителя и не на шутку начинает нервничать. «Он мне точно всю морду зальет этим корнем!» Заметно, что и сам Пустельга очень нервничает и с надеждой смотрит на наставника. - Может всё-таки ты? «Пожалуйста, Корявый, отними у него этот дурацкий корешок!» - взмаливается вместе с ним Ветерок, но целитель непреклонен. - Нет, это должен сделать ты. Как иначе ты научишься врачевать, если каждый раз будешь скидывать всю работу на меня? Пустельга поникает. - Ты прав. Хорошо, я попробую. «Всё, прощай зрение, буду теперь как Воробушек». - Так, Ветерок, теперь другой глаз, - напоминает Корявый, разрушая все оставшиеся надежды Ветерка. Приходится открыть правый глаз пошире и уставиться в потолок, как делал в первый раз. Над ним обеспокоенные глаза Пустельги и легче от этого не становится. Он так же, как и Корявый поворачивает боком морду и сжимает корень сильнее. На этот раз сок брызжет чуть ли не в все стороны и глаз Ветерка тут же смыкается. - Ветерок, открой. - Да он во все стороны брызгает! - Давай, открой. Пустельга, сжимай не так сильно. Ветерок вновь открыл глаз, наблюдая сожаление на морде ученика целителя. - Да давай ты уже, не весь же день тут торчать! – наконец бросает раздраженный Ветерок, и Пустельга становится немного решительнее. Он вновь сжимает корень, а Ветерок старается как можно дольше продержать глаз широко открытым и, с третьего раза, паре щедрых капель удается достичь глаза. И Ветерок бы радовался. Правда. Если бы так чертовски не щипало! Он снова шипит от жжения, а Пустельга радостно отходит от него. - У меня получилось! - Да, молодец. Теперь как только он сможет открыть глаза – дай ему стебель жгучей крапивы. Он поборет инфекцию изнутри. А я пойду возьму нам что-нибудь поесть. «Жгучей крапивы?!» Ветерку хочется убежать отсюда как можно скорее. Вскоре у него получается разлепить глаза и делает он это только для того, чтобы уже поскорее съесть эту жгучую крапиву и убраться подальше из палатки целителей. Крапива, наперекор всем ожиданиям, совсем не обожгла ему язык, просто трава как трава, ничего особенного. Вернувшийся с кроликом Корявый сообщил, чтобы глаза Ветерок старался как можно чаще вымывать и вечером зашел вновь, чтобы перед сном закапать их ещё раз. Ветерок кивнул, радуясь, что его не оставили сидеть в палатке, как больного. Заметив припухшие глаза сына, Сумеречница тут же оказалась рядом с ним, выпытывая, что произошло и был ли Ветерок у Корявого. Оруженосец быстро успокоил мать и направился в пограничный патруль с Белогрудкой, Корноухом и Крольчишкой. Как только взошло солнце, стало ещё жарче. Коты с большой неохотой находились на пустошах, где палящее солнце нещадно жгло спину, заставляя высовывать язык от духоты. У границы с Грозовым племенем патруль жадно припал к ручью, лакая прохладную воду до неприятного бульканья в пустом животе. «В середине дня нужно прийти сюда ещё раз. Добираться по такому солнцу будет тем ещё приятным времяпрепровождением. Ну, хоть не я один буду страдать, - пытается убедить себя Ветерок, а затем вспоминает, что территория Грозового племени густо покрыта деревьями, и их листва служит отличным укрытием от солнца. – Неженки». Он всё размышлял над тем, чему научил его ночью Хвостолом, повторяя, что для начала нужно тихое место. Где ему найти такое? На границе шумит ручей, не уходить же вглубь территории? Воспользоваться туннелями? Ветерок не хотел показывать кому-то своё тайное место. Тем более Воробушек обязательно расскажет о нём сестре с братом, Ветерок был уверен. Что же тогда… В лес, где живет Хвостолом? Туда Ветерок тоже не хотел приводить Воробушка, но, пожалуй, это был лучший вариант. Да и он обещал тому коту привести его в обмен на знания. После обеда поднялось нещадное пекло, даже маршрут дневного патруля сократили, чтобы котам не стало плохо в такой зной. Все в основном оккупировали крытые палатки и любые другие теньки, скрываясь от солнца. Вместе с другими оруженосцами Ветерок предпочел лежать в тени Скалы Собраний, лениво переговариваясь с Крольчишкой. «Пора идти», - напомнил он себе и поднялся. - Куда ты? - Не твоё дело. Скоро вернусь. До границы он еле доплелся и тут же жадно припал к ручью. Он пил, пока не услышал, как зашуршала листва на противоположном конце берега, и из-за кустов не вышел Воробушек, точно так же, как ещё несколько мгновений назад Ветерок, припадая к ручью. - Привет, - лишь на секунду прервался от питья, чтобы поздороваться, Ветерок. - Привет, - на выдохе ответил Воробушек. Как только с жаждой было покончено, они уставились друг на друга, и Ветерок подумал, что очень рад, что Воробушек слеп - хоть не будет лезть с расспросами по поводу глаз. Но его удивили. - Я чувствую запах крапивы. Ты болен или просто зацепил её по пути? - Зацепил по пути, - врет Ветерок, но какая-то заинтересованность начинает подбивать его допытаться Воробушка о применении этой травы. – А если бы заболел, то чем? От чего она? Воробушек щурится от странного вопроса, а затем просто выдает: - Инфекция. Ветерок удивленно моргает. - Да, верно! – восклицает Ветерок и осекается. - А ты-то откуда знаешь? – мгновенно распознает его ложь Воробушек. Но оруженосец ветра не теряется: - А ты? - Ладно, забудем, - вздыхает Воробушек, не собираясь продолжать стороннюю беседу. – Что-то узнал? - Да, много чего! – с готовностью ответил Ветерок. Воробушек приподнимается, не ожидая, что Ветерок действительно окажется полезен. - Я нашел кота, - Хвостолом зовут, который рассказал мне про то, как сражаться будучи слепым или же в темноте просто! Он когда-то был достойным воителем, несмотря на то, что глаза у него отняли в битве. Да, ты бы видел, какие жуткие шрамы у него на глазах! А, ну, в смысле, представь, да. Ладно, не важно. Но он сказал, что для начала нужно достаточно тихое место, чтобы научиться слышать движения противника, а уж потом переходить к тренировкам в обычных условиях. И я даже знаю достаточно тихое место! – на одном дыхании рассказывал Ветерок, замечая искреннюю радость в голубых глазах грозового оруженосца. Тот чуть ли не подпрыгивал на месте от счастья. - Правда? – только лишь смог выдать он. - Да, но оно немного странное, - слегка смутился Ветерок, не зная, как точно объяснить, что это за место и как туда вообще попасть. Ему пытался объяснить Хвостолом, но всё, что он понял – надо просто захотеть туда. Но как захотеть туда, куда даже не знаешь куда? Даже в мыслях сложно объяснить… - В каком смысле? - Дело в том, что… Это место странное, достаточно тёмное и там живет этот кот, который рассказал мне всё это. И он сказал, что попасть туда снова можно только если захотеть там оказаться. Воробушек склонил голову вбок. - То есть… Мне нужно захотеть в неизвестное мне место и я окажусь там? - При этом надо заснуть. Так что встречаться там будем ночью, - добавил Ветерок. - Хорошо, а ты давно ходил к Корявому?.. - Ну, утром, - хлопает глазами Ветерок. - Видимо, не долечили. И Ветерок понимает, что теперь Воробушек считает всю историю бредом и только что назвал его чуть ли не сумасшедшим, а сам Ветерок очень лаконично ему подыграл. - Ты мне не веришь! – восклицает Ветерок. Воробушек скептично изгибает бровь, будто это само собой разумеющейся факт. - А ты слышишь, что несешь?! Может мне ещё в озеро нырнуть с мышью в зубах, чтобы оказаться дома у твоих странных знакомых? О, да, хотя где-то я всё же окажусь – в Звёздном племени! - Ты сейчас серьезно?! Где я по-твоему тогда набрался этой информации?! Не с воздуха же! - Понятия не имею откуда ты это взял, но теперь это звучит как бред, который тебе, скорее всего, пришёл во сне! Хвост Ветерка бился по бокам котика в раздражении. Он проделал такую работу ради этого мышеголового дурня, а теперь ему не верят, считая слабоумным! - Ну и не верь! Подумаешь, сдался ты мне! Сиди в своем Грозовом племени и пусть тебе твоя наставница дальше мурлыкает в уши, что сделает из тебя воителя, хотя понятия не имеет как, а я ухожу! И зачем вообще он начал помогать ему? Чего хотел? Зачем? Да ладно, он знает зачем. Больше ни слова не говоря, Ветерок разворачивается в сторону лагеря и бежит, пока жар раскаленного дневного воздуха в легких не заставляет замедлится и отдышаться, высунув язык. Мышеголовый Воробушек. Если он не хочет быть воителем – пусть, не Ветерка беда, жалеть он точно не станет! Хотя во всём: в движениях, во взгляде янтарных глаз, в плотно стиснутых губах проглядывалась обида, досада. До вечера он ни с кем не разговаривал. Ближе к ночи жара наконец-то начала спадать, как и ужасное настроение Ветерка. По пустоши стал проноситься прохладный ветерок, и коты смогли вздохнуть с облегчением и даже немного поохотиться. Дичь после зноя тоже повыползала понежиться в вечерней прохладе и была обречена висеть в зубах расторопного охотника. Добычей Ветерка на сегодня служил небольшой кролик, совсем молодой по виду, за которого Сумеречница похвалила его. Вскоре нужно было готовиться ко сну, а Ветерок этого сделать не мог, пока не зайдет в злосчастную палатку целителей, чтобы ему вновь набрызгали в глаза той травяной дрянью. Идти очень не хотелось. Вдвойне желание не ходить туда проснулось, когда Ветерок заметил, что Корявый покидает палатку со мхом в зубах. Целитель тут же замечает оруженосца и кивает ему на палатку, говоря, что Пустельга сможет сам закапать ему глаза и теперь пути назад точно не было. Должно быть, Ветерок самый везучий кот. - Ой, заходи, я сейчас, только отыщу корень, - поспешно сообщает вошедшему Ветерку Пустельга и начинает метаться по палатке в поисках нужного предмета. «Он даже не знает где что лежит, растяпа», - скептично думает Ветерок, с усмешкой наблюдая за неуклюжим котиком. - Да, вот он! – радуется будто однолунный котенок дождю Пустельга, таща в зубах корень осоки. - Наконец-то, а то я уже начал стареть, - язвит Ветерок. – Уж можно было отложить этот корешок, если знали, что я приду. - Ну, у тебя было такое испуганное выражение на морде, что мы думали, что ты больше и в лагерь-то не вернешься, лишь бы не приходить сюда, - неожиданно ехидничает в ответ Пустельга, и Ветерок от неожиданности даже приседает. А на вид самое пушистое существо из всех, а на деле вот, получите. Ветерок одобрительно качает головой. - Смотрите кто говорить научился, неплохо для начала! - Спасибо, - почти искренне благодарит Пустельга и просит Ветерка опуститься чуть ниже, чтобы было удобнее капать. - Только снова всего меня не забрызгай! Пустельга не обращает на это замечание внимание и, приподнявшись над головой Ветерка, сжимает зубами корень, как делал ещё утром. Сок снова обжигает глаз, но не так щипит. Он тут же хочет вытереть глаза лапой, которую на этот раз не держит Вересколапка, но слышит умоляющий голос Пустельги: - Пожалуйста, не три лапами! Пожалуйста. Ветерок хочет сказать, как жалко это звучит, но решает промолчать. Лапы его остаются на полу пещеры. После они быстро закапывают и второй глаз и теперь Ветерок сидит зажмурившись, пока вновь не получается открыть глаза. - Корявый сказал передать тебе, чтобы ты утром зашел, - облегченно говорит Пустельга, когда дело было сделано. – Всё нормально? Очень щипит? Я накапал слишком много? – тут же начинает беспокоится котик, когда видит, что Ветерок пытается открыть хоть один глаз, но не может и вновь захлопывает его. - Да угомонись, пройдет, - раздражённо говорит Ветерок, пытаясь успокоить будущего целителя. - Может, всё же лучше дождаться Корявого… - Дожидаться его надо было ДО того, как ты залил мне этой дрянью глаза. Теперь сиди и не мельтеши по палатке, даже если я этого не вижу, меня это раздражает! – выплевывает оруженосец и ощущает острое желание протереть глаза лапой. Забывшись, он тянет лапу к морде, но к нему тут же подлетает Пустельга, прижимая обе его лапы к полу своими. - Нет-нет, не три! Потерпи, пожалуйста, - достаточно жалобно просит его Пустельга, и Ветерок наконец понимает, что ученик целителя просто очень боится сделать что-то не так. Тем более если это что-то напрямую касается здоровья кота. И Ветерок вспоминает, как Белогрудка впервые попросила ударить одним из выученных ранее боевых приемов Вересколапку. Он только четыре дня назад вышел из Детской и несмотря на то, что ученица была его немного старше, всё равно казалась значительно более слабой и щуплой, нежели он сам. И тогда Ветерок очень боялся ударить слишком сильно и убить её, хотя Белогрудка, смеясь, несколько раз повторила, что никого так убить невозможно, что он не навредит ей. И лишь когда Вересколапка сама хорошенько заехала ему по морде, он перестал бояться. Он осознает, что начинает чувствовать понимание и расслабляет лапы, давая понять, что будет сидеть смирно, пока глаза сами не пройдут. Ветерок почти физически ощущает, как успокаивается Пустельга и теплеет по отношению к нему. Пустельга отпускает его лапы, когда замечает, что Ветерок начинает моргать и наконец-то полностью открывает глаза. - Я пошёл, - говорит Ветерок, поворачиваясь к выходу. Останавливается. – Не скучай! – И выходит. Снаружи он стискивает зубы. Он почти сказал «спасибо». Ночь начала опускаться на лес, но Ветерку не особо спалось из-за дневной дремы, что помогла переждать зной. Он крутился туда-сюда на подстилке, пытаясь завлечь сон и попасть наконец в тот странный лес, но заснуть не получалось. Всё племя в основном уже сопело, когда дуновение ветра принесло какой-то посторонний запах к открытым палаткам котов. Ветерок отлепился от мягкой степной травы, которую сегодня они с Крольчишкой и Вересколапкой застелили и принюхался. Обычный еле слышимый запах паленой травы сейчас отдавал отчетливой едкостью, слишком сильной. Поблизости завозился Совка, поднимая голову и точно так же принюхиваясь. - Ты это чувствуешь? – спрашивает у него Ветерок, и воин неопределенно качает головой. - Запах жженой травы… Пойду спрошу у Проныры, что происходит, - говорит Совка и поднимается, чтобы подойти к охранявшему сегодня лагерь Проныре. Ветерок тоже поднимается, когда любопытство берет верх. Всё равно сон не идёт. - И ты ничего не говоришь?! Да ты из ума выжил! – послышался возмущенный голос Совки, и оруженосец спешит узнать, что происходит. - Дым идет с Пастбища! Это не наша забота, пусть Двуногие и разбираются! - Дым? Где? – подбегает к ним Ветерок, оглядываясь по сторонам, и замечает, что от Пастбища вверх к небу идет плотный серый столб дыма. – Пожар?! - Нет, дым серый, трава только тлеет, - объяснил ему Проныра и вновь повернулся к Совке. – Так что нет причин поднимать панику и будить племя. Совка недобро прищурился. - В любой момент ветер может принести к нам в лагерь подпаленную сухую траву, и вмиг всё будет в огне, Проныра! - Так сходи и убедись сам, что опасности нет, если такой тугодум! - Лучше я лишний раз схожу туда, чем подвергну своё племя даже намеку на беду, - уверено заявляет Совка, уже поворачиваясь к выходу из лагеря. - Я пойду с тобой! – тут же вызывается Ветерок и становится рядом с молодым воителем. «Я тоже хочу защищать племя даже от намека на беду!» - Хорошо, пошли. Вместе они идут сквозь длинную сухую траву, двигаясь в сторону Пастбища. Вокруг витает всё тот же запах горелой травы и начинает усиливаться, когда коты подходят ближе к Пастбищу. - А я ведь говорил ему! Смотри, Ветерок, - Совка указывает ему лапой на место возле забора, где от травы особенно густо извергается серый дым, всё чаще начиная переливаться черным цветом. В глубине плотного столба дыма иной раз проглядывались танцующие язычки пламени. – Трава уже не тлеет, где-то она начинает гореть из-за поднявшегося к вечеру ветра. Нам нужно срочно что-то придумать, чтобы потушить этот очаг, пока ветер не разнес горящую траву по полю. - Нам нужна вода! – соображает Ветерок, и воин кивает ему. - Придется бежать со мхом к Роднику, он ближе, чем ручей на границе. Справишься? Я пока посмотрю что можно сделать, чтобы трава сильнее не разгорелась. - Конечно справлюсь! Жди, я сейчас! – Ветерок разворачивается, собираясь нырнуть меж высокой степной травы на тропинку, как замечает ещё один столб дыма. – Эм, Совка… Молодой воин оборачивается и прослеживает взгляд оруженосца. - Кроличий помет, очагов несколько, - сплевывает воин. – Даже не два, вон ещё! Ветер уже начал разносить горящие стебли. Так, Ветерок, беги сначала в племя и приведи всех, кого можешь сюда. Сразу приходите с наполненным водой мхом, понятно? Ветерок кивнул. - Хорошо, живее! Тревога подгоняла Ветерка, а воображение рисовало страшные картины бушующего пожара, усиливая чувство паники. Лапы ощутимо подрагивали, когда поднимались от земли и Ветерок стиснул зубы, пытаясь унять дрожь и бежать ещё быстрее, так быстро, как никогда не бегал. Громко выдохнув, он сильнее оттолкнулся от земли и побежал ещё быстрее, с восторгом замечая Скалу Собраний в лагере. Он быстро забирается на холм, закрывающий лагерь, и обнаруживает Проныру. - Совка оказался прав, там разгорается целый пожар! Он сказал будить племя и как можно скорее отнести туда мокрого мха! – на одном дыхании выпаливает Ветерок и глубоко вздыхает, пытаясь хоть немного выровнять дыхание. Проныра ошеломленно хлопает глазами, а потом глаза его загораются тревогой. - Нужно разбудить племя и найти мох! Ветерок лихорадочно соображает, а потом картины этого дня стелются одна за другой в его глазах, предлагая пути решения. - Корявый принес сегодня много мха в палатку, а ещё мох есть в подстилках старейшин и старших воинов! – сообщает Ветерок, уже готовый бежать за мхом, но лапа Проныры становится поперек его пути. - Не стоит забирать мох у старейшин и воинов. - Что? Но тогда мы все тут сгорим! Одолжат, ничего с ними не случится! – мгновенно возмущается котик и решительно огибает воителя, несясь к палатке целителя, попутно будя котов в углублениях лагеря. – Просыпайтесь, пожар! Коты начинают сонно возиться, но Ветерок уже не видит этого, словно порывистый ветер вбегая в палатку целителя. В дальнем углу он замечает спящего мертвым сном Корявого и тут же оказывается рядом с ним. - Корявый! Корявый! Проснись, где тот мох, что ты… - он прерывается, замечая чуть поодаль лежащие друг на друге почти ровные кусочки мха. – А, всё, но ты всё равно вставай! Пожар! - …что? – поднимает бурый кот голову. - Что? Пожар?! – хлопает глазами разбуженный Пустельга, вмиг оказываясь на лапах. Ветерок на подсознательном уровне хвалит его поспешность. - Рядом с Пастбищем горит, нужно быстро набрать мокрого мха и примчаться туда! Пустельга растерянно озирается по сторонам, а затем, копируя движения Ветерка, идет ко мху и берет оставшиеся два кусочка. - Идите к Роднику, он ближе, - говорит им в след Корявый, поднимаясь с подстилки. «И без тебя знаю!» Снаружи племя уже на лапах. Проныра вводит всех в курс дела, когда Ветерок с Пустельгой проходят рядом. Длинным черным хвостом он задевает плечо Вересколапки и просит её забрать мох с подстилок старших воинов и старейшин. Глаза её расширяются в ужасе от такой просьбы, но оруженосец быстро говорит, что она сможет уговорить их отдать мох добровольно, но нужно действовать быстрее. - Если не согласятся отдать – забирай так, жизни котов всего племени важнее, чем их преувеличенный комфорт! - Я так не могу… «Рохля, будь ты хоть немного уверенней! Хотя бы сейчас!» - Сделай так, как лучше для племени, давай! – рявкает Ветерок на неё и наконец видит в вересковых глазах решимость. «Вот так лучше». Они с Пустельгой двигаются в сторону лагеря, когда их нагоняет Сумеречница. - Куда вы? - Мы вперед, мам, бери мох и тоже приходи! - Ты не пойдешь туда один! – моментально восклицает Сумеречница. У Ветерка колет подушечки лап от понимания, сколько времени он сейчас тут с ней потеряет. Нужно было что-то придумать. - Всё нормально, мам, я с Пустельгой, мы справимся! – говорит Ветерок, уверенный в своих силах. Пустельга чуть распушает грудку от этих слов, но Ветерок знает, что сказал это только за тем, чтобы успокоить мать. Однако та всё равно стоит у них на пути. «Пусти нас, не переживай!» - в мыслях обращается к ней Ветерок, и её янтарные глаза неожиданно становятся холоднее. - Идите, - говорит она отчужденно, и эта льдинка впивается в самое сердце Ветерка, не понимающего резкую перемену. Он даже не сразу соображает, что путь им с Пустельгой открыт. - Идем же! – толкает его в бок ученик целителя и взгляд Ветерка наконец отлипает от уходящей к котам на поляне матери. Он быстро поворачивается и бежит вперед, слыша за собой топот лап Пустельги. Он не ожидал такого безразличия. Он перепрыгивает через старое поваленное дерево, а Пустельга огибает его слева. Он не ожидал от матери такого холода. Спереди уже слышится журчание родника, что приободряет Ветерка. Он проходит между двумя валунами, закрывающими течение, и наступает на гальку, промакивая мох в холодной чистой воде. Пустельга повторяет за ним. Мох становится тяжелее, с него начинает капать вода прямо на грудку и лапы учеников. Они бегут более медленно из-за этого, но наконец достигают цели, замечая рядом с Совкой Хмуролику. «Когда она успела прийти?» - Вы здесь! – облегченно восклицает Совка. Он весь покрыт землей и пучками степных трав, лапы, в которые уже плотным слоем въелась земля, подрагивают от натуги. - Хорошо, давайте сюда, мы сами потушим, вам опасно туда соваться, - говорит глашатая, подходя к ученикам. - Я тоже хочу помочь! – возмущается Ветерок, чувствуя, как прохладный ветер обдувает его полностью промокшую пасть. - Ты уже помог и поможешь ещё, если принесешь больше мха, - заверяет его Совка, но Ветерка это не очень убеждает. Молодой воин видит это, и взгляд его наполняется пониманием. – Хорошо, помоги мне вырвать кое-где сухую траву, чтобы уменьшить территорию горения. Оруженосец чувствует прилив сил и с готовностью смотрит на Совку. - Да, пошли! - Пустельга, а ты за мхом. Ученик целителя даже не стал спорить, убегая за новой порцией мха. «Он не такой смелый, как я», - самодовольно думает Ветерок, следуя за Совкой через траву. - Ты всё-таки взял его с собой, - звучит беспокойный голос Хмуролики, когда они проходят мимо неё. – Тогда приглядывай за ним, дым очень едкий. - Разумеется, - кивает ей Совка и поворачивается к оруженосцу. – Будь рядом и старайся не вдыхать дым. - Я не кроликоголовый, понял с первого раза! Молодой воитель кивает и указывает на уже заметно полыхающую горстку травы. Вокруг неё в некоторых местах уже вскопана рыхлая земля, что было, скорее всего, плодом трудов Совки. - Старайся вырывать траву на корню и взрыхлять землю. Это не так просто, здесь она поддается неохотно. Давай, займись местом, противоположным от наклона столба дыма, я буду рядом, - быстро объяснил светло-коричневый котик и принялся за работу. Ветерок следует к указанному месту и начинает рвать длинную сухую траву зубами, взрыхляя при этом когтями землю. Трава ломается, неохотно выныривает из земли, и Ветерок быстро осознает, какое это сложное занятие. При этом язычки пламени быстро пробегают по стеблям былинок, сжигая их от макушки до самого основания, оставляя только черную безжизненную массу на земле. - Сыпь землю на огонь, - тяжело дыша, сообщает ему Совка. – Он от этого слабеет. - Да? – вскидывает черные ушки Ветерок и зачерпывает горстку земли, кидая её в огонь. Тот прижимается к земле, будто бы его ударили, но вмиг выпрямляется. Однако в месте, куда попало больше всего земли, он вновь не появляется. «Земля не горит», - блестят глаза Ветерка. Совка по-доброму усмехается и вновь начинает яростно копать землю. Работа, буквально, горит под лапами, а вокруг вдруг становится так оживленно, что дышать нечем уже не только от дыма, но и от котов. Все куда-то мельтешат, носятся со мхом, друг за другом. Отовсюду доносятся крики и некоторые из них преисполнены облегченной радости, когда один из очагов удается погасить. Следующим гаснет их с Совкой очаг, засыпанный землей и залитый водой. Ветерок кивает, торжествуя от победы над огнем. Он направляется к следующему столбу дыма, когда внезапный страх сковывает легкие, сперая в них воздух. По позвоночнику проходит стая мурашек, а хвост тревожно устремляется к небу. От чего так внезапно?.. Ветерок расторопно оглядывается по сторонам, не понимая, что могло так сильно его напугать, а затем сквозь перекрикивающих друг друга соплеменников, слышит крик Крольчишки. - Корноух! Оруженосец устремляется свозь заросли травы прямиком к нему, замирая, когда стебли бурьяна расступаются перед ним. Плотный столб дыма закрывал Крольчишку, лишь временами позволяя разглядеть его бело-коричневую шкурку за собой. Тот сильно кашлял, задыхаясь в чаду, но даже шаг сделать боялся, потому что прямо перед ним огонь с аппетитом пожирал былинки, громко хрустя и подбираясь к лапам котика. - Крольчишка! – зовет его Ветерок, и взгляд ученика вмиг становится прикован к нему. – Перепрыгни через огонь, ты задохнешься! - Нет, огонь слишком высок! – кричит в ответ Крольчишка и заходится в приступе кашля. - Хватит трусить, ты высоко прыгаешь! - Я не могу! Не могу! Не получится! Нельзя! – в панике лепечет ученик. Паника отдается в сердце Ветерка тревожным биением сердца. Огонь всё ближе подбирается к Крольчишке и не ровен час, когда вместе с травой вспыхнут его лапы. - Крольчишка, ты сгоришь, прыгай! – ещё раз повторяет Ветерок, но кашель ученика заглушает его слова, а страх не дает услышать. «Ты же можешь! Когда мы перепрыгивали через валун в лагере, ты всегда с одного прыжка оказывался на нём, а он ведь ещё больше! Трусишка-крольчишка, прыгай! Давай!» Глаза ученика вновь устремляются на Ветерка, а затем на огонь перед собой. В отражении глаз Крольчишки видны языки пламени и полыхающая вместе с ними отчаянная смелость. - Прыгай, давай! Смелее, ты допрыгнешь! – заметив изменение, подначивает его Ветерок, отступая назад, чтобы дать больше места для приземления. Тот напружинивает лапы, секунду устанавливает равновесие и прыгает, слегка задевая язычки пламени кончиком задних лап. Он четко приземляется на лапы рядом с Ветерком и вдыхает чистый неотравленный воздух. - Вот, прыгнул же! Трусишка-крольчишка, - фыркает Ветерок, чувствуя на сердце облегчение. Крольчишка был ошеломлен. - Как я… это… Не понимаю… было же… - он поднимает полные недоумения глаза на Ветерка. - …страшно… И вновь заходится в кашле. - Тут был Корявый неподалеку, - бросает ему Ветерок и идет за кем-то из старших, чтобы указать на новый очаг горения. Вдалеке начинало медленно рассветать. Небо там становилось светлее, но даже намека на солнце пока не было. Все коты были уставшие, пропахшие горящей травой и землей. Лапы многих соплеменников были покрыты слоями грязи и, как сделала замечание Рябинка, они были похожи на тоннельщиков племени Ветра, давно канувших в лету. Все были до смерти уставшие, у кого-то хватало сил максимум привести себя в какой-никакой порядок, и Ветерок искренне не понимал этих безумцев, сразу же рухнув на своё спальное место с грязными лапами и пропахшей дымом шерстью. Старшие воины переговаривались между собой, обсуждая ситуацию, но Ветерку до этого не было никакого дела, его глаза уже сомкнулись.***
- Пойдем, Воробушек, здесь тебе делать нечего, - мягко, но с нажимом обращается к нему Пестролистая, в ожидании становясь рядом с тропой меж деревьев. Воробушек не верил Ветерку. До последнего не верил. Но всё же что-то заставило его попробовать представить это мрачное место, захотеть оказаться там и вот, оказывается, Ветерок не так уж и безумен. Просто глупый, но то и раньше было. Описываемое им место именовалось Местом-Без-Звёзд, как сказала ему нашедшая его здесь Пестролистая. Но не она одна нашла Воробушка в этих краях, первыми оказались Звездоцап и Коршун. Последний настолько оценивающе смотрел на него, что Воробушек почувствовал, будто каждый его вздох был замечен, каждый взгляд прослежен и каждая мысль прочитана. Было крайне неуютно. Они говорили много вещей, которые были как мед для больного горла Воробушку, но Пестролистая быстро раскусила их и поспешила забрать его от сумрачных котов. - От судьбы не уйдешь, Пестролистая, ты не можешь делать всё, что тебе хочется и трактовать свою волю на этих землях. Соблюдай границы, здесь тебе мало кто сможет помочь в случае беды, - нарочито-вежливо произносит Коршун, изображая беспокойство. Пестролистая поворачивается к нему, смотря на кота немигающим взором. - Думаю, не только я не могу здесь трактовать свою волю. И мне моя судьба известна, я покорна ей и не тому о ней напоминать, кто её игнорирует, - спокойно отвечает звёздная кошка. Воробушек не понимает её речей и смотрит на Коршуна. Что-то на его лице с мгновение дергается, а потом губы его кривятся в вызывающей усмешке, а глаза становятся льденисто-равнодушными. Пестролистая подталкивает Воробушка вперед, а сама идёт позади, не оборачиваясь. В её глазах видна толика сожаления. Вскоре они выходят в более светлый и просторный лес. В нём намного легче дышать, зловоние Беззвездного края больше не душит своим едким воздухом. - Не ходи туда больше. Кто бы не позвал – не ходи, это не то место, которое сделает тебя сильным. Запомни: речи тех котов сладки, но горька их суть. Тебе уготован другой путь, которому ты должен пр… - Нет, даже не думай говорить этого! – мгновенно шипит Воробушек, понимая о чём идет речь. - Я понимаю, ты не хочешь слышать об этом… - она хочет сказать что-то ещё, но вздыхает, смотря куда-то вдаль звездных земель. Зеленые глаза её окрашивает печаль, и Воробушку становится немного стыдно за то, что он на неё накричал. Он садится рядом с ней и смотрит туда же, куда и она. Там лишь бесконечные просторы. – Я знаю одного кота, который так же рьяно не хотел видеть очевидное, но, осознав свою ошибку, горько пожалел и смирился со своей судьбой. Большой беды он мог избежать, если бы вовремя обратил свой взор в нужную сторону. Воробушек продолжает смотреть туда же, куда Пестролистая. Он не знает зачем, там нет ответов, там только… Простор. - Я не пытаюсь напугать тебя, но от твоего выбора зависят жизни твоих близких. Всем рано или поздно необходимо принять свою судьбу. Просто наверно… - она поворачивает голову к нему, и Воробушек сразу же делает так же, встречаясь с ней взглядом. В глазах её видна огромная надежда, а её теплая приободряющая улыбка заставляет поверить в то, что надежды эти будут оправданы. - …тебе нужно ещё немного времени. Всё вокруг растворяется, а перед глазами Воробушка стоит всё та же безмерно добрая улыбка.