'Till everything burns Пока всё не сгорит, While everyone screams Все кричат, Burning their lies Сжигая свою ложь, Burning my dreams Сжигая мои мечты.
Утром Воробушек проснулся с неприятным чувством растерянности. Его словно жалкое перышко кидало от котенка к котенку, только котята эти – сомнения, а он вовсе не перышко. Сомнения эти очевидны. Он оруженосец или он ученик целительницы? Воробушек фыркнул. Он оруженосец. Он тот, к чему лежит его душа. Так вроде бы говорила Листвичка. А душа его без сомнений лежит к воительству, как и у его брата. «Я стану воителем, не обращаясь за советом ни к каким умершим котам», - решает для себя Воробушек и поднимается с подстилки. Рассветный патруль с Ежевикой, Ягодником и Дымом уже отправляется в лес, а Воробушку же стоит немного перекусить, прежде чем он получит какое-либо «наиважнейшее» задание от Яролики. Пока что все такие задания сводятся к подстилкам или помощи старейшинам. Большинство. В перерывах между грязной работой она пытается тренировать его, но пока что… Пока что. Воробушек вздыхает и идет к куче с добычей, чтобы отыскать что-нибудь вчерашнего перекусить. Помимо всего прочего ему нужно как-то разыскать Ветерка и попытаться отговорить его от похода в Место-без-звёзд, ведь, как он считал, это место не должен посещать никто из живых, если там обитают бывшие убийцы и отступники Воинского закона. «Их мотивы понятны из поступков при жизни, не стоит доверять котам того места», - усвоил Воробушек из слов Пестролистой. Выбрав из опустевших запасов помятую, но достаточно увесистую белку, Воробушек пошел в палатку целителей, чтобы разделить завтрак с сестрой, потому что такую махину одному ему не умять. Львинолап всё ещё видел десятый сон, потому выбор с кем делить еду был очевиден. Остролапка уже поднялась и умиротворено умывалась. - Допрое утно, - говорит он сестре сквозь зажатое между зубов тельце белки. - Воробушек, привет, - улыбается она, а затем глядит на белку в его зубах. – Ты это мне принес? - Не тебе одной, обжора, - белка оказывается рядом с лапами Остролапки, благодаря чему Воробушек может наконец говорить нормально. – Нам обоим. - Ну ладно, и на том спасибо, - кивает кошечка и подхватывает еду. Воробушек не понимает зачем она вновь уносит добычу, но сестра как-то слишком напряженно кивает головой в сторону обломка скалы, и ему приходится подчиниться. Он пока не понимает почему вдруг сестра захотела быстро убраться из палатки. Остролапка кладет белку на землю и устраивается рядом с ней, оставляя место для брата. Тот ложиться рядом и раздумывает, ко времени ли задать вопрос про палатку, но сестра опережает его. - Просто хотела поговорить без Листвички, - отмахивается она, но вызывает лишь больше вопросов. - Почему? Что-то случилось? Остролапка откусывает белку и нарочно молчит. - Вытащила нас из палатки, так хоть не молчи, - вредничает Воробушек, так же кладя в рот кусочек завтрака. - Дело не в Листвичке, просто… Ну, это я такая, она ни при чем. Ничего не прояснило. - Какая “такая”, Остролапка? Ты нормальная. - Вот именно. Я абсолютно обычная, как все. «Но что она хочет этим сказать?» - Объясни уже, - ерзает на месте Воробушек, глядя на сестру. Он чувствует, что она смотрит в ответ. - Просто… У меня не получается, Воробушек, никак не могу запомнить всё, что говорит Листвичка… Остролапка понуро склоняет голову над белкой. Воробушек придвигается ближе к сестре. - У меня тоже очень многое не получается. Я до сих пор не умею ничего из боевых умений. Разве что стоять и прыгать. Это считается за умение вести бой? Наверное, нет, - Воробушек потешно склоняет голову в бок, изображая раскаяние, и Остролапка чуть ухмыляется. – Думаю, это нормально, что у нас пока ничего не получается. Мы же только начинаем. Ты научишься и я научусь. Почему-то проблемы Остролапки, как ни странно, вселяли уверенность в Воробушка. Не у одного него проблемы, другие ученики тоже испытывают сложности. Львинолап уже говорил ему об этом, но почему-то только когда он стал утешать сестру, понял смысл тех слов, хотя всё было на поверхности. Но всё-таки. Уговаривает ли Звёздное племя кого-то ещё отказаться от выбранного пути? - Может быть это и так, - прерывает его раздумья голос сестры. Звучит он немного оживленнее, и Воробушек чувствует спокойствие. Ему удалось помочь сестре и то хорошо. С разговором с Остролапкой Воробушек и не заметил, как быстро они прикончили белку. Листвичка позвала ученицу помочь разобрать мать-и-мачеху, и брат мог только лишь пожелать ей удачи. Яролика проснулась значительно позже, ссылаясь на головную боль от стоящей в лесу жары. «Стареет, наверно», - подумал Воробушек, вспоминая как часто Кисточка жаловалась на боль в суставах из-за погодных условий. Тогда почти непрерывно шли дожди и ему с братом и сестрой ничего больше не оставалось, как слушать истории старейшин, сидя в их сухой палатке, пока Детскую укрепляли после протечки. Как назло протекла именно та часть палатки, где посапывал Воробьишка, и накопившаяся в листьях вода камнем обрушилась ему на голову и часть туловища. А она была холоднющая! А он был сонный, разморенный в тепле! В итоге его всего раздраженного вылизывал старый Долгохвост, будто бы сам Воробьишка не мог этого сделать. А потом он, согревшись, задремал и так и уснул у лап полосатого кота, пропустив весь рассказ Кисточки про Великую битву. Потом он ещё не понимал, что за городские бродяги и почему Львёнок, называя себя Огнезвездом, пытался сразить Остролисточку, желавшую захватить власть над лесом. Возвращаясь к происходящему, Воробушек замечает, как Яролика спрашивает его насчет охоты и, не имея желания возразить, он соглашается. Оказывается они идут в охотничий патруль вместе с Угольком и Львинолапом. Присутствие брата приободряет Воробушка. - Воробушек, - звонко окликает его Львинолап, становясь рядом с ним. – Здорово было бы поймать какую-нибудь птицу? Нужна большая ловкость, чтобы словить даже дрозда. - Думаю я поищу что-то менее летающее, - в конце концов он всё ещё не поймал ни одной дичи и замахиваться сразу на птиц… Слишком самоуверенно. Они направляются к Небесному дубу, когда за холмом, закрывающим Лунный ручей, Воробушек слышит голоса. Котик прислушивается и разбирает голоса Ветерка и Вересколапки. - Воробушек, ты чего встал? – спрашивает Яролика, останавливаясь. Нужно было придумать что-то, чтобы наставница отпустила его туда одного. Он мог бы настоять на охоте в одиночку, но получится ли? - Там что-то есть в траве, я хочу пойти проверить. Идите, я догоню, - стараясь говорить как можно более уверенно, сообщает Воробушек. - Думаю будет лучше, если я пойду с тобой, - мягко говорит Яролика, и внутри у Воробушка плотным комочком скручивается злость и обида на неё. Он что, никогда не сможет без чьего-то надзора выполнять самые простые действия? Он же просто хочет проверить, кого угодно отпустили бы, будь он на месте Воробушка! - Я хочу сам, - сердито проговаривая каждое слово, отвечает оруженосец. – Я пойду проверю и сразу вернусь. Яролика колебается. - Пусть пойдет, всё будет отлично! – помогает брату Львинолап. – Пойдем уже, не терпится что-нибудь поймать. - Львинолап, не указывай Яролике, как она должна заниматься Воробушком, - строго произносит Уголёк, подзывая своего оруженосца к себе. Плечи Львинолапа чуть опускаются, и он покорно подходит к наставнику. Его наставница переминается с лапы на лапу, прежде чем наконец произносит: - Хорошо, иди. Только не задерживайся. Воробушек расцветает и быстрым шагом направляется по тропинке к холмам. Он огибает самые высокий и поднимается на другой, чтобы сократить расстояние до реки. Та начинает шуметь громче, как и болтовня двух ветровых оруженосцев. - Кроличий помет, оно не отмывается! – жалуется Ветерок, всплескивая воду лапами. – Я уже весь мокрый, а эти кусочки грязи как камни весят на мне! - Да уж, со вчера она засохла намертво… - отвечает Вересколапка, пытаясь помочь оттереть лапы Ветерка от земли. Воробушек принюхивается, распознавая помимо всего прочего слабый запах гари. «Пожар? Или просто трава тлеет? Яролика вчера переживала, как бы от такого зноя сухая трава на поле рядом с племенем Ветра не всполыхнула. Во время сезона Зеленых листьев со стороны соседей ветер часто приносит запах жженой солнцем травы». - Привет, - здоровается Воробушек, подходя ближе к ручью. - Привет, Воробушек, - отрывается на секунду Вересколапка, а затем вновь зачерпывает немного воды, пытаясь вымыть грязь с левой лапы Ветерка. - Ну и чего ты принесся? Без тебя тошно, - огрызается Ветерок, не отрываясь от занятия. - Я на своей территории, - напоминает Воробушек, хмурясь. Стоит ли вообще ему предупреждать Ветерка, если тот так настроен? Пусть себе тренируется в компании кровожадных убийц, ему-то что, пусть хоть убьется. К тому же тут Вересколапка, при ней не хотелось бы говорить. - Что-то случилось? – пытается зайти с другой стороны оруженосец, и Ветерок цыкает. Слава Звёздному племени, что Вересколапка простодушна и дружелюбно настроена, поэтому она хоть как-то спасает положение. - Вчера ветер разжег травы рядом с Пастбищем и… - звучит голос кошечки, но резко прерывается. Ветерок сердито закрывает ей рот хвостом, стреляя возмущенным взглядом в Воробушка. - Тебе что за дело? Иди и гуляй между своих деревьев, пока не заблудишься, ты здесь не сдался. Или ты пришел на нашей территории дичью поживиться? В таком случае я быстро разучу тебя это делать! – грозно кричит ветровой кот, вскакивая на лапы. «Возможно среди тех ужасных котов ему самое место», - зло думает Воробушек, имея острое желание развернуться и уйти подальше от надменного, вспыльчивого Ветерка. - Хватит, Ветерок, ты переходишь все границы! - Главное, чтобы он их не переходил, а для этого любые средства хороши! Ты вообще-то тоже должна защищать своё племя, - резко обвиняет кошку Ветерок. Та даже теряет дар речи на мгновение. - От кого защищать? Воробушек явно здесь не для того, чтобы напасть на наше племя! Хотя бы больше секунды подумай, как это глупо звучит, Ветерок! – повышает она голос, что довольно непривычно слышать от неё. «Ну конечно, она меня ни во что не ставит. Я же им не ровня, да, слабый, слепой и абсолютно не представляющий для кого бы то ни было угрозы!» - с горечью думает Воробушек, но злость топит в нём это чувство и, не особо задумываясь над словами, он кричит им: - Я могу победить любого из вас! В следующую же секунду Ветерок разражается громким смехом и презрительно смотрит на Воробушка. - Это ты нам сказал? Точно? Не листьям на земле? – продолжает издеваться тот. У Воробушка встает шерсть на загривке от ярости. - Можешь убедиться в этом лично! Ты ведь только в словах и силен, а на деле трус трусом! – кидает ему котик, уже осознанно призывая вступить с ним в бой. – Давай же, что медлишь? Воробушек прекрасно понимает, что Ветерок не станет переступать границу из-за его глупых подначек, но зато он выглядит действительно смело! - Это тебя мне стоит бояться?! Сейчас ты увидишь, кто здесь настоящий трус! – бросает Ветерок и неожиданно для всех здесь перепрыгивает через ручей, в один прыжок достигая Воробушка и опрокидывая того на землю. - Ветерок, нет! Вернись немедленно, пока не увидели! – слышится с другого края ошеломленный голос Вересколапки. Она топчется возле края реки, не смея следовать за другом. Тем временем Ветерок уже с силой бьет его по голове, от чего Воробушек теряет ориентацию. И это очень плохо, теперь ему будет действительно трудно осознать где что находится. Он прижат к земле сильными лапами Ветерка, не дающими ему вздохнуть полной грудью. - И где твоя хваленая сила? Это ты хотел победить меня?! – насмехается Ветерок и упускает момент, когда левая лапа Воробушка ускользает из-под его тела и со всего размаху попадает ветровому коту прямо по носу. Оруженосец взвыл, закрывая одной лапой пострадавший нос и тем самым ослабляя давление на грудь Воробушка, чем тот сразу же пользуется, освобождаясь и вскакивая на лапы. Воробушек чувствует, как горит от удара его правая щека и левое ухо. - Я ожидал большего, а ты действительно только хвастаться горазд! – на выдохе бросает Воробушек, хотя знает, что не стоит больше подначивать разъяренного Ветерка. Ветерок шипит, готовясь к новому прыжку, но неожиданно к ним перепрыгивает Вересколапка, становясь перед Воробушком. - Нет, хватит, Ветерок, вернись на нашу территорию! Ты уже достаточно показал! Ветровой оруженосец хочет сказать что-то ещё, но до слуха всех троих котов вмиг доносится топот лап со стороны холмов. - Быстрее, прыгай! – спешно бросает Ветерку Вересколапка и перепрыгивает через ручей. Ветерок тут же следует за ней. «Трус!» К ним выходит Яролика, внимательно оглядывая Воробушка. «Будто я стану вас покрывать, не надейтесь!» - мстительно думает оруженосец и уже хочет оповестить наставницу о случившемся. И слышит: «Не рассказывай ей, пожалуйста, промолчи». - Воробушек, всё в порядке? Воробушек оборачивается к оруженосцам и понимает, что это сказала не Вересколапка, хотя голос был её. Он звучал по-другому, но был точно её. А она молчала. Но тогда откуда эти слова? - Ты задержался, и я пошла за тобой, отправив Уголька с Львинолапом вперёд. Вересколапка и Ветерок в ожидании смотрят на него. Яролика здоровается с ними и те напряженно кивают. Даже Вересколапка, которая в обычное время нашла бы пару слов даже для совсем незнакомого кота. Воробушек бы с радостью настучал на Ветерка, но Вересколапка ничего ему не сделала. Она даже заступилась за него, хотя перед этим чуть ли не вслух называла слабаком. Но тем не менее она, как и Воробушек, пострадает из-за Ветерка. Они, вроде как, на одной стороне. «Пожалуйста, молчи…» - повторяет её голос. И Воробушек сдается. - Всё нормально, я выследил мышь, но она убежала куда-то сюда и скрылась. Пойдем, догоним их, - спокойно врёт ей Воробушек и оборачивается к ветровым оруженосцам. – До свидания. Не дожидаясь ответного прощания, он проходит мимо Яролики, устремляясь к Небесному дубу. «Спасибо, спасибо, спасибо, Великое Звёздное племя, мы чуть не попались!» Воробушек даже улыбается. Возможно, оно того стоило. А потом вспоминает надменность и презрение в голосе Ветерка. Становится очень неприятно на душе. А возможно и не стоило.***
После этого инцидента они с Воробушком не виделись дней одиннадцать или больше. Не то, чтобы Ветерок искал встречи с ним… Однако через четыре дня он постоянно напрашивался в пограничные патрули, даже по несколько раз на дню. Вересколапка такие порывы воспринимала по-своему, думая, что оруженосец спешит поквитаться с Воробушком за обидные слова, ведь тот действительно задел его, обозвав трусом. Впрочем, задеть и раззадорить Ветерка было совсем несложно и лично Вересколапка не видела ничего такого в словах грозового оруженосца и не пыталась остановить Ветерка. Она вообще с ним не разговаривала и сказала, что будет продолжать до тех пор, пока он не извинится перед Воробушком и, хотя бы от неё, не поблагодарит за помощь. Ветерок тогда плюнул на попытки заговорить с подругой, заверяя её, что он обойдется и без общения с ней, но поспешил, позже осознав, что она была единственной, с кем он мог поделиться своим мнением или что-то рассказать без опаски, что его слова распространятся среди других оруженосцев. Возможно, они действительно были друзьями. А ещё, очень редко, очень, что-то заставляло его чувствовать вину и случай у реки был из таких феноменальных событий. Он винил себя не за то, что полез драться с Воробушком, - в конце концов тот сам искал драки, вот пусть за слова и отвечает – а за то, что Воробушек прикрыл их с Вересколапкой, хотя точно не должен был. Ветерок бы не стал. И сейчас он семенит за Белогрудкой и Совкой в очередном пограничном патруле, конкретно – вечернем. Даже не надеясь встретить Воробушка, как и не встречал его все те дни назад. «Нарочно что ли не появляется у границы?» - проскальзывала досадная мысль, которая с каждым днем обретала всё больше смысла. - Ты какой-то молчаливый. Нормально всё? – осведомляется Совка, поравнявшись с оруженосцем. Белогрудка шла впереди, ведя патруль к границе. - Всё в полном порядке, - протяжно заверяет молодого воителя Ветерок, осознавая, что рад хоть чьему-то вниманию. - А то смотри – нос повесил, - улыбается Совка и вдруг легонько бьет его по носу хвостом, будто задирая. - Эй! – ухмыляется оруженосец, догоняя воина и не сильно толкая того в бок. – Ты специально отвлек меня! - Отвлек от чего? – пляшут задорные искорки в глазах у Совки, но сквозь них виден более глубокий смысл. «Отвлек от этих мыслей». - Отвлек от своего гнусного приема! – важно вскидывает голову Ветерок и обгоняет воителя. Он нагоняет Белогрудку, прослеживая её изучающий взгляд. - Всё спокойно? – деловито осведомляется он, на что наставница вздыхает. - Пока ты не пришел – более чем. Ветерок фыркает. Привыкший к строгости наставницы, он уже не обижается. У границы он замечает четырёх котов и тут же лапы его наливаются силой. Он отталкивается от земли и бежит вперёд. Они должны знать, что границы племени Ветра всегда под охраной и даже птица с чужой земли не пролетит сюда без их ведома! - Ветерок, назад! – безуспешно кричит наставница. Он выскакивает перед ними, гордо вздымая голову к вечереющему небу. - Вы что здесь делаете? – достаточно дерзко спрашивает Ветерок у котов. Пусть знают, что он их ни капельки не боится. И наконец он замечает позади всех троих котов - Воробушка. И глядит на него в упор, чувствуя прилив радости. - Мы входим в пограничный патруль. А вот что здесь делаешь ты один, потрудись уж объяснить, - с расстановкой отвечает большой белый кот. Имени его Ветерок пока не знал. Ветерок думает, как бы поговорить с Воробушком без посторонних ушей и оставляет приказ без внимания. - Ты собираешься отвечать или нет? - Я в… пограничном патруле, тоже! – бросает Ветерок, и позади к нему наконец-то подбегают Совка и Белогрудка. - Быть в пограничном патруле – значит идти со всеми, - укоряет его наставница, глядя на соседский патруль. – Добрый вечер. - Добрый, - кивает ей белый кот. – Думаю, здесь всё в порядке, пойдемте. Патрульные следуют за белоснежным котом, и Ветерок немного проходит вдоль ручья за ними, пытаясь заполучить внимание Воробушка. Но тот не поворачивается к нему и никак не показывает своей заинтересованности в разговоре. - Ветерок! – окликает его наставница и на этот возглас ученик грозового племени оборачивается. «Шанс! Нужно сейчас, непонятно когда мы встретимся. Нужно сейчас!» Губы Ветерка размыкаются и вновь склеиваются между собой. «Ну же» «Извини». «Извини меня за тот случай у границы». «Сейчас!» Ветерок чуть ли не вслух шипит. Воробушек отворачивается и только тогда ветровой оруженосец через силу и сквозь стиснутые зубы негромко произносит: - Прости меня. «Он не услышит, потом извинюсь, - в тот же миг с облегчением думает Ветерок и только затем замечает, что правое ушко котика дернулось в его сторону и шаг его немного запнулся на ровном месте. – Услышал!» Морду Ветерка опаляет жаром и он спешит вернуться к наставнице, чтобы поскорее убраться от границы. Ему так стыдно, стыдно, стыдно, что он извинился! Белогрудка в очередной раз пытается заставить его вести себя должным образом, а он лишь думает, что не стоило извиняться, ни разу не стоило! Но хоть Вересколапка будет с ним разговаривать как раньше.***
Оставшиеся пол месяца они не видятся. На этот раз Ветерок избегает пограничные патрули как может. Он даже вызвался один раз помочь Пустельге со мхом, чтобы не пойти к границе. Вересколапка искренне недоумевала, что с ним происходит, но иногда прикрывала его в патрулях, давая понять, что та обида уже забыта. Они снова общались как раньше. Радовало. За три дня до Совета подруга раскусила его нервозность и мягко намекнула, что они с Воробушком могли бы начать всё с начала и забыть былые обиды. Ветерок не стал говорить, что у них всё несколько сложнее, чем драка из-за подколок. Хотя возможно он драматизирует. На Совет его берут, ведь он, по словам Хмуролики, особенно отличился, без устали сторожа границы племени. Сумеречница с гордостью смотрела на сына, Грач же… это не стоит упоминания. «Начать всё сначала, ну да, сейчас так взял и начал», - по прежнему без особой надежды думает Ветерок. Он просто посмотрит, как будет вести себя Воробушек, вот и всё начинание с начала. На Острове Совета они оказываются первыми и занимают места поудобнее. Привилегия первенства не каждый день даётся. За ними приходят коты племени Теней, затем Грозовое племя, которое, похоже, ожидает ни один он. Глаза Вересколапки тут же озаряет радостный блеск, когда коты соседского племени спускаются по дереву на Остров. Она сразу чуть ли не бежит к одному из котов, в котором Ветерок узнает Львинолапа. «О-о-о нет, эта парочка вновь испортит мне весь Совет! Надо будет отсесть подальше». Потом он замечает и Воробушка, как обычно не проявляющего особого интереса к общению с другими оруженосцами. Он лишь поздоровался с Вересколапкой, как услышал Ветерок. Остролапка зовёт его познакомится с Ивушкой и Воробушек не возражает, хотя явно видно, что идёт за сестрой он через силу. - Воробушек, Остролапка, привет! – ухмыляется Ветерок, подходя к ним. Он поворачивается к Остролапке, которая явно не в восторге от его общества и как можно более широко улыбнувшись, говорит с явной фальшью: – Рад видеть, скучал по тебе. - А я-то как рада, ночами не спала о тебе думала, - абсолютно хмуро говорит ученица целительницы и от того лишь веселее выглядит. Их взаимная неприязнь становилась забавной. - Воробушек, поговорим? – меняет тон на миролюбивый Ветерок. Остролапка на такой ход не купилась. - Что тебе надо от него? - Поговорить, сказал же. Священное перемирие, что я ему сделаю? – вскидывает бровь Ветерок, вновь глядя на Воробушка. – Надо переставать уже прятаться за кем-то, да? Язвительное замечание возымело эффект и оруженосец раздраженно вышел вперед перед сестрой, заглядывая в глаза Ветерку. От взгляда слепых голубых глаз становилось не по себе, если честно. Они выглядели такими… мертвыми. - Я приду, Остролапка, иди пока, - кивает он сестре и та действительно идет к остальным целителям, почти на каждом шагу поворачиваясь и прожигая подозрительным взглядом Ветерка. - Нужно поговорить, - одновременно бросают они и переглядываются. Затем так же синхронно усмехаются. - Ладно, что ты там хочешь, валяй, - вальяжно говорит Ветерок, усаживаясь рядом с Воробушком. Котик фыркает и елозит хвостом по земле. - Ты ведь всё ещё… - голос его становится тише. – Посещаешь Место-Без-Звёзд? - Место-Без… Ты имеешь в виду место, где я встретил Хвостолома, а ты мне не поверил? – Воробушек кивает. – А что? Тоже хочешь? - Нет, совсем нет. Ветерок, ты знаешь, что коты обитающие там – бывшие убийцы, изгнанники и нарушители Воинского закона? Туда не стоит ходить живым. Ветерок растерянно хлопает глазами. - Откуда ты это взял? Ты даже там не был! - Был. Тем же днем, когда ты рассказал про это место. «Что?» - Ты общался со мной как с ненормальным, а в итоге действительно попал туда и даже не извинился передо мной! – скалится Ветерок, ощущая несправедливость и уже какой раз жалея за то извинение у границы. - Да я хотел! Но ты был с Вересколапкой, а потом начал вести себя просто ужасно, сам виноват! – шипит в ответ пёстрый котик и сердито отворачивается, бурча под нос что-то ещё. Ветерок смаргивает. Воробушек не случайно появился у границы в тот день, когда они с Вересколапкой пошли отмываться после тушения пожара? - Как ты узнал, что я там? - Услышал, как вы болтаете у реки! Я был в охотничьем патруле в четырех лисьих хвостах от вас и отпросился у Яролики, чтобы поговорит с тобой и предупредить про Беззвездный край, но ты полез драться! - Я полез? Ты спровоцировал! - Тебя вообще можно НЕ спровоцировать, скажи мне на милость?! Они уже почти кричат друг на друга и коты вопросительно косятся на них. Ветерок замечает это и спешит пригладить шерсть, пока Однозвёзд не начал отчитывать его как один Совет назад после стычки с оруженосцами племени Теней. - На нас уже косятся из-за тебя, - злым шепотом обвиняет Ветерок грозового оруженосца, а тот чуть ли не задыхается от возмущения, порываясь встать и пойти к сестре, но не хочет вновь слышать от этого наглого ветрового ученика, как позорно прятаться за ней. - Продолжишь в том же духе – я найду компанию поприятнее. Поверь, это будет не трудно, - предупреждает его Воробушек и садится чуть ровнее. Ветерок хочет съязвить, но предупреждение эхом отдается в ушах. Ладно, стоит перевести тему. Беззвездный край. По словам Воробушка там обитают умершие убийцы, чего Ветерок действительно не знал. Он поверил Хвостолому в том, что тот был раньше великим воителем и больше не расспрашивал ни о том, как сложилась его жизнь, ни о том, при каких обстоятельствах он погиб. Ветерок был благодарен ему за то, что он обучил его нескольким интересным и весьма полезным приемам, поэтому и не приставал с расспросами. А других котов он там никогда не видел. Думая о картине в целом можно было с уверенностью заявить – Ветерок, оказывается, дурак каких ещё поискать. И от этого он цыкает от досады. - Как ты узнал про котов Места-Без-Звёзд? - Когда я был там, я встретил двоих – Звездоцапа и Коршуна. Имя первого мне было хорошо известно – он был грозовым котом, который совершил… много чего, спроси у старейшин, если так интересно, - отмахивается от своих же слов Воробушек и Ветерок недовольно дергает хвостом. – Поэтому я сразу заподозрил неладное. Но когда они начали говорить… Никогда не слушай, что они говорят, они запутали меня, заставили поверить в то, что правы. Это так… странно… посмотреть на всё с другой точки зрения. Я думал у меня голова кругом пойдет, когда Пестролистая начала говорить, что они лгали! - Пестролистая? - Она бывшая целительница нашего племени. Теперь звёздный предок. Именно она забрала меня оттуда и всё рассказала. - Ого, видел звёздных предков? – искренне восхищается Ветерок и Воробушек лишь кивает. - Не о том речь. Не ходи туда больше – вот что я хотел сказать. Ветерок и без уточнения уже понял. Выходит, ему хорошенько промыли мозги и никакой Хвостолом не великий воитель – он такой же подлец, как и все обитающие там коты! Он в злой задумчивости вскапывал когтями землю под лапами. «Какие цели они преследуют? Зачем тренировать меня и врать о том, кем являются? Хорошо, вопрос получше: почему я никогда раньше не задумывался над этим и как дурак снова и снова приходил туда?!» Внутри от самоедства зарождался рык. Он больше не пойдет туда. Хотя нет. Последний раз. Сегодня. Он скажет Хвостолому всё, что он думает о нём. Этот подлый предатель больше никогда не посмеет ему врать. Воробушек неожиданно вздрагивает. - Ты больше никогда не пойдешь туда? Неважно для чего. Никогда? – пёстрый котик внимательно вглядывается ему в глаза, будто бы действительно мог в них что-то увидеть. Но нет, не мог. - Да, не пойду, - лукавит Ветерок и тут же думает: «Только сегодня». - Ты врешь, да? – неожиданно спрашивает Воробушек твердо глядя на него. Почему-то Ветерок тоже не может отвести взгляд. Врет? - Нет. - Ветерок. - Я не пойду, сказал же! Воробушек не верит. Почему он не верит? - Хватит спрашивать, не веришь что ли мне? Глаза Воробушка сужаются. - Я верю, но ты звучишь неуверенно. - Что? Бред, как можно неуверенно звучать? Сердце начинает стучать быстрее. Ситуация накаляется. - Ты врешь. - Так уверен? - Да! «Да поверь уже мне, к чему этот глупый спор?!» - Тебя там убьют – вот к чему! Они оба застывают. Воробушек резко захлопывает глаза и сильно-сильно жмурится. Ветерок шокировано смотрит на него. На Острове появляется Речное племя, но никто из них двоих даже усом не пошевельнул. Они просто сидят уставившись друг на друга, будто вокруг ничего не происходит, никого нет, будто они вообще не здесь. Всё не важно, кроме мысли: «Как Воробушек ответил на вопрос, который он не задал?!». Неожиданно морда Воробушка становится полностью невозмутимой, будто он только что поприветствовал его на Совете и Речное племя всё ещё не пришло. Но есть кое-что, что полностью разбивает эту маску спокойствия и безразличия. Ветерок чувствует липкий страх, от которого вся спина становится будто мокрой. И этот страх исходит от Воробушка. - Что-то не так? Ты резко замолчал, - держится Воробушек за остатки своей нелепой игры, на что Ветерок фыркает. - Как ты ответил на вопрос, который я не задавал? – прямо спрашивает он, склоняясь над котиком. Он хочет напугать его сильнее, чтобы тот сдался и всё ему рассказал. Кажется, он научился этому у Хвостолома. - На какой? - На тот, к чему был этот спор. - Что? Ты сказал его вслух, - усмехается Воробушек. В тот же мгновение, как котик произносит последнее слово, Ветерок рявкает: - Лжешь! Страх становится ещё более ощутимым. Он не задается вопросом почему ощущает его так явно ещё с ночи пожара у Пастбища и сейчас точно этим заниматься не будет. Важнее допытаться Воробушка. - Говори, - ещё ближе склонившись над котиком, буквально приказывает Ветерок. На Воробушка попадает пара капель слюны. - Ты сказал его вслух, - голос почти дрожит. Страх. - Нет, отвечай! Как ты это сделал? - Ты сказал ег… Страх, страх, страх. - Хватит лгать!! - …о вслух! - Ты лжешь, мышья душонка, отвечай! – уже почти шипит Ветерок. Отчаянье. - Я говорю правду, хватит!! – кричит Воробушек так, что все на поляне мгновенно оборачиваются. Ветерок сглатывает, понимая, что переборщил. У Воробушка такое испуганное выражение на лице, что Ветерок чувствует укор вины за свои действия. Что он хотел сделать? Запугать его? Заставить говорить правду? К ним в мгновение ока слетаются Львинолап, Остролапка и глашатаи обоих племён. Подходят и другие коты, среди которых Ветерок замечает Белогрудку и Грача. Вересколапка топчется неподалеку, он не знает, что она думает о нём. Зато знает, что все остальные здесь собравшиеся смотрят на него сердито, с укором, разочарованно. - Что случилось, Воробушек? – обеспокоенно заглядывает брату в лицо Остролапка. Львинолап смотрит на попытки сестры дозваться ошеломленного ситуацией Воробушка, а затем поворачивается к Ветерку, грозно на того скалясь. - Что ты сделал?! - Ничего! - Отвечай или я шкуру с тебя спущу! Ежевика встает перед Львинолапом. - Успокойся, помни про священное перемирие, его нельзя нарушать, - спокойно отталкивает сына глашатая Грозового племени и оглядывается на Ветерка. Хмуролика тоже ждет от него ответов. - Да что? Я ничего не сделал, он сам виноват! В конце концов если бы Воробушек не стал врать – ничего бы и не было! - Ветерок, говори правду, - хмурится его наставница, подходя ближе. - Я, в отличии от него, не вру! Почему бы вам у него и не спросить, что произошло?! Если он выглядит жалко – это не значит, что виноват сразу я! Конечно, ведь так и есть! На него никогда не подумают, как на первого: он весь такой тихий, маленький, слепой беспомощный котёнок! Всегда будет виноват кто-то кроме него, потому что всем нужно его пожалеть, несчастного, с тяжелой жизнью! - Замолчи! - Но ведь это так! На него никогда не подумают, просто потому, что он всегда будет слабее! И из-за этого виноваты все вокруг, посмотрите какая несправедливость, да, Воробушек?! – повышает голос Ветерок, пытаясь поймать взгляд Воробушка сквозь толпу его родни. Но даже заглянув ему в лицо – не встречает внимания, взгляд того опущен, а выглядит он сам так, что вот-вот заплачет. Ком оседает в горле. Он же не хотел доводить его до слёз. Но он его вынудил! - Достаточно, мы услышали тебя. Надеюсь, племя Ветра справедливо рассудит, чего их оруженосец заслуживает и больше не допустит подобного в ночь Совета, - Ежевика кивает Хмуролике и уводит троих оруженосцев подальше от столпившихся котов. Ветерок понимает, что мнение каждого кота здесь ни в его пользу. - Ветерок, множество раз я говорила тебе о том, как нужно вести себя по отношению к соседям. Видимо, слов ты не понимаешь, - начинает Белогрудка, но Ветерок тут же её перебивает. - Он тоже приложил к этому лапу, почему накажут только меня?! - Послушай, твоё поведение уже какой Совет вынуждает задуматься нас с Однозвёздом о том, чтобы не брать тебя больше сюда до посвящения в воители, ты это понимаешь? – строго спрашивает его Хмуролика. - Да, но сейчас совсем не как в тот раз! Я лишь х… - Хватит, Ветерок, это ничего не изменит, - отрезает Белогрудка. Ветерок закипает. Конечно ничего не изменит, когда все ещё до крика Воробушка были настроены против него! Даже Вересколапка сейчас смотрит на него с осуждением, но никто из них даже не знает, что произошло на самом деле! Прямо сейчас именно он прав. В том, что Воробушек вышел из себя и начал почем зря кричать – только отчасти его вина, он лишь хотел услышать правду! Но кто сейчас будет слушать его! Ветерок оглядывает котов и надежда вспыхивает в его глазах, когда он замечает Грача. Он его отец и должен поддержать его. Ведь Ежевика сразу стал защищать своих детей, даже не разобравшись, что произошло. Он смотрит в упор на Грача, ожидая, что тот скажет по поводу ситуации. Воин понимает взгляд сына и становится перед ним. «Пап?» - Ты поступил очень скверно, привлекая своим неприличным поведением всеобщее внимание. Тебе уже следовало бы запомнить слова наставницы и не ставить племя в неудобное положение своими действиями из раза в раз. И всё рушится под лапами Ветерка. Он из последних сил держался за край утёса над поглощающей весь мир бездной и отец просто подошёл и отцепил лапы сына, безразлично глядя как тот летит во тьму. Ему абсолютно всё равно. И Ветерок не выдерживает. Он сощуривает в ярости глаза, с презрением и ненавистью глядя на отца. - А чего от тебя ещё можно было ждать? – выплевывает он и быстро протискивается сквозь толпу котов, устремляясь к поваленному дереву. Бежать. Бежать подальше от них всех. От этого презрения, ненависти, безразличия отца. Никого нет рядом с ним – они отвернулись, никто не помог, не удержал на краю утеса. - Ветерок!! – кричит его наставница, а тот уже спрыгивает с другой половины дерева и бежит вдоль берега Озера. Куда бежать? Туда, где он будет один. Туннели?.. Ветерок бежит без остановки, радуясь и одновременно испытывая боль от того, что никто не бежит за ним следом. Он бежит быстро, как только может, вместо жжения в легких ощущая боль по всей грудной клетке. По всей разом. И этот чертов ком в горле. Он тоже мешает ему дышать. Ветерок вновь оборачивается и ускоряет бег, когда вдалеке замечает преследующий его силуэт. Темно, он не может разглядеть кота. Но он его не догонит – Ветерок слишком далеко и знает, куда нужно бежать. Он уже на своей территории, огибает редкие деревья и кусты утесника. Вот он, проход в туннели. На этот раз он не задумываясь ныряет в него. Он идёт вниз по спуску, оказываясь в большой пещере. И прислушивается. Топот лап не слышен, он оторвался. Котик падает на холодный каменный пол и дышит, слушая как вокруг эхом разносится звук его быстрого дыхания. Он растягивает по полу, чувствуя приятное ощущения прохлады от камня и просто дышит, ни о чем не думает. А потом произошедшее вновь накатывает на него волной боли и недоумения. Как они все могли так поступить?! Даже после того, как он отличился в охране границ племени, никто даже не подумал о том, что Ветерок может быть всё-таки не виноват! Они теперь никогда не встанут на его сторону, так? Недоверие от собственного племени. Безразличие отца. Ветерок стирает лапой проступающие на глазах слезы. Не стоит пока возвращаться в племя. Не стоит сегодня возвращаться. Может и завтра. В большой пещере сейчас темно, намного темнее, чем днем, но затопленные тьмой проходы не пугают его, он вообще о них не думает. Он просто лежит, а они, наверно, слушают новости на Совете. Возможно, Однозвёзд, как и в позапрошлый раз, извиняется за недоразумение возникшее по вине оруженосца их племени и говорит, что обязательно примет меры. Поверят ли ему во второй раз? Ветерок зло вскакивает на лапы, яростно хлестая себя хвостом по бокам. И на ком он будет применять свои меры, если Ветерок не вернется больше никогда?! Просто уйдет. Насовсем. Не важно куда. Оставит их так, как они оставили его – это ведь честно, так?! Снова глаза обжигают слезы. Нужно уходить сейчас, пока все не вернулись и не стали искать его. Ветерок вздыхает. И идёт. Он осторожно выглядывает из-за кустов, закрывающих вход в туннели, и тихо выкрадывается. Прислушавшись к звукам ночной жизни, он отметил, что поблизости нет никакого постороннего шума и стал быстрым шагом прокрадываться к окраине территории. Вокруг по прежнему никого не слышно и он переходит на бег. В лапах странное чувство покалывания, будто он касается лапами раскаленной древесины. Это чувство без остановки гонит его вперёд, он боится быть остановленным. Достигнув разбитой Гремящей тропы, он останавливается и опасливо прислушивается. Хоть эта тропа и выглядит заброшенной, чудовища всё равно пробегают по ней временами. Однако, всё было тихо и котик быстро перебежал на другой край. Оглянувшись назад, где ещё был запах его племени, он вдруг почувствовал себя странно. По-другому. Вересковая пустошь манит своим приветливым сладким запахом. Это его дом, он вырос ощущая этот запах. Теперь он уходит. Ему нужно уйти. Решительность кипит в молодом теле и он бежит сквозь вереск и прочие душистые травы. Он бежит, пока частые лиловые цветки окончательно не сменяются сухой травой. Всё, дальше чужие места. Ветерок оборачивается назад, к знакомым полям, редким деревьям, весело шумящему ручью и поворачивается к бесконечному полю сухой травы и пшеницы, неприветливому и чужому. Он уходит? Поднимая глаза к небу, он не видит там ответа. Его никто не держит. Мама будет скучать по нему. И он тоже будет. Но он… уходит. Луна уже прямо над его макушкой, а Ветерок всё бредёт и бредёт вперёд. Весь он покрыт сухими колосками, но останавливаться и вылизываться как-то глупо, впереди ещё столько же идти, если не больше. С чего начать эту жизнь? Может, разобраться с этим непонятным… даром? «Пф, даром, может быть внушать страх я и так могу. Запугать Воробушка – тоже мне дар». Но события всё-таки не ограничиваются лишь этим случаем. Он точно помнит, что таким образом вселил в Крольчишку уверенность, когда поля горели, что заставил Вересколапку действовать решительнее, а Сумеречницу… Внушил ей чувство безразличия. Внушил, это не обсуждается. Таким образом он может… что, заставлять котов чувствовать то, что он хочет? С Воробушком у него получился только какой-то срыв, так что это не очень поддается определению. «Просто… нужен какой-нибудь кот. Любой. Можно было бы попробовать то же самое». На окраине поля котик замечает полуразрушенное Гнездо Двуногих, с необычными широкими ветвями, обломанными либо под основание, либо чуть дальше середины. Они были огромными и ровными, никогда Ветерок не видел таких Гнёзд. «Там можно было бы отдохнуть. А завтра поищу какого-нибудь бродягу, на ком можно потренироваться». Последние шаги давались особенно тяжело, он еле переставлял лапы. Заброшенное жилище было вполне себе уютным: ветер надул сюда достаточно сухой травы, делая деревянный пол постройки мягче. «Если собрать побольше таких травинок в одном месте – получится хорошая подстилка», - устало соображал Ветерок, хотя готов был рухнуть прям у входа. Он волочил по полу большие горстки сена и ковыля, сооружая около полуразрушенной стены постель. Внезапно с дальнего угла раздается непонятный шорох и хруст сухой травы. У Ветерка начинает вставать дыбом шерсть, когда он тихим шагом подходит к источнику звука. - Кто тут? – слышит он чей-то голос и тут же тихо шипит. Из-за гнилых устроенных друг на друге досок выглядывает лохматая голова какого-то кота. Ветерок отступает назад, когда тот неуклюже перепрыгивает доски и оглядывает его с хвоста по усы. - Ты кто такой? Откудого тут? – спрашивает весь взлохмаченный после сна бродяга. Знакомый колос, которым оруженосец хотел выстилать подстилку, торчит у этого кота из густой шкуры. «На нём я могу попробовать потренироваться! Внушу ему страх и пусть убирается отсюда, пока цел!» - уверенно думает Ветерок. - Ты чего молчишь? Говорить не можешь? Знавал у тут одного плешивого мешка, который без голоса с рождения ходил, ты таков? – продолжал расспрашивать старый кот, вычищая сено из ушей. Ветерок даже растерялся. - Могу я говорить! - Ох, хорошо-то как, повезло тебе! – качнул косматой головой кот. – Ты откуда здесь? Пахнет от тебя странно. Послушай, а ты случайно не один из тех котов, что на Озере живут? Котик прижал уши, с обидой оглядываясь назад. - Нет, я не из них… - Ох, и ещё раз повезло. Злючие эти коты, говорят. «Зачем я говорю с ним?! Мне просто нужно попытаться заставить его по…» - А случилось у тебя чего, что ты ночью бродишь по полям? – догадывается старик, с пониманием глядя на котика. Эти слова как острые шипы впиваются в сердце Ветерку. Воспоминания стелятся одно за другим: разговор с Воробушком, обвинение, презрение племени, побег с Совета, долгий путь через бескрайнее поле, одиночество. Бездомность. Он один под этим звёздным небом, среди поля сухой травы. Он вновь чувствует эту боль, вновь в горле встает этот горький ком обиды, вины. Он скучает. Он уже скучает и хочет домой! Но он убежал, ушёл и теперь дома у него нет, как и права называть себя живущим у Озера котом. По жилищу раздаются тихие звуки капающих с глаз слез Ветерка. Он стискивает зубы, чтобы перестать плакать, но от этих мыслей слезы только сильнее льются, разбиваясь у лап котика о деревянный прогнивший пол. - Ну не горюй, иди сюда, расскажи, что приключилось, - участливо просит его старик, кивая на место рядом с собой. Ветерок садится рядом, пытаясь стереть слезы лапами. - Просто… я ушёл… из дома, - горько говорит он и шмыгает носом. - Зачем же ушел? - Я не хотел! Но там… Там был один… кот, которого всем жалко, потому что он слепой от рождения. И когда мы с ним… поссорились, каждый обвинил в этом меня, хотя я!.. Я… я-я, - начал заикаться Ветерок и зашёлся в очередном приступе рыдания, пока старик ободряюще не погладил его хвостом по спине. – Это не моя вина, что мы поссорились, он пытался врать мне!.. Но однажды… я уже кое с кем поссорился и… никто не стал разбираться, виноват ли он… Они все встали против меня… даже отец! Я… не-н-не хотел там… оставаться. Больше. Он всхлипнул и уставился в лапы. Старый кот тяжело вздохнул. - Осудили тебя, значит, поспешно. Не горюй, не с тобой одним приключалось такое, это бывает, особенно когда ты ещё та колючка в хвосте, - весело говорит кот, по-видимому, припоминая какой-то реальный произошедший с ним случай. – Но ты знаешь, зря убежал. Там же твоя родня, по ним ты будешь скучать и они будут. Как же ты их оставил-то так, м? Ветерок поднимает полные горечи и тоски глаза на старика и шмыгает носом. Как же он… маму… - Я… не хотел… - Давай тогда ты тут поспишь, а завтра пойдешь домой? Должно быть, за тебя уже очень сильно переживают, куда ты такой хиленький и на ночь глядя! – заворковал старик и Ветерок вдруг печально улыбнулся, вспоминая, как они с Вересколапкой, ещё будучи котятами, пытались подкрепиться перед сном мышкой и как Сумеречница отругала их, потому что есть на ночь глядя вредно. Просто фраза из воспоминаний, но как от того становится тепло. «Мать переживает за меня сейчас, - чувствуя укор совести, думает Ветерок. – Этот старик прав, нужно вернуться. А я ведь… Я ведь хотел ещё тренироваться на нём… а он помог…» - Прости, - шмыгает Ветерок. - За что? - Да за… за то, что разбудил. Я не хотел, - поправляется котик, с благодарностью глядя на старого кота. - Ничего-ничего, усну ещё, ночь длинная! Давай ты тогда тоже ложись, не гуляй больше по потёмкам. Утро вечера мудренее как никак, – бормочет старик и не уходит спать, пока Ветерок не укладывается первый. – А зовут-то тебе как, гуляка? - Ветерок, - просто отвечает котик, закрывая глаза. - А я Пурди. Ну, спокойной ночи. Слышатся короткие шаги по доскам жилища, затем прыжок и всё стихает, под хруст сена подстилки бродячего кота. Ветерок вернётся. Завтра же. Извинится, пусть даже за ссору с Воробушком, потому что он очень хочет обратно: к матери, Вересколапке, Белогрудке и даже… к Грачу. Он должен быть живущим у Озера котом.