Don't you ever let me go

      Воробушек очень жалел об утерянных травах. Но ещё больше жалел об утерянной жизни предводителя племени Ветра. И со страхом думал, что на месте сбитого чудовищем Однозвёзда мог оказаться Ветерок, не подоспев ветровой кот вовремя, услышав крики Воробушка. И ведь всё бы было зря – травы там и остались, Ветерок не успел или даже не смог бы их вытянуть.       «Зато он жив», - твердо уверил себя ученик целителя.       С Однозвёздом они чуть-чуть не дошли до лагеря, рядом с которым их встретил вечерний патруль. Удивительно спокойно они сказали Воробушку, что Листвичка его искала недавно и просила их задержаться у границ племени, но с подозрительным интересом стали расспрашивать про необычный мешочек в зубах Воробушка и его провожатого ветрового кота. Воробушек пояснил его присутствие тем, что немного заблудился и забрел на окраину территории племени Ветра. Однозвёзд возражать не стал, кажется, таким образом ещё раз благодаря за помощь ученика целителя или может, отлично понимая, как тому будет некогда объясняться перед соплеменниками, когда спасительные травы так близко к погибающим в палатке целителей котам.       Воробушек вспоминает, что в принципе ничего не сделал, чтобы заслужить эту благодарность.       Он обернулся, когда ощутил чье-то присутствие за спиной и чужой запах вереска и сухой травы. Повернувшись, Воробушек увидел двух котов: почти совсем прозрачный бурый полосатый кот, неотрывно глядящий куда-то вперед ученика целителя, - возможно, на лежащее впереди тело предводителя – вторым же был черно-белый пятнистый кот. И если от первого еле ощутимо пахло так же, как от лежащего перед Воробушком кота, то второго он не узнавал совсем. Но именно он попросил ученика целителя помочь соединить кости, чтобы звёздные коты могли завершить исцеление. Наверно, этот кот был бывшим соплеменником Однозвёзда, поэтому пёстрый котик никак не мог его узнать.        У Воробушка не было причин отказываться помочь и он помог.       Возвращаясь к нынешним событиям, Воробушек думал, что, кажется, Листвичка паники не подняла, но и не сказала, куда и зачем её ученик уходил. Или сказала лишь, что за травами и не уточнила ни разу куда именно.       И Воробушек был ей очень благодарен за то. Никому не нужно было объяснять ничего. Ну, кроме самой Листвички, она сказала ему объясниться по завершении дела. Ну, может он ещё потом расскажет брату и сестре о своих приключениях.       «Остролапка будет крайне не рада, что я не взял её вместо Ветерка. А объяснить почему… будет проблематично не рассказав о способности данных звёздным племенем и о секретных туннелях, соединяющих территории нашего и Ветрового племён, - раздумывал Воробушек, а зачем уныло выдохнул – Пожалуй, ни о чём рассказывать не стоит».       На вопросы о мешочке он лишь буркнул: «Нашёл» и поспешил к Листвичке.       Однозвёзда искренне поблагодарила Яролика, ведущая патруля, а затем она и другие коты с обычной осмотрительностью проводили предводителя до границы. Воробушек протиснулся сквозь них, целенаправленно идя в палатку целителя.       Листвичка с осторожностью осмотрела принесенный Воробушком кулёчек, никогда прежне такой не видя.       - Потом, - отмахнулся её ученик, слыша, как слабо дышит Маковинка у стены пещеры.       Та была совсем слаба, с каждым опаданием пёстрого бочка выдыхая по крупинке частиц жизни. Даже Кисточка так плохо не выглядела. Даже Львинолап, который и принёс эту болезнь! Впрочем, как сказала Листвичка, он довольно стойко её переносит, от рождения обладая крепким здоровьем. Меньше Воробушек не стал волноваться.       Кое-как они вложили ученице в рот нужную смесь трав и понадеялись на лучшее. Кажется, часть смеси вытекла из горла вместе со слизью.       Ближе к ночи жар от её тела стал исходить отчетливее. Пришлось брать дело в свои лапы.       - Воробушек? – с интересом оглядывала она его в угодьях Звёздного племени, куда тот явился забрать её у предков.       Воробушек же во всю сверлил взглядом Пестролистую, пока та наконец не кивнула и не произнесла, глядя на пёстренькую ученицу: - Твоё время ещё не пришло.       Ученик целителя с облегчением выдохнул, понимая, что сдержал обещание данное Медунице и всё же вытащил её дочь из загребущих лап смерти.       Когда Маковинка растворилась рядом с ним, словно утренний туман, он вспомнил, что в угодьях звёздного племени его держат вопросы, которые он хотел бы задать Пестролистой. И та терпеливо ожидала их.       Воробушек собрался и дал волю своим опасением.       - Ты говорила, что я могу заблуждаться, представляя себя и Ветерка на одной стороне, - Пестролистая кивнула. – Я знаю о пророчестве, что было дано Огнезвёзду. Сила звёзд, дарованная мне, моему брату и сестре. Но… Ветерок тоже обладает даром, - в смятении молвил Воробушек, вспоминая как рьяно облеплял его шерсть, словно липкой паутиной, страх, исходящий от Ветерка, но не принадлежащий ему. – Он… может ли он быть частью пророчества?       Пестролистая смотрит на него многозначительным взглядом, который Воробушек вовсе не понимает.       - Может. Но не того, которое ты имеешь в виду.       - Менее туманно, пожалуйста, - дернул хвостом Воробушек.       Неужто совсем они не могут говорить кратко и четко по существу, затем оттягивать?       Пестролистая явно медлила, пока пёстрый котик в нетерпении разглядывал проблески звёзд в её зеленых глазах.       - Ты мне ответишь? – срывается в нетерпении с языка котика.       - Да, - всё же выдохнула Пестролистая, прикрыв на мгновение при этом глаза. – Ты ощутил на себе пугающую суть его дара. Тебе даже удалось заглянуть дальше, узнать то, как ещё может реализовать свои способности Ветерок, хотя даже он сам пока того не осознает. Воробушек кивнул.       - Нам известно, что о нём было явлено пророчество. Но звёзды к тому не причастны.       - Ты же не хочешь сказать, что… Пророчество было дано котами Сумрачного леса? – в неверии сощурился Воробушек, давно терзаемый этой догадкой. Он резко прижал уши к голове, когда Пестролистая кивнула. – Это возможно? Они могут наделять котов такой силой?       - Не те, о ком ты думаешь, - отрицательно мотает головой.       Воробушек осекается в мыслях, вспоминая о Звездоцапе и Коршуне, которых он когда-то встретил в том заполненным тьмой пугающем месте.       - Что это значит?       Пестролистая смотрит ему за плечо куда-то вдаль, но когда Воробушек поворачивается туда, не видит ничего такого, за что можно было бы с таким пронзительным вниманием зацепиться взглядом. Тем не менее когда он поворачивается, звёздная кошка уже смотрит прямо на него.       - История племён берёт своё начало очень давно, - говорит тоном старейшины, рассказывающим котятам сказку, пятнистая кошка. Воробушка это немного возмущает, но вида он не подает. – Многие луны назад коты не знали закона, проливая слишком много крови на земли будущих племён, - печаль горела в её глазах, будто она была там и переживала чувства тех котов как свои собственные. Затем взгляд её изменился, приобретая темный оттенок. – Но были и те, кто не знал не только законов, но и пощады, милосердия, сострадания. Почерневшие от копоти жажды величия и признания своей силы души. Убивавшие не за землю, не за котов, а за силу и только свою. Они желали знать такие приемы, с помощью которых лишь миг был нужен, дабы повергнуть противника, вытренировать на крови такую силу, чтобы разрывать соперников лишь когтями.       Воробушек удивился, услышав презрение в голосе всегда мягкой и доброй звёздной кошки.       - Прошло столько лун, что сейчас от них остался лишь звук голоса. В самой темной чаще леса Места-Без-Звёзд ещё можно услышать их злобный шёпот.       Ученик целителя в раз вспомнил тот леденящий душу шёпот, опаливший его ушки в туннелях, когда он и Пестролистая передавали свои знания Ветерку. Об этом и говорит она?       - С тех дней утекло много воды и много лун сменилось над головами котов, - уже более спокойно продолжила звёздная кошка. – Но… - нахмурилась. - …лишь сейчас они стали достаточно сильны, чтобы явить одно единственное пророчество и наделить выбранного кота силой. Сейчас, когда планы новых обитателей Беззвёздного края начинают воплощаться в жизнь, они поддержали их, дав одному из сумрачных котов возможность наставлять избранника и истолковать пророчество.       - Кому?       - Коршуну.       Воробушек плотно сжал губы.       - Как звучит пророчество?       - Этого мы пока не знаем.       Котик нахмурился. Они не знают? Ведь звёздные предки должны знать всё… Может, сказ о том, что даже свету звёзд не пробиться через темную гущу деревьев Сумрачного леса, имеет и более глубокий смысл?       - А Ветерок знает?       - Нет. И лучше бы ему не узнать. К тому же, по всей видимости, сумрачным котам пока не известно имя избранного. Древние дали им всё, что могли, оставив лишь дело поиска.       «А вот это вы значит знаете», - скептично подумал Воробушек и немного поразмыслив, дошёл до одной догадки, ошеломившей его.       Да быть не…       - Однажды я отговорил Ветерка от посещения Сумрачного леса, - начал Воробушек, заметив, как взгляд Пестролистой изменился. – Ты сказала: «И лучше бы ему не знать». И всё это время ты никак не препятствовала мне во встречах с ним, ни разу ничем не выдала своё знание о наших отношения, потому что я очень удачно не пускал его в Сумрачный лес, да?       Пестролистая по взгляду явно хочет ответить, но не успевает, потому что Воробушка поражает и другая пришедшая вслед за этой мысль.       - А через мой дар вы могли бы узнать о пророчестве и побольше о самих его способностях, когда бы тот их осознал, ведь я всё это время был рядом, - со слегка безумной улыбкой говорил Воробушек, поражаясь расчетливости звёздных котов.       Его использовали как шпиона. Теперь давний вопрос Ветерка «Шпионишь?» не казался таким веселым. Да, он всё это время по незнанию следил за Ветерком. Звёздные коты прознали о даре Ветерка от него, ещё даже когда он сам не понял о нём ничего.       - Коты, что выдумали Воинский закон и сейчас среди звёзд, закрыли на это глаза? – с иронией спросил Воробушек.       Даже основатели их закона никак не восприпятствовали. Те, кто придумали каждое слово и отстояли его у живых, утеряли свои принципы среди звёзд и позволили Воробушку нарушать Воинский закон, дабы раскрыть планы тьмы. Хороши все средства, так?       - Воробушек… - пытается изобразить понимание Пестролистая и вразумить его, но её вновь прерывают.       - Дай я с ним поговорю, - звучит кряхтящий, как у старейшины, голос, и Воробушек с изумлением видит выходящего из-за пёстрой кошечки большого крапчато-серого косматого кота с густой, местами запутавшейся в колтуны шерстью.       Ученик целителя удивляется, когда видит, наверно даже можно сказать, неряшливый вид этого кота по сравнению с прочими звёздными предками.       - Моё имя Гусохвост, - некоторые звуки в словах глушатся, будто кот болен и горло его заложено слизью, но звёздные предки ведь не могут болеть. – Я был учителем Пышноуса, с которым ты знаком.       Воробушек кивает, припоминая белого кота с пушистыми усами у носа. Получается, этот кот тоже очень-очень стар.       - Однажды я знал котёнка, что был как все любопытным, резвым, и заносчивым, из-за чрезмерной заботы, - рассказывает Гусохвост, и Воробушку немного уныло от того, что он вновь слушает какую-то сказку, вместо того чтобы говорить по делу с предками. – Как все он играл с соратниками, слушал сказки, сидя в лапах старейшин, учился быть воителем у своего наставника, грезил мечтами стать сильным воителем, а затем и дальше. Следуя мечтам, он вырос сильным и авторитетным, соплеменники уважали его за ум и стойкость в любой ситуации. Неплохо, правда?       Пёстрый котик представил путь от маленького котёнка до великого воина. Как маленькие следки крошечных подушечек на лапках, превращаются в массивный след, способный полностью запечатать тот давний, с которого всё началось. Любовь матери, строгость наставника, уважение соплеменников.       Гусохвост прав, это неплохо.       Воробушек кивает.       - Этим котёнком был Звездоцап, -резко ставит точку бывший целитель, ожидавший предсказуемой реакции слушателя.       Но котик не дрогнул, так же ожидая подобного сюрприза. Наученный горьким опытом он теперь понимает, что звёздные коты делают что-то не просто так. Не просто так рассказывают сказки. Не просто так позволяют нарушать Воинский закон.       - И я знал, кем он станет. Как только он появился на свет – всё знал, - засквозила презрением его речь. – И ничего не мог сделать. Не решался, был слаб.       Воробушек сощурился. Что хотел сделать этот кот?       - И многие горько заплатили за эту слабость. В том числе и жизнью.       Пестролистая вдруг насторожилась, делая шаг к крапчато-серому коту.       - Гусохвост…       - Я договорю, - взмахивает он распушенным хвостом, ясно давая понять о серьезности намерений. – Ты говорил, что хотел бы тушить пожар не находясь в нём? Вот и шанс, - Воробушек чуть сгорбился, хмуро глядя на кота. Гусохвост наклонился к нему. – Если бы Звездоцап не выжил… Если бы я был решительней и сделал так - стольких бед удалось бы избежать, столько искалеченных жизней. И тогда я понял: следует с корнем вырывать сорняк ещё побегом, пока своим ядом он не выжег остальную траву, - котик округлил свои голубые глазки, не веря, что звёздный кот говорит ему об убийстве живого кота, пусть даже призванного тенями.       Заметив в какой шок Гусохвост поверг ученика целителя, он отстранятся и безразлично говорит дальше.       - Ты хотел услышать мудрость, Воробушек. Вот моя. Но если примешь её – не медли, времени всегда меньше, чем ты рассчитываешь. После одной из целых лун череда событий станет неотвратимой.       Целых лун – полнолуния?       Пестролистая решительно отгораживает Воробушка от пронзительного взгляда Гусохвоста, становясь перед звёздным котом.       - Мы не должны прибегать к этим мерам, Гусохвост. Я уважаю твои знания и опыт, но действуя подобным образом – мы ставим себя на одну почву с котами сумрачных далей.       Крапчато-серый кот недобро сощурился.       - Всё больше котов склоняется к этому решению, Пестролистая.       - Большее число всё ещё против.       - Мы уже пытались использовать время и слова, по твоему усмотрению, и к чему то привело? – проигнорировав слова Пестролистой, ни на миг не остановил свою речь крапчато-серый кот. - Нам пришлось забрать свет у него.       Воробушку были не видны эмоции на лице Пестролистой, но по напряженной позе было понятно, что она насторожена. При словах о неком коте, она даже немного присела к земле, но всё ещё старалась держать вид перед старшим звёздным котом.       «Забрать свет?»       Почувствовав свою правоту, Гусохвост выпрямил шею и плечи.       - На этот раз нужно действовать, а не ждать. В тени скрыты от звёзд его мысли, мы не можем повлиять на него, - через плечо Пестролистой, Гусохвост поймал прищуренным взглядом глазки Воробушка. – Но наши избранники смогут обойти эти ограничения, ведь так же теням не разглядеть их шагов сквозь ослепляющий звездный свет.       Воробушек поежился от испытывающего взгляда янтарных глаз Гусохвоста. Затем кот поднялся и медленной походкой ушёл в сторону кустов пушистого можжевельника.       - Я сказал всё, что хотел, - перед тем, как скрыться среди кустов, сказал бывший целитель.       И больше ничего.       А больше было и не нужно.       На поляне остались только они с Пестролистой, но кошка не спешила поворачиваться к Воробушку, а тот в свою очередь как-то привлечь её внимание. Мысли роились в его голове, внимание его петляло через них, надолго не останавливаясь ни у одной. Слишком много сказал Гусохвост того, чего Воробушек так боялся. И слишком много того, чего бы ему стоило бояться ещё.       Его, фактически, благословили на убийство Ветерка. Звёздный предок.       Голова шла кругом.       Пестролистая явно была не согласна с мнением кота и, по её словам, была далеко не одна в этом. Но и Гусохвост говорил о числе котов поддерживающих другую позицию. Неужели даже небеса могут расколоться на два лагеря?       Все рассказы о мудрых справедливых предках всё больше казались ему чем-то далеким и ошибочным. Воробушек постепенно прознавал их суть, знакомился с ними заново и всё стремительнее приближался к пониманию, что все они такие же коты, что и он, и его брат с сестрой, и остальные соплеменники. Лишь прожили больше времени.       Пёстрая кошечка поворачивается наконец к Воробушку, но тот думает, что не хочет её слушать. С него достаточно на сегодня.       По собственному желанию он покидает звёздные владения, открывая глаза уже в полной темноте у себя в палатке.       Листвичка, его брат и Маковинка с Кисточкой уже спали, когда ученик целителя тяжелым шагом вышел из палатки на свежий воздух.       Снаружи было холодно, но лишь выйдя из комфортного тепла, он смог отрезвить сознание и начать думать по существу.       «Ветерок был избран древними котами Беззвездного края в помощь осуществлению планов сторонников, - начал разбирать слова звёздных предков Воробушек, подмечая некоторые формальности. – Но откуда они уверены в этом? Если звёздным котам не известно ни слова из пророчества – откуда им знать, что Ветерок избран помочь таким же неизвестным планам сумрачных котов?»       Оправдываю его.       Воробушек встряхнул головой.       «Я его не оправдываю, а лишь мыслю по существу», - заспорил с самим же собой ученик целителя.       И всё же он призван тьмой не просто так. Значит, когда-нибудь он использует свои способности в угоду Беззвездному краю. Значит, Гусохвост может быть пра…       «И что мне теперь убить его?!» - рычит пёстрый котик на свои же мысли, но ничего не может поделать, ведь рассматривать вопрос со всех сторон, даже с самых нежеланных, - его метод.       От злости он ударил по небольшому камню, нащупанного случайно лапой и отправил его в полет до какой-то близкой каменной стены лагеря.       Целители не убивают.       «И целители не просят убить, - с отвращением вспоминает о Гусохвосте вновь котик. – Какие доводы бы не стояли за тем».       Но ведь и в том есть доля правильности. Ведь по сути… Убей Гусохвост ещё совсем маленького котенка, тот бы никогда не стал Звездоцап и…       От подобных мыслей отвращение уже пришло к самому себе.       - Кто камнями под ночь раскидался, а? – сердито рявкает кто-то из крайней палатке и Воробушек, отойдя от оцепенения, узнает голос Долговхоста.       Приходится подняться с места и пойти извиняться. Надо же ему было попасть камнем по стене рядом с палаткой старейшин.       - Прости, я не хотел, - негромко говорит Воробушек, одной лапкой зайдя в палатку к полосатому коту.       Сейчас там был только он, потому что Кисточку они положили в палатку целителя из-за хвори.       - Воробушек? От чего не спишь? – удивленно поднял голову полосатый кот.       - Да так, - отмахнулся котик. – А ты?       - Дурной сон.       - Можно сказать, у меня тоже, - чуть расслабился Воробушек. Кажется, не у него одного эта ночка не задалась.       Долгохвост хмыкнул.       - Пройдешь, может? Снаружи прохладно.       - Я не помешаю?       - Не хочу пока больше спать.       «Я тоже не хочу», - понимающе качает головой пёстрый котик и проходит внутрь.       Подстилку Кисточки вынесли оруженосцы, потому что та вся насквозь пропахла болезнью, а новую пока не сделали, ожидая выздоровления вредной старейшины. Потому Долгохвост подвинулся, уступая часть широкого гнездышка пёстрому котику.       Убрав под себя лапки, Воробушек лег на самый край, дабы не стеснять старейшину и положил подбородок на мягкий мох.       - Расскажешь что-нибудь?       - Например?       Пёстрый котик задумался. Говорить о личном точно не было желания, да и выслушивать очередную сказку о котенке ставшим в последствии тираном и убийцей он как-то не хотел.       - Что-нибудь о старой территории, - поразмыслив, попросил Воробушек.       - Задал ты мне задачку, - потряс порванным ухом Долгохвост, устраивая голову на лапах.       От выхода немного повеяло холодом, и Воробушек поспешил зарыться мокрым носиком в теплый мох, пока тот не замерз.       - Не уверен, что во всех красках смогу описать старую территорию, но попытаюсь, раз уж ты попросил.       «Ничего, - думает Воробушек. – Я увижу каждое сохраненное в памяти дерево и куст».       Долгохвост рассказывал о многоликости густого леса на старой территории: сосновая роща сменялась берёзовой, дубы расставляли свои широкие стволы, удерживая купол листвы, клён и осина украшали территорию в сезон Листопада своей огненной, а иногда и совсем алой, листвой. Каждый лист он описывал с такой любовью, будто сам вырастил все те деревья.       В воспоминаниях то и дело появлялись красочные картины отдельных уголков грозовых земель, но помимо них мелькали неизвестные Воробушку коты, жившие, видимо, вместе с Долгохвостом все те луны назад. В одном из них он узнал Звездоцапа, но немного другого, не того, что встретил в Сумрачном лесу. Шрамов у него было на порядок меньше, но яркие янтарные глаза горели всё той же уверенностью.       Часто мелькал тёмно-серый полосатый кот, имени которого у Воробушка не получилось узнать. Зато он с изумлением признал в молоденькой красивой целительнице Пестролистую – ту звёздную кошку. Узнал он, конечно, и Кисточку, что была намного моложе, но всё в том же раздражении на весь белый свет кривила правый уголок губы.       В какой-то момент в воспоминаниях замелькал небольшой рыжий котик. Совсем мельком, будто Долгохвост старался не обращать на него внимания, рассказывая о территории.       Но Воробушек вдруг заследил за тем внимательнее, ожидая пока огненно-рыжая шерсть перестанет мелькать по краям поля зрения.       И он увидел.       Похожего на молодого воителя кота, с огненно-рыжей шерстью и яркими зелеными глазами. Его шерсть красиво играла со светом солнца сезона Голых Деревьев, создавая видимость полыхающего огня на фоне четырех огромных дубов. Там проводился Совет, но рядом никого сейчас не было.       Кроме двух котов – Долгохвоста и этого рыжего котика.       «…как не предам тебя, Огонёк», - слышит в мыслях полосатого кота Воробушек, а затем наблюдает, как сконфужен этими трогательным речами рыжий котик.       Огонёк?       Кто этот…       Догадка приходит сама.       Неужели Огнезвёзд? Это имя оруженосца?       - Долгохвост, - не удержав за зубами нахлынувшего интереса, хочет убедиться в своей правоте ученик целителя. – А именно туда в Грозовое племя пришёл Огнезвёзд? Как его назвали?       - Имеешь в виду первое лесное имя? – чуть помедлив, спросил старейшина.       - Да.       - Огонёк.       В яблочко! Он правильно догадался, всё это время он видел совсем молодого Огнезвёзда. Наверно, они с Долгохвостом хорошо ладили в те далекие луны. Хотя Воробушек и представить не мог, что они дружили. Он даже никогда их за разговорами не замечал.       - Чего ты вдруг спросил? – приподнял вытянутую морду Долгохвост, с чуть заметным прищуром наклоняя голову к Воробушку.       - Просто ты напомнил о Четырех деревьях, вот я и решил спросить, - пожал плечами Воробушек, аккуратно соврав. – Расскажешь про Лунный камень?       Небольшая задержка в разговоре.       И…       - Расскажу, - вновь кладет голову на лапы Долгохвост.       «Может, они с Огнезвёздом поссорились? - думал пёстрый котик, пока старейшина рассказывал про Высокие скалы и небольшую пещерку и подножия, где и находился Лунный камень. - Бывает же и так».       Пожав плечами, Воробушек устроился удобнее, слушая дальнейший рассказ старейшины. Он и не заметил, как темнота перед глазами стала другой.       Заслышав сонное сопение под боком, Долгохвост прервался в рассказе. Он приподнялся и прислушался к дыханию котика, чтобы убедиться, что тот действительно заснул.       Тогда полосатый кот поднялся и приткнул мягкий мох под бока ученика целителя, а сам поднялся, чтобы подойти к выходу из палатки. Оперевшись плечом о левый край стены, он невидящим взглядом смотрел перед собой, впуская в мысли и легкие холодный воздух сезона Голых деревьев.       Ему показалось, что он почувствовал знакомый сладковатый запах, но того не могло быть – она не появлялась уже очень давно.       Кот усмехнулся.       И не появится.       До рассвета он просидел без сна, захваченный водоворотом воспоминаний и ушёл только тогда, когда почувствовал чей-то пронзительный взгляд.       Со Скалы Собраний немигающим взглядом на него смотрел Огнезвёзд.       Даже ничего не видя много лун, он точно знал это.

***

      Сильно сощурившись от яркого света снаружи, Воробушек поднялся с гнездышка, осознавая, что что-то не так. Подстилка у него не такая мягкая, да и не расположена так близко к стене. А ещё не пахнет травами.       Потому что он не в своей палатке.       Чувство стыда раскрасило ему щеки, когда он почувствовал запах Долгохвоста неподалеку, завтракавшего полевкой. Коря себя за неприличное поведение, он быстро сползает с чужой подстилки на пол пещеры, стараясь при этом подобрать хоть какие-то оправдательные слова. Надо же ему было отнять подстилку у старейшины!       - Доброе утро, - опережает любые слова пёстрого котика Долгохвост, на миг оторвавшись от еды. Кажется, кота ничего не смущало в этой ситуации, хотя для Воробушка обычное дружелюбное приветствие показалось укоряющим. На деле это было обычное «доброе утро».       - Прости, я не должен был тут засыпать, - лепечет пристыженно Воробушек.       - Не бери в голову. Ты наверняка очень устал, пока ходил за травами до вечера. Да и мне спать не хотелось.        -Ты совсем не спал? – удивленно спросил ученик целителя. Из-за того, что он занял всю его подстилку собой?       Долгохвост облизывает усы, покончив с едой.       - Может, немного подремал под утро.       - Из-за меня?       Полосатый кот вдруг вздрогнул от вопроса, в миг растеряв безмятежное спокойствие.       - Нет, не думай, что ты имеешь отношение к этому, - сказал Долгохвост.       Воробушек чуть прищурился, подозревая, что эти слова имеют под собой иную почву. Но дальше этой неуверенной догадки зайти бы не смог.       - И всё же я не должен был отнимать у тебя место.       Взгляд слепых зеленых глаз потеплел и кот испустил короткий выдох в усы.       - Знаешь, раньше ты не больше половины кошачьего хвоста на подстилке занимал, а сейчас почти вся она тебе по размеру, - промурлыкал Долгохвост.       Воробушек непонимающе склонил голову.       - Я спал здесь когда-то ещё?       - Уже позабыл? Ну да и то верно, ты маленький совсем был, когда Детская прохудилась и всех малышей на время принесли сюда, чтобы мы с Кисточкой приглядели и заняли вас сказками. О, забавно получается, - вдруг хохотнул Долгохвост, вспомнив что-то ещё. – Ты и тогда заснул, когда Кисточка рассказывала о битве с бродягами, и сейчас, когда рассказывал уже я. Верно, никогда слушать сказки тебе не было так же интересно, как сопеть на моей подстилке.       Пёстрый котик усмехнулся, но мог вспомнить только обрывки того далекого дня.       Поднявшись, Воробушек направился к выходу из палатки.       - Прости ещё раз, что побеспокоил.       - Ничего, - уверенно бросил Долгохвост. – Я даже рад компании, пока Кисточка находится у вас в палатке. Всё же, одиночество бывает слишком общительным.       Воробушек прижал брови к переносице, прежне чем кивнуть и покинуть палатку.       Одиночество бывает слишком общительным.       В том смысле, что слишком много забытых и отложенных мыслей спрашивают твоего внимания, нетерпеливо топчатся на пороге сознания, уставшие ждать своей очереди, пока ты отвлечён от них другими заботами. Но в одиночестве таковые в значительной мере уступают на второй план, ты думаешь о том, о чем не хочешь.       Воробушек знает этот быт. Он провёл в нём месяц, отстранившись от Ветерка и намеренно заполняя дни делами, потому что по наивности считал, что так быстрее пройдет время его тоски. По итогу кошмары и потеря в весе.       Как он и обещал Ветерку – как только травы были даны больным, ученик целителя со спокойно душой поел, даже не веря, что спустя столько времени горло не щекочет страхом от упущенного времени. Конечно, от одной землеройки он сразу не располнеет, но даже шаг в верном направлении есть начало прокладываемому пути.       Ветерок.       Воробушек дернул головой, пока откладывая эти мысли. Он хотел проверить здоровье брата и Маковинки, прежне чем раздумывать о Ветерке и витающих вокруг него предостережениях.       Львинолап, довольно предсказуемо, ещё сопел на подстилке. Дыхание его было звучало уже намного чище, без режущей слух хрепоты.       - Воробушек, доброе утро, - подняла пятнистую голову Маковинка.       - Доброе, - кивнул пестрый котик. Помнила ли она его и Звёздное племя? – Как ты?       - Намного лучше! Те травы, наверно, помогли. Теперь я не чувствую себя так, будто у меня голова опухла.       «Жар сошел», - кивнул в подтверждение слов ученицы Воробушек.       - Вот и хорошо. Листвичка где?       - Пошла принести мне что-нибудь поесть, - сообщила Маковинка, а после прокашлялась, ибо болезнь вся не изойдет из тела от крошечной порции трав, даже нужных.       - Ясно.       Вчера Листвичке не понравилось узнать, что ходил почти весь день Воробушек с Ветерком, а не с кем-то из соплеменников. Она с подозрительной настойчивостью расспрашивала, почему именно с ветровым оруженосцем, именно с Ветерком, который когда-то так презрительно и ненавистно оскорблял её ученика.       Ей удалось выпытать у Воробушка, что они с Ветерком после сдружились, - ведь она сама видела, как ветровой кот вызывался помогать ученику целителя с травами – но то, по мнению Листвички, всё ещё не прибавляло веса против принадлежности кота к племени Ветра. И пока она не начала узнавать подробностей, как они так сговорились, Воробушек прошёлся по аргументам, что ветровым котам нужна была помощь, а так получить её было бы им не так постыдно.       И Листвичка отступила. Но какая-то натянутость между ними от разговора осталась.       Львинолап сонно потянулся на подстилке, широко зевая во всю пасть.       - Доброе утро, - подошёл к нему Воробушек и сел рядом.       - Привет, - выдохнул Львинолап, подтягиваясь передними лапами по полу. – Ты как?       - Сам на этот вопрос ответь, дурень, не я тут болею.       - Ты выглядишь больнее меня! – ничуть не обидевшись, воскликнул Львинолап, явно намекая на исхудалый вид братца.       - Но чувствую себя прекрасно, - запускает небольшую ловушку Воробушек.       - И я тоже! – попадается Львинолап и пестрый котик усмехается.       - Ну вот я и узнал. Всё, лежи.       Львинолап разочарованной выдохнул.       - Мне скучно, Воробушек, поговори со мной.       - Да я за едой схожу и вернусь, не хнычь, будто котенок.       - А, ну хорошо. Думал, ты опять за травами до вечера убежишь, а я прозябай здесь в одиночестве.       - Вообще-то я тоже говорить умею, - вступила в разговор обиженная игнорированием другого оруженосца Маковинка.       - Просто вчера ты спала весь день, думал, и сегодня так же будет.       - Как видишь, нет.       - Ну извини.       Под небольшую перебранку оруженосцев, Воробушек выскользнул из палатки, радуясь шансу не принимать в этом глупом споре участия.       На пути к куче с добычей, он столкнулся с Листвичкой и Белкой.       - Доброе утро, мам, Листвичка, - поочередно поздоровался Воробушек, проводя носом по запаху из кучи. В зубы ему попадает большой кролик, который в принципе могут они втроем с Маковинкой осилить, стоит только сказать об этом наставнице, чтобы та ничего не несла в свою очередь. – Листвичка, я это и Маковинке отнесу.       - На двоих даже многовато.       - Ещё Львинолап.       - А, хорошо тогда.       - Позавтракаем вместе? – тут же бодро спросила Белка, в ожидании глядя на сестру.       - Да, конечно, - улыбнулась Листвичка.       Воробушек тем временем понес ношу в палатку целителей.       Солнце вновь спряталось за сероватыми тучами, но не такими темными, как были вчера. И потому, скорее всего, сегодня было намного светлее. Пойдет ли снег? Теперь Воробушек мог без опаски его ожидать – знак прошёл, а принесённых трав должно хватить на всех. Хоть о чём-то он мог не переживать.       К слову о травах, они с Листвичкой вчера так и не разобрали по двум видам травы из мешочка. Они так там и лежат вперемешку: белые некрупные цветочки и яйцевидные зеленые листья. Он поест и сам их разберет. Может, наставница сменит гнев на милость.       - Кролик? Спасибо, а вы что есть будете? – смешливо спросил Львинолап у Маковинки и брата.       - Даже такому обжоре как ты этого кролика в одиночку не осилить, - тыкнула в золотистый толстоватый бочок Львинолапа кошечка.       - А тебе даже лапку одну не сгрызть, - подначивал брат пёструю ученицу.       - Да? Я не ела весь вчерашний день!       - А я со вчерашнего обеда, НО голодный как барсук!       Каждый кичился своими способностями как мог, пока на подстилке вдруг не заворочилась и не проснулась Кисточка, вскидывая голову и сердито буравя трех учеником янтарными глазами.       - Вы дадите старухе покоя или нет? – рявкнула она на них так, что каждый больно прикусил язык от испуга.       Взгляд разозленной старейшины опустился на кролика у лап Воробушка и глаза её блеснули.       - Мне ничего не принесли? – проворчала Кисточка, заглянув в глаза каждому сидящему в палатке коту.       Трое оруженосцев чуть присели, стыдливо отводя глаза от пронзительного взгляда старой кошки. Воробушек думал, что та будет отдыхать минимум до обеда, потому даже и не подумал о еде, но ошибся. Он уж было хотел предложить ей принесенного кролика, как старейшина поднялась, неудовлетворенно фыркнув.       - Дожила до лун, когда даже куска старой кошке не предложат! – брюзжала она, пока не покинула палатку.       Воробушек прижал ушки от стыда. В палатке трое оруженосцев, а больная старейшина сама вынуждена носить себе еду.       Но он же хотел предложить кролика!       - Кому-то ещё здесь стыдно? – притихшим от смущения голосом спросила Маковинка.       - Мне, - хором ответили братья.       Чувством стыда они мучались недолго: вкусная еда и хорошая компания сгладили это небольшое переживание. В основном болтали Львинолап и Маковинка, изредка спрашивая у Воробушка о вчерашней долгой прогулке, но тот отвечал неохотно, больше погруженный в мысли. Поэтому, по его же желанию, к нему не приставали особо.       Кости и прочие объедки пошёл закапывать Львинолап, Маковинка сыто решила подремать на подстилке, и Воробушек мог наконец заняться травами, пока Листвичка проводит время с его матерью. Как только она придет и увидит его труды, может, похвалит и быстрее забудет о вчерашнем.       Белые цветочки с круглой сердцевинкой и маленькими стебельками от неё, будто усики кота, Воробушек всё же оставил в мешочке, почтив его удобным для них. Выглядел он среди свертков плюща, конечно, как рыба гуляющая по лесу, но Воробушек всё равно не видел этого, а отказываться от удобного хранения цветочков непрактично.       Зеленые яйцевидные листочки пришлось складывать уже в лист плюща, но зато две лечебные травы наконец были отделены друг от друга, что облегчало будущую работу.       В один миг ему показалось, как в пряном сладковатом аромате двух трав прозвучал ещё какой-то запах. Не придав этому значения по началу, через какое-то время котик дернулся, отделив запахи в голове друг от друга и придя к выводу, что то был запах Пестролистой. Она искала с ним встречи.       Но он не хотел говорить. Звёздные предки уже дали ему два пути, и по какому пойти он решить хотел сам, без лишних разговоров.       Из-за двух новых свертков остальные пришлось потеснить, потому что в просторное хранилище нести новые травы, которые вскоре понадобятся, не хотелось, ведь всё равно их обратно потом приносить. Поэтому правильней будет немного подвинуть лежащие травы в основном помещении, что он и делал.       Свернутые сучком свертки неожиданно вытолкнули с выступа крайний, который, пролетев небольшой расстояние, раскрылся в воздухе и высыпал содержимое на пол пещеры.       - Мышиный помет, - цыкнул Воробушек, с неудовольствием наклоняясь обнюхать что же упало.       «Белладонна. Несколько крупных черных ягод», - опознал его ученик целителя, думая так же, что Листвичка могла положить их сюда на случай, если одним из симптомов неизвестной болезни станет мучительная смерть. О таком Воробушек и не подумал.       Зато подумал о другом, когда лапа его вдруг застыла над ядовито-черными ягодами.       Даже листья белладонны содержат большое количество яда в своем соке. Двух листков или одной ягоды будет достаточно.       Он тут же пригвоздил лапу к земле, как пришла эта жуткая мысль.       Нет.       Что он только что хотел сделать? Отравить Ветерка?       Встряхнув головой, Воробушек собрал ядовитое растение обратно и убрал в просторное хранилище, потому что теперь они не должны понадобиться больным.       И здоровым тоже.       Под конец дня он не знал куда себя деть. Несколько усов под носом вдруг оказались пожеванными, а когти сточенными на концах.       Гусохвост ведь не зря обратился к нему, значит, если захочет, то Воробушек сможет, точно сможет. Возможно, они уже предсказали такой исход и видели, к чему тот поведет, потому так уверены в его правильности, но… Счастлив ли в том исходе сам Воробушек? Целитель, убивший кота без причины – так он выглядел бы, применив знания дарованные наставницей для спасения жизней.       Его путь в предательстве целительства?       А не предал ли он его уже, развив отношения с Ветерком до нынешних?       Предал, конечно.       Так что ему терять?       Лишь кусочек своей жизни.       Воробушек вдруг судорожно вздохнул, дойдя до этой мысли. Он ведь пойдет убивать не просто избранника Сумрачного леса, что унимает силу звёздных покровителей. Он идёт убивать часть своей жизни, души и сердца, поэтому именно ему дали это задание. Потому что Воробушек и Ветерок близки.       Никогда не найти орудия опаснее доверия.       Ветерок верит ему и в том будет его погибель.       Неужели звёздные предки так жестоки?.. Всё это время ожидали, пока их отношения установятся на нужную планку, чтобы потом использовать эту связь.       «Расчетливо», - с горькой ухмылкой, думает Воробушек.       Он чувствует, как начинает испытывать ненависть.       Всю жизнь с самого рождения он вынужден был мириться с судьбой, приклоняться перед волей предков. Отказываться от Ветерка, становиться целителем, отбросив мечты о воительстве, встать против Сумрачного леса и убить того, к кому так притеплел душой. Почему каждый раз судьба прокладывает путь поперек его желаний и заставляет идти за собой? Отказываться от своих мечтаний, чувств, и с покорностью принимать чужую волю. Не на этот раз, довольно.       Он не убьет Ветерка и будет мириться с последствиями своего выбора. На этот раз он не будет винить никого, кроме себя, ведь его решение – сохранить жизнь избраннику Беззвездного края.       Потому что Воробушек помнит ту огромную степень заботы Ветерка о своей подруге, который внешне всё расставляет так, будто она лишь неприятность.       Потому что помнит внимательность Ветерка, когда тот уходить от общей компании, чтобы занять его, слепого скучного кота.       Потому что помнит чувство непомерного сожаления, с которым Ветерок покидал сад Бусинки, при том не разорив, а наоборот, укрепив отношения домашних котов.       Таков избранник бывших коварных убийц и подстрекателей?       Тот, кто жертвуя своей шкурой, прыгает перед псом, чтобы заслонить слабого ученика целителя?       Или тот, что остается согревать его же в туннелях, пока он говорит со звёздными предками?       А может тот Ветерок, что до сих пор терзает себя виной перед родителями Вересколапки?       Что должно произойти, чтобы из него вырос избранник Места-Без-Звёзд?       Воробушек ударяет лапой по земле, сидя за ужином рядом с куче с добычей. Остролапка кушавшая рядом, даже вздрогнула, едва успев поймать языком выпавший кусок землеройки, пока тот не полетел к земле и не испортился.       Не важно, что должно произойти. Он не позволит ему уйти туда, как однажды уже сделал.       Путь, который мы выбираем, как правило, предопределяет, кого нам суждено на нём встретить.* Если Ветерок станет верным воином племени Ветра, разве сойдется его путь с предателями Воинского закона, жителями Беззвездного края? Ответ нет, конечно.       Ведь если дар данный древними котами Сумрачного леса можно использовать во благо, то почему сам избранник должен творить зло?       Потому что не должен, у него есть выбор, как и у Воробушка.       И в свою очередь он выбирает сохранить Ветерку жизнь.