***
Ему снится сон. Он смотрит на старый пень, как снег в Зеленые листья находившейся в центре одной из ветровых пустошей, и не может понять, когда тот успел стать таким большим и почему. Догадка приходит, когда он смотрит на свои лапки. Совсем маленькие черные пальчики перебирают сухую траву со светлой землей. Он котенок, хм. Но этим он недолго занимает свою крохотную голову. Обойдя увеличившийся в диаметре пень, он лапкой наступает в какое-то углубление и любопытно опустив глазки, осматривает широкий след. Ого! Дальше есть ещё! Они куда-то ведут! Чтобы не упустить не один, Ветерок с котячьим восторгом кладет лапку в один след, потом в следующей, потом ещё дальше, шагая по чужим следам, словно выслеживает добычу! Его маленькие лапки едва ли могли заполнить чьи-то широкие следы, но это не сильно его беспокоило. Постепенно продвигаясь сквозь траву пустоши, котенок стал замечать, как его лапки всё больше заполняют оставшиеся на сухой земле следы. По мере продвижения он подрастал, но заметил это лишь тогда, когда смог заглянуть за верхушку высокой сухой травы. И когда он смог это сделать, увидел перед собой бурого кота, ожидавшего его там, где следы прерывались. Это его следы. Ветерок пригляделся. Это Однозвёзд? Резко вдохнув, Ветерок проснулся, мыслями ещё находясь в центре развития пришедшего ему сна. Он шёл по следам Однозвёзда? Что имел в виду его сон в тот момент: наставника или предводителя? Как наставника его роль уже закончилась ведь. Неужели… Сонно потерев глаза, Ветерок приподнялся на подстилке. Ничего важного, это просто олицетворение его желаний и мыслей. С такой репутацией ему далеко до кого-то столь значимого. Хах, не в этом племени. И всё же сон не выходил у него из головы. Они с Верескоглазкой вышли пораньше, минуя любопытные взгляды и вопросы большинства соплеменников, и только Хмуролике, что отправляла рассветный патруль, воитель сказал, что они идут прогуляться. Глашатая не стала их задерживать. Всю дорогу ветровая кошка молчала, но шла в лапу с Ветерком, не отставая, несмотря на внешнюю усталость. - Ты так и не ела? Она в отрицании покачала головой. Ветерок решил не осуждать её. - Ты бы порадовала Белогрудку этим, - лишь сказал Ветерок, но кошка больше не реагировала. Они довольно скоро добираются до входа в туннель под поваленным деревом, и Ветерок пропускает кошку, отодвинув ей лапами замерзший куст. Внутри теплее, несмотря на вечно холодный камень под лапами, настроение Ветерка чуть приподнялось. Стряхнув с шерсти успевшие налету снежинки, он шмыгнул носом и осмотрел пещерку. Ничего как всегда не менялось в этом застывшем месте. - Кажется нам в правый… - начинает Ветерок вспоминать путь, но замечает, что Верескоглазка уже направилась к самому крайнему туннелю, куда он и хотел указать. – Ну да, знаешь лучше. Пробубнив это, он посеменил вслед за ней в пока просторный туннель, но он знал, что в какой-то момент потолок резко снизится, и он обязательно ударится головой, если не пригнется. Навеяно опытом. «А был бы покороче твой язык – я бы предупредил», - всплыла в голове фраза тогда ещё грозового ученика целителя. Их приключение за территорию было одним из самых интересных событий в жизни Ветерка, он спас племя! И как там Бусинка и Россо, интересно. Они сворачивают ещё раз направо, и Ветерок кивает себе, помня и этот туннель. «А потом налево». И да, они идут налево и выходят будто совсем в другой туннель. Сначала Ветерок недоумевает, почему в этой пещере настолько темно, но вспоминает про обвал, а, покинув узкий коридор туннеля, воочию его видит. Мелкие камни разбросало почти до выхода из туннеля, а крупными был плотно заделан выход на Грозовую территорию. Ветерок принюхался, но никаких противных запахов не почуял. - Стой здесь, не подходи к завалу, - приказал кошке Ветерок, а сам направился к нему, собираясь обследовать. Тяжелые булыжники могли посыпаться на него сверху, и закончилось бы всё это очень плохо, но перед Верескоглазкой он не хотел трусить, поэтому подошёл к куче камней и аккуратно стал разбирать их лапами, принюхиваясь заложенным носом. Кроличий помет, ещё бы насморка не было! Утерев текучий нос, он принюхался снова, сквозь кислый запах слизи чувствуя запах соли и камня, но едва ли запах грозовой кошки. Не завалило? Или глубже? Что-то подсказывало, что глубже лучше не рыть – придавит, и найдет он Остролистую разве что в Звёздном племени. - Ветерок, - донесся слабый голос его подруги и он обернулся к ней. Кошка стояла ближе к другому входу в туннель, смотря на что-то на каменном полу. Она посмотрела на него и указала на то лапой. - В камень всохла кровь. Ветерок удивленно подошел к ней, осматривая улику и обнюхал её. Запаха уже почти совсем не было, но отдаленно всё же чувствовался запах Грозового племени. - Думаешь, жива? - Указывает на это. Повернув голову на другой туннель, в котором никогда раньше не бывал, Ветерок с сомнением спросил: - Знаешь, куда ведет туннель? - Да. - Поведешь? Верескоглазка спокойно кивнула и пошла вперед, в темноту нового туннеля. Куда только заведет их это обещание помочь? Ветерок вздохнул и полез вслед за подругой, уже сожалея, что принялся за это дело. Этот туннель был другим: опускался в низину, где было немного влажно, поднимался в горку, где иногда было довольно узко. Когда Ветерку стало казаться, что в темноте уже слишком душно, они всё же выбрались в новую пещеру, в которой от стен слышался бьющийся о камни звук воды. - Что это? Затопленный туннель? – мигом спросил он у Верескоглазки, та покачала головой. - Здесь подземная река неподалеку. След ведёт к ней, - говорит она и ведёт его в новой туннель. - Как же надоела эта узкая темень, - провыл Ветерок, уныло залезая за кошкой в проход. - Ветерок, - слышится в темноте спереди. – Запоминай, как мы сюда пришли. - Зачем? Никогда больше сюда не вернусь, надоел этот камень – все лапы стирает! – недовольно пожаловался Ветерок. – Или хочешь, чтобы обратно вёл я? После этого образовывается сомнительная пауза. И звучит ещё более сомнительный ответ. - Да. Ветерок хочет что-то сказать, но язык остается за зубами. Звуки реки наполняют их узкий туннель и становятся такими громкими, будто вода уже вырвалась из берегов и вот-вот затопит всё вокруг, но Верескоглазка говорит, что такой эффект из-за эха от стен пещеры. Они выходят к быстро несущейся куда-то в стену пещеры реке и тут значительно прохладнее и влажнее камень с воздухом. Влага разлетается о каменную преграду русла и брызгает далеко от края, оседая будто росой на шерсть котов. Противно, хочется убраться поскорее. Отсюда туннель один, похоже, ведущий туда же, куда и течение, и не слишком длинный – свет виден сквозь него, если присмотреться. - Ну что, дальше? Здесь ужасно противно от этой воды и холода. Как только речные живут рядом с реками. У них и вправду, наверно, не шерсть, а чешуя, или как Сумеречница говорит – утиные перья! – ускорив шаг, заболтался воитель по пути к туннелю и только когда наклонился к нему, чтобы пролезть, понял, что не слышал шагов позади. Обернувшись он замер на месте. Верескоглазка стояла у самого края реки, позволяя ей мочить свои лапы и грудку, и не сводила взгляд с бурлящего течения. - Верескоглазка? Мы идем? – напряженно спросил Ветерок, но уже понял, что задумала его подруга. Он аккуратно переставлял лапы ближе к ней, но всё равно был далеко, чтобы… - Не останавливай меня, я пошла сюда не для того, чтобы вернуться назад, - повернувшись к нему, говорит Верескоглазка, отсекая все оставшиеся сомнения своим признанием. Шерсть Ветерка поднимается дыбом, потому что вересковые глаза вновь обрели почти прежний цвет. Сейчас, когда она готова прыгнуть в бешенное течение реки и больше никогда не выбраться, сквозь пасмурную погоду её вересковых глаз проглянулся луч яркого солнца. Она знает, что её ждет и это единственная вещь во всем мире, которую она хочет получить. - Верескоглазка… - происходящее стало настолько неожиданным для воителя, что он просто не знал, что говорить. Такого смятения он никогда не ощущал, никто не говорил, как поступать в такой ситуации. «Запоминай, как мы сюда пришли», - говорила она и теперь понятно для чего. Назад будет некому вести. Она всё это серьезно. - Светик и Закатик там совсем одни – за ними некому присмотреть, совсем. Поэтому я пойду сейчас, потому что нужна им. Да и в итоге… - вздохнула она, - …никто не виноват в их смерти, кроме меня. Ни ты, ни Львиносвет, забудь мои слова. Это расплата будет справедливой. - Нет, ни капельки! Никто из нас не знал, что такое случится! – топнул лапой Ветерок, но на самом деле поставил её ещё на шаг ближе к кошке. Нужен был всего рывок. Верескоглазка посмотрела на него немигающим взглядом и покачала головой. - Нет, это неправда. Ты знал, что такое может произойти. С самого начала сказал, чтобы я шла к Однозвёзду, но я не послушала. Ты столько проблем из-за меня терпел эти луны, прости меня, Ветерок, - она протяжно выдохнула, будто давая сожалению покинуть себя, чтобы взгляд её стал тверже, а задуманный поступок неотвратимей. Она ещё раз взглянула на него с забытой за эти дни теплотой. - Я люблю Белогрудку и Однозвёзда, скажи им, - ушки её опустились, и еле заметная улыбка появилась на губах. Ветерок делает шаг. - И тебя тоже, Ветерок. Сильнее, чем ты, возможно, думал. А ещё мне страшно, - признается она, прежде чем её тело ведет влево, в бешеный непрекращающийся поток воды. Ветровой воитель делает длинный прыжок, какой никогда не делал, но подушечкой лапы успевает лишь прикоснуться к её шерсти, не схватить. Он едва не падает вслед за ней, удержавшись на краю когтями. Поток понёс кошку в узкий проход. - ВЕРЕСКОГЛАЗКА! Крик ужаса разнесся из-за эхо по всем туннелям, которые они прошли вместе с подругой. Оставляя все мысли позади, Ветерок рванул в единственный проход в следующую пещеру, в туннеле разодрав бока о камни на узкий стенах, пытаясь пролезть быстрее, чем то позволяли прижатые к самой груди из-за низкого потолка лапы. Из туннеля он буквально вылетел, едва устояв на лапах и побежал вслед громыхающей реке. Шерсть Верескоглазки показывалась сквозь воду, но она даже не пыталась выбраться. Но ещё жива, точно жива! «Пожалуйста!» Лапы отбивают дробь по каменному полу пещеры. Проход лишь один, он вновь юркает в него, на этот раз потолок выше и он бежит по туннелю. Шум реки громыхает по пещере и в ушах Ветерка, он должен быть близко! «Сильнее чем ты, возможно, думал», - сказала она и улыбнулась. Нет! Её нельзя отпускать! Свет виден впереди, он бросается в него всем телом, крича: - Верескоглазка! Он выскакивает в туннель и замирает, потому что у берега лежит тело кошки. Верескоглазки. У её лап бурлит река, но не дотягивается больше до нее. Ветерок прижимает уши, потому что тень пещеры закрывает чей-то темный силуэт над ней. Когти в миг выпущены, с угрозой воитель медленно стал подходить к подруге, пытаясь разглядеть кота над ней. - Отойди от неё! – сперва шипит он разъяренно, в миг готовый порвать выпущенными когтями угрожающего Верескоглазке кота, но незнакомый кот не медля повинуется, на лисий хвост отскоча назад от неподвижно лежащей кошки. Потом что-то сверкает в темноте и зеленые глаза чёрного кота вспыхивают зеленым. Его рычание вдруг прекращается. - Ветерок? - Остролистая? Они спрашивают одновременно и вздрагивают. Кроличий помет… …и вляпался он в него по уши.***
Солнце уже поднялось, когда трое котов выбрались из затопленного тьмой туннеля и встали перед друг другом. Точнее, встали только двое, третья кошка без чувств висела на спине черного кота, вся вымокшая в подземных водах. - Всем известно, что я убила Уголька… - пораженно шептала Остролистая, услышав в процессе разговора эту новость от Ветерка. «Ага. Я рассказал», - решил не поведывать ей Ветерок. Едва ли он сейчас хотел сражаться с чокнутой грозовой кошкой, убившей своего соплеменника. Если уж со своими она так… А у него Верескоглазка на спине. - Уходи с нашей территории. Граница там, - он указал хвостом левее от Остролистой и та без интереса посмотрела в указанном направлении. – Я не пойду с тобой, но если узнаю, что ты не дошла – пеняй на себя! Остролистая даже лапы не подняла в нужном направлении. - И? Я жду. Она поворачивается к нему, а в глазах стоит раздумье. Потом взгляд опускается, будто она так и не определилась, что ей говорить. Ветерок нетерпеливо выдохнул, думая, что Верескоглазке может стать хуже из-за того что они тут просто так стоят. - Ты пойдешь или я заставлю тебя пойти, - угрожающе рычит Ветерок, готовясь выпустить когти. - Я пойду, - не испугавшись, говорит Остролистая, покачивая головой какой-то своей мысли. И в следующую секунду он узнал какой. – Но в твой лагерь. - Что?! - Мне… больше нет места в Грозовом племени, - печально объяснила она, но Ветерку было плевать на её сожаление. - Ты ума лишилась?! А в племени Ветра тебе что – дом родной?! - Отчасти, - отсекает она, выпрямив шею. – Грач ведь мой отец как… - Грач давно не признает своих детей, - с презрением говорит Ветерок, отступая назад. – Тебе там нет места. Нигде нет. Убирайся с территории племен или обратно в туннели – это менее мышеголовое решение! Он отворачивается от её, вскидывая Верескоглазку на спине удобнее и выбирая направление к собственному лагерю. Придумала! Ветровой кошкой она хочет стать! Ну конечно, не после того, как подставила их племя. - И всё же я пойду, - смело заявляет Остролистая и встает рядом с Ветерком. - Ты действительно ополоумела в своих туннелях, знаешь? - Учту. Загляну к Пустельге, - пожимает плечами она и раздражает тем сильнее. - Ты скинула на нас убийство Уголька! Думаешь тебя со всеми лапами к нам возьмет Однозвёзд? Ищи дураков! - Я знаю, что виновата. У меня было время подумать об этом, много, - убежденно говорит ему Остролистая, от сожаления прижав черные ушки к голове. – Но я готова ответить за это. - Вот и иди отвечай в своём Грозовом племени, - на грани терпения покачал головой Ветерок, вновь указывая на границу. – Тебя к нам всё равно не примут. Остролистая задумалась. - Я спасла дочь предводителя, - раздумывающе протянула она. – Чего-то этот поступок всё же стоит. Ветерок поразился несгибаемости воли этой кошки. Столько фактов он ей привел – всё как с утки вода, ничего не воспринимает и не слушает. Хочет пойти в лагерь? Знаете, ладно! Отведет. Когда она и там услышит отказ – умом всё же дойдет до неё, что никакой ветровой кошкой ей не быть. Так будет быстрее, нежели он тут с ней попререкается лишний раз. - Тебя со смехом прогонят. Пойдем, послушаешь то же самое от Однозвёзда, раз не доходит, - наконец сказал Ветерок и пошёл вперед, придерживая зубами висящую на нём Верескоглазку. Ему бы тоже стоит быть у Однозвёзда, когда она пойдет туда. И лучше бы подумать, как отвечать на вопросы о том, почему его дочь едва не утонула в подземной реке, и куда смотрел Ветерок в этот момент. Стоит ли говорить, что Верескоглазка пыталась отправиться к звёздным предкам? Тогда надзора ей не избежать. Однако, может, сейчас так будет и лучше. Ещё и эта Остролистая случайно нашлась – беда не приходит одна. Удивительно, что до сих пор эта кошка не знала, что из туннелей есть другой выход. Не пыталась искать? Хотя вряд ли, она слишком живо согласилась покинуть туннели, когда поняла, что Ветерок сам пришёл в них снаружи, через другой вход. Интересно, сколько раз она пыталась выйти из-под земли и не могла? Поднимаясь на холм, Ветерку пришлось сильно напрячь плечи, чтобы не дать Верескоглазке упасть с него на траву. Подниматься ещё и с чужим весом оказалось тяжелее. И этот насморк. Он едва мог дышать! - Я могу помочь тебе нести её, - предложила Остролистая, услышав, как сильно шмыгает носом Ветерок, а после тяжело дышит. - О, да, помоги мне – закрой рот! – рявкнул ветровой воитель, расположил Верескоглазку удобнее на спине и уверенно пошёл дальше. Он сам способен донести соплеменницу до лагеря! Остролистая фыркнула и отвернулась, решая не смотреть на его потуги, чтобы вновь не предложить чего-то по-грозовому глупого. Они вскоре дошли, когда язык Ветерка уже полностью отсох и требовал воды. Неподалеку от входа в лагерь воитель заметил Кролика и Осоку, сразу решив обратиться к другу. - Кролик! Давай сюда, Верескоглазка едва не утонула в туннелях – донеси её к Пустельге, мне нужно поговорить с Однозвёздом вот о ней, - бестактно ткнул он лапой в стоящую справа Остролистую, но та никак не отреагировала на этот тычок. - Остролистая? – округлились глаза Кролика. Он поспешил к ним, осматривая считавшуюся погибшей грозовую воительницу и изумляясь этому всё больше. – Так ты жива… Черная кошка приоткрыла рот от реакции, ничем не выдающей презрения к своей персоне, как в случае с Ветерком и подходящей к ним Осокой, после чего закрыла и скромно кивнула. «Скромница! А амбиции ничуть не такие!» - Кролик, - напомнил о просьбе Ветерок, недовольно сверля взглядом застывшего воина. Дернувшись, он наконец обратил внимание на своих соплеменников и спешно кивнул, подхватывая Верескоглазку на плечи и унося в палатку Пустельги, не забыв при этом ещё раз обернуться на пришедшую кошку. - Однозвёзд на охоте, кстати, - сообщила Осока, недоверчиво смотря на Остролистую. - Вот об этом можно было бы сказать чуть раньше, чтобы мы не трясли лишний раз Верескоглазку! – укоризненно сообщил уже Ветерок, поражаясь продуманности своих соплеменников. Один ладно, чуть прямо перед ними голову не потерял, но Осока! Сестра его бывшей ученицы Стрижехвостой всегда казалась ему такой же сообразительной. - Да, стоило. Откуда она? – спросила у него Осока, будто у самой Остролистой узнать этого не могла. Ветерок немного раздраженно выдохнул, но, почувствовав неприятную заложенность носа, вновь шмыгнул. Этот насморк просто ужасен. - Из туннелей. - Вывел бы её на своей территории. - Ты знаешь ещё какой-то туннель на территорию Грозы, сквозь который ещё можно пройти? Я нет, а Верескоглазка без сознания, советчица, - вновь упрекнул кошку Ветерок. После Совета всем стало известно о туннелях, когда по лесу прошёл слух, что Остролистая убежала в такой и вход завалило. В племени Ветра этот слух распустил сам Ветерок, потому что хотел с их помощью отплатить Грозовому племени за всю ложь. Особенно конкретным котам. В битве за участок с ивой, они использовали преимущество туннелей, отбив кусочек когда-то подаренной земли. Грозовые больше его не заслуживали. Несмотря на то, что тогда соплеменники праздновали возвращение своей земли, Ветерок был раздосадован, так и не встретившись в битве с Львиносветом. Верескоглазка не знала, как реагировать на поведение Ветерка, некоторое время сторонилась, но после у неё появились другие важные заботы… В настоящем Осока нахмурилась и пропустила котов к палатке. Пока они шли, из палаток потянулись коты, некоторые даже отвлеклись от еды, чтобы посмотреть, кого Ветерок привел с пустоши. С удивлением в глазах котов граничило недоверие и презрение, для них эта черная словно смоль кошка носила на теле клеймо убийцы и нарушительницы Воинского закона. И всё равно хочет вернуться в племя. Об этом его соплеменники не знают, а уже их реакция хуже некуда. - Ещё не поздно пойти в границе, - издевательски шепнул он Остролистой, но та мотнула головой. Ветерок покривил губой и сел у стены палатки, грозовая кошка села неподалеку. Они прождали какое-то время, за которое: Кролик успел принестись с целительской палатки, рассказать ему, что на теле Верескоглазки есть неглубокие раны, но она поправится; принес пару листьев мать-и-мачехи, ведь Пустельга просил напомнить, что он снова пропустил прием трав и так и будет шмыгать носом, если не прекратит; Стрижехвостая подошла узнать, всё ли в порядке, и Ветерок кивнул; Сумеречница, сощурившись в сторону Остролистой, узнала всё ли с ним в порядке; несколько котов подошли узнать, что происходит. Приход Однозвёзда хоть и избавил его от вопросов уже начинающих толпиться вокруг соплеменников, но участь его не облегчил, ему всё ещё нужно как-то сказать Однозвёзду, что чуть не потерял его дочь в туннелях. «Если меня изгонят, придется с Остролистой бродяжничать», - неутешительно подумал Ветерок и глубоко вздохнул. Остальные патрульные, в числе которых пришёл предводитель, тоже не понимали возникшей суеты, но завидев Остролистую, начали осознавать, в чём дело. Белогрудка с вопросом посмотрела на него, почему-то уверенная, что он в любой племенной суматохе всегда в центре, Хмуролика попыталась немного разогнать толпу, дав Однозвёзду место пройти, а Грач, идущий в хвосте патруля, так и замер у входа, сверля пронзительными синими глазами Остролистую, которая сквозь толпу поймала его взгляд. В горле образовался ком. «Не пытайся, никакой поддержки связь с ним тебе не сулит. Ему не плевать лишь на себя, он давно не признает родственные узы. Разве что Хмуролику уважает», - с усмешкой думает о её наивности Ветерок, а так же добавляет, что в этом похож на Грача – так же сильно уважает и свою мать. В толпе Однозвёзду уже кратко рассказали, что у них здесь происходит, - «Вот же длинные языки!» - поэтому когда он подошёл к ним с Остролистой, уже имел какое-то мнение о произошедшем, и по хмурому виду не сказать, что он особо доволен. - Зайдите оба внутрь, - сказал он им и пропустил перед собой вперед, решив сначала помочь своей глашатай разогнать любопытствующих, сказав, что после расскажет соплеменникам все новости. Внутри меньше волноваться он не стал. Он сам хотел рассказать обо всём Однозвёзду, но так как то, что он хочет обычно не выходит… - Удивлен твоим появлением, Остролистая, - пройдя мимо Ветерка леденящим тело ветром, Однозвёзд сел напротив них, пока говорил. – Все думали, ты погибла. - Здравствуй, Однозвёзд, - склонила голову она как подобает правилам. – Я была заперта в туннелях, пока меня не вывели наружу. - Мне так же сказали, что возвращаться в своё племя ты не намерена, - опустил брови и сощурился предводитель, осадив кошку одним взглядом. Он недолюбливал грозовых, Ветерок знал это. Но почему-то сейчас чувствовал себя в похожем положении. Остролистая еле слышно сглотнула и попыталась выглядеть смелей, уверенней в своём решении, хоть и ощущала будто вину за него. - Потому что Грозовое племя не примет меня после того, что я сделала, и я не хочу ставить своих родных в трудное положение своим изгнанием… Ага, интересное рассуждение. Сколь и глупое. - Неплохая мысль, но то есть ты не хочешь идти в Грозовое племя и заставлять их нарушать Воинский закон, чтобы взять тебя обратно, а вот что племени Ветра придется закрыть на него глаза – тебя вовсе не смущает? – резко спросил Ветерок, кладя ещё больше теней на решение взять грозовую кошку к ним в племя. - Ветерок, говорить тебе никто не разрешал, - вдруг осекает его Однозвёзд, будто ледяными когтями оцарапав по незащищенному горлу. Голос тут же оказался беззвучным. Остролистая никак не подала виду, что заметила эту склоку. Предводитель вновь смотрит на кошку. - Почему именно племя Ветра стало в таком случае твоим выбором? Этот вопрос вызвал меньшее замешательство. Ещё по пути в их лагерь она точно для себя поняла почему именно. Да и причин было не много и все на поверхности. - Я не чужая племени Ветра. В детстве мне говорили, что у племенных котов уже много поколений в крови присутствует желание быть частью своего племени, защищать его своей силой и умом, - говорит Остролистая и едва заметно Однозвёзд кивает. «Неужели убедит?» - в недоумении смотрит он на кошку, в чьих глазах уверенности было больше, чем за всю жизнь бывало у Ветерка. - И раз в моих жилах присутствует и ветровая частичка, - заканчивает она, полыхнув ярко-зелеными глазами, – то я могу пригодиться этому племени. Ветерок заглянул в глаза предводителю и замер, увидев там раздумья. Так не выглядят, когда решение взять абсолютно чужую кошку в своё племя не рассматривается вовсе! Что он натворил, зачем только сунулся в эти туннели? - Я благодарен тебе за спасение моей дочери, - для начала кивнул ей Однозвёзд, но эти слова не были итогом. – Выйди пока. Остролистая поклонилась, прежде чем уйти и вскоре в палатке осталось только два кота. И тут кончик хвоста Ветерка начал нервно подрагивать. Янтарные глаза Однозвёзда обрели цвет промокшего песка у берега Озера, и это не сулило хороших новостей Ветерку. - Итак, зачем ты пошёл в туннели и взял с собой Верескоглазку? Вот сейчас лучше соврать. С него шкуру спустят или скорее обзовут ненормальным его желание помочь грозовому коту убедиться, что мертва его сестра. Он сам бы так себя назвал на самом деле. Да что уж, не раз уже это сделал, пока смотрел к чему всё это идёт. А что соврать? Что пошёл туннели изучать? Пришёл с миссии по убийству лисы, а на следующий день загорелся идеей исследования подземных ходов! Ему явно пора к Пустельге, но уже не с насморком… - Не ври, - уловив слишком долгую паузу, приказал Однозвёзд. - Это странно. - И всё же? - Я искал её, - махнул он хвостом в сторону выхода, имея в виду Остролистую. Одна бровь на морде предводителя скептично выгнулась. - Ну, у тебя получилось, - без удовольствия заметил сидящий перед воителем кот. - Нет, ты не так понял. Я обещал Львиносвету поискать его сестру, но не думал, что найду её живой, - попытался объяснить Ветерок, но выражение лица Однозвёзда не поменялось. - И зачем ты это пообещал, если не хотел её находить? – тоном, будто перед ним совсем кроликоголовый кот сидит, спросил снова Однозвёзд. И вот в такой момент немного соврать всё же нужно. Тем более когда успел подумать, что звучать это будет нормальнее правды. - Потому что мне было нужно выследить лису, а он знал, куда её прогнали воители, - сказал Ветерок, изнутри прикусив язык за свою ложь. Он пообещал это Львиносвету уже после их похода, но лучше будет так, чем отвечать ещё на вопрос, почему Львиносвет просто так пошёл с ним искать лису убившую чужих котят. «Потому что не чужих, а уже об этом знать никто не должен», - наконец убедил и себя Ветерок и чуть больше воздуха стало в пещере. Морда Однозвёзда теперь разгладилась, значит, он поверил в услышанное. - Допустим. А Верескоглазку ты взял, потому что знает туннели лучше? – Ветерок кивнул и вновь увидел складку между бровей предводителя и собравший немного кожи на середине нос. Глаза почти полностью потемнели. – Так как же так получилось, что она оказалась в воде? Где был ты? - Я был рядом, но… Она стояла у края берега реки и соскользнула, я просто не успел ничего понять, а течение было молниеносным, я бы не догнал! – затараторил Ветерок и увидел взмах хвоста, жест, требующий молчания. - А я говорил тебе не врать! - жестко припечатал его Одновёзд к полу пещеры и в смятении Ветерок забыл, как дышать. Как он понял?! – Ты думаешь, она в первый раз пытается это сделать? Идет только четвертый день – уже дважды она пробует попасть в Звёздное племя и ты думаешь, что можешь позволять себе вольность просто водить её рядом с потенциально опасными местами нашей территории?! Спасибо к кустарникам тиса не повел. Ветерок застыл в недоумении. Когда это произошло в первый раз?! - Однозвёзд… «Я не знал…» - глотает он слова. - Ты ушёл – она попыталась проглотить смерть-ягоды, но вместе с листьями на пустой желудок её стошнило – просто повезло. Но даже в обратном случае её успели бы спасти – в лагере все были рядом, а ты отвел её в место, где никто кроме тебя не смог бы помочь ей, - сердито говорит Однозвёзд, – и упустил её. Сказанное оглушало, оставляло наедине с жестокими, но не бессмысленными словами отца Верескоглазки. Теперь его злость была объяснима: Ветерок ужасно сглупил и едва не оставил предводителя без единственной дочери, сейчас, когда всё племя, а особенно её родные тяжело отходят от смерти котят. Ещё одну потерю кто-то из них может не перенести. Сказать было нечего, всё внутри застыло во льду. Никогда Однозвёзд так не сердился на него, не обвинял столь открыто и прямо. Ветерок не знал, что такое может произойти с его подругой, но этот факт никак не смягчал его вины в глазах Однозвёзда. Голоса в голове о несправедливости тонули в бурлящем потоке сожаления. Видя, что ответить Ветерку нечего, Однозвёзд одаряет его холодным взглядом. - Я приму Остролистую в племя и ты будешь учить её воинскому искусству племени Ветра, - говорит его предводитель, тоном не принимающем отказов. – Раз привел её ты – бери ответственность за свою глупость. Ты понял меня? Ветерок в шоке уставился на свои лапы. Ему Остролистую в ученицы? Нет! Он же на дух её не переносит! На этой мысли он остановился. Хотя наверно в этом и смысл. Надо же что-то придумать в качестве наказания. Сейчас предводитель придумал разгребать то, что сам Ветерок и наворотил. С усилием он открыл пасть. - Я понял. - Идём, - приказал предводитель и последовал к выходу из палатки. На выходе из неё он услышал: - Пусть все коты способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой, на собрание племени! «Не отвертеться», - обожгло изнутри раздражением и выкрасило в алый цвет морду. Его наказывают перед всем племенем и каждый соплеменник это поймет, потому что он привел эту изгнанницу сюда! Остролистая сидит впереди, подсознательно зная, что на этом Собрании будет в центре всех новостей. Ветерок проходит и садится рядом с ней, не видя смысла оттягивать. Кошка недоуменно поворачивает к нему мордочку, но он смотрит на предводителя. - Как вы все могли заметить, сегодня наши воители обнаружили считавшуюся погибшей Остролистую в туннелях под нашей территорией и незамедлительно привели в племя, - басисто начал Однозвёзд, пронзая Ветерка взглядом. Воитель поежился. «Если бы я спас Верескоглазку, ему бы не пришлось признавать свой долг перед Остролистой и брать её в племя. Куда не глянь – я везде напортачил». Шепот раздался позади Ветерка, чаще всего в нём звучали вопросы зачем бывшую грозовую кошку было вести сюда. «Да она сама себя привела! Я не хотел её в лагерь вести!» - оправдался в пустоту Ветерок. Однозвёзд продолжал. - Стоит отметить инцидент, произошедший в туннелях, едва ли не закончившийся трагично для одного из наших соплеменников. Избежать этого получилось лишь стараниями Остролистой, за что я ей благодарен, - по справедливости рассказал всем Однозвёзд, но мало кто одобрительно кивнул его словам или как-то по-другому показал, что считает её поступок таким уж значимым. - Так что мы просто примем её в племя? – громко спросил сидящий с краю Проныра, выглядевший явно недовольным тем, к чему идет Собрание. Ветерок повернулся на него и вздохнул. Если бы не напортачил, мог бы тоже что-нибудь такое сказать. Может, ещё день назад его мнение и учел бы Однозвёзд, но сейчас ему лучше сидеть и молчать в усы. - Жизнь твоего соплеменника по-твоему не настолько ценна? – в ответ спросил Однозвёзд. - Возможно и нет, учитывая факт, что она убила своего соплеменника! – не сдавшись под давлением предводителя, заговорил вновь Проныра. - Как по мне чаша весов справедливости едва ли находится в равновесии. «Хорошие слова, Проныра, - несмотря на неприязнь к этому коту, оценил Ветерок. – Интересно, подействуют ли?» Но Одновёзд выглядит не настроенным на племенное обсуждение, поэтому хоть и кажется задумчивым, но уже принял решение, о котором и сказал Ветерку в палатке. Как оказалось, он думал правильно. Однозвёзд со спокойным лицом всё выслушав, не стал долго тянуть с уже принятым решением, поэтому, выдохнув небольшое облако пара, проговорил: - Мы уже лишились двух соплеменников, Проныра. Детская пуста, и к тому же наступают Голые деревья. Опытные коты сейчас нам нужнее памяти о совершенных проступках. Когда шёпот немного поутих, Однозвёзд вновь перевел внимание к Остролистой. - Остролистой! Твоё имя теперь – Остролапка. Я не могу оставить тебя воительницей в племени, чьи боевые и охотничьи умения тебе чужды, - кошка посмотрела на предводителя и кивнула его справедливости, хоть в её глазах Ветерок увидел досаду. «Это ты ещё кто твой наставник не знаешь». - Помогать тебе в изучении будет Ветерок, - закончил свою речь предводитель, несмотря на сомнение прокатившееся в толпе. Коты не знали, стоит ли им кричать имя нового оруженосца в их племени. Тем более что и не очень-то некоторым хотелось это делать. Шум начинал надоедать. Когда он начал слышать в нём и своё имя, желание покинуть поскорее лагерь взыграло в нём и он довольно громко произнес: - Остролапка! – экспрессивно всплеснул он передними лапами, типо прокричал имя новопосвященной и затолкал её в сторону от толпы. – Всё, пошли смотреть территорию. Однозвёзд спрыгнул со Скалы и к нему подошли сразу несколько котов, намереваясь обсудить принятое решение. Но Ветерку до того дела не было, он уже добровольно-принудительно вёл свою новую ученицу к выходу из лагеря. Из толпы за ними посеменила Стрижехвостая, поравнявшись, однако, с Остролапкой. - Поздравляю! – довольно дружелюбно сказала ей молодая воительница, будто совсем не уловила того тяжелого и недоверчивого настроя племени на Собрании. – Ты знаешь, он не такой вредный, как ты думаешь – меня он обучил нормально! Поняв, что его бывшая ученица говорит о нём, Ветерок сердито повернулся к ней. - Стрижехвостая – прочь! – рявкнул он и в один миг ушки кошечки прижались к голове, а хвост упал на землю. Она не ожидала такой грубости, он никогда таким тоном не говорил с ней. Кошечка осталась позади с этой мыслью. Остролапка осуждающе на него глянула, но удержала язык за зубами, семеня следом. Потом ещё и Кролик решил прицепиться колючим репейником на хвост. - Можно с вами пойти? - Нельзя! И его другу так же пришлось оставить их в покое. На этот раз Остролапка не сдержалась. - Зачем ты так с ними? - На пустошь я иду не за компанией. И так тебя приходится тащить за собой – так не жужжи! – грубо ответил ей Ветерок, раздражаясь всему на своём пути. Настроение было никакое, но он теперь обязан возиться с этой кошкой, кроличий помет! Оставить бы её где-нибудь на пустоши и пройтись в одиночку. Ветерок вздохнул. Это было бы прекрасно.