Don't you ever let me go

      В Сумрачном лесу он чувствует себя немного лучше. Здесь хотя бы никто не осуждает его за хмурый вид, сама концепция мрачного леса Беззвёздного края делает его настроение подходящим внешним видом.       Пока Лилия пошла звать Хвостолома, обязанного сегодня проводить тренировку для них, но куда-то вдруг сквозь землю провалившегося, Ветерок негромко болтал с Кроликом, усевшись на краю поляны.       - Брось, воспринимай это как доверие к себе – уже второго оруженосца тебе дают и так скоро, - пытается подбодрить его Кролик, но Ветерок просто дергает ухом.       - Ты бы слышал его. Он думает, что я чуть не погубил Верескоглазку. М-да, стоило прыгнуть в реку вместе с ней.       - Не говори так, - нахмурился пятнистый котик. – И я думаю ты быстро Остролапку обучишь. Всё же она уже становилась воительницей – многое умеет. Раньше моего Валунишки выпустишь.       - Грозовая? Она ужасно быстро устает – у неё нет расположенности к техникам нашего племени.       - Ты тренируешь её всего неделю. А проблемы с выносливостью скорее всего из-за того, что она долго пробыла в туннелях. Там не слишком просторно для бега.       Ветерок фыркнул, может только из-за желания скорее выпустить подсунутую ему ученицу согласившись с какими-то словами Кролика.       - Ладно, с выноской ещё можно решить, но понимаешь, она тащит мне с охоты мышей! Мы идем на пустошь за кроликом – она возвращается с мышью. Веду её на другую пустошь, - отродясь на пустоши утесника мышей не водилось, - Кролик горячо закивал, при том стараясь прятать усмешку. – и вот, смотрю, - ты послушай, - тащит мне мышь! Где она вообще их находит там? Где.       - Ну, зато мышье мясо довольно мягкое и подойдет старейшинам.       - И что? Мышами их закармливать? Мы ветровые коты, а куча закидана мышами, потому что Остролапке, видите ли, кролики не по душе! – воскликнул Ветерок, всплеснув длинным хвостом.       Кролик усмехнулся и по-дружески постучал воителю хвостом по спине.       - Она привыкнет, когда поймет, что кролики тоже довольно аппетитные.       Ветерок услышал это и вдруг с хитрицой глянул на него.       - Оправдываешь уже её? – спросил он, лукаво подняв брови над глазами.       - Что? Нет! Просто пытаюсь улучшить положение дел в твоих глазах, - выкрутился Кролик, но во всём: в отведенном взгляде, в немного опущенных плечах и голосе чувствовалось смущение.       Заинтересованно усмехнувшись, Ветерок толкнул его локтем.       - Брось, могу поклясться, что никогда твою шерсть не видел такой ухоженной, как сегодня.       - Ты на что намекаешь? – возмутился Кролик, но эта реакция скорее свидетельствовала о сконфуженности котика, нежели о раздражении, которым он неумело пытался её скрыть. Ветерок усмехнулся и шутливо закрыл рот лапой.       - Ох, кажется, я ошибся! Наверно ты был так рад видеть Проныру в вечернем патруле, а мы с Остролапкой так мешались!       Наверно даже ушки Кролика встали дыбом от того насколько нескромные намеки пошли в его сторону.       - Н-не рад я был видеть Проныру!       - Правда? Расскажу ему завтра об этом.       - Ой, не надо!       - Да ещё как.        Дальше Кролик попытался укусить его за ухо, но явившиеся наконец на поляну коты одним своим присутствием призывали всех учеников к порядку, ведь тренировка теперь начнется сиюминутно.        Но оглянувшись на пришедших котов, Ветерок вздохнул. Вместе с Лилией пришёл не обещанный им всем Хвостолом, а всего лишь этот плешивый опоссум Частокол!       - Великое Звёздное племя, когда же он уже сгниет где-нибудь среди деревьев, - на выдохе пробубнил Ветерок Кролику.       Тот сощурился на него, советуя таким образом оставлять такие слова в голове.       - Не щурься на меня, - шикнул черный котик и поспешил вместе с Кроликом к сегодняшним учителям.       К ещё большему неудовольствию Ветерка, Частокол просто ответил, что Хвостолом срочно отошёл с Звездоцапом по делу и не придет на тренировку совсем. Дальше всё шло так же безрадостно: сумрачный учитель решил отработать выученные ими боевые приемы в, так сказать, разных условиях боя. И увёл их на поляну полную грязи и воды от ближайшего болота, представив им таким образом условия сражения с Речным племенем.       - И ничего у нас не так, - негромко возмутилась Карпозубка себе под нос, ведь единственного, кто мог бы быть искренне солидарен с ней, сегодня не присутствовало.       Ветерок услышал и наклонился к ней.       - О, а я думал Жукоус всё же пришёл. Наверно, это просто здешний запах, - подкольнул её Ветерок, за что она рыкнула на него.       В процессе тренировки она несколько раз отомстила ему грязью по морде, но когда получила в ответ - её чуть не вывернуло наизнанку от запаха. Ветерку тоже это было мало приятно, поэтому они перемигнулись и пошли в место подальше от болота. Союзники обстоятельств.       - Надеюсь, это действительно пригодится нам, и я неспроста вымазалась в грязи по уши, - с неудовольствием глядя как грязь стекает по её лапам, пожаловалась ему Карпозубка. Впрочем у воительницы Реки была гладкая блестящая шерсть, свойственная котам её племени, проблем избавить её от грязи совсем не особо много.       - Разве у речных котов это уже не должно было войти в привычку? – усмехнулся Ветерок, припоминая Совет, на котором однажды увидел Карпозубку с её братом и их перепачканные в иле лапы.       В ответ кошка посмотрела на него снисходительно, будто на несмышленого котенка, и грязь с её передней лапы полетела прямо ему в морду, от чего Ветерок зашипел, потому что меткая речная кошка попала даже внутрь носа этой гадостью, и, кажется, в левый глаз. Он ожидал удара, а вовсе не комка грязи в лицо!       - Карпозубка! – воскликнул Ветерок, зло глядя на неё уцелевшим глазом.       - Будешь знать, - горделиво ответила воительница, не скрывая веселости от совершенного.       - Попадись мне, - пофыркал Ветерок и вытер морду о единственное чистое плечо.       Уже уходившая от него Карпозубка обернулась половиной морды и задорно усмехнулась.       Краем глаза Ветерок заметил, что вся активность Кролика по очищению своих лап от грязи сошла на нет, когда перед глазами предстала такая потешная сцена, и, бессовестно глядя в глаза Ветерку он поиграл бровями, кивнув в сторону речной воительницы.       Ветерок грозно на него посмотрел, и тот сразу нашёл свои лапы зрелищем поинтереснее, но издевательской улыбочки не убрал.       «Одно только на уме, казанова грозовой кошки».       Пока его вновь что-то не отвлекло, Ветерок решил поспешить к Частоколу, выбрав из головы во время тренировки один интересующий вопрос. Сегодня они учились подбирать стиль боя под местность. Разобрали все племена в теории, а "Речное" на практике, но как же Звёздное племя? Если Сумеречные коты собираются потеснить Звёздных предков и выбраться из этого места, как и рассказывал Коршун, то почему они не готовятся к бою на земле Звёздного племени?       - Частокол, - вытирая вымоченные в липкой грязи лапы о траву, Ветерок посеменил к полосатому коту, с неудовольствием смотрящего на него.       - Что?       - Почему мы не изучаем особенности территории Звёздного племени?       Этот вопрос вызвал явное изумление и неодобрение на морде полосатого кота. Могла показаться, что у него спросили совсем глупость, но Ветерка не смутило это, а, скорее, озадачило.       Он в чём-то заблуждался?       - И-и-и… зачем нам это изучать? – надменно поинтересовался у него Частокол.       - Разве захватить земли Звёздного племени не ваша цель? Как вы собрались делать это без боя?       - Затихни! – резко шикнул на него сумрачный воин и кивком головы указал в место поодаль, где дал разрешение продолжить говорить.       - И зачем? Разве все остальные ученики не знают ваших планов? Мне казалось что-то должно быть платой за обучение здесь, они думают это просто так? – указав лапой за спину, где оттирались от грязи остальные ученики, спросил Ветерок.       - Да и тебе говорить не стоило – язык без костей! – шикнул на него Частокол, но тоже увел взгляд за его спину. В тусклых янтарных глазах появилась насмешка. – Никто из них не интересовался необходимостью что-то возмещать.       Это знание изумило. Неужели никому больше сумрачные коты не сказали, для чего их тренируют? И сказали бы ему, если бы он не был избранников Места-Без-Звёзд? Что-то неправильное происходило в этой схеме, Ветерку не понравилось, как заскреблось что-то у него в груди.       Но он решил пока оставить это, вспомнив о вопросе.       - Так и всё же? Чтобы биться на территории Звёздного племени, мы должны знать её. Судя логике сегодняшнего урока.       Частокол медленно выдохнул через нос, всем видом показывая как раздражен этим вопросом.       - Да почему ты решил, что бой будет там? Глупость несусветная. Сражаться мы будем на нейтральной земле, как раз там, к чему… - начав пылко, сумрачный кот резко прервался, оставшись перед Ветерком с приоткрытой пастью.       Ветерок сощурился.       Так…       - Нейтральной земле? А это..?       Было видно как Частокол сглотнул и вот это уже вызвало шквал недоверие внутри Ветерка.       Так же резко сумрачный кот вернул себе самообладание. На которое был способен.       - А это спроси у Коршуна, раз так интересует, - заявил в конечном счете Частокол и прошёл мимо него к ученикам. – А ещё лучше удели время тренировкам – сидишь тут дольше всех, а едва ли сильнее недавно пришедших.       - И всё же сильнее.       - До поры до времени.       На том разговор был закончен, но мыслей от него заструилось ключом родниковой воды, впадающей в бурлящую реку, а затем в озеро.       «Частокол ушёл от ответа. Он начал говорить, но вспомнил, что, скорее всего, не может говорить всего даже мне. Значит тут есть определенные уровни информации, от общей до скрытой, и примерно где-то в серединке я, между обычными учениками, считающими обучение боевым приемам единственной целью сумрачных котов, и сумрачными котами, которые знают конечную цель со всеми подробностями. Даже мне здесь всего не говорят».       В раздражении Ветерок полоснул когтями землю.       Он избранник этого места, тот, кто согласно пророчеству, даст большую силу Сумрачному лесу, но даже здесь от него держат что-то в секрете, не доверяют.        Кролик подходит к нему сзади, но видя в каком Ветерок состоянии, не решается его трогать и просто растворяется в густом кислом воздухе Беззвездного края.       Ветерок знает, что обязан этому месту даже больше, чем все вместе взятые ученики – Коршун нашёл его, когда он потерял всякую цель и стремление продолжать воинский путь. Потерял всё за одну ночь и оказался на самом краю, загнанный туда ложью, искренняя вера в которую, в которого, составляла едва ли не все его чувства, желания, мысли. Когда всё было обличено, внутри, для него, почти ничего не осталось, вышло наружу с самым огромным обманом в его жизни. И теперь занимается новый?       Он знал лишь, что тогда Сумрачный лес заполнил пустоту. Он поднялся на лапы здесь, во время тренировок с Коршуном, когда никто не хотел возиться с безразличным ко всему ветровым котом, он сказал Ветерку кто он и заставлял вставать до тех пор, пока тот не встал сам.       Это невозможно забыть, он вновь стал чем-то осязаемым, после хождения призраком около полумесяца спустя оборвавший его путь Совета. Никто из соплеменников не нашёл нужных слов, Грач, который мог понять его лучше всех, даже не пытался. Будто не знал, в чём Ветерок нуждался! А ему просто нужна была новая цель.       И он думал что знал, на что пошёл.       С кем-то стоит поговорить о том, что он узнал сегодня.       Всё же ложь он презирал даже больше предательства.

***

      Разговор в Сумрачном лесу крутился у него в голове всё время, пока они с Остролапкой шли на тренировку в овраг с сухой травой, который сейчас был больше наполнен снегом, чем смягчающей падение растительностью. В Голые деревья всегда травмоопаснее тренироваться: однажды, например, Кролик приложился головой об образовавшийся на мокром снегу лед и возвращался в лагерь один оруженосец, а второго нес Корноух в палатку целителя.       Не лучшая история перед тем, как начать тренировку. Остролапка тоже не оценила.       Ветерок усмехнулся и шмыгнул носом, до сих пор борясь с проклятым насморком. Интересно, что другие симптомы никак не тревожили его – только вот эта текучая напасть!       - Всё ещё болеешь? – поинтересовалась Остролапка зачем-то.       - Аллергия на грозовых, - съязвил Ветерок предотвращая дальнейшие попытки миленькой беседы.       Казалось бы, обученная воительница, но время, проведенное в туннелях, сделало своё: прыжки слишком короткие, замахи тоже, задние лапы едва ли идут в ход, поэтому и прыжки не особо полезные. Она отвыкла от простора, находясь в узком пространстве.       В итоге Ветерок отодвинул её в сторону, прочертил на одной стороне поляны ровную линию, а на другой ещё одну.       - Пока не прыгнешь отсюда – сюда, не уйдем, - поставил грозовую перед фактом кот и сел рядом с конечной линией, решив оттуда наблюдать за прогрессом кошки.       - Это невозможно! Я не смогу так прыгнуть, - пораженно заявила Остролапка.       - М-да, жалуешь даже не попробовав. На лицо грозовая, - поддел её Ветерок, зная что это точно подначит прыгнуть, ещё и постараться сделать это подальше.       Нахмурившись, Остролапка подошла к начальной линии и сосредоточилась. Ударить в грязь, но сейчас скорее в снег, лицом не хотелось, хотя и было довольно вероятно. Напружинев лапы и уравновесив, положение тела хвостом, Остролапка немного размяла лапы и прыгнула. Чуть меньше чем на середину длины.       Ветерок саркастично покачал головой.       - Сильно, грозовая, - оценил он и, расчистив небольшую ямку, сел туда поудобнее. – Это явно надолго.       Остролапка вся нахохлилась.       - Прыгни сам, если мне не веришь! Это невозможно, нереально! – она подбежала к первой полосе и застучала рядом с ней лапой. – Давай.       Пожав плечами Ветерок поднялся и встал перед начальной линией. Остролапка не перестала выглядеть высокомерно, ожидая провала своего ветрового наставника, но когда тот прыгнул, рот её открылся, казалось, до земли. Потому что Ветерок прыгнул за конечную черту. Ещё и победно усмехнулся.       - Ну, посмотрела? Хочешь ещё кое-что глянуть? – не успокоился Ветерок и подошёл в ней, встав сбоку лапа к лапе. – Рост – один, лапы – одного размера, шерсть короткая, легкая, длинный хвост, всё, что есть у меня – есть у тебя тоже, но сравни результаты… - И тут он прервался, вернувшись взглядом от следов лап на снегу, к оруженосцу, ещё раз её окинув взглядом. Действительно, хах, сравни результаты.       Мы почти совсем одинаковые.       Только эта мысль пришла, он сразу отбросил её.       - Ты не тренирована, вот, занимайся, - после паузы сказал наконец Ветерок и поспешил отойти от кошки, надеясь на то, что хотя бы мысли одинаковые не посещают их. Больше всего с этой грозовой изгнанницей ему не нужны такие отношения.       Остролапка проследила за тем, как он возвращается на своё место у второй полоски, а после, вздохнув, продолжила тренировку.       «Мы разные, мы разные, мы разные, - твердил себе Ветерок, но взгляд против воли находил всё больше общих черт. – Она могла бы быть ветровой так же, как я грозовым».       Эта мысль вызваао отразившееся на морде отвращение. Быть частью этого бесхребетного и отрицающего Воинский закон племени – спасибо Звёздному племени за избавление от подобной участи! Жить с домашними кисками и одиночками в четырех каменных стенах лагеря – ужасно! Он привык чувствовать ветер и свободу от стен.       Такие желания и определяют твоё родство с племенем.       А не мыши с охоты и грустные взгляды на границу с Грозовым племенем.       Без особой надежды глядя на серию неудачных прыжков Остролапки в попытке достичь второй полоски, Ветерок почувствовал, как возвращаются его мысли о Сумрачном лесе и разговоре с Частоколом.       Нейтральная земля – не Звёздного племени и не Сумрачного леса. Он знает где находится граница Места-Без-Звёзд и звёздного края, но есть ли помимо ещё территории? Возможно.       А возможно Ветерок просто не хочет думать о том, что имелись в виду племенные земли, хотя всё о том говорило.       Если Сумрачные коты хотят использовать их дом как поле для битвы? Почему не использовать территории друг друга и не втягивать в этом живых? Он не готов привести войну в свой лагерь!       Остролапка прыгнула и проехалась передними лапами по заледеневшей корочке снега, продвинувшись вперед и чуть не влетев носом в пень, успев затормозить у самых его корней лапой, что она выставила перед собой в кору. Стук выбил мысли из головы и Ветерок оглянулся на неё.       - Нет, пересечь черту можно только сверху, кататься сквозь неё – не считается, грозовая. Заново! – приказал Ветерок, но вставшая на лапы Остролапка всем видом показала протест.       - Я всё равно не прыгну так далеко – мы зря здесь торчим.       Уйти отсюда на самом деле было не плохим вариантом, но тогда Остролапка не перестанет задыхаться при беге от границы до границы.       - Это явно не то, о чём ты сейчас должна думать. Либо прыгай – либо оставайся здесь до ночи.       - Для чего? Что такого важного произойдет, если я перепрыгну нарисованную тобой полоску?       - Я мог бы сказать, что будет, если ты этого не сделаешь, - протянул Ветерок, сощурившись. – но я уже сказал.       - То есть твоё упрямство это всё, что нас здесь держит.       - Можешь думать так.       - Тогда здесь мне делать нечего.       Она отворачивается от него, наплевав на всякое уважение к наставнику, намереваясь уйти с поляны тренировок и от этого, по её мнению, бездумно данного задания.       Черные ушки Ветерка прижимаются к голове.       Он не ожидал что это самовольство, причем точное отражение его, настолько сильно может из себя вывести. Она не будет так вести себя, кем бы она себя здесь не считала. Ветровая кровь не делает чести находясь в таком же отношении в ней, как грозовая.       Она полукровка, не родная никому.       Сейчас она это усвоит.       - Сколько спеси для грозовой. Можешь сразу уходить с территории племени Ветра с таким самомнением – твои капризы тут не потерпят. Здесь нет глашатая-папочки, в любой момент готового прикрыть чей-то самовольный рот попытавшийся оскорбить его доченьку. Ах, нет, погодите! – Остролапка замирает на месте и шерсть её начинает подниматься. Голос Ветерка сквозит ядом. – Забыл, ты же теперь полукровка, и отца у тебя вообще нет, – лапы кошки подрагивают от напряжения, но она молчит. - Что, Грач не особо заинтересован твоим появлением в племени? Конечно, кто будет рад приютить убийцу в своем доме.       Вновь правда бьет наотмашь, но Остролапка не поворачивается. Ветерок не останавливается.       - Слушаешь, грозовая? Кто-то тебя ненавидит, кто-то боится, кто-то презирает или просто равнодушен, - легко перечислил Ветерок, подходя к сути. – И ни одного, кто был бы тебе тут рад. Даже Грач. А я с тобой вынужден возиться.       Кошку перед ним слегка потряхивает от злобы и морду свою она прячет, не решаясь не повернуться не что-либо сказать. Это злит.       - Зная это, ты позволяешь себе задирать нос?! – повышает голос Ветерок, подойдя на шаг ближе. – Отвечай!       Когда голос кошки разносится по поляне он понимает, неприятно прищурившись, что дрожала она не от холода или злобы.       - Я знаю, что заслужила всё это! Мне не нужно напоминать, я просто не вижу, как могу исправить всё, и твои издевательские задания не улучшают ситуацию! – кричит она срывающимся голосом.       Ветерок гасит в себе все искры сочувствия.       - Ты прыгать не умеешь, ты не умеешь бегать, и закидываешь нашу кучу мышами, и то есть ты реально уверена, что упражнения на выносливость – это издевательские задания?! Ты идиотка?!       - Нет!       - Ты меня бесишь! – в порыве заявляет Ветерок и Остролапка поворачивает к нему морду, где в зеленых глазах блестят злые слезы. – Бесишь, грозовая. Сказать, почему?!       Кошка сильнее щурится и морищит нос.       - Ну давай скажи! Почему бы тебе этого не сделать!       - Потому что ты уже сдалась! Я не про чертову тренировку – это абсолютная мелочь, но ты настолько слабая, что уже из-за этого прекращаешь что-либо делать и уходишь с поляны! Чуть больше недели прошло – всё, битва проиграна, показала свою полезность племени! Молодец, грозовая!       - Всё сказал?!       - Нет! – рычит Ветерок и Остролапка стискивает зубы вновь. – Хватит смотреть на границу с Грозой – ты больше не грозовая, прекрати думать о котах на той стороне, прекрати думать, что они лучше, мы – лучше, мы твои соплеменники, но тебе плевать, головой ты всегда на той стороне реки! – глаза Остролапки опускаются и слезы в глазах совсем высыхают, когда здравые мысли начинают звучать в этом конфликте. – Прекрати давать мне называть тебя грозовая, ты уже начинаешь отзываться! Как ветровым котам считать тебя своей соплеменницей, если ты сама не считаешь себя ветровой кошкой?!       Ветерок не ждал ответов от притихшей ученицы, тем более что она ещё сама не дала их себе.       - Ты должна делать больше всех. Приносить больше добычи, охранять чаще всех границы, тренироваться усерднее всех, не во что не влезать и слушать меня! Прямо противоположными действиями ты никогда не отчистишь своё имя, ходи хоть сто лун! – он почувствовал будто дежавю, вроде ощущения, что эти слова не впервые звучат рядом с ним и немного подумав, он вспомнил Белогрудку в своём ученичестве, когда он полностью облажался и она говорила ему то же самое. Оказывается, её слова отложились гораздо глубже. - Когда ты прыгнешь – я начну тренировать тебя нормально. А пока ты грозовая, и мне плевать на тебя.       После этих слов он уходит, не видя пока смысла ждать ответа. Ему предстояло и самому кое над чем подумать, ведь Однозвёзд не в наказание дал Ветерку обучать бывшегрозовую, а потому что ситуация, в которой она оказалась, придя в племя, так похожа на происходящую с Ветерком в его ученичестве.       В этом был какой-то смысл, как и в том, что тогда его нельзя было заставить прыгать выше головы в делах племени, он сам забрался на гору и прыгнул, так и Остролапку не заставить насильно учиться и быстрее выйти из его учениц – только побудить. Они не внешностью похожи, они похожи во всём. И когда он это заметил, стало проще.       Он не успевает прийти в лагерь, как натыкается на охотничий патруль, возвращающийся с добычей. Судя по количеству тушек в зубах охотников и спокойствию в глазах, дичь ещё нормально водилась на пустошах и опасений ни у кого не возникало.       - Ой, Овствовапка! - позвали его сзади с явно забитым ртом и Ветерок недовольно обернулся.       - Я Ветерок! - рявкнул он, но умерил гнев, увидев перед собой удивление в глазах Кролика, едва не выронившего добычу из пасти.       - Ой, Ветевок, - с вежливым сожалением произнес Кролик, приблизившись к нему, воитель виновато опустил ушки. Пришлось зашагать в лапу с ним к лагерю. – Ты не ховил к Вевескогвазке?       - Нет. Почему должен?       - Она фсе спвафывает о тебе кавдий день. Я ведь говорил уве. Двавды.       Осуждение прищурило глаза воителя. Но Ветерок встретил его взгляд холодно, как и заговорил дальше. Что ж за день-то… От ссоры с Остролапкой, до трудного разговора с Кроликом.       Ладно, Кролику нельзя врать ещё раз. Одна тайна Сумрачного леса чего стоит. Хотя там тоже всё туманно.       Они немного оторвались от патруля, потому что достоянием чужих ушей Ветерок не хотел это делать.       - Она использовала меня, - говорит Ветерок и прерывается, давай себе времени ещё немного обдумать случившегося. Хотя думать нечего, так всё и произошло. Не просто так она согласилась помочь ему с туннелями. – Верно. Хотела, чтобы после того, на что она решилась, я принёс её обратно в лагерь к родителям. Вынудить меня оправдаться, хотя они бы не простили меня за произошедшее. Я до сих пор не спросил у Белогрудки, винит ли она меня в этом так же, как Однозвёзд. Я не хочу говорить с Верескоглазкой, а её родителей просто стыжусь. Вот почему я не просто не пойду в палатку Пустельги, а к Верескоглазке вряд ли когда-нибудь подойду.       Она слишком многого от него хочет, он устал выполнять её замыслы, участвовать в них. Ему слишком сильно всё выходит боком: гибель котят, жалость соплеменников, случившаяся ненависть Однозвёзда. Нет, ему лучше не связываться больше с этой кошкой.       Дни их дружбы минули, как сезоны, оставив лишь оголенные деревья и холод, как сейчас. Эта зима только началась, а уже над головой Ветерка висит столько темных туч. Если он не остановится, начнется такая метель, что не оставит ничего кроме белого чистого полотна на утро, заставив вновь начинать сначала. Сколько у него ещё сил для первого шага?        - Ветерок, - с сожалением произносит Кролик, но ситуация настолько сложна для него, что слов поддержки он не находит.       - Я в порядке. Всегда в порядке.       - Но тебе ведь тоже тяжело переживать столько всего сразу. Как только Однозвёзд не понимает…       - Это не важно. Ты на моей стороне?       Кролик чуть удивленно поднимает бровки, но после достаточно серьезно кивает.       - Я же твой друг.       Ветерок сел ровнее, осматривая кота перед собой, как будто только увидел и должен был сложить мнение лишь по образу. И он вспоминает всё происходящее между ним и Кроликом, все луны, обиды и примирений. Он находит множество доказательств его решимости и доверяется.       - Тогда слушай. Мне нужно кое-что рассказать тебе про Сумрачный лес…

***

      - У меня слов нет, чем ты занят? Тащишь всякий мусор в свой дом: то лисье ухо, то грозовую кошку. Одну полезную вещь сделал – попытался тренировать свои способности в новом направлении, но как обычно не доделал, а потом забыл.       Этими слова встретили его в Сумрачном лесу, начав отчитывать сразу как только увидели. По обыкновению делал это Коршун, возиться с неподготовленным избранником мало кто хотел. За это стоило бы отдать ему должное, если не тот факт, что ему практически приказали его наставлять.       И проводить вот такие отчетные беседы.       - О, и ты правда пытался настроить Львиносвета против Воробья? Так или иначе они на одной стороне, ты только направишь их гнев на себя, когда они разберутся что к чему, мда, - под конец он устало вздохнул, всем видом показывая, что уже намаялся с импульсивными поступками Ветерка. – У тебя один дар – Беззвездного края. Не манипулирования. А ещё срывать мои ещё не поспевшие планы с дерева и топтать их. Понятия не имею как ты это делаешь.       Ветерок укоризненно глянул на Коршуна. Будто ему не в чем упрекнуть сумрачного учителя!       - Знаешь, если бы ты начал мне говорить пораньше, что у тебя там и где спеет, может что-то бы и изменилось! – в ответ выплеснул накопившееся возмущение и Ветерок, но этот порыв был встречен Коршуном абсолютно холодно и даже как-то насмешливо.       Он даже ухмылки не скрыл!       - Не дорос ещё.       Ветерок моргнул.       - Что?! – взорвался он.       - Как шумно, - пробурчал Коршун и сделал вид, будто у него уши заложило от его криков.       Он натурально издевается над ним!       - Нет, серьезно, сколько ты уже тренируешь меня? Год ведь? – уведя глаза к небу, Коршун высчитал в голове запрашиваемый срок и кивнул. – И всё что я знаю, это пророчество о себе: «Сын сумрака, чья душа будет открыта тьме, возвеличит силу теней и установит новый порядок среди воинов мрака и стражей звёзд». Ну и что с этим делать? Возвеличит Сумрачный лес? Я? Я не могу даже Остролапку научить использовать ветер в атаке! А речь идут о многолунных обитателях этого места. Некоторые из них видели битв больше, чем я кроликов в куче с добычей! А ты видел их шрамы? У меня только один и то по глупости от Львиносвета в ученичестве получил! Есть чем гордиться!       - Не паникуй.       - Я не паникую! – распалившись, продолжает Ветерок, испытывая потребность говорить сегодня всё, что накопилось за всё время обучения. – Но ты тренируешь меня для чего-то, говоришь выбирать союзников к битве, и я знаю к какой. Пророчество намекает на это, Воробей мне говорил о ней: битва Сумрачного леса и Звёздного племени, да?       Коршун выглядел изумленным его речами, но пока молчал.       - Звездоцап говорил, что Сумрачные коты хотят занять место звёздных предков. Однако Частокол проговорился, что битвы на звёздных землях не будет. О чём шла речь? Что за нейтральные земли? Коршун?       Всё наконец начало складываться целой картинкой. Знания, по кусочкам собираемые Ветерком за время обучения в Сумрачном лесу, сейчас предстояло соединить друг с другом и увидеть результат полностью. И прежде чем Коршун успел ответить, Ветерок решился сказать ещё кое-что.       - И тогда раз вы займете место звёздных предков – вы станете ими. Вы хотите получить власть над лесом? Зачем она вам?       Мысли переполняли голову, он не ожидал, что все его догадки и теории выльются на Коршуна в один раз, без остановки. Он хотел поговорить об этом спокойно, но одно только «Не дорос ещё» обрекло его терпение на игнорирование в этот момент. Он надеется, что теперь кот перед ним поймет, что он умеет слушать и думать над услышанным.       Коршун хмыкнул, но одобрение это было или издевка понять порой трудно. Возможно одновременно всё сразу.       - Надо же, я уже привык думать, что ты вообще не соображаешь о происходящем, а ты просто копил, - оценивающе покачал головой Коршун, а после сверкнул ледяными глазами, свет которых кусочком льда всегда достигал сердца противника. – Верно, у Сумрачного леса есть в планах завоевание места среди звёзд, но контроль над лесом нам без надобности, мы просто хотим выбраться из этого места.       Это звучало слишком слабо для амбиций многих сумрачных котов, поэтому Ветерок не переставал выглядеть скептически настроенным. Одного только не понимал – почему ему не договаривают?       - Ты не ответил, - замечает вдруг Ветерок и глаза Коршуна сужаются. – Нейтральные земли.       Коршун вдруг поднялся и плавной походкой направился к нему. Черный тонкий хвост Ветерок прижал к земле, чтобы уверенней выдержать взгляд ледяный глаз направленных на него.       - И что будет, если ты услышишь то, чего опасаешься? Просто уйдешь отсюда? – провокационно спрашивает сумрачный кот и все чувства в Ветерке кричали, что при таких вопросах стоит молчать. Моменты когда правда опасна бывают и такими. – Ты уже здесь. Твоя судьба быть здесь и входить в наши планы. Ты избран не просто так, не иди тернистым путем настраивая котов Беззвездного края против себя раньше времени. Когда битва окончится, избранники не понадобятся…       Ветерок сглотнул и Коршун немного отступил, но ледяной взгляд по прежнему пронзал тело.       - И… ты предлагаешь просто заткнуться и унять эти вопросы?       - В конце концов ты делал это и раньше, и я считал это признаком ума, - сменил вдруг настрой Коршун и присел на лапы, обвив их клокастым хвостом. – Не вздумай вести такие речи при Звездоцапе, Хвостоломе или, упаси предки, в которых я больше не верю, Кленовнице. Если они начнут сомневаться в тебе, - не важно кем ты был, с того дня ты покойник.       Напряжение в воздухе тяжело оседало в легких.       - А ты? – переборов себя, спрашивает Ветерок едва ли чувствуя, как шевелиться онемевший язык. Во что он только ввязался. И ведь не останавливается.       - М?       - Не сомневаешься?       - В тебе? Нет. Я знаю, для чего ты нам. А ты не знаешь – потому что не дорос.       - Но я сомневаюсь в вас. Раз ты умалчиваешь, я спрошу у тех, кто должен знать.       - Не услышишь ничего полезного, - без интереса отмахнулся Коршун.       - Взгляд с другой стороны всегда полезен, - двусмысленно повторил Ветерок и на этот раз хвост Коршуна замер над землей.       Ветерок отвернулся и приготовился покидать Сумрачный лес.       - Стоп. Ты не про сумрачных котов…       - Увидимся.       - Ветерок, не!..       Пространство вокруг взметнулось и обратилось черным дымом, заслонив плотной стеной вскочившего с земли Коршуна, заволочив всё, не давая ветровому воителю услышать слов предупреждения.