***
Открыв глаза, Ветерок отнимает голову от лап, чтобы оглядеть место, где находится. Мрачные пейзажи и соответствующий запах без утайки сообщают об этом – Сумрачный лес. Сладковатый цветочный запах, которого отродясь не было в этих краях, привлек внимание обоняния Ветерка, и он внимательно обнюхал свои лапы. «Похоже на лаванду, - как-то сонно-безразлично подумал кот и вдруг вздрогнул всем телом, вспомнив этот запах на погибших котятах Верескоглазки. Этим запахом пахнут мертвые в день ночного бдения, то есть он… - Я мертв?! И в Сумрачном лесу?!» Подушечки лап закололо холодом, прошедшимся по всему позвоночнику и вздыбивший всю шерсть на спине. Он резко поднялся на лапы и тут же упал на землю от боли во всем теле. «И должно быть так больно? - зашипел черный кот, и на этот раз поднялся более аккуратно, хотя все раны на нём тянуло и рвало, наполняя свои берега кровью. – Больно, больно!» Он протяжно выдохнул, когда смог наконец подняться, но идти оказалось ещё более жестоким испытанием. Ему нужно было найти кого-нибудь, спросить, мертв ли он, но это казалось невозможным, вытерпеть столько боли невозможно. В итоге молодой кот просто сел, закрыв передней лапой особо болезненную рану от левого бока до живота. - Итак, как твоя прогулка в Звёздном племени? – прозвучал спокойный голос неподалеку и Ветерок в изумлении уставился на Коршуна, пришедшего из тени деревьев позади него. Несмотря на страх за свою жизнь, котик всё же с подобием усмешки произнес: - Я бы сказал, оставила неизгладимый след. Он саркастично приподнял лапы, демонстрируя одну из худших свежих ран на его теле. Коршун оглядел её без явного интереса. - Я… Мертв? – сглотнув, спросил черный кот. В ответ на это взгляд сумрачного кота блеснул вопросом, а после заледенел. - Да. Глаза бывшего ветрового кота округлились размером с Озеро на территории племен и в неверии уставились на свои лапы. Нет… Ветерок вздрогнул от короткого смешка и поднял голову на Коршуна, откровенно смеющегося с его реакции. Злость вскипела в котике, и он собирался спросить, что в его смерти такого веселого, но уткнулся взглядом сквозь призрачного кота в камень позади того. Он вновь посмотрел на свои лапы, и они совсем не были прозрачными. А значит. - Ты пошутил! – пораженно и зло воскликнул Ветерок. – Я жив! У тебя отвратительные шутки! Он жив! Фух, он так испугался. - Не-а, стоило того, как по мне. Зато запомнишь, что нужно думать, прежде чем лезть в палатку к врагу, - пожал широкими плечами сумеречный кот и прошёл вперед, садясь перед Ветерком. - Нужно было предупредить. - Скажем так, я пытался что-то сделать, - уклончиво ответил Коршун, и Ветерок не убежденно глянул на него исподлобья, подумав, что у его сумеречного наставника плохо получилось, чтобы он там не делал. – Да и я не был уверен, что звёздные коты действительно навредят тебе. Они же… - Звёздные коты, - выплюнул Ветерок. - Точнее не скажешь. Как ты понимаешь – больше тебе там не рады. - Сошёлся свет клином. - Недоволен? Избранников звёзд здесь тоже не жалуют, - уверил его полосатый кот. – И вряд ли оставят в живых. Ветерок думает, что от того ему не легче. - Ну, зато ты получил ответ как минимум на один свой вопрос, - между тем сказал Коршун, чем вызвал искреннее недоумение на лице Ветерка. – И как я вижу, даже не понял этого, - теперь там хмурое осуждение, от которого Коршун немного повеселел, и вновь напустил на себя образ учителя, с которым он всегда объяснял ему что-то на тренировках. – Ты ведь заметил какими слабыми были твои атаки в Звёздном племени? Почти не наносили вреда коту. Глаза котика полыхнули пониманием. Он вспомнил свои мысли во время боя и панику по поводу силы. Даже отбиться не получалось, не то что ощутимо навредить сопернику. Поэтому сейчас уверенно кивнул головой несколько раз. - Дело в том, что сумрачный кот слаб на звёздной земле, ровно так же как звёздный кот здесь. Поэтому мы будем сражаться на нейтральной земле, - пояснил полосатый кот. «Никто не хочет терять преимущество в силе, понятно. Племена попадут под раздачу – тоже понятно. И Звёздное племя без проблем допустит это?», - двояко раздумал над узнанным черный кот, уловив что-то неотвратимое. Пострадают его близкие и его племя. Из-за этого его пытались сегодня убить? Чтобы хоть как-то помешать предстоящей битве? - Возможно, твой дар тоже оказался урезан в мощи. Это так? Ветерок кивнул снова. На этот раз Коршун перестал выглядеть таким уверенным и вздохнул даже в некоторой степени досадливо. - А дары звёздных предков здесь не приуменьшены… Всё же не ровня дар Сумрачного леса звёздному, - рассуждал себе под нос Коршун, и, заметив пытливый взгляд своего ученика, встряхнулся. – Я уже говорил, что Львиносвет тренировался здесь. Однажды он достаточно сильно ранил Звездоцапа, при том сам оставшись без единой царапины, что без какого-либо преимущества не получилось бы ни у одного кота. Ветерок кивнул. Поразительно, какой силой был наделен этот кот, раз смог проделать такое здесь, да ещё и не просто с каким-нибудь Частоколом, а Звездоцапом! Всё же, если бы захотел, Львиносвет смог бы и лису убить. Для этого он впрочем и взял его тогда с собой, но… Тот слишком мягкосердечный. «А ты для чего свой дар используешь, ну-ка вспомни», - моментально съязвил самому же себе Ветерок и закончил эту мысль с неиспользованным потенциалом у обоих сторон. - Коршун, - раздумываю полу-протянул Ветерок, заглядывая в ледяные глаза кота. Тот кивнул ему, молчаливо призвав говорить. – Ястребок, - кот, что напал на меня, - сказал, что все избранники звёзд достались Грозовому племени. Сумрачный воин нахмурился, а затем тяжко вздохнул, поняв мысль Ветерка. - Это значит, Остролапка не избранница, ты ошибся, - всё же решил закончить ветровой кот. - Это значит, нам снова кого-то искать, - уныло поправил Коршун, потянув спину. – Теперь, не зная пророчества, у нас едва ли это получится. Остролапка была удобным и логичным вариантом, ну, что же. Коршун уронил массивную голову на плечо, лениво вздыхая, и в этом жесте Ветерок нашёл что-то совсем ребяческое. Это напомнило ему, что сейчас они с этим котом почти одного возраста. На самом деле, благодаря этому факту, ветровому коту действительно стало легче понимать сумрачного наставника, а тот стал допускать больше вольности в речи. Несмотря на их недомолвки, вероятно, Коршун единственный, кому полностью доверял здесь Ветерок. Иногда ему хотелось рассказать коту, что он не хочет поддерживать план, где его дом станет полем для боя, но осекал себя, возвращаясь к опасению, что всё же этот кот был сумрачным, не племенным, и не понял бы его. - Будет, что рассказать на собрании. - Что? – моргнул вдруг Ветерок, выйдя из пучины мыслей. – Собрании? - А ты думаешь я тут просто так сказки тебе рассказываю? Жду с тобой собрания сумрачных котов. Я попросил позвать всех сюда, ты едва ли сможешь дохромать дальше этой поляны, - окинул его одним из своих взглядов абсолютной разочарованности и насмешки Коршун и сел рядом, потому что они оба уже слышали приближающиеся шаги котов. - Я в порядке, - упрямо процедил Ветерок, хоть жесткость его голоса больше была продиктована болью в ранах. - Вот так и держись при всех. - Меня выдернули с тренировки, Коршун, - недовольно заявил Остролап, пришедший впереди остальных, а после удивленно зацепился взглядом за Ветерка. – Но, вижу, причина была. Раны от звёздных котов. Ветерок не понял, как Остролап глядя на какие-то царапины понял чьих они когтей. - Как ты понял? – так и спросил ветровой воитель. Прежде чем ответить, сумрачный кот выбрал себе место поудобнее и по пути к нему уже начал отвечать, будто между делом. - Кровь капает с плеча, обычная рана уже бы подсохла. Раны от звёздных котов заживают здесь долго и всегда оставляют шрамы. - Раны от звёздных избранников тоже, - сообщает ему сбоку Коршун. А, так вот откуда они знают это. Значит несколько шрамов на исполосованной шкуре Звездоцапа точно от когтей Львиносвета. Хотелось проглотить слюну, но в горле было сухо. Значит, в реальности он страшно хотел пить. - Заживут, - ответил Ветерок. «Но шрамам точно быть». - Никто не ожидал такой низости от возвышенных звёздных мудрецов, - служило ответом ветровому коту, с чем, однако, он не мог не согласиться. - Надеюсь, мне вы оставили пару лестных комментариев об этой лицемерной гнили? – появился сначала голос, а после и его обладательница перед котами. Кленовница, как всегда пугающая и высокомерная по этому праву. – Хвостолома нет? - И Звездоцапа. Частокол пошёл за ним, - кивнул ей Коршун. - Кто тебя потрепал? – наверняка лишь от скуки спросила Кленовница, и тем не менее желание не ответить на её, даже самый незаинтересованный, вопрос грозило быть твоим последним. - Ястребок, - не задержал ответа Ветерок. - Знаю его, - качнул головой Остролап. – Наверно, единственный целитель, достойный уважения, но растрачивающий силы зря. Помню, он убил грозовую кошку за попытку уничтожить его травы в палатке. - Неплох, - кивнула головой Кленовница. – Но весь потенциал погасить в целительстве… Он стоил большего. «То есть я ещё неплохо уцелел? Или меня щадили», - раздумывал Ветерок, так и не выбрав ни один из двух вариантов. Всё было слишком быстро. - Припозднились, - подал голос Коршун, глядя на пришедших лиц. - Нас достали с самых краев леса и повели в другой край, - недовольно ответил Хвостолом, садясь справа от Остролапа. Кленовница оглядела обоих котов с прищуром, задержав взгляд на некоторых деталях. Проследив за её взглядом, Ветерок тоже заметил, что на обоих котах были свежие раны. - Котячьи потасовки? – скептично спросила кошка у Звездоцапа, хотя вопрос относился к обоим котам. Пока коты решили переговорить между собой, Ветерок, перетерпев рвущую края раны боль в шее, повернул её к Коршуну, чтобы негромко спросить его об этом. - Они тренируются между собой? Звездоцап и Хвостолом? - Тренируются? – удивленно усмехнулся его вопросу Коршун, явно считая тот совсем бестолковым. – Им это не нужно. Здесь несколько… В общем, между ними давний конфликт. Как решаются конфликты между племенами? - Обычно боем. - Обычно кровью, - чуть жестче чеканит кот. – Но вот сейчас они не могут друг друга убить. Никакой сентиментальности: сначала союз – потом давние обиды. Ветерок постарался припомнить, какие споры могли быть между двумя предводителями, но уткнулся носом в тот факт, что они правили одним племенем – Тенями. - Они ведь были предводителями одного племени. Коршун вздохнул. - Как всегда вытащил гниль, - слегка раздраженно проговорил он, смиряясь что придется ещё больше разжевывать своему ученику. – Они были в разных племенах, но в союзе, когда Звездоцап убил его. За что – не спрашивай, понимать до завтра будешь. Ветерок фыркнул и вновь повернулся к котам. Они уже расселись и вскоре будут готовы продолжить начальный разговор. Звездоцап и Хвостолом сидели через двух котов. - И что, когда всё кончится – они постараются уже убить друг друга? - Непременно, - тут же ответил Коршун и взгляд его направился на отца. Скрыть своё расположение он даже и не стал бы пытаться. – Надеюсь, Звездоцап победит. Оставалось только кивнуть головой, его позиция понятна. - В общем, - несколько громче начал Коршун, чем при разговоре с Ветерком. Пора продолжить основной разговор. - я сам не ожидал, что придется всех звать. Он просто появился здесь и я нашёл его. - Вечно ты ждешь, когда что-то свалится тебе на голову. Информация, избранник, - как на вещь махнула на него хвостом Кленовница, но раздражение пришлось упрямо погасить. – Когда ты уже начнешь действовать сам? - Пока, подстраиваясь под обстоятельства, я выхожу с выигрышем - никогда. - Поэтому твой ученик такой побитый? - Вот он как раз действовал сам, - отчеканил Коршун и капелька досады размыла янтарные глаза Кленовницы. Как и Ветерка, потому что его откровенно назвали непутевым птенцом, выпавшим из гнезда, хотя он всего-то должен был сидеть под крылом. - Зато ты созвал нас не на раны его посмотреть. Значит, он пришёл с чем-то ещё оттуда, - вновь наполнились самодовольством глаза кошки. Бой шёл удар за удар, и последний нанесла она. Наверно, не впервые. Наверно, поэтому с ней считались. Звездоцап выразительно посмотрел на сына, не вовремя стиснувшего зубы от нанесенной по его самооценке царапине. Ветерок собрался быстрее, поэтому взял на себя смелость прервать занимающееся молчание. - Ястребок проболтался во время боя о том, что все избранники находятся в Грозовом племени, - твердеет голос по мере заинтересованности его словами сумеречных котов. – Это значит, что мы ошиблись в даре Остролапки. Возможно, избранных только два. - Чтобы убедиться в этом – нам нужно услышать пророчество, - подтвердил Коршун. - Вы позвали нас слушать ваши догадки? Убедитесь сначала хоть в чём-нибудь. - Они убедились, что Звёздное племя настроено решительней, чем раньше, в отношении нас, - вычерпнул Хвостолом, но больше для новой насмешки, чем для развития идеи. - В этом мы им не уступаем, - кивнул ему Звездоцап и оглядел присутствующих. – У всех в голове имеется идея уничтожить избранников звёзд? «Уничтожить?!» - восклицает Ветерок и перед глазами стоит образ Воробья. Он поворачивает голову к Коршуну. Тот вопросительно смотрит в ответ, мол, а чего ты ожидал? Еле заметно ветровой воитель мотает головой в отрицании и когда сумрачный кот замечает это, глаза его сужаются. На миг это пугает Ветерка, ведь показывать слабость здесь нельзя, но голубой пожар в глаза Коршуна утихает, будто он умиряет свои амбиции. - Я как раз это и хотел обсудить. Мне кажется разумно пока не притворять этот план в жизнь, - остудил он и пыл котов на поляне, что неодобрительно встретили почти все. Почти – потому что Ветерок тоже был в числе этих “всех”. И тем не менее, Коршун продолжил, пока никто не перебивал. - Для начала получим пророчество и удостоверимся, что нашли всех избранников. Потом может просто не быть шанса. Одна птица приведет нас к стае. Ветерок почти наяву выдохнул, чувствуя как упала эта гора с плеч. - Ждать, значит, - действительно нетерпеливо процедил Остролап. Некоторые коты ощетинились. Им это и вправду осточертело, а Коршун предлагает снова. - Сорваться без подготовки будет глупее, - вбросил мысль Хвостолом и потянул сутулую спину. - Хотя бы сделаем правильно, - вставила Кленовница и неожиданно обратилась к ветровому коту, едва не вздрогнувшему от резкого внимания к себе. - Ветерок, пора стать действительно полезным. Нам нужно пророчество – и это полностью твоя задача, - насела на него кошка, даже встав и сделав пару шагов вперед. – Вставай на лапы и займись этим. Уверена, даже если Остролапка не часть пророчества звёзд, она может что-то знать. Она как раз в твоём племени - удобнее возможности и представить нельзя было. Несмотря на высказанную недавно ею благосклонность к сумеречному избраннику, уже сейчас её настрой к нему изменился, стал пренебрежительней. Она своим видом, походкой, голосом давала понять, что в общем-то Ветерок не так уж и важен, если не справится с таким слабеньким поручением. Пугало так же и то, что этому он верил так, будто всегда знал. - Ты ведь справишься? – удостоверилась она, но в голосе была лишь твердость. Это не было вопросом. Совсем нет. Ветерок взглядом кинулся к её лапам, из которых торчали грязные когти. Настолько, что казалось, будто она совсем не убирает их в лапы. Всегда готова. К… Силой он удержал на лице прежнее выражение и поднял глаза, чтобы кивнуть, смотря в её. Теперь эти грязные когти давили ему на шею всякий раз, когда он сглатывал скопившуюся слюну. Только после озвученного Ветерку задания коты стали расходиться, наверняка счастливые, что не на них повесили такую трудную задачу. Когда Кленовница отошла, но не перестала жечь его глазами, ветровой кот возвел взгляд к Коршуну и тот по глазам понял его опасения. - Да, тебя заставят убивать избранников. Подумай над этим, прежде чем выполнить полученное задание. Язык сначала прилип к зубам, не имея уверенности говорить. О чём он? Сомневается в его желании выполнить этот план? Или его силе? Тон голоса наводил на совсем другие мысли. Этот кот имеет в виду что-то большее. - О чём ты? – прищурившись, медленно спрашивает Ветерок. Уже пытавшийся покинуть поляну Коршун оборачивается и смотрит совершенно спокойно. - Возможно, когда-то я видел здесь двух котов разных пророчеств отнюдь не по разные стороны, - как можно более туманно говорит кот. Из-за смазанности речи Ветерок перемалывает слова к голове ещё раз и всё становится понятно, а два имени заполняют положенное им изначально место в словах Коршуна. Два кота – конечно он и конечно Воробей. Когда они с Воробьем были здесь вместе?.. Подождите. Так… Когда Ветерок бежал к Хвостолому с обвинением, а целитель, а тогда ещё вообще оруженосец грозового племени, остановил его. Так давно… - Я верен Сумрачному лесу, - заставляет себя произнести Ветерок. Выражение лица Коршуна никак не изменяется. - Тогда ты легко справишься. Вокруг всё потихоньку меркнет. Этот разговор и задание не дадут ему покоя больше ни на одну ночь, и он не справится. Всё внутри него кричало ему, что когда он получит пророчество избранников звёзд – запустит начало их скорой страшной смерти.***
Ветерок вновь открывает глаза, и в этот раз ему намного больнее, чем во сне. От его шерсти всё так же остро пахнет лавандой, уже ноздри от этой сладости липнут друг к другу, но помимо ужасная жажда и подступающий голод выворачивают живот вместе с болью. Стояла ночь, насколько глубокая из-за облаков было не видать, но именно сейчас ветровой воитель аккуратно, как смог, прошёл сквозь подстилки соседей по палатке и вытащил себя на холодную поляну. Интересно, ключ сейчас замерз? В любом случае был снег. Направляясь к куче, он зачерпнул немного снега у входа в палатки и растопил во рту. Стало немного лучше, свежее внутри, он пошёл к куче с добычей и, немного разрыв снег, обнаружил маленькую синичку. «Наверняка Остролапка поймала, пока я не слежу за ней», - просто подумал Ветерок и подхватил птичку из кучи. Обычно они с Кроликом и поглощали их: один, чтобы работа его ученицы не прослыла такой бесполезной, второй чтобы, конечно, покрасоваться перед Остролапкой. Конечно, он пытался что-то лопотать про помощь Ветерку, но в мыслях у него точно лишь ветровая ученица. Раны не были настроены на долгие прогулки, поэтому он лег прямо у кучи, вцепившись зубами в почти ледяное мясо синицы. Плевать, он просто ужасно голоден! Сколько же дней он лежит в палатке? Почему именно в воительской, как вышло, что его не перенесли к Пустельге? С такими-то ранами. Снег заскрипел и справа от него возник кот. Ветерок даже не попытался скрыться, всё болело, а еда была ещё не доедена. - Ветерок? Не думаю, что ночью особо полезно выходить из палатки и есть, - баритоном проговорил кот над ним и Ветерок раздраженно отвернулся, отодвинув и дичь за собой. – Я не собирался отнимать твою еду. Ты в порядке? - Отвали, - сразу рявкнул Ветерок. У него были вопросы, требующие участие другого кота, но конкретно с этим старшим воителем он никогда бы не поговорил, даже если бы тот был единственным котом в племенах! Ещё некоторое время ветровой кот постоял над ним, но заметив, что Ветерок даже есть перестал, в напряжении ожидая ухода нежеланного соплеменника, отвернулся и пошёл прочь, к выходу из лагеря, где вёл службу. «Если Остролапка говорит с тобой, это не значит, что я тоже, Грач. Я никогда не погашу в себе эту обиду и дождусь конца звёздного племени хотя бы для того, чтобы убить тебя и отправить в никуда. Слезы моей матери стоят жизней тех, кто её обидел, и ты поймешь это», - ядовито шипит Ветерок, прожигая взглядом полным ненависти спину старшего воина. Доев, он, хромая из-за боли, направился обратно в палатку и лег на свою изорванную подстилку, испачканную кровью, но так же пропахшую больше лавандой. Она отлично скрывает кровь, возможно, кто-то постарался… Не успев подумать об этом, Ветерок уже погружается в новый тревожный сон.***
Его аккуратно, но ощутимо тычут лапой. Но он едва ли чувствует это за стеной жара, поразившего его тело. С трудом он разлепляет глаза, но перед ними темно. Или он не смог их открыть? Ему всё равно, он хочет в темноту и спать ещё. - Ветерок, почему ты не разбудил меня? Нам нужно поговорить, сделай это в следующий раз, - шепчет знакомый голос, но Ветерок уже одной лапой во сне, и даже не понимает кому кивает в ответ. Подстилки шуршат, этот кот покидает палатку. Мысль на грани сознания заставляет приоткрыть один глаз, но у входа стоит полностью черный кот, Ветерок не узнает его. После темным становится всё.***
Во сне ему жарко, он просто лежит на пустоши, а солнце в бескрайнем чистом небе жжет его шерсть. Ему кажется, что она вот-вот загорится. Но не горит. Просто плавит к земле. Он хочет, чтобы кто-нибудь пришёл к нему. Например тот кот нашедший его у Лунного озера. От его лап тогда стало легче, но, видимо, помощи он не заслужил. Мысли текут с него как черный мазут его расплавленной шерсти, - медленно, вязко. Думать тяжело, он моргает и видит перед собой стену из земли. Нора. - Прости, прости, я забыла, что лаванда не борется с инфекцией, прости, прости меня, - сильнее зашептал дробящий по ушам голос, полный сожаления и укора своему владельцу. Ветерок не знает, о чём она говорит, пока он чувствует боль не так сильно, он должен закрыть глаза и заснуть вновь.***
Ему плохо, но сознание возвращается к нему. Он помнит, кто причинил ему столько боли, он помнит, из-за чего её терпит. Кошка, что извинялась перед ним совсем недавно, а может и давно, здесь не при чем – на ней нет вины за то, что он сгорает заживо. Мысль стучит кровью в его голове. Будь проклято Звёздное племя.***
Он просыпается, когда его кто-то гладит языком по макушке. От этого прохладнее, а ещё этот кто-то держится на расстоянии от него, из-за чего от его тела не идёт жар и не делает Ветерку хуже. - Всё будет хорошо, ты будешь в порядке, - мягко внушает ему тихий голос, на этот миг отняв язык от его пылающей шерсти. Ветерок приоткрывает свои глаза и видит над собой похожие солнечные. Ответный кивок забирает все его силы.***
Он просыпается вновь ночью и наконец-то чувствует себя. Не огонь по всему телу и смятую кожу от непрекращающегося лежания на подстилке, а себя: прохладу на носу, спокойное дыхание грудью, немного затекшие плечи, при движении отдающие далекой вспышкой боли раны, пустой голодный живот, сухой язык. Его тело измождено, но разум наконец-то здоров, бодр, он не хочет больше терять себя в огне. Подняться удается сразу же, будто за всё время его болезни лапы всё копили силы и теперь её так много, что он смог бы перепрыгнуть одним прыжком всю скалу собраний и даже высокие ели на территории племени Теней! А ещё он чувствовал такой скручивающий живот голод, что едва ли не свернулся обратно на подстилке из-за него. Кажется, он может съесть всю кучу за пару укусов. Сейчас очень темно и все спят, он вновь проснулся глубоко ночью и идёт есть. От этого ему смешно, он несколько раз задорно выдыхает носом, когда обходит спящих соплеменников. «Веду себя как идиот, но я просто рад хорошо себя чувствовать!» - думает Ветерок, выбираясь из палатки воителей наружу, в стоячий мороз. Тело не прошибает дрожью, ему так приятно ощущение чего-то кроме пекла, он наслаждается снежинками на шерсти. Ну, первые несколько секунд. В куче он откапывает в снегу небольшого чибиса, удивляясь, кто это отыскал такую диковинку в такую пору на их землях, а потом вспоминает об Остролапке в их племени и хватает птицу в зубы, потому что это его обязанность съедать её новые ошибки! «С другой стороны в Голые деревья любая добыча на вес кролика, она держит планку. А ещё люблю чибисов. В промежутке от кролика до снегиря, которого она ещё раньше притащила. Составлю рейтинг невкусной остролапкиной добычи и буду молить кого-нибудь о верхних его позициях. Пока чибис лидирует». В куче до сих пор оставляют добычу, пойманную Остролапкой. «Скоро мороз их отучит», - немного зло подумал о недоверчивых соплеменниках Ветерок и принялся за птицу. Нужно было закончить с ней поскорее, всё же он начинал мерзнуть. - Мне казалось, сегодня достаточно холодно, чтобы не выходить ночью из палаток. Особенно больным, - внезапно подошёл к нему кто-то и встал рядом, глядя сверху. Со ртом в перьях воитель повернулся к пришедшему коту и по возникшей в миг ухмылке узнал предводителя. - Приятного аппетита. Чёрный котик кивнул, откусив новый кусок. С приходом предводитель атмосфера сменилась на нейтральную, хоть сейчас в его отношениях с ним происходили не лучшие моменты. - Вроде бы Проныра не дежурит на открытом пространстве, как я и просил, - вытянув шею сильнее влево, заглянул Однозвёзд за заснеженные кусты утесника, где обычно дежурили дозорные, как на самом высоком месте в их лагере. Кажется сейчас этот кот находился именно в кустах, прячась от мороза и наблюдая за тишиной оттуда. – Да, он там. Надеюсь, не спит. Хотя по тому как он моментально отреагировал на твоё появление в лагере, не сказать. Надеюсь, ты будешь единственной напастью для племени Ветра, точнее его запасов. - Никакая я не напасть. Потом поймаю ещё, - возмутился Ветерок, недовольно прочавкав мышью на Однозвезда. Кот усмехнулся. - Знаю, это так. - Сколько я уже… - Ветерок не знал, что наговорила Остролапка племени о его состоянии, поэтому понадеявшись, что она всё же умолчала о всех фактах, произошедших с ним, закончит нейтрально: - болею? - С того дня, когда ты решил, что пойти на Совет вопреки тому, что твоего имени не назвали - прекрасная идея, а на следующий день заболел и лежал в палатке с жаром. Пустельга сказал, отравление. «Хвала Звё…» - он споткнулся на мысли и обронил её, махнув хвостом как на ненужную. - Не помню этого, - проглотил кусок мяса, сообщил Ветерок, заодно быстренько замяв тему с Советом, пока предводитель не вспомнил о заслуженном таким поступком наказании. - Сколько прошло времени с того момента? - Три дня. По словам Остролапки жар то утихал, то вновь поднимался. - Остролапки? Пустельга увел у меня ученицу? Всегда знал, он тот ещё прохвост. Однозвезд улыбнулся. - Нет, она тренировалась с Кроликом и Валунишкой, а после приходила к тебе в палатку. Пустельга действительно давал ей помогать тебе, но просто потому, что она сказала, что раньше училась целительству, а у Пустельги полно дел с Верескоглазкой и заболевшими Совкой и Утесницей, - рассказал Однозвёзд, с незаметно, как ему казалось, посмотрев с тяжелой печалью на палатку целителя, где уже какой день его дочь не выходила из состояния апатии и теперь позволяла слабому белому кашлю взять верх над собой, ни когтем не шевеля для борьбы с ним. Эти чувства вскоре стремительно покинули его взгляд, и вновь Ветерку предстал вид рассудительного предводителя. Однозвёзду не впервой скрывать свою боль по дочери, у него получилась почти совсем её внешне унять, но это не значит, что та утихала хоть на час. Янтарные глаза вновь встретились с его взглядом и опомнившись, Ветерок убрал сожаление из глаз, но с запозданием. Он не хотел показывать, что жалеет бывшего наставника, всё же он обижен на него за обвинение в попытке Верескоглазки утопиться в туннелях. Они все были на нервах, но обвинять его было несправедливо… - Беря Остролапку в племя, я весьма сомневался в её преданности. Я отдал её тебе в надежде, что она перехватит твой опыт выбираться из передряги в собственном племени, и, кажется, то и произошло. Это не было наказанием, - достаточно запоздало рассказал Однозвёзд, так что Ветерок даже удивленным не выглядел, уже успев прийти к этой мысли ранее. - А я ведь догадывался зачем ты мне её повесил на шею... – сказал он, но желание высказать что-то против взяло верх. – Однако, я не мог возразить в тот день. - Напротив, если бы ты возразил и не захотел бы её наставлять – я не взял бы её в племя, - звучит ему в ответ и чувство изумления всё же поворачивает голову воителя, чтобы заглянуть говорящему это коту в глаза. В них нет лукавства. – Кроме тебя я не видел воителей, способных так быстро поднять её в глазах племени. Однако, должно быть тебе было неприятно моё решение. Извини, что в тот день не дал тебе открытого выбора. И к безумному поступку моей дочери ты не причастен. Следовало сказать ещё на следующий день. «Извиняешься передо мной?» - изумился Ветерок, считая почему-то именно этот вопрос окончательным, всё же этот кот слишком сильно дорожил своей единственной дочерью. - Я… - Ветерок смутился в ответе и тут же передумал говорить то, что собирался. - …справляюсь с обучением Остролапки. «Я ценю то, что ты извинился». - Ее выпуск важная часть твоего пути, Ветерок. Если ты доведешь её до конца и все увидят твой результат - тебя станут уважать. Даже Проныра. - Почему ты думаешь, что это важно для меня? Уважение. И тем более… - молодой воитель покосился в сторону кустов утесника, где скорее всего действительно спал их ночной дозорный и кивнул в его сторону. Однозвёзд перевесил голову на другое плечо, слегка недоуменно глянув на него. - Разве ты не хочешь стать глашатаем? «Вот он про что», - понял Ветерок, но такая открытость его мотивов поставила вдруг в ступор при их упоминании. Его желание видно настолько явно? Тем не менее секундная окрыленность словами предводителя сошла, прибив к земле кучей реальных фактов. - Не с моим списком заслуг, - выдохнул Ветерок. - Мне казалось, мы с Белогрудкой сделали достаточно, чтобы сократить его хотя бы в половину, - справедливо заметил Однозвёзд, чем озадачил Ветерка мыслью о долге за такую заботу. Хотя он всегда ценил усилия родителей Верескоглазки. - Думаю остальное сугубо за тобой. И в этой части... – взгляд кота над ним посерьезнел. - Отношения с твоим отцом. Это не даст тебе покоя, Ветерок. Невозможно наладить мир в племени с отсутствием его самого в душе. Мысль об отце полоснула когтями внутри груди, ближе к сердцу, и горячая кровь прыснула внутри, обжигая раздражением до когтей. Казалось он выдыхает из носа дым от пожара внутри. - Ветерок, успокойся, - прозвучал твердый хрипловатый голос. – Подумай об этом один. В тебе есть благоразумие, даже если иногда твои поступки абсолютно его лишены. Он вспомнил, как пытался спрятаться за своими соплеменниками на последнем Совете, прыгал по теням и за камни и в итоге всё равно был прижучен Хмуроликой, но думал, хоть от Однозвёзда скрылся. Абсолютный дурак! На этой мысли он поймал своё состояние, и в нём уже не было раздражения. Бывший наставник умел поддержать его именно так, как воспринимал Ветерок: слегка поддеть шуткой, прикрыв её похвалой. Так что вроде и похвалили, и, что ты там сказал, Однозвёзд?! Он будто всё ещё его оруженосец и чувствует их отношения такими же крепкими. - Я пойду в палатку, - уже легче выдохнув, говорит предводителю Ветерок, и тот кивает, не требуя на свои советы никакого ответа. Ветерок в любом случае услышал. – Спокойной ночи. - Не пропадай вновь на три дня, Сумеречница очень переживает, а Белогрудка мечется от воительской палатки к целительской, - говорит без намека на осуждение Однозвёзд, провожая его взглядом. - А ты в этом промежутке отдыхаешь от меня рядом со скалой? – усмехнулся Ветерок себе под нос, не повернувшись. - Не совсем. Последние три дня я был вне лагеря. Искал одну птицу, когда-то она тебя очень радовала, и мне подумалось, это тебе взбодрит, когда проснешься. Ветерок сглотнул. - Что это? Позади послушалась усмешка на выдохе. - Чибис. Ветерок вздрогнул и обернулся, но кот уже шёл будить их отдыхающего дозорного, чтобы воитель был лишен возможности успеть хоть о чём-то уточнить. Не Остролапка поймала его? Всё это время ты пытался извиниться им? Ты ловил их каждый день? Мне? Ты боялся за меня? И все вопросы остались там же, где стоял ветровой воитель. Он всё равно не задаст их, ему не позволит ни гордость, ни их отношения. Спросить в шутку больше язык не поворачивался, слишком личный поступок, чтобы даже косвенно осмеять его. Стоять на холоде не имело смысла, он вернулся в палатку и на свою подстилку. Ночи, где его грело собственное сердце, были редки.