┏─══─━══─━══─━══─━══─━══─⊱ ◆ ⊰─══━─══─━══─━══─━══─━══─┓ Правило второе: если ваш дракон любит воровать чужие вещи, ни в коем случае не оставляйте его без присмотра: рискуете попасть в неловкую ситуацию. ┗─══─━══─━══─━══─━══─━══─⊱ ◆ ⊰─══─━══─━══─━══─━══─━══─┛
Рождённая на Южном Полюсе, среди льдов и снегов, Катара не очень-то и жаловала жаркий климат некоторых стран, в которых ей доводилось бывать с дипломатическими визитами. Особую нелюбовь она питала к островам Огненного Архипелага: Страна Огня расположена так, что здесь круглый год было жаркое и лишь изредка тёплое лето, а в зимние месяцы вместо снега шли дожди, сезон которых длился всего шесть недель; рек, озёр и прочих водоёмов здесь было крайне мало, а море, окружавшее острова, до того тёплое, что остудиться в нём было практически невозможно даже ночью. Кроме того, всюду сновали маги Огня — солдаты, факиры и просто ученики местной Академии покорения стихий, которые демонстрировали свои способности при каждом удобном и не очень случае. Проще говоря, Катара чувствовала, что находится в жерле вулкана. Причём не фигурально, а буквально — Столица Страны Огня располагалась в кратере давно потухшей «огненной горы». И вот теперь, провожая солнце за горизонт полным облегчения взглядом, южанка строила планы на предстоящую ночь: это было единственное время суток, когда она решалась покидать пределы дворца ради развлечений — в другие часы делать это было просто невыносимо. В голову, впрочем, ничего не лезло: её друзья, утомлённые ночными прогулками, сегодня наотрез отказались покидать замок, решив, что лучшее, что они смогут сделать — поспать; слоняться по ночной Столице в одиночестве было довольно опасно, да и, откровенно говоря, скучно, а приставленная к Катаре стража навряд ли будет её развлекать. Озвученный всеми вариант «позови Зуко» девушка отмела моментально: и хотя мужчина извинился за своё поведение, пусть и не должен был, покорительница ещё сердилась. Да и захоти она позвать его на ночное рандеву, вряд ли бы он согласился: господин я-весь-в-делах-ведь-я-лорд-огня-и-бла-бла-бла не вылезал из своего кабинета, закопанный по самую макушку в бумаги. Иной раз он забывал поесть, что уж говорить о бесполезных прогулках со всякими покорительницами Воды. — Вижу, этот очаровательный пруд с уткочерепахами приглянулся вам? — спокойный мужской голос заставил девушку вздрогнуть и в испуге обернуться. Перед Катарой стоял генерал Айро. — Оно и не мудрено: это единственное место во дворце, сделанное с любовью. Катара слабо, как-то вымученно, улыбнулась и вновь повернулась к пруду, где бултыхались птенцы черепаховых уток. — Что вас беспокоит? Мой племянник снова был не слишком вежлив с вами? — Нет, — девушка улыбнулась. — С невежливостью вашего племянника я вполне могу справиться и сама, а вот с жаркой погодой… — Катара смахнула со лба невидимые капельки пота и измученно закатила глаза. Айро рассмеялся. — Я уже и позабыл, насколько хрупкими и прихотливыми могут быть полярные цветы, — бывший генерал тяжело присел рядом с девушкой и устремил взгляд на перекрякивающихся уткочерепах. — Я знаю одно очаровательное место, которое поможет вам расслабиться и отвлечься от дурных мыслей. У этого места есть особая прелесть — там хорошо бывать в одиночестве. Особенно магу Воды. Глаза Катары засияли надеждой — ура! Она сможет покинуть пределы огромного, душного, огненного во всех смыслах дворца; удрать подальше от надоедливых слуг и хмурой стражи! — но, стоило генералу озвучить свои мысли, как южанка поникла, а в душу закралось раздражение. — Горячие источники? «Мне бы ледник да побольше, а не огромную кипящую лужу!». — Да, — Айро, заметивший вспыхнувшее в глазах южанки негодование, лукаво улыбнулся. — Здешние источники весьма хороши. Я уверен, вы их оцените. — Да… оценю, если захочу заживо свариться. Мужчина лишь рассмеялся, ловко поднялся с места и, коротко поклонившись, поспешил удалиться. Катара, проводив мага Огня унылым взглядом, ещё долгое время сидела на берегу декоративного прудика, пока в надоедливом уткочерепаховом «Кря!» она не стала слышать «Иди!» и «Горячий источник».***
Девушка, поначалу скептически отнёсшаяся к предложению Айро, теперь, сидя на куцем берегу одного из источников, понимала, насколько была не права в своих суждениях. Место, куда её отправил генерал, в Стране Огня было примечательным и всеми любимым, но не очень-то и посещаемым, особенно в ночное время — добираться сюда, на самую высокую точку острова, пешим ходом было довольно долго, — однако это не умаляло красоты здешнего редколесья и радости от его посещения. Заручившись поддержкой Аппы, Катара отправилась на горячие источники, странным образом соседствовавшие с холодными мелкими озёрами. Южанка, гипнотизируя взглядом дышащую паром воду, удовлетворённо улыбалась, впервые за несколько последних дней чувствуя умиротворение; лёгкий ветер путался в пышных кронах деревьев, растрёпывая укрытые шумной листвой ветки, а в удалённых, особенно горячих источниках, неспешно бурлила вода, своим тихим шумом даря долгожданное спокойствие. Уже давно сброшенная рядом валялась девичья одежда: скромное голубое платье, лёгкая обувь и обмотки. Прохладный ночной ветер и исходящий от воды жар, резко контрастируя, нежили обнажённую смуглую кожу… Катара, разморённая тишиной и лаской природы, наконец не выдержала и неспешно погрузилась в воду, радушно принявшую её в свои объятия. Странно, но горячая вода, вопреки ожиданиям, не опаляла и не причиняла какого-либо неудобства, напротив — ощущая щекочущее тепло родной стихии, девушка всё больше успокаивалась, сбрасывая с себя всю нервозность и забывая все обиды, что терзали её последнее время; вместе с налипшей за день грязью Катара будто бы смывала с себя все неприятности. Расслабленная и погружённая в мысли, южанка не заметила мелькнувшую в тощих кустах тень, не услышала шороха листьев и приглушённого курлыканья. Из зарослей появилась любопытная усатая морда, вслед за которой материализовалось и длинное красное тело, блестевшее серебристым огнём в свете почти полной луны. Змеевидный дракон, воровато оглядевшись, выполз из своего укрытия, шумно принюхался и замер, уставившись на спину сидящей в воде двуногой. Короткий призывный рык вырвался из глотки рептилии, однако Катара никак на него не отреагировала, будто бы не слышала. Следом — ещё рык, а потом ещё и ещё. Однако девушка по-прежнему сидела с закрытыми глазами, погружённая в свои мысли. Покрутившись подле кромки воды, Друк заприметил бесформенную кучку тряпок, от которых сильно пахло двуногой и едва-едва его хозяином. Отчего-то решив, что тряпьё может стать хорошим лежбищем, дракон потрусил к девичьим вещам, старательно порылся в них мордой, порычал, громко фыркнул и разбросал их удобным для себя образом; после взгромоздил немаленькую тушу на тряпки, прикрыл их лапами, будто это были великие сокровища, и принялся ждать. — Друк! — громкий, но пока ещё отдаленный мужской окрик разнёсся по округе. Катара испуганно огляделась. — Друк! — О нет… только не это, — ужас осознания, отразившийся на девичьем лице, был столь велик, что сидевший на берегу дракон сдавленно зарычал, словно выражая своё беспокойство. Только теперь Катара заметила красного змея, полулежавшего… на её вещах. Девушка опешила. — Друк! А ну бегом ко мне… — такой знакомый, такой любимый и ненавистный голос разносился по округе, заставляя девушку в панике оглядываться. Что делать? Куда бежать? Броситься к Аппе и улететь? Да ещё и голышом. Вот ведь развлечение для дворцовых стражей будет… Кох её дёрнул в таком виде полезть в воду… И пусть бы этот самый Кох разодрал бы Зуко, явившегося сюда именно в этот вечер и в этот час! — Друк, верно? — Катара с мольбой посмотрела на любопытно крутящего головой дракона. — Друк, миленький… верни мне одежду. — Девушка несмело шагнула к берегу, чтобы достать до рептилии, и протянула руку к краю платья, что выглядывал из-под туши ящера. Однако дракон оскалился и клацнул зубами. «Моё!» — Аргх! Верни сейчас же! — … если ты не покажешься, я всю чешую повыдёргиваю из твоей… — Друк! Отдай одежду! Или я… — Катара осеклась: а что она, собственно, могла сделать, пусть и не очень-то большому, но огнедышащему дракону? Облить его водой? «Можно бы». Будто прочитав девичьи мысли, ящер недовольно рыкнул, шустро поднялся с вещей, отчего южанка облегчённо выдохнула — «Неужели?», — схватил зубами голубое платье, бросил на двуногую последний взгляд, в котором девушка разглядела лукавые огоньки, и бросился наутёк. — Эй! А ну вернись! Ответом деве было лишь тихое шуршание кустов, за которыми скрылся вороватый дракон. — О Юи! Да за что? Катара стояла по бёдра в горячей воде и сверлила гневным взглядом несчастные кустарники, будто это они были виноваты в том, что Друк оказался таким же бессовестным, как и его хозяин. «Хозяин…» Зуко. Он же непременно увидит в пасти своего дракона знакомое синее платье и тогда… думать о том, что будет тогда, девушка не хотела, однако странные образы всё равно настойчиво лезли в голову: Катара уже представила удивлённое лицо огненного мага, представила, как он отправляется на её поиски и как в итоге находит в таком непотребном виде. Позор-то какой! А что после? Об этом и вовсе думать было стыдно. Однако... Зуко уже давно не был мальчишкой, который гонялся за ними долгие месяцы и который после присоединился к ним в Западном Храме. Он давно окреп, как душой, так и телом — дева не видела больше перед собой того сухощавого юнца, одержимого поимкой Аватара, перед ней был взрослый здоровый мужчина с определёнными нуждами и потребностями. Щёки нещадно заалели. Затихший было шорох веток и листвы снова нарушил царящую на источниках тишину, послышались мужской голос и недовольное рычание. — Ну и куда ты меня ведёшь? Друк! А ну вернись! И откуда ты взял эти тряпки? Шок, смущение и ужас отразились на смуглом девичьем лице, а румянец ещё сильнее окрасил и без того потемневшие щёки. Катара отчаянно пыталась найти способ спрятаться от мага Огня, однако пути к отступлению были отрезаны. Вскоре из кустов снова показалась усатая морда — наглая и, кажется, довольная своей выходкой. Девушка, осознав, что деваться ей больше некуда, просто стала ожидать, когда её обнаружит Зуко, а это непременно вот-вот произойдёт, ведь Друк, словно издеваясь, отчаянно рычал, зазывая хозяина именно в эту часть леса. Особой стеснительностью Катара, конечно, не страдала: путешествия с Аватаром заставили её поступиться некоторыми принципами, поэтому для неё никогда не было проблемой плескаться в одном озере с Аангом или Соккой или позволить себе на привале при них скинуть с себя платье в особенно жаркий летний день… Их присутствия и взглядов девушка не стеснялась: в конце концов, Сокка был её братом, а Аанг — хорошим другом. Хотя Катара и не была уверена, что теперь, повзрослев, сможет с такой же лёгкостью позволять себе подобные вольности. С Зуко же изначально всё было иначе: его колючих взглядов и мимолётных случайных прикосновений девушка стеснялась и побаивалась — огненный принц всегда был излишне хмурым и серьёзным, тихим и скрытным, предпочитал их шумной компании одиночество, поэтому южанка даже в самых смелых и страшных мыслях не могла себе вообразить, как отреагировал бы юноша останься она перед ним в одних клочках белой ткани, что скрывали грудь и бёдра, просто потому что ей так захотелось, а не потому что в том была необходимость. «Глупый дракон!» — Друк, куда… Аппа? — полный удивления голос разрезал тишину и заставил Катару отступить назад, будто это могло ей как-то помочь: например, найти более глубокую часть водоёма, настолько глубокую, что в неё можно было бы нырнуть с головой. Однако источник был мелким и едва скрывал девичьи бёдра. «Это всё глупый дракон! Глупый, глупый, глупый!». Раздался шелест раздвигаемых веток, звуки шагов и… — Катара? Мужчина замер в паре метров от южанки. Взгляд янтарных глаз невольно скользнул по ничем не сокрытой девичьей фигуре: вот крутой изгиб бёдер, в лунном свете выглядящих больше обычного, тонкая, как тростина, талия, налитые груди, прикрытые хрупкими руками в типично женском жесте; влажные волосы небрежно разбросаны по плечам, а на обычно спокойном и миловидном лице застыла маска ужаса и безграничного смущения. Маг, к своему стыду, не мог отвести поражённого, но в то же время восхищённого взора от девушки: великие Духи, как же она красива! Как красива, объятая родной стихией! Как красива, обласканная лунным светом! Тугой узел закрутился внизу живота: нестерпимо хотелось плюнуть на все приличия и собственные убеждения, позабыть обиды, преодолеть ничтожное расстояние, разделявшее их, и, не спрашивая дозволения, просто… — Зуко?.. Робкий голос заставил мужчину вздрогнуть; взгляд перестал блуждать по обнажённому телу и застыл на девичьем лице. «Агни...» Маг спешно, даже слишком, отвернулся, тут же залившись краской смущения: он только что позволил себе бесстыдно пялиться на обнажённую девушку! Он, Хозяин Огня. Какой позор! — Катара, я… «Теперь она точно меня возненавидит! Кох дёрнул меня прийти сюда». Зуко, в мыслях проклиная себя, не забывал поносить и дядю, сумевшего-таки уговорить его отправиться на источники, «дабы восстановить силы духа и тела». — Что ты тут делаешь?.. Я… не ожидал встретить кого-то… здесь. В такое время… — То же самое могу сказать и тебе… Айро посоветовал пойти сюда. «Айро? Старый пройдоха!» — Ясно. Ты… эм… не могла бы одеться? — Не могла бы, — Зуко точно знал, что в этот момент Катара скрестила руки на груди, только теперь не защищая свои прелести от колючего мужского взгляда, а выражая негодование. — Твой дракон… Только теперь маг Огня понял, что в пасти Друка всё это время были не просто найденные где-то тряпки, это была одежда Катары. «Бестолковая ящерица!» — Не мог бы ты попросить его отдать мои вещи, Зуко? Из одежды у меня больше ничего нет. А в таком виде… как я отправлюсь во дворец? Мужчина бросил настороженный взгляд на Друка: драконы по природе своей жуткие собственники, и Зуко знал наверняка, что отнять что-либо ими облюбованное — дело весьма опрометчивое и заранее лишённое смысла. Маг памятовал, что его зверь-хранитель, только поселившийся во дворце, таскал у него всякие мелочи: сначала это были писчие перья и кисти, после — предметы одежды, затем — отчёты генералов и министров, апогеем же стало воровство венца власти, отнять который Зуко так и не смог — пришлось отливать новый. Друк все сворованные вещи прятал в своеобразной сокровищнице, организованной в королевском саду — «драгоценности» он закапывал под кустами и деревьями, ко всему прочему добавляя работы хранителям сада. И вот теперь, когда дело приняло совсем неприятный, но в какой-то степени комичный оборот, Зуко не знал, что делать — отнимать у дракона его игрушки было опасно, но не менее опасно было ставить Катару в неловкие положения. Особенно такие, как теперь. Вместо ответа мужчина снял с себя длинную тунику и, не поднимая взгляда на девушку, зашагал к ней. Дева, недвижимо стоящая в воде, вся сжалась: к ней, словно хищник, направлялся Зуко — медленно, плавно, крадучись; дрожь пробила хрупкое тело, и Катара не была уверена, что виной тому был пахну́вший прохладой ночной ветер. Лунный свет залил точёную мужскую фигуру, будто бы нарочно указывая на самые вкусные её части. Тонких плеч коснулась мягкая красная ткань, и по телу тут же пробежала ещё одна волна лёгкой дрожи — на этот раз от тепла, что хранила в себе одежда мага Огня. Мужчина бережно расправил тунику, старательно скрывая девичью наготу, нарочно удержал на плечах Катары жаркие ладони, словно проверяя, надёжно ли лежит на них его одежда, и встретился со взглядом испуганных сапфировых глаз. — Зуко?.. — закравшиеся в женский голос хрипотца и неуверенность заставили огненного мага вздрогнуть; он лишь сильнее сжал девичьи плечи, будто принимал какое-то решение, а затем, сильнее запахнув края туники, резко развернулся и направился к берегу. — Я подожду тебя там, — мужчина указал на поросль кустарников. — Идём, Друк. Дракон, молча наблюдавший за двуногими, довольно зарычал и посеменил за хозяином, по-прежнему держа в зубах белые и голубые тряпки. Оставшаяся в одиночестве Катара едва не осела в воду от нахлынувшего на неё облегчения, стоило фигуре мага Огня исчезнуть из виду.***
Зуко и Катара возвращались во дворец в полнейшем молчании, сидя на почтенном расстоянии друг от друга в седле Аппы; лишь редкие, полные смущения взгляды, бросаемые друг на друга, напоминали о случившемся на источниках. Южанка, кутаясь в красную тунику, старательно подставляла лицо встречным потокам ветра, желая остудить пылающие щёки; маг Огня сверлил недовольным взглядом Друка, на морде которого застыла маска издёвки и ехидства. Дракон, несмотря на увещевания и угрозы своего хозяина, так и не вернул девушке украденные вещи, отчего Зуко нестерпимо хотелось пустить крылатую ящерицу в полёт. Скинув с Аппы. Бизон приземлился аккурат подле лошадиных загонов. Красная от стыда Катара ловко спрыгнула на землю и, на прощание бросив на Зуко и его дракона яростный взгляд, гордо зашагала ко входу во дворец. Встречаемые на пути стражи едва ли не провожали непотребно одетого мага Воды, прибывшего в компании не менее странно одетого господина, удивлёнными взорами; от откровенного разглядывания девушку спасали лишь свирепые взгляды Хозяина Огня, направленные на каждого патрульного, посмевшего смотреть на южанку дольше, чем того требовали приличия. Девичья фигура вскоре исчезла в пределах королевского дворца. На следующий день весь дворец шептался о вороватом, но мудром драконе, его хозяине и о маге Воды.❈ ═══════❖═══════ ❈