┏─══─━══─━══─━══─━══─━══─⊱ ◆ ⊰─══━─══─━══─━══─━══─━══─┓ Правило шестое: если вам необходимо отправиться на Южный Полюс, постарайтесь оставить дракона дома; если всё же рептилия увязалась за вами, не спускайте с неё глаз — рискуете оказаться в неловком положении. ┗─══─━══─━══─━══─━══─━══─⊱ ◆ ⊰─══─━══─━══─━══─━══─━══─┛
Зуко, как и любой человек Огня, страстно любил тепло, а холод и слякоть не переносил всем сердцем: стоило тучам затянуть небо, а в воздухе появиться запаху приближающегося дождя, как настроение мужчины моментально портилось, а единственным его желанием становилось желание спрятаться в свои покои и не выходить оттуда, пока не выглянет солнце. Особенно тяжело он переносил затяжной сезон дождей: в этот месяц Зуко старался планировать всяческие дружественные и политические поездки за пределы Страны Огня. Желательно куда-нибудь в сторону Царства Земли. Поэтому не было ничего удивительного в том, что когда в его рабочий кабинет вошёл слуга с письмом в руках, на котором красовалась печать Южного Племени Воды, он, уже предугадывая его содержание, не сдержался и обречённо застонал в голос, чем вызвал немое недоумение секретаря. Письмо было от Катары: девушка, пользуясь положением посла своего племени, приглашала Зуко посетить Южный Полюс с дружественным визитом. Мужчина несколько раз перечитал пергамент, где покорительница писала о предстоящих местных празднествах, в которых Лорду Огня непременно следовало поучаствовать, дабы уважить жителей Юга, о желании Хакоды увидеться с Хозяином Огня, чтобы обговорить не только политические, но и личные вопросы, а также о возможной встрече с Аангом и всеми остальными членами команды Аватара. Зуко отложил бумагу в сторону и уставился в окно, в которое с силой долбился дождь, подгоняемый свирепым ветром — в этом году сезон дождей в Стране Огня был особенно мерзким, однако даже отвратительная влага, льющаяся с неба как из ведра, не претила Лорду Огня так сильно, как мысли о полярных морозах и снеге. Мужчина старался без серьёзной на то надобности вообще не соваться на Полюса — лишь важные политические дела могли заставить его забраться так далеко. Сейчас («К сожалению!») был как раз таки именно такой случай. — Исами, — Зуко устало потёр переносицу, как это обычно делал, когда был сильно раздражён или раздосадован, и обречённо уставился на замершего, словно изваяние, секретаря, — через день я отправляюсь на Южный Полюс по приглашению посла Катары. Распорядитесь, чтобы к моему отъезду всё было готово. — Изволите приказать подготовить корабль или дирижабль, господин? — Дирижабль. Исами почтительно поклонился и поспешил покинуть рабочий кабинет Хозяина Огня.***
Дирижабль довольно быстро доставил Зуко до Южного Полюса — пара дней в воздухе, и привычный пейзаж Страны Огня сменился видом бескрайних снегов и льдов, переливающихся в свете высоко стоящего холодного солнца. Зрелище это, как ни трудно признавать, было действительно красивым, и Зуко вполне мог бы им восхищаться и наслаждаться, если бы не холод, от которого не спасали ни обитые мехом мантия и сапоги, ни металлические стены дирижабля, в пределах которых вовсю работали горячие двигатели; последние несколько часов до прилёта в главное поселение Южного Полюса мужчина провёл, покоряя Огонь, чтобы хоть как-то согреть себя, от чего сильно утомился. Теперь же его единственным желанием было желание поскорее добраться до покоев и уединиться там. Послышалось курлыканье. Друк, которому холод был совершенно нипочём, с ехидством взирал на хозяина, который в ответ одарил дракона столь свирепым взглядом, что ящер даже жалобно заскулил. — Бесполезный, — Зуко демонстративно отвернулся от зверя-хранителя и уставился в окно дирижабля. Мужчина был несколько обижен на Друка — когда покоритель попытался залезть под его крылья, дабы согреться, дракон лишь гаркнул и поспешил ретироваться в тёмный угол. Второй причиной, по которой Зуко злился на ящера, была Катара. Хозяин Огня хорошо помнил то злосчастное пробуждение мага Воды после их неудавшейся попойки: девушка обнаружила себя распластавшейся на животе дракона в обществе пары-тройки опустошённых бутылок. В тот самый миг случился апогей несправедливости — Катара, злобно фыркая и понося Хозяина Огня на чём свет стоит, стеганула его водным хлыстом, а вот обжимавшегося с ней Друка почему-то потрепала за ухом и поцеловала в нос. Зуко тогда помыслилось, что для того, чтобы расположить к себе Катару, ему следует отрастить как минимум хвост и крылья, а для пущей убедительности надо бы покрыться ещё и чешуёй, возможно, тогда он тоже удостоится хотя бы чмока в нос, а не оплеухи водным хлыстом. «Ну а что? У этой девицы вообще странные вкусы: лысый монах в татуировках, отщепенец с двумя крюками, покоритель земли со странными усами… дракон, в конце концов! Крылья и хвост не самое странное в этой… “компании”». — Господин, — в дверном проёме появилась невысокая фигура в доспехах, — скоро приземлимся. Будут указания? Зуко хмуро зыркнул на гвардейца, перевёл взгляд на сверкающего из тёмного угла янтарными глазищами Друка, снова посмотрел на воина, почесал затылок, тяжело вздохнул и пробормотал едва слышное «Нет», вместо которого хотелось сказать: «Да! Вышвырните моего дракона за борт!». Вскоре дирижабль слегка трухнуло от приземления.***
Зуко всегда испытывал особенный трепет, когда прибывал на Южный Полюс; ни некоторая хмурость жителей Царства Земли, ни даже надменная суровость уроженцев Северного Племени Воды не заставляли сердце Хозяина Огня замирать от волнения, а узел в животе туго закручиваться. Даже спустя годы, что прошли с момента окончания Столетней Войны, прямо смотреть в глаза южанам было… неловко. Каждый раз в памяти мага Огня невольно всплывали образы его первого прибытия в это место. Тогда он ещё охотился за Аватаром. Конечно, с годами недоверие к огненному лорду со стороны южан поубавилось, однако самому Зуко легче от этого не делалось. Вот и теперь, стоило мужчине ступить на трап дирижабля, как юношеские воспоминания стыдливой волной накрыли его вновь. Покорителю стоило огромных усилий выдавить из себя улыбку и прямо, не отводя взгляда, посмотреть на вышедших его встречать жителей юга. — Хозяин Огня Зуко, — вперёд, как и полагается, вышел вождь Хакода: постаревший на несколько лет, но по-прежнему сохранявший гордый вид. — Добро пожаловать в Южное Племя Воды. — Благодарю, вождь Хакода, я… — речь Зуко была прервана громким женским вскриком, которому тут же завторили пара мужских шумных вздохов; мужчина судорожным взглядом окинул толпу и, проследив за поражёнными взорами жителей Полюса, обернулся к дирижаблю: у самого края трапа, вздыбившись, словно рассерженная кошка, стоял Друк. Раскинув крылья, он угрожающе шипел на землю, покрытую толстым слоем утоптанного снега. Зуко мысленно ударил себя по лбу, бросил на нахмурившегося Хакоду извиняющий взгляд и направился к дракону, который не решался ступить на промёрзшую землю. — Ну что тебе опять не так, бесполезный? — покоритель, сохраняя гордый вид, тем не менее умоляющим взглядом смотрел на своего хранителя, безмолвно прося того не позорить его, всё людское огненное племя, а заодно и племя драконье. — Нас ждут. А заставлять ждать нехорошо. Друк лишь обиженно зафырчал, грозно расправил крылья и снова зашипел; он метался по широкому трапу, не решаясь ступить на странно белую землю, от которой веяло холодом. — Это снег. Он тебя не съест, глупый. Видишь, я же стою здесь и даже не провалился, — про себя Зуко мысленно поблагодарил Агни и всех известных ему духов, что Катары среди толпы встречающих не было, иначе она непременно опротестовала бы его слова и покорила бы снег под ним: тогда мужчину ожидал бы грандиозный во всех смыслах провал. — Идём. Хозяин Огня демонстративно развернулся и поспешил удалиться от дирижабля, надеясь, что дракон более не станет стоять изваянием на трапе. Друк рассерженно фыркнул, собрал крылья, спустился к самой кромке металла, вытянул лапу, которой тут же осторожно коснулся снега, и спешно её одёрнул, когда чешуи коснулись холод и влага. Впрочем, быстро сообразив, что белая масса на него нападать не собирается, Друк, высоко поднимая лапы, довольно смешно прошествовал к хозяину, который теперь вновь стоял возле Хакоды и облачённой в традиционное одеяние Южного Племени Воды девы; в женских руках покоился укрытый белым платком поднос, на котором были разложены хлеб и мясо, с краю стояли маленькие чашечки с розовой водой — символы гостеприимства, которые преподносились особенно почётным гостям Юга. Зуко коротко поклонился, привычным жестом взял подаяния, опрокинул в себя сладковатую розовую воду и хотел уже задать вождю какой-то вопрос, как рядом с ним появилась любопытная морда с широко раскрытой пастью. Друк жадно взирал на поднос, от которого веяло тонким ароматом вяленого мяса; дева, державшая в руках местные дары, тихонько ойкнула — странного вида существо с немаленькой пастью, полной острых зубов, напугало её. — Не бойтесь, он вас не тронет, — Зуко захлопнул дракону рот, гневно зыркнул на него, взял с подноса пару кусочков мяса и хлеба и подал это всё Друку. — Попрошайка. Как тебе не стыдно? Впрочем, рептилии совсем не было стыдно — он, самозабвенно чавкая, с большим удовольствием жевал подачку, свершено игнорируя раздражённую болтовню хозяина и кромешную тишину вокруг. Лишь когда Друк смачно облизнулся, послышался громкий хохот — вождь Хакода без страха подошёл к дракону и погладил того по макушке. — А он сильно вырос! Чем ты его кормишь? — О… — Зуко шумно выдохнул, чувствуя, как с него спадает напряжение; вокруг послышались тихие одобряющие смешки — местные жители тоже заметно расслабились. — Тут целая система, вождь Хакода.❈ ═══════❖═══════ ❈