┏─══─━══─━══─━══─━══─━══─⊱ ◆ ⊰─══━─══─━══─━══─━══─━══─┓ Подпункт второй правила шестого: Помните! дракон — отличное средство передвижения. Однако не пытайтесь его дёргать за усы и крылья — рискуете сесть в лужу. В буквальном смысле. ┗─══─━══─━══─━══─━══─━══─⊱ ◆ ⊰─══─━══─━══─━══─━══─━══─┛
Зуко почти неделю находился на Южном Полюсе, и с каждым днём желания просыпаться здесь становилось всё меньше и меньше. Вот и теперь, стоя рядом с гигантской ледяной горкой, мужчина проклинал духов за то, что те позволили ему сегодня проснуться: с первыми лучами солнца, как по расписанию, в его покоях нарисовался Аанг, лицо которого украшала не предвещающая ничего хорошего радостная улыбка. Ещё в тот момент Хозяин Огня понял, что его ждёт что-то из ряда вон выходящее, что-то, что он запомнит на всю оставшуюся жизнь, что-то, в сравнении с чем развлечения прошлых дней просто померкнут. — Катание на пингвинах? Серьёзно? — Да брось, Зуко, будет… — Хватит! — громкий крик так сильно напугал пингвинов, что те, недовольно кряхтя, поспешили ретироваться вглубь снежного поля, подальше от шумных двуногих; Аанг втянул голову в шею и испуганно уставился на Хозяина Огня, от которого в буквальном смысле начал валить пар. — Поздравляю, Зуко, теперь ты Лорд Пингвинов, — Сокка с насмешливым умилением наблюдал за тем, как крылатые жители Полюса разбегаются в стороны, стоило лишь яростному взгляду янтарных глаз пасть на них. — Сокка, ещё слово и… — Хозяин Огня просто боится, — пропитанный издёвкой голос привлёк внимание собравшихся: Катара, держа в руках мелкую рыбину, стояла чуть в стороне и с вызовом смотрела на Зуко. — Не каждому хватит смелости поймать пингвина и скатиться на нём с огромной ледяной горки. — Ничего подобного! — покоритель Огня, насупившись, словно подросток, шагнул к девушке. — Ничего я не боюсь. — Неужели? — мужчина встретился с ней взглядом — в глубине голубых глаз сверкали смешинки. «Да она издевается!». — Дай сюда эту проклятую рыбину, — Зуко выхватил скользкую рыбёшку из рук покорительницы Воды и, бормоча что-то о потерявших всякий стыд девицах, побрёл в сторону пингвинов, которые, почуяв запах лакомства, сами начали сбегаться к мужчине. — Говорю же — Лорд Пингвинов, — Сокка никак не мог побороть волну умиления, накатившую на него при виде сурового Хозяина Огня, окружённого пузатым шумным зверьём. Пингвины, словно пытаясь перекричать друг друга, галдели, стремясь выпросить скромную подачку, что покоилась в руках человека; Зуко же растеряно и с некоторой долей испуга наблюдал за чёрно-белой волной, накатывающей на него с каждой секундой всё больше и больше. «Хороша смерть для Лорда Огня — быть затоптанным пингвинами». Зуко судорожно, с некоторой долей паники оглядывал галдящую свору, стремясь выбрать среди этого потока подходящую животину; и только мужчина протянул руку к самому наглому пингвину, чтобы вручить ему угощение, как послышалось громогласное рычание. Пернатые, испугавшись, бросились в разные стороны, а Зуко, не сразу осознавшего в чём дело, буквально снёс с ног дракон — Друк, учуяв запах рыбы, примчался, чтобы забрать не полагающееся ему угощение. Не дожидаясь дозволения, рептилия выхватила из рук хозяина подачку, заглотила её в одно мгновение и уставилась на покорителя, ожидая когда тот соизволит дать ещё одну рыбину. — Похоже, Зуко, ты нашёл своего пингвина, — ехидный голос Сокки пронёсся над поляной, заставив друзей дружно прыснуть со смеху.***
Зуко сидел верхом на своём драконе и с сомнением смотрел на витиеватую ледяную горку, конца и края которой видно не было; ему безумно хотелось молча подняться с покрытой шипами спины Друка и отправиться в поселение — странное предчувствие, зудевшее в груди, подсказывало, что ничего хорошего из этого катания на пингвине, которое для Лорда Огня переросло в катание на драконе, не выйдет. Но отступиться именно сейчас, когда дело было почти сделано, ему мешала гордость. И Катара. Девушка, сидя на пингвине, бросала на Зуко ехидные взгляды, будто желая уличить мужчину в слабости. «Не доставлю я тебе такого удовольствия, покорительница Воды». Впрочем, у Зуко, на самом деле, была веская причина отказаться от катания: его транспортным средством был не пингвин, как полагалось, а дракон, и мужчина уже хотел высказать эту несправедливость вслух, как Аанг весело закричал, заставляя свою короткокрылую пузатую птицу скатиться с горки. Следом за Аватаром, громко улюлюкая, отправились и все остальные. Последним, как и всегда бывало в таких соревнованиях, опомнился Зуко — он похлопал дракона по боку, и рептилия, сложив крылья, с огромной скоростью покатилась вниз. Поначалу спуск действительно показался покорителю Огня довольно забавным и даже захватывающим, но по мере того, как сменялись витиеватость горки и высота её спусков и подъёмов, веселье уходило на задний план, сменяясь лёгкой паникой и желанием переместиться на ровную нескользкую поверхность. Впереди показался щедро присыпанный снегом ледяной тоннель, за которым раскинулось море, укрытое осколками айсбергов. Аанг и вся компания, восседавшая на миниатюрных пингвинах, с лёгкостью проскочила в небольшой вход; Зуко с несколько мгновений смотрел на стремительно приближающийся тоннель, прикидывая, сможет ли он на своём немаленьком драконе преодолеть преграду. — О Агни… — покорителя Огня, осознавшего, что пройти препятствие наравне со всеми ему не удастся, охватила паника. Друк же, будто бы не понимавший, что может произойти, казалось, всеми силами старался разогнаться как можно сильнее. — Нет-нет-нет! Стой! — мужчина, не зная, как остановить нёсшегося на всех парах дракона, в страхе схватил его за болтающиеся в разные стороны усы; рептилия, заревев от неожиданности и боли, распахнула крылья и, поймав встречный поток воздуха, махнула вверх, унося с собой и всадника. Небольшой дракон с массивной тушей наездника на спине криво пикировал над землёй, грозя рухнуть в любой момент. — Друк! Прекрати! Хватит! — Зуко дёргал рептилию за усы, от чего ящер лишь сильнее рычал и вилял по воздуху. — О Агни! В очередной раз махнув крыльями, дракон не без труда перелетел через выпирающий над землёй тоннель и криво направился вниз, аккурат в ту сторону, где в ожидании Лорда Огня уже стояла вся компания Аватара. Качаясь из стороны в сторону, цепляя лапами сугробы и неистово рыча Друк, даже не сбавляя скорости, пикировал к морю. Друзья, первое время с недоумённым любопытством наблюдавшие за развернувшейся перед ними картиной, вдруг принялись размахивать руками и кричать. — Зуко, стой! Друк, испуганно рыча, нёсся вперёд с широко разинутым ртом и донельзя вытаращенными глазами, однако, несмотря на страх, остановиться он не мог и, едва не снеся с ног успевшую броситься врассыпную компанию двуногих, зацепился лапой за выпирающую подле берега льдину и ухнул в воду с громким «Шлёп!» — Зуко! — пропитанный паникой голос Катары — последнее, что слышал покоритель Огня перед охватившей его темнотой.***
— Выглядишь… не очень… — Сокка окинул скептическим взглядом лежащего на шкурах Лорда Огня, замотанного в меха почти до самой макушки; лицо его было бледнее обычного, губы сделались сухими и едва посиневшими, а всегда яркие янтарные глаза потускнели. — В следующий раз я с радостью окуну тебя в холодный океан. Посмотрим, как будешь выглядеть… — Ладно-ладно, я же пошутил… — Сокка, — в разговор внезапно вмешалась Катара, — сделай доброе дело — выйди. Молодой воин хмуро зыркнул на сестру, но, не сказав ни слова, направился к выходу из помещения. В комнате воцарилось неловкое молчание. Покорительница воды, делая вид, что ей нет дела до лежащего на шкурах мужчины, помешивала целебный отвар, однако иногда бросала в его сторону косые взгляды. — Не волнуйся, не сбегу, — хриплый голос заставил девушку вздрогнуть. — Что? — Что?.. Ты то и дело смотришь на меня. Я не собираюсь сбегать. Катара фыркнула. — Не обольщайся. Мне нет до этого дела, — в последний раз взмахнув рукой над пиалой, покорительница протянула её магу огня. — Пей. Всё. Знакомая Зуко настойка оказалась привычно горькой и вяжущей: мужчина помнил этот вкус ещё с тех времён, когда он путешествовал бок о бок с командой Аватара; из-за постоянных перелётов он часто болел, а потому то и дело попадал под заботливое крыло Катары. Зуко не знал, из каких таких трав девушка делала это поило, однако после него болезнь сразу отступала. — Постарайся больше не лезть в ледяную воду — всех моих запасов трав не хватит, чтобы каждый раз ставить тебя на ноги. — А я и не просил лечить меня. Катара вскинулась. — Ты! Агрх… знаешь что, неблагодарный? Я… Тихое курлыканье прервало гневную тираду, которую покорительница Воды намеревалась обрушить на голову мага Огня: в ледяном проёме показалась знакомая усатая морда; любопытные янтарные глаза рассматривали сидящих друг напротив друга двуногих, а слегка вздёрнутый нос шумно втягивал пропитанный травами воздух. Друк какое-то время стоял в дверях, не рискуя проходить внутрь, однако, не учуяв неодобрения, всё же прошмыгнул в комнату и принялся изучать её. — Бесполезный… — Зуко с обидой зыркнул на рептилию, что уже успела засунуть свой нос в увесистый мешочек с какими-то травами. Дракон какое-то время шумно дышал, вилял хвостом и порыкивал, однако вскоре поспешно высунул морду из кожаного кулька и беспокойно заводил ею, отфыркиваясь от налипших иссохшихся травинок. — Весь в тебя, — Катара недовольно цокнула, раздосадованная тем, что дракон разворошил один из мешочков с пусть не редкими, но ценными травами. Девушка уверенно зашагала в сторону рептилии, намереваясь вытолкать её за пределы покоев Зуко, однако Друк часто задышал и, повернувшись к испугавшейся покорительнице, звонко чихнул, выдохнув сгусток пламени. Единственное, что успела сделать Катара — отвернуться, чтобы огонь не обжёг ей хотя бы лицо. Девушка ничего не почувствовала: ни сразу, ни через некоторое время. — А говоришь, что я бесполезный, — Зуко, успевший рассеять пламя покорением, стоял перед Катарой, но вполоборота к ней. На его лице не было даже тени улыбки — было похоже, что он оскорбился словами южанки. — Что-то мне это напоминает… Да? Девушка извиняюще глянула на мага Огня и отвела взор в сторону: она уже перестала считать, сколько раз Зуко спасал её из подобных переделок. — Я… — Катара намеревалась что-то сказать, как почувствовала резкий толчок в спину; не удержавшись на ногах, южанка рухнула на огненного покорителя, который только и успел, что ухватить деву за плечи. Впрочем, его это тоже не пасло от позорной встречи с полом — Зуко растянулся во весь свой рост на голых досках, а поверх него неуклюже разлеглась южанка. — К-катара? Девушка, не ощутив боли от падения, резко распахнула глаза, и первым, что она узрела, была виновато вытянувшаяся физиономия Хозяина Огня; в янтарных глазах плескались недоумение, смущение и толика испуга. — Зуко? — Вот и познакомились. «О Агни! Что я несу?» — П-прости… я случайно. Меня что-то толкнуло и… — Да, нетрудно догадаться что… Зуко, не отпуская плечи Катары, бросил на стоящего возле выхода дракона взгляд а-ля «Не мог так раньше сделать», однако спешно сокрыл этот вопрос за безмолвным возмущением, дабы не огрести от южанки. — Можно я пойду? «Серьёзно? “Можно?” О Юи…» Катара давно заметила за собой, что стоит треклятому огненному покорителю коснуться её, или же оказаться в опасной близости (так, что можно было ощущать исходящий от него жар), или просто взглянуть своими янтарными глазами, она превращалась в некое подобие морского слизня — становилась такой же безвольной, мягкой и безразличной ко всему. Злые языки называли её ведьмой, колдуньей, разлучницей — мол, женатых да молодых мужей сманивает одним лишь мановением руки… Катара вновь посмеялась над этим. Кого и следовало окли́кать колдуном, так это Зуко — ему и руками размахивать не требовалось, достаточно было просто посмотреть, чтобы пригвоздить к себе девицу. — Да, конечно! — мужчина поспешно отпустил девичьи руки, однако подниматься с пола не торопился, равно как и сама Катара. — Не ушиблась? — Что? А… нет, конечно, нет! Ты… «Ты такой сильный… вечно бы падала на тебя. Можно я сделаю это ещё раз?» — Катара, ты здесь? — низкий мужской голос, послышавшийся из-за двери, заставил молодых людей испуганно переглянуться. — Ката… В комнате резко воцарилась тишина. Девушка явственно ощущала затылком прожигающий взгляд своего отца, заставшего их с Зуко в таком двусмысленном положении. Хакода, не решаясь произносить ни слова, молча наблюдал за разворачивающимся действом. — Ну… Тебе уже лучше, — Катара поспешно встала с покорителя Огня, — но не забывай про отдых. Тебе нужно много отдыха. — Южанка отряхнула платье и глянула на сидящего на полу Зуко, который безмолвно умолял её не бросать его на растерзание Хакоде. — Мне пора. Увидимся позже. Робко улыбнувшись хмурому отцу, девушка прошмыгнула мимо него и скрылась в дверном проёме. — Вождь Хакода! Я… вы… Покоритель Огня поспешно поднялся с пола, шумно сглотнул и смущённо улыбнулся вошедшему мужчине, а после бросил уничижительный взгляд на сидящего подле дверей ящера. Дракон виновато рыкнул, фыркнул и, размахивая усами и хвостом, поспешил ретироваться. — Надо поговорить. Зуко.❈ ═══════❖═══════ ❈