Секретный сад Фридриха Эботта (Flowerfell)

Она свернула за угол, даже не заглянув в паучью комнату. Бежала по коридору, забыв об осторожности, однако перед выходом в огромный зал всё-таки остановилась. Цветок вынырнул рядом, любуясь просторной пещерой с высокими сводами. Множество толстых колонн разделяют пространство на равные участки, безукоризненно и аккуратно. И даже не смотря на царящие хаос и грязь, это место вызывает странное умиротворение где-то в душе. Цветок беззвучно хихикнул. Со стен и колонн сцарапали большую часть краски, из-за чего здесь довольно темно. К тому же всё ужасно заросло плющом и мхами. Кое-где из земляного пола ещё проглядывают осколки кирпича, напоминающие капли крови. Это должно выглядеть жалко, не правда ли? Но, тем не менее, это место до сих пор захватывает дух. Своим простором. Величием. Своей таинственностью. — Это Гнездо, — пояснил цветок тихо. — Здесь всегда полно крипинов, они почти все живут здесь. Что-то вроде «Ящертауна». Тебе следует особенно внимательно смотреть по сторонам и под ноги. В стенах, потолке, в полу, даже в колоннах полно глубоких нор — ты можешь не видеть их, но они там есть. Говорят, сеть этих нор соединяет все Руины. И, честно говоря, в этих словах есть доля смысла. Девчонка кивнула, показывая, что поняла, и осторожно шагнула в зал. Вроде бы, крик доносился откуда-то справа. А сейчас здесь довольно тихо, если не считать редкие шорохи. Со всех сторон из темноты сверкают красные глаза. Цветок напряжённо осматривается, стараясь держаться ближе к человеку. Пол покрыт следами запёкшейся крови. Не так давно на этом месте была драка. Уж не связана ли она с теми воплями? Рядом раздалось шуршание — девчонка поскользнулась и ухватилась за лозы плюща, чтобы не упасть. Вляпалась в кровавую лужу, а ведь он советовал смотреть под ноги! Странно, что на неё до сих пор не напали. Интересно, почему? Так надрали хвосты друг другу, что теперь даже к ребёнку подступиться боязно? Идиотизм. Сквозь густую полутьму проступают очертания вытянутых морд. Девчонка обходит колонны, внимательно глядя по сторонам. И что она ожидает найти? Плач давно умолк. Кто бы ни вопил, он давно уже мёртв. Или это ловушка такая была. Идиотская. Будто кто-то в этой дыре обратит внимание на крики. Хотя, жалостливое человеческое дитя вполне… Внутри всё нервно сжалось. Где девчонка?! Цветок завертелся на месте, оглядываясь, но кругом лишь колонны и лозы вьюнков. И любопытные глаза, сверкающие отовсюду. А ведь они с таким трудом прошли через тот пункт! Неужто всё сначала?! Из-за какой-то там горластой твари! Цветок переместился дальше и огляделся здесь. Затем ещё. И снова. Куда она могла деваться? Упасть в нору? Попасть в ловушку? Но в Гнезде нет ловушек! Одни колонны и вьюнки, и тучи пыли! И ящеры, которые следят за каждым твоим шагом. Десятки ящеров. Спустя минуту суетливых поисков цветок наткнулся на светлое пятно за увитой зелёным колонной. От негодования задрожали листочки. Цветик ищет, волнуется, а она сидит себе на корточках возле стены и в ус не дует! Он вынырнул рядом, припоминая самые грубые слова из всех, какие знал, но девчонка молча указала пальцем перед собой, и цветку удалось выдавить лишь что-то нечленораздельное. Вимсан. Серенький монстр-мотылёк размером с плюшевого мишку. Самое жалкое и бесполезное создание во всём Подземелье. И оно каким-то образом оказалось в Гнезде. Сидит, забившись в щель, бледный от ужаса. Смотрит на человека. Чуть приоткрытый рот дрожит, словно он молит о пощаде. Или о смерти. Девчонка ждёт, сверля взглядом макушку. — Э-э-это вимсан, — цветок неуютно поёжился. — Один из тех, что живут в Тёмных Руинах. Это самые слабые и беспомощные… монстры… Тем более понять не могу. Ей, ты! — он резко махнул листком, и вимсан испуганно замер. — Да, я с тобой говорю! Как ты вообще сюда попал? Гнездо уж точно не похоже на детскую площадку, здесь не место для букашек. Если, конечно, он не самоубийца. Ответа не последовало. Ничего удивительного. Эти малявки безмерно трусливы. Девчонка протянула к нему руки, и вимсан заскрёб лапками, сильней вжимаясь в стену. И снова начал хныкать. А чего она ждала? Что он кинется в её объятья? Цветок презрительно стряхнул с листка невидимую грязь. — Идём, и так время потеряли, — позвал он. — Всё равно ты его оттуда не вытащишь. Эти букашки боятся буквально всего. И всего, что есть в этой комнате, особенно. Темнота, тишина, множество голодных монстров… и жуткий молчаливый человек, который тянет свои руки, чтобы сожрать тебя! На последних словах цветок всплеснул листьями, «пугая» девчонку, и возня и плач со стороны стены внезапно стихли. Она хмуро и как-то… недоверчиво глянула на цветок, осмотрелась, села на колени. Улыбнулась вимсану и показала пустые ладошки. Цветок хлопнул себя листочком по лбу. Опять её шарады! Сколько можно?! Он уже демонстративно отвернулся, собираясь прикинуться обычным сорняком, но вдруг замер и повернулся обратно. На глубоком выдохе девчонка сложила руки в замок. И цветок готов поклясться, что между ладоней что-то сверкнуло. Отовсюду чувствуются взгляды, давят на затылок и пробирают до корней. Шорохи мгновенно стихли, и пещера погрузилась в величественное молчание. Цветок оглянулся — все ящеры стоят и смотрят. Внезапно рядом вспыхнул мягкий золотистый свет, человек развёл руки… И в воздухе… Осталось маленькое чудо. Звезда сохранения. Девочка сжала пальцами запястье, опустив руки к полу, пытаясь спрятать. По внешней стороне правой ладони тоненькой струйкой течёт кровь. В непривычно живых глазах вимсана плещутся отблески золота. Он едва дышит, но смотрит прямо, почти с восхищением. Девчонка «незаметно» стёрла кровь и улыбнулась, — будто через силу, — снова протянула руки. Вимсан испуганно отпрянул. Только-то. — Малышей не ем. От лепестков до кончиков корней прошёлся разряд тока. Голос девчонки хриплый и ужасно тихий, шелестящий, словно шипенье змеи. Её лицо почти не изменилось. Тонкие руки немного дрожат, на правом рукаве пятнышко крови… Нет, два пятнышка. И, если присмотреться, на левом тоже есть. Вимсан колеблется. Переводит взгляд с лица на руки и обратно. Наконец, он боязливо вытянул дрожащую лапку и наклонился вперёд, пытаясь вылезти, но… — Я-я-я застрял! — пропищал вимсан. — Не-е… не м-могу-у… Она медленно просунула ладони в щель и принялась царапать стену пальцами. Вимсан упёрся лапками, извиваясь, силясь выбраться. Меж тем пещера оживает, наполняясь скрежетом когтей и шорохом, с которым ящеры перемещаются в пространстве. Видимо, свет приманивает не только насекомых. Ситуация становится опасной. Глухой треск известил о том, что вимсан выбрался, цветок переместился на несколько метров вперёд и вполголоса крикнул: — Хватит возиться! Нужно убираться отсюда! И быстро! Не дожидаясь реакции, он нырнул в землю и появился метров через семь. Куда теперь? Со спины слышно торопливые шаги. За ним послушно следуют. Не оборачиваясь, цветок продвинулся вперёд, пытаясь угадать дорогу. Как же давно он не был здесь! Цветок петлял по залу, избегая нор, не приближаясь к стенам и колоннам, пока вдали не показался Лабиринт. Девочка за ним с трудом, но поспевала, поэтому цветок переместился в первый же проход. Дождался, когда звук шагов станет отчётливей, и перебрался дальше. Тупик. И ни души. Удачно. Девчонка прибежала через несколько секунд. В её руках простынка с крылышками, лапками и усиками. В любой другой момент цветок бы возмутился и сделал всё, чтобы избавиться от вимсана, но именно сейчас… Она присела на пол, привалившись к стенке, и выпустила монстра из объятий. Цветок переместился ближе к ней. — Покажи руку, — потребовал он. Девчонка дёрнулась и обхватила правое запястье, словно пытаясь его спрятать. — Да-да, — кивнул цветок. — Покажи мне её. Сейчас же. Она заёрзала, вжимаясь в стену, отодвигаясь дальше, съёжилась под его пристальным взглядом. Ещё мгновение поколебалась. И задрала рукав. Цветочек. Маленький и ярко-жёлтый. Вот только… на лепестках остались красные подтёки, как если бы он прорвал кожу. И распустился, умываясь кровью. И он здесь не один. Их два. Как интересно. Девчонка сдёрнула рукав и спрятала запястья за локтями, отвернулась. Со всеми этими событиями он как-то упустил… На всём пути исчезли точки сохранения. Бывало, что они сдвигались, менялось их количество. Порой они рождались или гасли прямо на глазах. Но то, что сделала она, уже за гранью понимания. Сила, превосходящая сброс. Абсолютная власть. Но тогда почему девчонка этим не пользуется? Есть ограничения?.. Лютики. Они растут по всему телу, и их количество меняется. От смерти к смерти. А сколько их? Над головой кто-то громко хлюпнул носом, и цветок вздрогнул, очнувшись от раздумий. Вимсан реет, неразборчиво причитая, перепачканный землёй, и с красными от слёз глазами. Он всё ещё здесь? — Ну и? — буркнул цветок. — За каким чёртом ты свалился к нам на голову? — П-прости-ите-е-е… Вимсан зарыдал, продолжая бормотать извинения. Девчонка смотрит хмуро, с осуждением. Из придуманной груди вырвался тяжёлый вздох. Конечно же, цветок всегда всё не так делает! — Эм, слушай, я не хотел повышать голос, — заговорил он как можно мягче. — Я просто хотел спросить, как ты там оказался. Я думал, что ваш брат Гнездо сотой дорогой обходит. Вимсан хлюпнул носом снова, и девчонка предложила ему один из своих платков. Тот звонко высморкался и, заикаясь, рассказал, что собирался купить у пауков несколько пончиков на День рождения своей сестрёнке, поэтому тайком от мамы пробрался в Руины. — Не хочу тебя огорчать, — нервно усмехнулся цветок, — но паучья комната находится перед Гнездом. Ты «слегка» пролетел. — Я-я знаю! — всхлипнул вимсан. — Просто… К-когда я п-пролетал через… к… контрольно-пропускной пункт, господин камень с-сказал: «я считаю д-до трёх, после этого — а-а-атпускаю кнопку». Я так испугался! Я п-полетел с-с-со всех сил! И случайно столкнулся… с крипином… О-о-он так разозлился! А… а дальше… я… я… Он разревелся во весь голос, уткнувшись в платок. Девчонка склонила голову набок, вглядываясь в жалкое создание. Так и хочется ляпнуть что-то вроде: «Ну, раз ты никогда уже не вернёшься домой, то вся забота и внимание достанутся твоей сестрёнке, она будет благодарна тебе». Но с этим есть одна проблема. Девчонка. — Ну, что будешь делать, — как бы между прочим спросил цветок у человека, однако вимсан воспринял это на свой счёт. — Я… я… я… Я не знаю, — он икнул. — Я о-обещал Лу-луме, что п-принесу ей… что-то вкусное… Но теперь я… я… Я больше её не увижу. Кто бы мог подумать, что вимсаны умеют говорить разборчиво. Но, судя по тому, что эта мелочь снова начала сопеть и лепетать себе под нос, у них такое не в чести. Девчонка подозрительно притихла. Выглядит растерянной. Запястья прячет до сих пор. Цветок задумчиво качнулся. Как оказалось, человек умеет говорить. Но делать это почему-то не желает. А впрочем, у него тоже нет желания опять услышать этот жуткий подрагивающий шелест, от которого лепестки встают дыбом. И раз уж Цветик решил сопровождать её, так и быть, сделает ей одолжение. — Ну что, — он усмехнулся и развёл листочками, как руками, — идём дальше? А заодно и выяснит пределы её мягкотелости. Она молчит, нервно оглядывается. На самом деле, это раздражает. Она ведь понимает, это глупо. Здесь нет ни выгоды, ни смысла, но всё равно колеблется. И, если честно, цветок пожертвовал бы лепестками, лишь бы она сейчас ушла своей дорогой, не оглядываясь. Но вот девчонка сжала кулаки и, отведя глаза, стыдясь собственной слабости, качнула головой. «Нет». Цветок расстроенно вздохнул. Это уже скорей печально, чем нелепо. — Ты понимаешь, что тебя это ни разу не касается? — на всякий случай уточнил он. — Ничем хорошим это для тебя не кончится. Она кивнула — твёрдо и уверенно. Цветок кивнул в ответ и повернулся к вимсану. — Не хнычь. Проводим мы тебя домой. Ну и лица! Кто же удивился больше: монстр или человек? Оба уставились так, словно призрака увидели. Вимсан даже платок уронил. Хотя он-то на призрака куда сильней похож! — Что? — усмехнулся цветок. — А ты думала, я пропущу такое развлечение? К тому же, — он понизил голос и насмешливо прищурился, — ты серьёзно запомнила дорогу? — Вы п-поможете мне… — пропищали где-то сверху, — вернуться д-домой? — Представь себе, дохлячок! — нарочито буднично отозвался цветок. — Тебе несказанно повезло! Вимсан на мгновение притих, а затем разрыдался ещё громче, чем прежде, и полез обнимать цветок. — Тьфу! Отцепись! — оттолкнул тот его от себя. — Иди, слюнявь человека! Если б не она, я бы в жизни на подобное не подписался! Вимсан сбивчиво извинился и без малейших колебаний вцепился девчонке в кофту. Сама доверчивость! И как только дожил до этого дня? Девчонка аккуратно погладила его спину, стараясь не задеть серые крылышки, и мягко отодвинула. Она приставила палец к губам, призывая к тишине. Вимсан послушно закрыл рот передними лапками. Девчонка полезла в карман и достала ленту и помятую коробочку из-под перца. Цветок и монстр с любопытством наблюдали, как она привязывала кончик тусклой ленты к коробке, смяв её ещё сильнее. Получилась такая «игрушка на верёвочке». Очевидно, это сделано, чтобы использовать перец несколько раз, при этом не потерять коробку. Девчонка убрала всё обратно, сдавленно чихнула и поднялась. Вимсан пристроился за её спиной, вцепившись в краешек капюшона. Одно слово — дети.

***

Пещера наполнена шорохами и запахом влажной земли. Массивные столбы колонн теряются во мраке, постепенно исчезая за спиной. Облезшие от неухожнности, поросшие вьюнком и мхами, они каким-то образом сумели сохранить величественный вид и связь с чем-то далёким и забытым, воспоминания о чём никак не удаётся уловить. Девчонка идёт прямо, расправив плечи, пытаясь пустить пыль в глаза. Ведь если присмотреться: напряжённая спина, нетвёрдая походка, побелевшие костяшки на руке, которой она держит ветку — всё говорит о том, как сильно её не устраивает собственное решение. За каждым шагом и движением следят десятки глаз. Гнездо всегда ассоциировалось с некой мрачностью, однако раньше местных заставляли пользоваться магией, поддерживать всё в целости и аккуратности. Крипины, конечно, не самые дисциплинированные монстры, они всегда вели себя странно. Поэтому следи за ними хоть целую вечность — ты всё равно не сможешь предсказать, когда они решат напасть и сколько их при этом будет. А вот и сохранение. Пол и стены рядом покрыты свежими царапинами. Очевидно, сверкающий сгусток энергии привлёк немалое внимание, но, поскольку его нельзя ни утащить, ни съесть, ящеры быстро потеряли интерес. Девчонка приблизилась, поднесла к свету руки. Ничего не произошло — точнее, цветок ничего не увидел. Была такая мысль, но, теперь можно считать доказанным: табло сохранения видит лишь тот, кто… — Сзади! — вскрикнул цветок, и девчонка блокировала палкой удар мощного хвоста. Вимсан завизжал от страха и прижался к её плечу. Цветок огляделся. Дело плохо. Все эти шорохи и шевеление — множество белых теней заскользили в их сторону. Девчонка тоже это заметила, а потому, увернувшись от следующей атаки, безо всяких церемоний стукнула тварь перцовой коробочкой, держась за второй конец ленты. Крипин взвыл и вцепился лапами в морду. Девчонка кинулась бежать. — Сюда, сюда, направо! — позвал цветок, размахивая листьями. Несколько ящеров пустились вслед, они буквально дышат человеку в спину. Внезапно девчонка зашвырнула коробкой прямо в цветок, отпустив ленту, — он только и успел пригнуться. Сзади раздался хлопок, хрип, листья и лепестки обожгло резкой болью, прежде чем он скрылся под землёй и появился метрах в десяти. Там, где цветок был, извивается ящер, брызжа кислотной слюной и царапая морду. Человек только что… спас его? Со стороны раздался звук падения — девчонка рухнула на землю, один из крипинов вцепился ей в лодыжку. Вимсан так испуган, что даже не догадывается удрать. Бесполезное насекомое. Цветок сделал глубокий вдох и вернулся на прежнее место, быстро выхватил ленту и коробку из-под когтистых лап и сбежал обратно. «Тусклая лента. Защита +3» Он на мгновение замер. Характеристики этой штуки… Это что, броня? Серьёзно? Так вот почему она такая прочная! Странные нотки в вопле вимсана заставили обернуться. Девчонка бежит снова, прихрамывая, держит букашку в руках. У пары ящеров слегка недостаёт Здоровья. Что случилось? Она-таки решилась на атаку? Гнездо как будто ожило. Зашевелилось, зашипело. Сообразило, наконец, что здесь орудует чужак. На самом деле крипины не часто нападают на прохожих группой. Их что-то сильно разозлило. Цветок, не задумываясь, выбрался в коридор. Путь из Гнезда перекрыт. Девчонке уже не спастись. В этот раз. Лепестки и листочки покалывает, щиплет в местах, куда попала ядовитая слюна. Прожгло насквозь. Но всё нормально. Человека сейчас сожрут, и всё вернётся обратно, возможно, она даже передумает рисковать ради этой летающей тряпочки. Которая только что вылетела из Гнезда, рыдая навзрыд. Цветок раздражённо поморщился и… Девчонка стоит у звёзды сохранения. Вернее, сидит — на колени упала. Вимсан беспокойно что-то лепечет. С колонны рядом спустился крипин и теперь подкрадывается со спины. Девчонка медленно поднялась на ноги, достала из кармана коробку с привязанной к ней лентой и резко хлопнула ею об пол, прямо у ящера перед носом. Крипин зажмурился и замотал головой, отфыркиваясь. Вимсан прижался к плечу девчонки, визжа от страха. Но, вместо того чтобы побежать, она лишь спокойно поплелась вперёд. Повсюду с тихим шорохом скользят белые тени. Один из ящеров спрыгнул откуда-то сверху прямо перед девчонкой и незамедлительно получил по оскаленной морде перцовой коробкой, попятился. Она свернула в сторону, обходя его. И ускорила шаг. Другой крипин почти ухватил её за руку, но девчонка увернулась, прокрутившись, чуть не врезавшись в ещё одну белую тушу. Вимсан остолбенел от страха, едва не угодив в разинутую пасть. Девчонка резко шагнула назад, утянув его за собой, и снова сменила направление. Она обходила, ускользала и отпрыгивала, изо всех сил стараясь скрыть собственный страх и не бежать. И многие из крипинов застыли в стороне, снова следя за человеком только взглядами. Особенно вертлявый ящер вцепился в сумку, отчего девчонка чуть не грохнулась, но ему тут же пришлось разжать челюсть, чтобы не получить перцем в нос. Она взмахнула лентой снова, но ящер поймал коробку зубами, дёрнув на себя. Тусклая лента вскользнула из руки, и крипин отшвырнул коробку в сторону. Он крутанулся, сбив девчонку с ног хвостом, и уже поднял лапу для удара, когда внезапно в его голову врезалась сверкающая бабочка. И таких бабочек в воздухе с пару десятков. Цветок изумлённо уставился на крохотные сгустки магии, порхающие перед человеком. Вимсан сосредоточенно водит передними лапками. Его извечно бледная, заплаканная мордочка сейчас исправлена серьёзностью, едва заметным отблеском решимости. Чего ещё цветок не знает о Руинах? Он прожил в этом месте столько лет… Но даже и не представлял, что вимсаны способны на атаку. Крипин легко уничтожает слабых бабочек, но это занимает всё его внимание. На грязном полу лежит тусклая лента. Девчонка не двигается. — Эй, дохлячок! — закричал цветок вимсану. — Подержи его ещё чуть-чуть! Он быстро нырнул в землю и, прихватив тусклую ленту, возник прямо перед человеком. Отвязал и выбросил бесполезную теперь коробку, и скомандовал: — Повяжи её куда-нибудь! Быстро! Девчонка не стала спорить, собрала волосы в неаккуратный хвост. Перетянула и завязала. Характеристики мгновенно изменились — теперь она получит только часть урона. Магия вимсана постепенно рассеивается. Похоже, он выдохся. — Ну, и чего мы ждём? Охота стать чьим-то обедом? Нам прямо! Цветок переместился… и тут же нырнул в черноту, избежав удара когтями. Он появился снова, в другом месте, и в этот же момент один из ящеров, спускаясь по колонне, запутался в лианах и свалился, оборвав их, вызвав дождик из пыли и мелких камней. Слюна в его раскрытой пасти пенится и пузыриться. Горло пережал. Через минуту задохнётся. Жаль, нет времени понаблюдать, остался лишь один… Зачем девчонка развернулась? Она… Нет. Нет-нет-нет! Она же ведь не собирается его спасать?! — Ей, ты что творишь? Мы почти выбрались! — позвал цветок, но его не услышали, и он рявкнул на вимсана: — А ты чего умолк?! Скажи ей что-нибудь! Тот в ответ дёрнулся и пропищал что-то невразумительное. Крипин извивается и бьётся, запутываясь всё сильней. Девчонка приближается, бессмысленно рискуя получить удар. Вот идиотка! Она ухватила одну из лиан, и крипин чуть не сшиб её хвостом. Девчонка исхитрилась прыгнуть сверху, прижать одну из его лап к земле. Все остальные ящеры недоумённо замерли, и обвинить их в этом трудно. Цветок мысленно ругает человека всеми крепкими словами, какие только знает. Однако вслух он не решается издать и звука. Ведь совсем рядом блестит нить вязкой слюны. Одна из тварей сейчас сзади, либо сверху. Если он привлечёт внимание, то — в лучшем случае — лишится пары лепестков. Похоже, вимсан думает о том же самом, а потому помалкивает и не двигается. Девчонка коленом придавила морду крипина к земле и рвёт руками лозы, опутывающие шею. Палку она просто бросила. Идиотка. Один размашистый удар хвостом, и эта дура улетела в сторону, бантик из ленты тут же распустился. Крипин вскочил на лапы и стряхнул с себя остатки пут. Что-то не выглядит он благодарным. Интересно, почему? Стиснув зубы, цветок переместился дальше, появившись перед самым выходом, где просто чудом никого не оказалось. Девчонка откатилась в сторону, увернувшись от атаки спасённого монстра. Попыталась встать, но сама запуталась в лозах и снова рухнула, едва не получив по голове хвостом. Другие ящеры не сводят глаз, уставились, как в телевизор. Что ж, на Монстр-ТВ такого точно не показывают. Девчонка как-то ухитряется избегать атак полуживого крипина, и в то же время ей не даёт встать вьюнок, намотанный на тело. Цирк да и только. Вимсан робко приблизился и дёрнул за одну из лоз, конец которой постоянно волочился. И человек, и крипин рухнули плашмя. Девчонка еле поднялась на четвереньки, цепляясь пальцами за землю, и рванулась к выходу. Одна из лиан, опутывающих её, лопнула, хлестнув ящера по морде, но две другие натянулись, не пуская. Вимсан схватил за капюшон и тоже потянул. Цветок закрыл глаза листком. Сил уже нет смотреть на этот ужас. Внезапно впереди раздался хлёсткий звук, с каким рвутся лианы, а позади — хлопок когтистых лап о пол. Цветок вскинулся, в эту же секунду в него буквально влетела девчонка, а затем всё перемешалось: боль от удара, грохот, шипение, пыль, крики вимсана и темнота.