Секретный сад Фридриха Эботта (Flowerfell)

Цветок поглядывает на Фриск со смесью недоверия и интереса. Группа молодых монстров, на которых им не повезло наткнуться, продолжает гоготать и показывать на девушку пальцами. — Эй, уродец! Где твоя шляпа? Твоя голова такая голая! Один из двух совершенно одинаковых одноногих мальчишек подпрыгнул ближе, улыбнувшись во весь кривой рот. Он походит на снежное пугало, покосившееся от ветра. Нелепо растопырив свои длинные тощие руки с острыми пальцами, монстр вглядывался в лицо Фриск из-под полы огромной белой шляпы. Второй, в такой же шляпе, приблизился с другой стороны. — Посмотри! Он просто застыл от великолепия моей шляпы! Монстр гадко хихикнул, но вот его двойник отчего-то нахмурился. — Почему это от твоей шляпы? — с раздражением прошипел он, отведя взгляд от девушки. — Фризи! Фрости! Не будем так смущать нашего нового… цветущего друга! — усмехнулся монстр-птица с изумрудно-зелёным оперением и пышной взъерошенной гривой. Двое обернулись к нему с застывшими наглыми ухмылками. — О, мы просто хотим произвести хорошее впечатление! — протянул Фризи высоким скрипучим голосом. — И моя шляпа с этим прекрасно справляется! Фрости скептически хмыкнул, но промолчал, нервно косясь на окликнувшего их товарища. В стороне неловко переминался ещё один птице-монстр. С перьями сизого цвета. Сноудрейк. Он рассеянно посмеивался над остротами остальных и смотрел куда угодно, только не на девушку. Фриск стоит твёрдо, слегка приподняв подбородок. Цветок напряжённо шевелит лепестками, прислушиваясь. Монстр-птица с высокомерной улыбкой и шрамом через правый глаз рыхлит снег под собой огромными изогнутыми когтями. Кажется, Фриск не сводит с него взгляда. Неожиданно монстр с силой пнул снег — а Фриск тут же взмахнула веткой, и под ногу Фризи прилетел крупный камень, заставив того подпрыгнуть от испуга. — Ах ты, урод! — взвизгнул Фризи, оскалившись, и принялся лихорадочно оправлять полы своей странной шляпы. — А если бы я её уронил и испачкал? Фрости хрюкнул, притворившись, что кашлянул. Жёлтые глаза монстра, кинувшего камень, задорно сверкнули. — Ай-ай-ай, как грубо! — протянул он с откровенной издёвкой. — Да ты, я вижу, нахал. — И-или он нездешний, — робко подал голос Сноудрейк, сжавшись под взглядом друзей. — Если он нездешний, это только показывает его невежество, — отрезал Фрости. — О моей безупречной шляпе знает всё Подземелье. Из какой дыры нужно вылезти, чтобы не слышать о ней? — Точно-точно, — подхватил Фризи. — Он должен был слышать о моей шляпе! — Ты вообще слушал, что я говорил? — прищурился Фрости. — Что? — Фризи, ухмыляясь, поднёс руки к голове там, где должны быть уши, но их не разглядеть из-за безмерных полей шляпы. — Моя шляпа слишком громкая, чтобы слушать! — Что ж, — заговорил монстр-птица, и двое сразу смолкли. — У меня сегодня прекрасное настроение, поэтому… Так и быть, я тебе объясню. Он расправил плечи и распушил гриву, став как будто больше. А вот Сноудрейк за его спиной напротив — сжался, лицо его приобрело отрешенно-покорное выражение. — Я Чилдрейк, — продолжил монстр мягко, — сын оружейного мастера. Эти милые ребята — дражайшие сыновья Айскаповых. — Фризи и Фрости в один прыжок оказались рядом с ним, задрав головы и красуясь. — Да. Тех самых Айскаповых, чей прапрадед на войне заморозил заживо сотню людей. И, — Чилдрейк бросил прохладный взгляд за спину. — Эм… личный шут. — Гхи-ха-ха-ха-ха! — Фризи от смеха согнулся пополам. Его брат громко хрюкнул и повернулся к Сноудрейку. — Ты слышал, шут? — усмехнулся он. — Пошути для нас, ты же это умеешь! Ну же, не стесняйся! Просим! Просим! Сноудрейк растерялся ещё сильнее. Его взгляд заметался по окружению, старательно избегая монстров и Фриск, но… Сноудрейк глубоко вдохнул. Он посмотрел прямо на девушку с какой-то вымученной злобой. — Остыньте, парни. Уж я не дам вам зацвести от скуки! Фризи и Фрости взорвались смехом. Чилдрейк фыркнул, однако он оказался не единственным, кто это сделал. Фриск сдержанно улыбается, глядя прямо на Сноудрейка. Цветок нахмурился, быстро вздохнул и выдавил из себя оскал. — Это было весьма отмороженно, — прошипел он. Сноудрейк опешил. И насупился. Фризи и Фрости давились гоготом, придерживая свои шляпы, чтобы те ненароком не упали с их огромных голов. — Мне надоело, — вмешался вдруг Чилдрейк. — Похоже, мой черёд сморозить пару острот. Он взмахнул крыльями, и вместе с потоком воздуха от них сетью серебряных линий разбежалась магическая атака. Фриск попыталась увернуться, но сеть накрыла её, вспорола куртку и оставила на плечах, руках и лице девушки несколько тонких порезов. — Вот теперь смешно, хех, — усмехнулся Чилдрейк. — Как тебе моя шутка? Повеселее, разве нет? Цветок, шипя, схватился за голову — атака зацепила и его. Он тихо выругался и вскрикнул: Фриск отскочила в сторону, когда Фрости вдруг подпрыгнул ближе и из-под снега, волной от его ноги, вынырнули несколько острых ледяных пик. Чилдрейк с довольным видом махнул крылом на себя, и Фриск едва успела уклониться от серебряного серпа магии, внезапно прилетевшего ей в спину. Чилдрейк ловко поймал этот серп и, как бумеранг, запустил его в девушку снова. Он стоило Фриск увернуться, как её бедро тут же пронзила ледяная пика. Девушка пошатнулась, но устояла, крепче сжав свою ветку. Монстры веселились и смеялись. Фризи принялся свистеть, пока его брат атаковал Фриск, открыто оттесняя её к тому месту, куда вернётся серп. Цветок только и успел предупредить, что атака будет другой, изменённой, как девушка бросилась носом в землю, и прямо над ней просвистели три вращающихся лезвия. Чилдрейк поймал их всех, и магия рассеялась. Фриск крутанулась, уворачиваясь от пики, и вскочила на ноги. Внезапно к ней подлетело нечто крупное и сизое, и девушку отбросило назад мощным ударом. Она упала на бок, проехавшись около метра, и снег на этом пути окрасили брызги крови. На миг стало тихо. А затем зазвучали аплодисменты: Фризи и Фрости восхищённо хлопали в ладоши и громко свистели. Чилдрейк расхохотался. — Воу! Отличный удар, Сноуи! — смеялся он, широко улыбаясь. — Ты посмотри на это! Ха-ха! Получил? Ха-ха-ха! Сноудрейк замер, выпучив глаза, задержав дыхание. На лице его застыли ужас и паника. Он едва заметно качал головой, словно отрицая то, что сделал. Фриск слабо дёргается, пытаясь свернуться клубком, морщась, кашляя кровью. Цветок переместился на одно из деревьев и осмотрелся. Взгляд его уцепился за что-то вдалеке и помрачнел. Выругавшись, цветок нырнул внутрь ствола и исчез. — Добей его! — визжал Фризи. — Бей! — Бей! Бей! — подхватили Фрости и Чилдрейк. Лапы Сноудрейка задрожали, он попятился, не сводя с Фриск глаз. А затем… С диким воем набросился на неё и разорвал когтями.

***

Фриск упала в снег прямо сквозь звезду сохранения. Цветок громко ругнулся. — Эта долбаная мелюзга! — зарычал он. — Будь моя воля, пустил бы их на порошок для очистки дворцовой плитки! А ты чего развалилась?! Вставай уже! Девушка с трудом приподнялась на руках и села на корточки. Сумка оказалась в снегу рядом с ней. Цветок важно скрестил листья. — Нам надо продумать план, — он обернулся в ту сторону, куда они ушли в прошлый раз. — Я осмотрелся немного, пока ты там с детишками развлекалась. Прорываться через них бегством не вариант: там дальше ещё какой-то чудила бродит. Как увидел меня, да как кинулся! Урод рогатый! И ещё новость: обойти эту шайку шутников не получится. Мы на острове. Не знаю, каким образом, но мы на острове, и угадай, какой остров к нам ближе всего? — цветок глянул на Фриск с невесёлой усмешкой. — Правильно. Остров с четвёртой отметкой. Прикол, да? Ты же понимаешь, что часовых расставляют в порядке возрастания характеристик? Хугин малость посильнее будет, так как он страж ночной смены — кстати, его я там тоже видел. — Девушка вздрогнула, и цветок вздохнул, чуть склонившись. — Да-да. Представь себе команду из Хугина и стража четвёртой отметки, как минимум такого же сильного, как он. Если возьмём слишком влево и нас заметят, пиши пропало. Фриск сосредоточенно кивнула и поднялась на ноги. И покачнулась, поморщившись, едва устояв. Она приложила руку к животу и села обратно, прижавшись лбом к острым коленкам. Цветок фыркнул. — Ну что ещё? Она не ответила. Лишь отрицательно помотала головой. Цветок фыркнул снова. — Ладно. Давай подумаем. Я предлагаю начать с проверки твоих карманов. Нас наверняка хорошо потрепают, и лучше бы нам заранее решить, чем ты будешь лечиться, когда и в каком случае. О себе я позабочусь сам, так и быть. Фриск аккуратно разогнулась и расстегнула куртку, чтобы добраться до своей кофты. По очереди достала телефон и тусклую ленту, швейный набор, конверт со стеклом, упаковку ирисок и пачку «Удодского мороженого». Цветок передёрнуло. — Негусто, — мрачно прокомментировал он. Ириски восстанавливают всего двенадцать ОЗ, мороженое — пятнадцать. — Если оно не испортилось, — добавил цветок еле слышно; девушка убрала всё, кроме еды, обратно в карманы и встала. — Сунь их в куртку. Если что, начнём с ирисок. Слышишь? Она послушно убрала ириски и повертела в руке упаковку мороженого. «Вместо гнетущей пустоты обёртка расскажет вам лёгкую как пух шутку» — слоган уже почти совсем стёрся. Фриск убрала мороженое в другой карман куртки и направилась вперёд.

***

— Что это тут у нас? Что ты за монстр такой? Новый подвид риффита? Монстры гоготали, Сноудрейк неуверенно хихикал в стороне. Цветок скрипел зубами от злости, сверля их взглядом. — Я человек, — спокойно ответила Фриск, и повисла короткая пауза. Цветок ошарашенно уставился на неё — как раз вовремя, чтобы уловить её беззвучный шепот: «Поддержи». Он недоверчиво сощурился, но промолчал. Монстры взорвались смехом. — Гхи-хи-хи-хи-хи! Ну, ты дебил! — Фризи визжал и похрюкивал. — По-твоему, последняя душа может вот так свалиться, как снег на голову? — Да у тебя в голове снег вместо мозгов! — поддерживал его Фрости. — Снег никогда не падал так низко, чтобы забивать чью-то голову, — чётко проговорил цветок. Смех тут же начал стихать, братья непонимающе переглянулись. Чилдрейк нахмурился и сплюнул: — Тебе слова не давали. — Конечно! — с радостью согласился цветок. — Вы же горазды раздавать пинки, а не слова! Но я бы не отказался от пинка от монстра с самой классной шляпой на свете! Говорят от такого можно увидеть звёзды! — А вот оно что!.. — расплылся в улыбке Фризи, вцепившись в полы своей шляпы. — Если так, я… — …Окажу тебе честь! — закончил за него раскрасневшийся Фрости. Снова возникла пауза, а затем братья оскалились друг на друга, в один голос завопив: «Он сказал это о моей шляпе!», и кинулись друг к другу, однако их осадил твёрдый оклик Чилдрейка. — Остынь, приятель! — пропел цветок. — В таком отмороженном месте можно разве что глупости морозить! Кстати, снежная погода и морозит с нежностью! — Хах, — мрачно усмехнулся Чилдрейк. — Так ты, значит, шутник? Что ж, у нас тоже есть свой «шутник». Сноуи! Заткни эту говорящую плесень! Сноудрейк крупно вздрогнул, будто бы вырвавшись из оцепенения. Он неловко переступил с ноги на ногу. Глупая улыбка цветка резко обратилась в ехидный оскал. — А он достаточно хладнокровен для жаркого веселья? — спросил он Чилдрейка, демонстративно проигнорировав самого Сноудрейка. Растерянность на лице птице-монстра сменилась удивлением и переросла в злость. — Я… я устрою вам веселье до холодной крови! — прошипел он. Фризи и Фрости, уже позабывшие о разногласиях, чуть не валились в снег со смеху. В конце концов, Фризи упал на колено и заколотил рукой по снегу. Чилдрейк хорохорился, сдерживая хихиканье из последних сил. Неожиданно Фриск подняла руку, слегка зацепив цветок, привлекая его внимание, и постучала себе по голове. Фризи взвизгнул, завалившись набок. Цветок брезгливо сморщился, но выдавил: — Тук-тук! — К… к… кто… Гьи-хи-и! Кхто там? — еле выговорил Фризи сквозь смех; Фрости зажал себе рот, прислушиваясь к ответу. — Погадка, — выдала Фриск. Новый взрыв гогота сотряс воздух, сдержанно хрюкнул даже Чилдрейк. Цветок раздражённо обхватил листьями голову там, где могли быть уши. Сноудрейк как-то странно помрачнел. — К… к… какая… п-погадка? — прохрипел Фрости, падая в снег рядом с братом. Сноудрейк не сводит с Фриск затравленного взгляда. Она, кажется, тоже смотрит только на него. — Идёшь по гадкому пути. От ровного холодного голоса цветок вздрогнул, а Чилдрейк посерьёзнел. Фризи и Фрости медленно отходили от истерики, переспрашивая, чем закончилась шутка. Сноудрейк задрожал, попятился — нетвёрдо, заплетаясь в собственных лапах. И вдруг припустил куда-то в чащу. Фризи попытался окликнуть его, но Чилдрейк прошипел: — Путь бежит. Этот сопляк мне больше не нужен. А ты… Он озлобленно сверкнул глазами. Вокруг него заблестели искры серебряной магии. В этот момент раздался птичий вскрик и чей-то яростный хриплый рёв. Из-за деревьев вылетел перепуганный Сноудрейк, а за ним выскочил огромный разъярённый монстр с ветвистыми рогами. Чилдрейк выругался и пустил в их сторону магическую сеть, кинувшись прочь. Фризи, завизжав, спрятался за брата. Монстр, запутавшись в сети, из-под которой чудом увильнул Сноудрейк, повалился в снег, вспахав его мордой. Фриск успела отскочить под испуганный вопль цветка и вскинуть ветку для защиты. Фризи и Фрости сбежали. Сбросив сеть, монстр поднялся на длинные, сравнительно тонкие ноги. Он тряхнул головой, словно крупная лошадь, из ноздрей между глаз и из распахнутой в стороны пасти валит густой пар. Роскошные зелёные рога почему-то увешаны горами хлама. — Сифтрот, — прочёл цветок шёпотом. Взгляд налитых кровью глаз впился в Фриск. Сифтрот взревел, его слюнявая горячая пасть распахнулась, как жвала насекомого. Цветок дёргал Фриск за куртку, причитая, что нужно бежать, однако… Девушка нахмурилась и опустила свою ветку. Она указала куда-то на рога; цветок всмотрелся туда и… застыл. Собачка. Маленькая белая собачка висела среди варежек, коробков и разбитых лампочек, вцепившись в рог зубами, и виляла хвостом. Сифтрот занервничал, скосив глаза, но, похоже, не мог видеть своего пассажира. Неожиданно его рога зашевелились, будто щупальца, и наклонились вперёд. Сифтрот дёрнулся, заметив собаку. Фриск бросила ветку в снег и в секунду оказалась рядом с монстром — раньше, чем он успел среагировать. Она ухватилась за собаку, с силой потянув на себя. Сифтрот заметался, стараясь отодвинутся, его рога совсем склонились вперёд, как огромная чёлка. Фриск натужно мычит, упираясь ногами. Собачка так же упорно держит свою добычу. В какой-то момент раздался лёгкий чих, и Фриск с собачкой улетели в сугроб. Девушка приподнялась на локтях. Собачка лизнула её в нос и убежала, мгновенно растворившись среди белого снега. — Где я его видел? — пробормотал цветок. Он помотал головой, зажмурившись, и часто заморгал. Сифтрот сделал почти то же самое. Он выдохнул большие клубы пара и принялся лихорадочно подбирать рогами свалившийся с них мусор. Фриск громко вдохнула и раскашлялась, но всё равно полезла в карман своей кофты, чтобы вытащить… швейный набор и конверт. Цветок предусмотрительно помалкивал, пока она разматывала нитку и перевязывала ей стекляшки, собирая нечто наподобие гирлянды. Сифтрот отшатнулся, отодвигая рога, когда Фриск протянула ему своё странное, самодельное украшение. Засомневался, топчась на месте. И протянул один из отростков рогов, подцепляя подарок. Пять разноцветных стекляшек красиво сверкнули в полутьме. У леса не нашлось персиков в цвету. Какая жалость… Сифтрот с подозрением отошёл от девушки, снова тряхнул головой по лошадиному. Стекло и некоторые вещи тихо зазвенели. Фриск подняла свою ветку и медленно обошла монстра по широкой дуге, направившись дальше, не оглядываясь.

***

«…Одним прохладным утром дух собрал разные травы, листья, ягоды и яркие цветы. Бережно снял со старой ветки шёлковую паутину и попросил у сов несколько пыльных рябых перьев. Он снёс всё это под сосну, на край оврага, и начал плести. Соединяя ягоды и листья и добавляя в общий круг цветы и тоненькие ветки с развевающимся шёлком паутины, дух вкладывал в каждый виток своё старание, надежды и мечты. В сплетение душистых трав, цветов и ягод он вкладывал всю свою душу. Листочек за листочком. Веточка за веточкой. Лес вкладывал дыхание в подарок человеку. В лесной венок. Работа, наконец, была закончена. Подарок леса — воплощение его цвета и жизни, — маленький дух крепко-крепко держал его в своих ветках-руках. Он нёсся, не оглядываясь, шумно дыша и предвкушая приближенье гостьи — дорогой и долгожданной. Вот и граница. И хрупкая фигура в изношенном знакомом платье. Лес… лесной дух остановился, бережно прижав к себе венок. Девочка сразу же его заметила и напряглась, тонкие губы её сжались в узкую полоску. Маленький дух немного оробел. Но часть его души, вплетённая в листву и ветви, согрела сердце, подтолкнув вперёд. Дух сделал шаг навстречу девочке. Он протянул ей свой подарок, на выдохе». Девочка в чёрном свитере задумчиво провела пальцем по строке. Она лениво лежит на боку, держа обеими руками книгу в изумрудном переплёте. Он часто обрывал свои истории вот так. Как ты считаешь, что произошло потом? — Тебе, на самом деле, интересно? Ненормальный. Прикрыв немного книгу, девочка зажмурилась. Что же могло произойти? В тот день ярко светило солнце и обменивалась мыслями листва. Странное существо с торчащими из него ветками, измазанное глиной и землёй, стояло перед человеком. Доверчиво и искренне, оно протягивало свой лохматый, неумело собранный венок. Подарок, обличающий саму суть леса. Внезапно лицо девочки уродует гримаса превосходства. И с неприкрытым отвращением она отталкивает духа от себя, выбив венок из несуразных рук. Переплетенье трав и паутины рвётся, падает на землю, рассыпая лепестки цветов… В золотой вспышке… Девочка резко села, отшвырнув от себя книгу; худые бледные ладошки сжались в кулаки. Она со злобой процедила: — Не смешно.