***
Мгновение все молчали, но вдруг герцог топнул ногой, да так громко, что глухой звук удара его каблука об пол, рухом разошлась по длинным коридорам замка. Служанки вздрогнули и подняли испуганные глаза на мужчину. — Быстро я сказал! — повторил громче герцог и серил всех строгим взглядом — Собрать всех на кухне! Придворные тут же сорвались со своих мест и разбежались в разный стороны. Алиса, боясь быть замеченной, не поднимала головы и пыталась держать лицо в тени козырька косынки. Она собиралась пойти обратно на кухню. Девушка видела там небольшую нишу, где можно было бы переждать собрание. И только она шагнула, как почувствовала прикосновение чужой руки на своей. Джеймс. Он, как ни в чём ни бывало, спокойно стоял на месте смотря прямо на герцога. Как будто так и должно было быть. Вдруг послышались шаги. Герцог подошёл почти вплотную к ним и тогда Алиса поняла, что это всё. Её вычислили. Она уже без страха подняла глаза глаза на пожилого мужчину. Он, как ни странно, улыбался. По-родному. Очень ласково. — Уж и хлопот вы нам доставили, мисс. — произнёс он. Строгость и железо в голосе исчезла, уступив место доброте — А? — удивилась Кингсли. — Хороший у вас Кэптен, -сказал он, дотронувшись до плеча Джеймса и слегка сжав его — Так беспокоился о вас. — Будет тебе, отец. — ответил Джеймс скромно улыбнувшись — Это моя работа — защищать своего капитана. Алиса была крайне удивлена и всё происходящее уже давно не укладывалось у неё в голове, но сейчас предел был достигнут. Слишком много всего, так ещё и на фоне постоянного стресса и нескольких бессонных ночей. Тут даже Бравый воин не справится. — Давай… — Харкорт вдруг осёкся по непонятной причине — Миссис Кингсли при возможности я вам всё объясню. Девушка молчала. Возможно это выглядело со стороны как-то странно, но она об этом совсем не думала. И вообще настал тот момент когда мысли совсем не лезут в голову. Просто очень непонятное состояние. — Джеймс, дай своему Капитану немного прийти в себя. Девушка всё-таки… — сказал герцог — Езжайте быстро, пока во дворце шумиха и вас не хватились. — Тебя это никак не коснётся? — спросил Джеймс. — Да нет. — мужчина махнул рукой и хрипло рассмеялся — Кто на меня подумает? Ступайте. У вас мало времени. Джеймс подошёл ещё биже и они обнялись, хлопая друг друга по спине. — Спасибо, чтобы я без тебя делал. — тихо произнёс Харкорт. Они отступили друг от друга на шаг, и герцог так же ласково посмотрел на Алису. Единственное. что поняла девушка за последнюю минуту — если бы не этот мужчина её бы сейчас уже готовили к свадьбе или даже хуже… Она тоже обняла его. Крепко. Насколько хватало сил. Словно отца… Не зря говорят — первое мнение часто бывает обманчивым. Так произошло и сейчас. В первый раз она думала, что герцог лишь бесчувственный старик, который потакает каждому слову королевской семьи. Но если так подумать, в этом и заключается его работа. Мало ли он подобных Алисе в этом дворце, да и в жизни тоже, встречал? У него уже глаз замылился. У таких всякая жалось пропадает к старости. Но этого не произошло. Почему? Может человек по-настоящему добрый? Либо его просто кто-то поддерживал все эти годы. — Поторопимся! — говорил Джеймс. Они бежали по садику. Джеймс держал девушку за руку чтобы Алиса не отставала, а она сильно путалась в подоле своего платья и уже несколько раз спотыкалась и чуть-ли не падала. Единственное, чего бы ей сейчас хотелось — оказаться в удобной кровати, чтобы хотя бы немного восстановить силы. Наконец в поле зрения оказалась небольшая карета-купе. Пара лошадей уже была впряжена и готова к отъезду. Алиса иногда пыталась всматриваться в окна дворца, свято надеясь на то, что никто в них не смотрит и не увидит их побега. — Сколько ехать до порта? — спросила Алиса, когда они были уже почти рядом с каретой. — Не больше четверти часа. — ответил Джеймс -Там прямая дорога — У меня ноги подкашиваются… — произнесла девушка с лёгкой одышкой. — Потерпите, мой капитан. Ещё немного и мы будем дома. Уже не первый раз Алиса вдруг задумалась: «А хочет ли она возвращаться домой?». Нет, не в том смысле, что ей не хотелось возвращаться в Лондон. Вопрос в том, что будет, когда корабль пришвартуется у причала портового городка. Ещё до начала экспедиции по Атлантическому океану, вследствие которой было потоплено пара кораблей компании, а она сама стала пленницей (по-другому это сложно назвать) испанского принца, она думала вернуться в Страну Чудес. Просто повидать всех. Ведь, если так подумать, эти два раза, не считая детства, она должна была быть в там. Просто должна. От неё зависела жизнь жителей Подземелья. А сейчас, она хотела просто побывать там. Повидаться со всеми. Наконец они добежали до кареты. Джеймс подал девушке руку и помог забраться внутрь. Напротив себя Алиса увидела двух дам. Одна из них, ласково улыбаясь, протянула свои руки и взяла ей ладони в свои. — Мирана? — спросила Алиса, а на глазах появились слёзы. Самообладание понемногу начинало подводить. Белая Королева даже не пыталась сдерживать эмоции. Алиса посмотрела на вторую девушку. Мирану она узнала без труда. Отличались лишь тон лица и цвет волос — они были более естественными для человека. Но эту особу, с забавной причёской, она видела впервые. — Рада, что ты живая! — сказала незнакомка, широко улыбнувшись. — Мальямкин?! — искренне удивившись, воскликнула Кингсли внимательно всматриваясь в лицо девушки. Чёрные глазки, маленький носик, бледная кожа — да, она была чем-то похожа на ту, маленькую беленькую мышку с маленькой шпагой в лапке. — Да нет! — возражала сама себе Алиса. — Поверь, я сама в шоке. Вдруг показался Таррант. Он мягким взглядом осмотрел дам, становив свой взгляд на Алисе. Встреча взглядов. Внутри девушки всё вдруг замерло. Это приятное чувство, когда смотришь на то, что тебе очень и очень нравилось. Она не могла отвести глаз, но и Шляпник тоже продолжал смотреть, пока не услышал слова Джеймса: — Едем! — сказал он взобравшись на козлы. Тарант кивнул и немного отойдя назад, начал закрывать дверь кареты. — А ты? — спросила Кингсли — Тут есть ещё одно место. Девушка похлопала ладонью рядом с собой, указывая на свободное место. Шляпник кинул быстрый взгляд в сторону лошадей, на миг о чём-то задумался и вдруг помотал головой в знак отказа. — Нет, спасибо. — произнёс он — Не хочу вас стеснять. Он окончательно закрыл дверцу и забрался на небольшой порог и схватившись за деревянную ручку над дверью и что-то крикнул Джеймсу. Карета резко тронулась с места. Алиса переглянулась с Мираной и Соней. Мирана грустно усмехнулась, а Мальямкин лишь пожала плечами и вытянула ноги для удобства. — Что это с ним? — спросила Алиса, взглянув на мужчину. Он ровным взглядом смотрел вперёд и не смел взглянуть в карету через окошко. — Он сам не свой стал. — произнесла Мирана — На нас как-то влияет твой мир. — Да. — поддакнула Соня, сложив руки на груди — И меня это не устраивает. Я становлюсь нормальной! — Спасибо, что пошли на такие жертвы ради меня… — сказала Алиса, устало улыбнувшись. — Алиса, поговори пожалуйста с ним. Вы в этом нуждаетесь. Оба. Мирана говорила это свои гипнотизирующим голосом, устремив свой взгляд прямо на девушку. Алиса чуть заметно кивнула и вновь посмотрела на Тарранта. — «Что с тобой произошло, Шляпник?»***
Не покидало чувство опасности. Как только карета остановилась, Таррант открыл дверцу и помог всем девушкам спуститься. Они побежали к кораблю. Джеймс бегло передал кому-то лошадей и побежал за ними. — Капитан всходит на борт! — прокричал какой-то матрос. Всё на палубе забегали. Все оживились. Алиса почувствовала себя, впервые за долгое время, в безопасности. Пока девушка шла до капитанского мостика, матросы приветствовали её: — С возвращением, капитан! — Рады вас видеть вновь! Алиса улыбалась. Благодарила всех. — Может тебе стоит отдохнуть? — спросил Джеймс, догнав девушку. — Я скомандую отплытие. — кратко сказала она. Кингсли заняла своё место на капитанском мостике. Прохладный ветерок дул со стороны города. Нёс с собой терпкий запах специй и чего-то ещё. Чего-то неприятного. Хотелось поскорей почувствовать лёгкий бриз. Да даже сильные порывистые порывы ветра принесли бы девушке радость. Это море. Океан. Великая стихия. Её стихия. — Трап убрать! — властным голосом прокричала Алиса. Настолько громко, насколько хватило сил. — Стоять по местам! Со швартовых сниматься! Девушка взглянула на Джеймса. Мужчина стоял на лестнице, которая вела к капитанскому мостику, смотрел на капитана. На мгновение задумался, после повернулся на сто восемьдесят градусов и решительно спустился на палубу. — Трап убрать! Стоять по местам! Со швартовых сниматься! — продублировал Харкорт слова своего капитана. — Как под кормой? Моряк, с тонкими усиками над губой, которые были схожи скорее на тоненькие, нарисованные угольком, брови фрейлины, подбежал к борту. — Под кормой чисто! — прокричал он в ответ. — Паруса к ветру! — воскликнула Алиса. Команда вновь разлетелась по палубе. Джеймс отдавал приказы матросам. Среди своей команды Алиса увидела Тарранта. Он, с двумя другими матросами, поднимал левый парус. Сейчас он показал Алисе свою вторую натуру — сильного и серьёзного мужчину, готового постоять не только за себя, но и за других. Она не могла сказать какая сторона его близкого друга, возлюбленного… ей нравилась больше. Но что она могла сказать точно, что ей был роднее тот Шляпник, который любил шить шляпы, говорил какие-то невразумительные слова, которые он сам иногда не понимал. Паруса наполнились воздухом и корабль тронулся с места. На фоне бушприта всё ещё виднелись улочки города, люди и дворец. В Алисе вдруг вновь проснулось беспокойство. Уцелеет ли отец Джеймса после помощи ей? Она искренне надеялась, что ничего не раскроется и за неё понесёт ответственность другой человек. — Лево руля! — крикнула Алиса рулевому. — Есть, Капитан! — послышался в ответ голос рулевого. Девушка обернулась. За штурвалом стоял незнакомый ей мужчина лет сорока. Девушка тут же поняла — со штурвалом он не справится. Алиса подошла к штурвалу. — Где мистер Смит? — спросила она у мужчины про прежнего рулевого. — Капитан, он пал жертвой испанцев. — Как прискорбно… Алиса взялась за рукояти штурвала по другую сторону от мужчины и повторила свою команду: — Лево руля. Корабль был небольшим, но всё же на крутой поворот ушли её последние силы. Только она успокоилась только тогда, когда увидела ровный горизонт и спокойную морскую гладь. Перед глазами всё плыло. Алиса, придерживаясь за перила, спустилась на палубу. К ней тут же подбежал Джеймс. Он, придерживая девушку за локоть, позволил ей опереться на себя. — Мистер Харкорт, принимайте командование. Алиса выпрямилась и направилась в свою каюту, оставив Джеймса одного.***
Таррант едва сдерживал свои эмоции. Неужели его худшие ожидания оправдались и он не успел? Он был настолько зол. Нисколько на этого Джеймса, сколько на себя. Вдруг кто-то грубо схватил его локоть. Шляпник обернулся. Прямо перед ним стоял мистер Харкорт. Судя по его глаза, мужчина разделял эмоции Тарранта. — Я ещё не знаю кто вы на самом деле, но я выясню это. Я обещаю. Выясню! Личный помощник Алисы, так он назвался при первой встрече, говорил эти слова сквозь зубы с твёрдой уверенностью. Таррант понял, он готовил эти слова давно. — Но хотя бы лишний взгляд на мою женщину — я убью тебя! Давно Цилиндр не слышал такой грубости. Он не желал его более слушать. Вырвал свой локоть из его хватки и пошагал прочь, закрывая все свои чувства внутри.***
Алиса открыла глаза. Чувствовала она себя намного лучше, нежели с утра. Она поднялась с койки и взглянула на небольшое окошко. Глубокая ночь. Море спокойно, как никогда. И как капитан, девушка знала, насколько прекрасен и свеж ночной морской воздух. Она накинула на плечи свой капитанский мундир и неспеша, чтобы никого не побеспокоить в столь поздний час, поднялась наверх. В лицо ударил прохладный морской бриз. В такие моменты понимаешь — насколько хороша жизнь и насколько дорога свобода. — Как себя чувствуешь? Девушка повернулась. На бортике корабля сидел Таррант. Тусклый фонарь освещал его лицо: уставшие глаза и лёгкую улыбку. — Всё хорошо. — Ответила Алиса и подошла к мужчине. Таррант аккуратно слез с бортика и встал прямо рассматривая сонную подругу. Белая ночная рубашка, слегка растрёпанные волосы и мундир на девичьих плечах. Перед ним как будто бы стояла та маленькая девочка с длинными белокурыми, немного кудрявыми, волосами и с детской целеустремлённостью в глазах. Захотелось заключить её в объятья и не отпускать. — Не спиться? — спросила Кингсли после минутного молчания. — Хочется насладиться твом миром сполна, потому что больше я сюда возвращаться не намерен. — ответил он, скривив губы. — Неужели тебе он совсем не понравился? — Мир то вовсе не дурён, но содержимое… Как ты вообще осталась такой… среди Них? Девушка хотела спросить про кого говорит Таррант, но, всё же, задала другой вопрос. — Какой «такой»? Мужчина слегка задумался, глядя на морскую гладь. Пришло время. Он посмотрел ей прямо в глаза. — Доброй, честной и… просто невероятной… — Мама говорила я безумна. — недолго думая, ответила Алиса — Может поэтому. Но мне кое-кто сказал: «Безумцы всех умней!». Вновь пауза. Никто не решался сделать первый шаг. — Может это место не для меня… — вдруг сказала она — Я хочу вернуться с вами. Я хочу вернуться к тебе. — Ко мне? — его голос дрогнул. Таррант отвёл взгляд и убрал руки в карман. — А как же Джеймс? — А что Джеймс? — удивлённо спросила Алиса — Он мой боцман, отдам ему компанию. — То есть вы не вместе? — С чего ты взял? Я никогда его не любила. Таррант посмотрел на девушку. Она смотрела на него. Мужчина немного наклонился и несмело примкнул губами к её нежным губам. Короткий и робкий поцелуй. Мужчина слегка отстранился посмотрел на Алису. Девушка сама потянулась к нему. Второй поцелуй. Тритий. Четвёртый. Каждый длился не более пяти секунд, но в один момент мужчина подхватил девушку под бёдра, она обхватила его шею. Чувственный поцелуй, наполненный желанием. Они оба этого хотели.И лишь луна и звёзды свидетели их счастья…