Глава 24
2 марта 2019 г. в 15:51
Рейли так увлекся экспериментами на работе, что забыл о приближающихся праздниках. О том, что скоро Рождество, ему напомнил Роберт — старый приятель еще со студенческих лет. Он связался через комм и поинтересовался, где Рей отмечает Рождество.
— Ой, а я и не заметил, что приближается праздник, — ответил растерянный Рей
— Тогда может быть вы с женой придете ко мне? Я организую вечеринку старых друзей, надеюсь, будет весело, —предложил Роберт.
— А что, это идея. Я поговорю с Натали и сообщу тебе.
Так они и договорились, Натали не возражала, а мальчики на этот вечер с большим удовольствием отправились к дедушке с бабушкой. Там им позволялось намного больше, чем дома.
Когда Рейли с Натали подлетели к особняку, в котором жил Роберт, на площадке перед домом стояло довольно много флайеров — значит почти все друзья уже в сборе. Рейли немного ворчал на жену, что долго собиралась, и они приедут последними. Она же отвечала, что так редко куда-то выходит, вот и разучилась быстро наряжаться. Как только они вошли, и их окружили друзья, настроение сразу улучшилось, они приехали веселиться. Их провели в просторную, празднично украшенную гостиную, где играла негромкая, приятная музыка и находились почти все гости. В одном углу стоял стол с большим количеством всяких яств, в другом — автобар, в меню которого было не менее сотни коктейлей и напитков, от крепких до безалкогольных. По залу не спеша ходили или стояли гости, держа тарелки с едой, бокалы с напитками. Натали с мужем тоже решили немного выпить и закусить: Рей отправился за напитками, а Ната — за деликатесами, что стояли на столе. По дороге они здоровались со знакомыми и обменивались поздравлениями.
Когда Рейли наполнил два бокала и стал осматривать гостиную в поисках своей жены, то увидел, что в комнату входит Ирен и как-то весь сжался — не хватало еще какого-нибудь инцидента в присутствии всех, но тут в дверях появился Дик, и у Рея отлегло от сердца. Он нашел глазами Натали и пошел в ее сторону.
Вечеринка шла своим ходом: все ели и пили, танцевали, играли в игры, придуманные и подготовленные хозяевами, рассказывали смешные истории. К концу вечера, как это часто происходит, гости разделились на небольшие группы и разошлись по разным комнатам, причем мужчины и женщины отдельно. Так и Натали оказалась в компании нескольких женщин, с которыми давно была знакома. Они болтали, делясь друг с другом новостями, радостями и проблемами, которые у каждой имеются. Вдруг к ней подошла Ирен и отозвала ее на пару слов, в сторону.
— Хотела перед тобой извиниться, — начала разговор девушка, когда они отошли на расстояние, чтобы другие не могли их слышать, — я ведь доставила тебе немало неприятностей.
— Да, ты заставила меня понервничать, когда сообщила, что Рей после работы часто едет не домой.
— Ты что, узнала меня? — удивилась Уайт
— Нет, это Рей мне сказал, когда я на него набросилась: «где ты был?», он сразу догадался, что это твои проделки.
— Да, я вела себя как дура, прости меня, пожалуйста, ничего подобного никогда не повториться.
— Конечно, прощаю, что же еще делать.
— И еще, что хотела сказать — Рейли очень любит тебя, можно даже позавидовать.
Сказав это, Ирен быстро удалилась. Натали рассказала мужу про этот разговор позже, по дороге домой. Он лишь усмехнулся.
Хорошее настроение, оставшееся у Рейли после замечательно проведенного праздника, немедленно испарилось, как только он пришел на работу. Подойдя к лаборатории, а он всегда приходил первым, Рей увидел, что дверь приоткрыта. Этого не могло быть, он уходил последним и проверил, захлопнулась ли дверь, да еще ручку подергал, чтобы лучше удостовериться. После этого зайти в помещение можно только приложив к замку ключ-карточку. Рей сразу же связался с охраной, а сам пошел посмотреть, не пропало ли что из лаборатории. Долго искать не пришлось — бак, где находилась биомасса, которую использовали для экспериментов, был пуст. Причем отсутствовала не только масса, но и питательный раствор. Дно емкости было сухое.
Пока Рей осматривал остальные помещения, пришли на работу все сотрудники, а так же прибежали два охранника. Охранники уверяли, что в праздничный день никто не заходил в здание института, но для того, чтобы это подтвердить, обещали просмотреть записи со всех видеокамер, как у входа в Институт, так и в коридоре, рядом с входом в их лабораторию. Рей сообщил всем о пропаже биомассы, а также, что больше ничего не исчезло, в его кабинете все на месте. Биомасса, хранящаяся в складском помещении, тоже не тронута.
Работники охраны попросили всех отойти подальше от двери и стали внимательно изучать пол, ручки и путь от бака, где находилась биомасса, используя какой-то прибор, излучающий фиолетовый свет. Даже невооруженным глазом был виден след на полу, а в свете прибора четко обозначилась полоса шириной около пятнадцати сантиметров, оставленная перемещением органического вещества. У двери проявилось круглое пятно, диаметром в двадцать сантиметров. На ручке двери были следы того же вещества. За дверью так же видна полоса, которая направлялась налево по коридору, но постепенно становилась все уже, а потом и вовсе исчезла. Из всего этого возникло предположение, что ночью биомасса выбралась из бака, забрав с собой питательный раствор, в котором находилась, добралась до двери, нажала на ручку и спокойно выползла наружу, ведь дверь изнутри открывалась простым нажатием на ручку. Предположение подтвердилось записью, сделанной видеокамерой, расположенной в коридоре, недалеко от выхода из лаборатории. В три часа ночи, двадцать пятого декабря, дверь приоткрылась и осталась в таком положении. Как масса выползала, снято не было, так как пол не попадал в зону видимости камеры.
Пока шло это расследование, в лабораторию пришли и руководители Института, сначала Джон Миллер, а потом и сам Кормак Бут. Руководству хотелось получить от начальника лаборатории хотя бы какое-то объяснение, почему биомасса сбежала, какая у нее может быть цель, куда она могла направиться и, самое главное, насколько это опасно. Но сам Рей и его находчивый помощник Майкл были и сами озадачены, не меньше остальных.
Пришли к выводу, что первым делом беглеца надо поймать, а лучше найти и посмотреть, чем он занимается. Но как это сделать, если не осталось никаких следов! Кто-то из охранников предложил попробовать искать с помощью собаки-ищейки. Миллер обещал выяснить, есть ли такая возможность пригласить кинолога с собакой. Также пригласить слесаря, чтобы вмонтировать в дверь дополнительный замок, который невозможно открыть изнутри без ключа. На этом все разошлись.
Рей с Майклом решили не тратить зря времени, взять другой бак с биомассой и продолжить эксперименты, а заодно и проверить, как она будет себя вести.
На удивление, масса, которая ни разу не принимала участия ни в одном опыте, работала так, будто только с ней и работали. Существо, образовавшееся из порции массы, проходило лабиринт абсолютно свободно. Это означало только одно, что клетки биомассы каким-то образом обмениваются информацией.
— А чем будет питаться сбежавшая масса? — спросил Майк, из головы которого не выходило утреннее происшествие.
— Я думаю, пищу она себе найдет. У нас есть столовая, и проползти туда, где находятся продукты, будет не сложно. Кроме того, возможно она умеет охотится на тех же мышей или крыс. А они в подвале точно водятся, — ответил Рей.
— Слушай, а давай проверим, позвони Кэтрин, пусть даст нам пару мышек для экспериментов.
— Да у нее там они все силиконовые — жароустойчивые.
— Может и нормальные остались, ей же скоро лис должны привезти, а их чем-то кормить надо.
Рей связался с Кейт по внутренней связи, она согласилась выделить им трех белых «несиликоновых» мышей для проведения опытов. Рейли отправил Дика за мышками, но тут произошли два события, которые вынудили отложить проведение эксперимента на какое-то время. Сначала Миллер привел к ним в лабораторию кинолога с собакой — довольно крупной овчаркой с длинной шерстью. Ей дали понюхать биомассу, которую приготовили для опыта. Вдруг, к удивлению всех людей, включая и хозяина собаки, пес, взвизгнув, как щенок, поджал хвост и выбежал за дверь, волоча за собой поводыря. Сколько кинолог не успокаивал и не приказывал ищейке искать, пес только поскуливал, но с места не двигался.
В это время у Джона в кармане зазвучал мобильный комм, он ответил и некоторое время слушал, а потом сказал:
— Ничего не делайте, я сейчас приду, — и обратившись к стоящим рядом, пояснил, — ну вот и нашелся ваш беглец. Работники столовой сообщают, что в склад с продуктами забрался какой-то зверек, немного похожий на дикобраза, но без колючек, разорвал несколько коробок и что-то ест. Пробовали его выгнать, но он огрызается и бросается на людей так, что им стало страшно.
Рей попросил Ирен налить в пустой бак для биомассы пару литров питательного раствора, и, захватив его с собой, все работники лаборатории вместе с Миллером направились в столовую ловить грабителя. Кинолог же, кое-как успокоив своего питомца, повел его на выход из Института.
На складе был полный переворот: валялись порванные коробки и мешки, весь пол был усыпан крупой, мукой, обрывками упаковочного материала и еще не понятно чем. Зверек стоял между стеллажами и что-то жевал. Когда к нему подошли, он ощерился, пытаясь напугать людей. Но тут Ирен открыла крышку бака, показывая, что в нем есть питательный раствор и ласково заговорила с ним:
— Иди сюда, мой маленький, посмотри, что я тебе принесла, ты же любишь это.
Зверек посмотрел, и на его мордочке появилось нечто, похожее на улыбку — он узнал женщину, которая ухаживает за ним. Потом принюхался и, издав радостный звук, потопал в подставленный ему бак. Не прошло и нескольких минут, как в баке уже была биомасса.
Вернувшись в лабораторию, Рейли лично запер бак со строптивой массой в хранилище. Сразу после этого решили всё-таки проделать эксперимент с мышкой. Это стало особо интересно после странного поведения собаки. Майкл поместил в бокс мышку для того, чтобы не было все так просто, набросал различных «препятствий» посередине, как бы разделив ящик на две части, и в свободную от мышки сторону положил небольшой комок биомассы. Масса еще не успела перевоплотиться в какое-нибудь существо, как мышка забилась в самый дальний угол и сжалась, дрожа от страха. Биомасса превратилась в нечто, похожее на змею или скорее ящерицу, так как имелись ножки, но сколько — даже трудно сказать, так как она быстро направилась к своей жертве, отбрасывая в сторону препятствия или проскальзывая между ними. Добравшись до мышки, «зверек» набросился, превращаясь опять в биомассу и облепляя со всех сторон. Мышка только издала жалобный писк и затихла. Через несколько минут масса превратилась опять в зверька, но уже более короткого и толстого, чем змея, и отползла от жертвы, от которой остался только скелет и мокрое желтоватое пятно. Все стояли, как завороженные, впервые воочию увидев, что создали жестокого хищника.
— Надо будет противопоставить прозорливому существу кого-нибудь более сильного и умеющего сопротивляться, — предложил Майкл, ну хотя бы крысу, и массы положить поменьше. Тогда посмотрим, кто кого.