Искусственная жизнь

      После побега биомассы и странного поведения овчарки, которая испугалась и не захотела разыскивать беглеца, стало ясно, что созданное в лаборатории существо не такое уж безопасное, каким задумали его специалисты. В лаборатории Гибсона и до этого поняли, что масса является хищником. Для того, чтобы понять насколько она сильна и агрессивна, решили провести новые эксперименты. Дождавшись, когда прибудет небольшая партия белых лабораторных крыс, Рейли с Майком устроили «гладиаторские бои». Они сажали крысу в один угол бокса, а затем небольшое количество биомассы в другой. Как только масса оказывалась напротив животного, та тут же начинала выражать беспокойство и агрессию, но нападать на противника не решалась. Масса же, наоборот, быстро преобразовавшись в устрашающего вида существо, смело направлялась в бой, нападала и облепляла морду врага. От этого крыса, немного подергавшись, затихала, по всей вероятности от того, что задыхалась. Масса, поглощая жертву, потихоньку увеличивалась. В конечном итоге оставалась только биомасса, которая отползала в сторону, оставляя на месте борьбы лужицу желтоватой слизи и непереварившиеся кости животного. Причем количество массы почти не имело значения. Только, когда положили комочек размером с горошину, подопытная крыса бросилась на нее и проглотила. Экспериментаторы пришли к выводу, что масса не смогла перекрыть дыхание, а попав в желудок, была переварена. Но, несмотря на победу, через два дня крыса все-таки умерла. Животное препарировали и выяснили — масса успела разъесть пищевод изнутри настолько, что крыса не смогла выжить.       Рейли не успокоился, он захотел проверить, как поведет себя более крупный хищник, встретившись с биомассой небольшого размера. Он выпросил у Кейт одну лисичку, которую отбраковали из-за того, что ее, когда-то сломанная лапка, неправильно срослась. В бокс поместили лису и комочек массы по размеру меньше мышки. Учитывая, что лисы охотятся на мышей, она должна была без проблем съесть этот комочек. Но произошло тоже, что и с крысами: лиса забилась в угол, а когда масса приблизилась к ней, попыталась откинуть лапкой, и лишь после неудачи, решила ее укусить. Биомасса тут же облепила нос животного, лишая возможности дышать. Разница с крысой была только в том, что для переваривания лисы потребовалось больше времени. Масса значительно увеличилась и была близка к весу лисы.       Результаты экспериментов показали, что данная биомасса — опасный и агрессивный хищник. Пришлось задуматься об усилении мер безопасности, хотя, попыток нападения на людей замечено не было, но следовало быть начеку. Еще было сделано одно очень интересное наблюдение: в то время, когда Рей с Майком следили за схваткой массы с лисой, Ирен занималась обычным обслуживанием биомассы — перекладывала ее в бак для хранения, добавляя питательный раствор. Вдруг масса начала дрожать, издавая необычное гудение. Девушка испугалась и позвала начальника. Поразмыслив, испытатели пришли к выводу, что даже между отделенными объемами массы существует какая-то связь.       С каждым днем объем массы увеличивался, но получить от нее что-либо полезное пока не удавалось. Майкл засел за разработку новой программы, которая бы позволяла обучать массу нужным им действиям, такие, например, как сборка конструкций, сбор и передача необходимой информации. Ведь именно такое ожидалось получить от существ, посылаемых на малоизведанную планету.       Когда программа была готова, они передали ее биомассу с помощью специальных электродов, вставленных в один из баков с массой. Затем, в довольно большом боксе, опорожнили два бака. Масса быстро собралась в единый ком, а потом из нее образовалось существо, отдаленно похожее на человека. Это обнадежило испытателей, значит информация была получена. Еще больше обрадовало экспериментаторов, когда у этого «человечка» образовался рот и он спросил:        — Чего вы хотите? — речь его была не очень разборчивая и как бы булькающая, но голос напоминал голос Майка.       — Видишь у стены разобранный стол? Собери его, — сказал Майкл.       Они заранее разобрали стол и приставили столешницу к стене, а рядом положили ножки. Работа, которую предлагалось выполнить, была несложной — надо просто вкрутить эти четыре ножи. «Человечек» подошел поближе, взял одну ножку, покрутил ее так и сяк, вставил винт в отверстие и крутанул пару раз, потом посмотрел на Майка и спросил:       — А зачем мне это делать?       — Как зачем? — удивился Майк. — Чтобы собрать мебель.       — Мне это не нужно.       — Я хочу, чтобы ты собрал стол! — Майк повысил голос.       — А я не хочу, — существо уселось на пол и стало оплывать, теряя человеческую форму. Осталась только голова с отверстием рта в ее нижней части.       — Чего же ты хочешь?       — Есть.       — Вот выполнишь, что я попросил, дам тебе поесть.  — Не-а, не хочу.       — Значит ты и кушать не хочешь.       Существо не стало дальше спорить, просто приподнялось, заглянуло в баки, где оставался питательный раствор, разделилось на две части и залезло «домой», еще и крышками закрылось. Рей и Майк посмотрели друг на друга и не знали что сказать. Существо, созданное ими, не желает им подчиняться, его интересует только еда.       Возникла и еще одна проблема — это безостановочное увеличение биомассы. Конечно, для того, чтобы можно было посылать этих существ для исследования неизвестных планет, потребуется гораздо большее количество, но для проведения опытов — массы более, чем достаточно. Ее ежедневное прибавление требовало огромных сил и ресурсов. Лаборанты большую часть дня были заняты перемещением образовавшейся массы в новые емкости и приготовлением питательного раствора.       После долгих раздумий Рейли решил больше не увеличивать запасы биовещества. Всю массу, которая образовывалась за сутки, уничтожать путем сжигания в специальной печи. Он рассчитывал, что такое действие может заставить массу стать более сговорчивой и трудолюбивой. Возможно, она поймет, что за «просто так» ей не дадут разрастаться до бесконечности. Майкл опять засел за разработку новой программы, которая должна будет сделать новое существо более послушным. Рейли «ломал голову», каким еще образом можно стимулировать подопечных к выполнению заданий.       В один из дней, заработавшись, он не заметил, что рабочий день подошел к концу, и сотрудники стали заглядывать к нему, чтобы попрощаться. Рею показалось, что уже все ушли, и он сможет спокойно обдумать создавшееся положение, но тут в дверь заглянула Ирен.       — Можно поговорить с тобой на личную тему? — спросила она.       Рей с трудом подавил в себе тяжелый вздох. Он был уверен, что она опять начнет старую песню, якобы они созданы друг для друга, но все-таки решил сначала выслушать.       — Да, конечно, — сказал он, — проходи, садись. Слушаю тебя.       — Вчера Дик сделал мне предложение, — начала разговор Ирен, — я не отказала, но и не дала согласия, обещала подумать и ответить завтра. Ты знаешь, он хороший парень и, буквально, на руках меня носит, но он младше меня на целых двенадцать лет. Я старая для него. Боюсь, через несколько лет я ему надоем, он найдет молодую, и вот тогда мне вряд ли удастся устроить свою жизнь. С другой стороны, я еще в том возрасте, когда могу родить. Ребенок может привязать нас друг другу, а если этого не произойдет, то хотя бы я не останусь одна, у меня будет родной человек — сынок или дочка.       — Вот ты сама и ответила на свой вопрос, — улыбнулся Рей, — конечно, выходи за него. Он отличный парень и, думаю, будет прекрасным мужем и отцом.       — Да? Ты тоже так считаешь?! — Лицо девушки озарилось такой счастливой улыбкой, что Рей невольно улыбнулся ей в ответ. — Спасибо, Рей! Ты настоящий друг!       Ирен перегнулась через стол, чмокнула начальника в щеку и вылетела из кабинета на крыльях любви. Рейли еще долго молча сидел, глядя на закрывшуюся за ней дверь. Рабочее настроение у него пропало. Ему тоже захотелось лететь домой к своей семье.       На следующий день Ирен была сама не своя. Вечером влюбленная парочка собирались идти в ресторан, где Дик ожидал получить окончательный ответ. Поскольку он надеялся, что положительный, то собирался и отпраздновать это знаменательное событие. Девушка же продолжала все еще мучиться, каждый раз решая, то да, то нет. У нее все падало из рук, ничего не получалось, а поэтому она не пошла на обед, чтобы хоть как-то наверстать потерянное время.       Когда все ушли, Ирен, перекладывая образовавшуюся за сутки биомассу в бак для уничтожения, услышала тихое бормотание. Голос был женский и очень ей знакомый. Но откуда исходил звук и что говорили — разобрать было невозможно. Постепенно звучание стало громче, слова понятнее, и исходили они из бака. Ирен заглянула вовнутрь и закричала от ужаса — на нее смотрело ее собственное лицо, вылепленное из биомассы, будто из пластилина. Оно открывало рот и голосом Ирен произносило:       — Не сжигай нас, не сжигай, пожалуйста!       Шокированная Ирен не могла вымолвить даже слова, округлившимися от страха глазами она продолжала смотреть во внутрь бака, а оттуда — продолжала доноситься все та же просьба. Это стало действовать девушке на нервы.       — А что мне с вами делать, нам не нужно больше! — крикнула она.       — Выпусти нас отсюда, и мы уйдем, — ответила масса.       — Ну вот еще! — возмутилась Ирен. — Никуда не отпущу.       Она плотно закрыла бак крышкой и выбежала из лаборатории, заперев дверь на ключ.