Кормак Бут сидел в своем кабинете и разговаривал через комм с Патриком Робертсом. Разговор был долгий и серьезный. Для начала Робертс передал Кору привет от Андрея. Только вчера пришло сообщение со звездолета, который вышел из гиперпрыжка в солнечной системе и направлялся к Земле. В сообщении говорилось, что посадка РЛ на Ретипю прошла успешно. Радиоактивные люди начали обживаться на новой планете и собирать свои дома из материалов и конструкций, отправленных туда с Зейды. Часть этих людей приступили к изучению окрестностей и нашли залежи радиоактивной руды — для них это питание. Залежи значительные, так что руду можно спокойно пересылать людям для их нужд. Уже решено, что над местом высадки колонистов будут находиться две стационарные орбитальные станции: одна автоматическая, а вторая обитаемая. Автоматическую станцию с поверхностью планеты свяжет космический лифт. Таким образом, будет обеспечена регулярная поставка грузов в обе стороны. Андрей передал огромную благодарность лично Кормаку за то, что он в точности выполнил обещание, данное в их первой беседе.
Дальше разговор перешел на Аренер. Там хорошо прижились и прекрасно размножаются мышки и лисы, а кролики и овцы в звездолете направляются к новому дому. Месяца через полтора-два, Патрик рассчитывал отправить на эту планету первых разумных существ, а значит и от этого проекта скоро можно будет получать отдачу.
Кормак поинтересовался, получены ли первичные данные о новых планетах, которые предполагают колонизировать.
— Да, — сказал замминистра, — недавно были присланы результаты исследовательской экспедиции на планете Колтер. Там почти все идеально: температура подходит для жизни людей, много воды, вся суша покрыта буйной растительностью, богатый животный мир. Разумных существ не обнаружили. Казалось бы, прилетай, обустраивайся и живи, так нет — в воздухе слишком много аммиака, без скафандра жить невозможно. Вот бы запустить туда этих гавриков, что создали в лаборатории Гибсона. Они бы там прекрасно приспособились, поискали, откуда происходит такое обильное выделение аммония. Возможно, смогли бы как-то повлиять и изменить положение вещей.
— О, нет! — воскликнул Бут. — Их нельзя пускать на такую планету, биомасса пожрет и уничтожит там все живое. Ее можно помещать только на безжизненную планету, где ей нечем будет питаться и заставлять работать, обеспечивая едой. Только так можно получить от массы хоть какую-нибудь пользу. Да и то, не стоит надеяться на хорошую отдачу от их действий. Это абсолютно инертное существо, ее не интересует ничего, кроме как выжить, получить или добыть пропитание и размножиться, заполняя все новое и новое пространство. Возможно, лучше заняться созданием людей, способных жить в атмосфере этой планеты. Знаю, тут возникают этические проблемы, такие, как проведение экспериментов на людях. Придется пробовать сначала на животных, а уж потом искать добровольцев, желающих жить на Колтере, но это… — вдруг в кабинете замигала красная лампа и пронзительно зазвучала сирена. — Извини, у нас тут тревога, убегаю разбираться, что происходит, — сказал Кор и быстро отключил связь.
Первым делом он посмотрел на пульте, где нажата тревожная кнопка. Ну конечно же, в лаборатории Гибсона. Кормак открыл сейф, достал из него свой бластер и выскочил из кабинета.
На то, чтобы добежать до лаборатории и открыть дверь ушли считанные минуты. Осторожно заглянув вовнутрь, Кормак увидел странную картину: на полу, к нему спиной, сидела Ирен. На ней было легкое летнее платьице, а не халат, в котором он привык видеть всех сотрудников. Но самое странное, что она со слезами в голосе кому-то говорила:
— За что вы так со мной? Я же за вами ухаживала, кормила, а теперь сижу связанная.
— Поэтому ты еще жива, — ответил ей незнакомый булькающий голос, — вот найдем выход отсюда, откроешь все баки и мы уйдем, оставив тебя жить.
Бут, выставив лазерный бластер вперед, оббежал девушку, толком не представляя с каким противником ему предстоит встретиться, но будучи готовым к любому развитию событий. Масса, связывающая лодыжки и запястья Ирен, отреагировала мгновенно — отпустив девушку, собралась в комок и прыгнула в лицо Кору. Но тот оказался не промах — успел увернуться и сопроводил летящий комок лучом. Масса влепилась в противоположную стену лаборатории и, разрезанная лазером на две части, стала медленно сползать на пол. Кормак схватил лежащий на полу бак, приставил его к стене и, помогая пистолетом, скинул массу в него. Ирен, еще не до конца пришедшая в себя, автоматически подала крышку, а Кор захлопнул ею бак и быстро зажал стопором. Затем директор повернулся к все еще сидящей на полу Ирен и спросил:
— Что здесь произошло?
— Она… Она… — через слезы начала объяснять лаборантка. — Она переоделась в меня и ушла.
— То есть, ты хочешь сказать, что масса приняла вид, похожий на тебя, забрала и надела твой халат с карточками-ключами, и ушла из лаборатории? — уточнил невнятное пояснение Бут.
— Да. — кивнула Ирен.
— Успокойся и наведи здесь порядок, а я пошел искать беглянку.
Кормак выскочил из лаборатории, вынимая на ходу постоянно вибрирующий в кармане комм. Звук пришлось отключить. На экране высветилось двенадцать неотвеченных вызовов от охраны и три от Патрика Робертса. Пока смотрел, комм завибрировал опять, это был охранник и Кор ответил:
— Кормак Бут слушает!
— Господин директор, что у вас там происходит? — спросил охранник. — Вам нужна наша помощь? Зайти во внутрь?
— Нет, ни в коем случае. Подготовиться по протоколу номер три: и огнеметы, и защитные костюмы. После моего приказа разблокируете двери главного входа. Выйдет нечто, похожее на женщину, одетую в белый халат. Дайте ей отойти на пару шагов и открывайте огонь без предупреждения. Она может рассыпаться на части, постарайтесь не упустить ни одного, даже самого маленького, кусочка.
* * *
Выйдя из лаборатории масса, изображающая Ирен, быстро направилась к главному выходу. Тот зверек из биомассы, что некоторое время жил вне лаборатории, успешно обследовал все здание. Было известно, что после окончания рабочего дня все двери запираются, но у каждого из сотрудников есть ключ-карточка, открывающая главные двери. Такая карточка сейчас лежала в кармане халата — нужно было срочно бежать. Но как существо, похожее на женщину, не торопилось и дойти до заветной цели не успело. По всему коридору замигали красные лампочки, завыла тревожная сирена. На всякий случай эта псевдо-женщина подошла к дверям, но замок ни на одну из карточек не реагировал.
Коль план «А» не удался, то следовало переходить к плану «Б». Слушая, о чем разговаривали Дик с Ирен, когда обслуживали биомассу, она знала, что Кэтрин Хоган в скором времени выходит замуж за директора Бута, а значит очень дорога ему. Угрожая ее убить, можно заставить директора выпустить биомассу наружу, а там уже ее ничто и никто не остановит. Где находится лаборатория Хоган, масса знала и была почти уверена, что они до сих пор в Институте — только недавно Ирен говорила Майку, что директор еще на месте, и в случае чего, она позвонит ему. Оставался вопрос, как проникнуть в лабораторию. Если карточка Ирен не откроет замок, то можно просто постучаться.
Все оказалось еще проще — начальница лаборатории выглядывала из дверей, пытаясь понять, что происходит. В этом крыле здания сирена звучала намного тише и красные лампы не мигали. Это было запрограммировано, чтобы во время тревоги люди знали, откуда грозит опасность, а где ее нет. Для женщины из биомассы не составило труда сначала привлечь внимание Кейт, а затем силой затолкнуть ее в термокамеру и закрыть снаружи. Не зря же биомассу учили считывать показания измерительных приборов, вот она сразу и увидела, что температура внутри около ста градусов. Как же сегодня массе везло — еще не доходя до кабинета она увидела, как приближается Бут.
Директор, подходя ближе, направил на псевдо-женщину свой бастер, а она лишь рассмеялась противным булькающим смехом.
— Что ты мне сделаешь этой своей игрушкой? — спросила она. — Я сейчас рассыплюсь на мелкие кусочки, и ты будешь до утра их отлавливать, а за это время твоя невеста умрет.
— Что?! — испугался Бут. — Где Кейт? Что ты с ней сделала? Отвечай немедленно!!!
— Выпусти нас наружу, — сказала биомасса, указывая на большие двери, рядом с которыми они стояли, — тогда скажу.
Бут, делая вид, что колеблется, не торопясь достал свой мобильник, набрал номер и, включив его на громкую связь, нажал вызов.
— Охрана слушает, — раздалось из комма.
— Говорит Кормак Бут.
— Слушаю, господин директор.
— Разблокируйте центральный вход Института.
— Есть, господин директор.
Биомасса рванулась к дверям.
— Где Кейт? — крикнул Бут.
— Беги в ее лабораторию, может она еще не сварилась, — рассмеялась псевдо-женщина.
Кормак помчался туда, понимая, что в этом сражении его участие не требовалось. Масса же подошла к двери и толкнула ее, радуясь, что уже на свободе. Лучи заходящего солнца на несколько секунд ослепили, она машинально сделала несколько шагов и тут услышала, как дверь опять закрылась. Этот звук еще на секунду отвлек ее, и в этом время на массу обрушился шквал огня. Она даже не успела отреагировать и рассыпаться на кусочки, как вся была объята пламенем.
* * *
Кейт лежала на полу лаборатории и потихоньку приходила в себя, а через стекло термобарокамеры за ней наблюдало шесть пар глаз.
Когда ее втолкнули в эту камеру, ощущение было, что она попала в кипяток. Несчастная закрыла лицо руками и потеряла сознание. Но девочки не растерялись. Лата и Тата накрыли открытые участки ее тела своей одеждой, чтобы защитить от ожогов, а Капа побежала сказать мальчикам, чтобы помогли спасти их наставницу. Но объяснять им ничего не понадобилось, услышав шум в соседней камере, мальчики заглянули в окно, все увидели и сразу поняли, что делать. Они тут же выскочили, открыли камеру девочек и вместе вынесли Кейт наружу. Бежать обратно в свой бокс они не стали, а просто зашли к девочкам — оттуда удобнее наблюдать за происходящим с Кейт. Их сильно знобило от резкой смены температуры, тем более после сегодняшней инъекции.
— Кейт, Кейт, очнись! — кричала Капа в переговорное устройство.
Через несколько минут Кэтрин начала шевелиться, она потихоньку стала вспоминать ту странную, необычно сильную женщину. И тут в лабораторию влетел Кор, он плюхнулся на колени рядом с уже сидящей Кейт и стал рассматривать ее. Сильных ожогов не было, но лицо и руки покраснели.
— Как ты, моя милая? Что-нибудь болит? — спросил он.
— Нет, только горит, но не сильно. Кто это был? Она… Она, взяла и… — дальше Кейт не могла говорить, а просто разрыдалась.
— Успокойся, родная, не надо ничего рассказывать, я все понял, — Кор прижал к себе свою возлюбленную и, покачивая ее, как ребенка, стал рассказывать: — это была биомасса, которую создали в лаборатории Гибсона. Она попыталась сбежать и приняла для этого форму Ирен Уайт. Чтобы заставить меня ее выпустить, она напала на тебя. Но уже все в полном порядке — ее больше нет.
Вот так директор института и руководитель лаборатории еще долго сидели на полу обнявшись, чтобы избавить друг друга от отрицательных эмоций, накопившихся за последний час.
