Король Гона

      Ночь Беллетэйна выдалась особенно жаркой и особенно длинной. Празднования затянулись до предрассветных сумерек, и улицы опустели лишь в поздний час, когда свет костров уже не был столь ярок, и вязкий туман покрыл сады Тир на Лиа. Вскоре опьяненная вином, утомленная праздничным весельем молодежь предалась беззаботному сну.       Не спалось только Эредину. Сон не желал идти к нему, как бы тот не старался его зазвать к себе в спальню. Было слишком жарко, слишком душно. Вдобавок, разгоряченное тело молодой эльфки, что крепко спала на его плече, мешало принять удобное положение. Другая, такая же юная особа забросила прелестную ножку ему на бедро, и тихонько сопела на ухо. Эредин постарался пошевелиться, но оказался обездвижен в объятиях двух охмеленных красавиц.       Недовольно морщась, Эредин освободил одну руку, убрал изо рта прядь темных волос — то ли своих, то ли женских, и сбросил с себя руки девушек. Когда выпутался из жаркого плена, то быстро нашел взглядом графин с водой — привычная после алкоголя жажда уже скребла горло. Дорогая качественная, как и все в этом доме, кровать не издала ни звука, когда эльф встал с неё. Он пил долго, не заботясь о собственном нагом виде. Глядеть-то некому, а если бы и было кому — то на здоровье. Тем более, у него — молодого и крепкого телом, было что явить любопытным взорам. Однако, единственные, кто сейчас мог бы увидеть его обнаженным, были две чудесные эльфочки. Но те спали крепко. Не отвлекаясь от сновидений, они быстренько нашли замену Эредину в объятиях друг у дружки.       Хмыкнув себе под нос, он набросил на плечи рубаху, которую носил вечером, надел брюки и вышел из покоев.       За дверью его ожидала сонная тишина. Кому-то было бы не ловко нарушать её громкими шагами, но не Эредину. Он шел по темному коридору, не думая о гостях, которые уснули, где пришлось. Большинство из них разместились в гостевом зале, в котором заканчивали праздник, на разбросанных подушках. Эредин лишь мимолетом заглянул туда через распахнутые двери и двинулся дальше.       Его путь лежал на улицу, где утренняя прохлада обещала смыть с кожи остатки липкого жара чужих тел. Эредин с нескрываемым удовольствием ступил на мощеную дорожку, что вилась лентой в саду его загородного поместья. Стоило отметить, что штат его прислуги, состоящий из управляющего, кухарки и горничной, прекрасно справлялся со своими обязанностями, и сад, равно как и дом, содержался в прекрасном состоянии. Весенние цветы розовели аккуратными бутонами, изящно увивали беседки и лавки, превращая это далекое от городской суеты место в настоящий рай. Было бы смешно назвать Эредина романтической натурой, но даже такому равнодушному к окружению эльфу здесь нравилось. Сделав несколько глубоких вдохов, он продолжил свое бесцельное блуждание среди цветущих кустов.       Эредин, конечно же, не ожидал, что встретит в этот час — между темнотой ночи и светом дня — еще одну живую душу. Но случилось так, что компанию ему составил скучающий Нитраль. Тот сидел себе в одиночестве на лавке с яблоком в руках и отрезал небольшие дольки ножом, прежде чем отправлять их в рот.       Не смотря на то, что Эредин и Нитраль служили в армии Aen Elle в единственном элитном кавалерийском корпусе, общего у них было мало. У этого светловолосого невысокого парня имелись такие способности, которые были не доступны видному и гораздо более сильному Эредину. Отсутствие серьезных магических навыков всегда служили эльфу поводом для зависти тому, кто ими владел. Ему не было равных в ратном деле, но собственное превосходство не удавалось ощутить в полной мере, пока в его кругу вращались такие талантливые самородки как Нитраль. Но игнорировать его и оставить без приглашения, когда в доме у Эредина собрались все приближенные эльфы, включая Карантира, стало бы дурным тоном. Эти двое были неразлучны.       Увидев хозяина дома, Нитраль заметно напрягся и постарался изобразить дружелюбную мину. Эредин последовал его примеру. — Не спится? — спросил гость участливо о том, что было и так очевидно.       Глас отрицательно покачал головой и присел на лавку. В воздухе повисло долгое молчание, в котором читалось взаимное нежелание угнетать друг друга. Но тишина оказалась неожиданно комфортной для них обоих, и эльфы сидели рядом, пока на небе загорался рассвет. Эредин засмотрелся на кремовую гладь на восточном небосклоне. Нитраль продолжил крошить яблоко. — Тебе не надоело? — спустя некоторое время вдруг заговорил маг. — Болтаться здесь? В этом мире, я имею ввиду. — Надоело, — чуть помолчав, нехотя ответил Глас.       Нитраль вздохнул и добавил: — Мне тоже.       Обычно эльф очень злился, когда приходилось слушать праздную болтовню ни о чем. Но в этот раз ему показалось, что дальше может прозвучать что-то содержательное. Ведь маги по природе не глупы, и не в их привычке сотрясать воздух просто так. И когда из-за темных холмов показались первые несмелые лучи солнца, Эредин повернулся к собеседнику и вполне серьезно спросил: — Что предлагаешь?       Нитраль, судя по всему, не ожидал, что Эредин поддержит разговор, но не растерялся. — Начинать выбираться отсюда, — с явным энтузиазмом начал он. — Вернуться туда, откуда мы пришли.       «Или пойти еще дальше» — додумал Глас, растянул губы в еле заметной улыбке и снова подставил лицо под мягкие солнечные лучи. — Скажи это Ауберону, — негромко изрек он. — Я думаю, лучше будет, если к нему пойдешь говорить ты.       Эредин, услышав это, не смог скрыть удивления и с некой насмешкой окинул сонным взглядом Нитраля. — Тебя он послушает, — не унимался тот, говоря со сослуживцем уверительно и абсолютно спокойно. — Наш многоуважаемый вождь сам прекрасно понимает, как и все мы, что это пока не возможно, — Эредин стал говорить терпеливо, отнюдь не испытывая раздражения к магу. — У нас нет такой возможности. Другая проблема в том, что у нас нет и достаточной численности. Пока мы здесь сидим, dh'oine плодятся как животные и расползаются по земле, чтобы плодится еще больше. Мы теряем время.       Эредин и сам не заметил, как его голос избавился от признаков сонливости и стал злее. — Я не верю, что мы останемся здесь навсегда, — холодно продолжал он. — Наступит день, когда у нас получится открыть Врата. И тогда нам понадобятся все силы, что мы соберем сейчас. А еще нужна тактика, больше сведений о расположении и количестве их армий. Смешно это признать, но армия у них есть. И даже если один солдат Aen Elle стоит десяти их уродцев в доспехах, то отсутствие точной информации все равно приведет нас к поражению.       Нитраль нахмурился, но согласно кивнул. В отличии от него, Эредин не питал напрасных иллюзий касательно того, что уничтожить людей будет просто. Если Нитраль представлял себе красочные картины, где он и подобные ему эльфские колдуны будут кромсать dh'oine ледяным вихрем, словно яблоко ножом, то Глас видел обратную сторону медали. Эредин был в первую очередь воином, и получше магов разбирался в том, какими потерями обходятся военные кампании нападающей стороне.       Нитраль долго не решался заговорить снова. Эредин уже собрался возвращаться в спальню, где его ждали две очаровательные принцессы, всегда готовые развеять невеселые думы. И тогда колдун глубокомысленно произнес: — Ты недооцениваешь магию, Эредин.       Убрав со лба мешающую прядь, тот лишь презрительно скривил губы. — Идем. Я покажу тебе кое-что, — голос Нитраля вдруг окреп, а лицо его источало решительность, что внезапно обуяла его.       Эредин удивленно вскинул бровь и не удержался от колкого предположения: — Покажешь мне парочку эффектных фокусов? — Парочку покажу.       Хозяин еще раз с сожалением подумал о своих эльфках, а затем они вместе поднялись с лавки и покинули сад. Гласу не хотелось этого признавать, но магу удалось его заинтриговать. Он не представлял, о каких фокусах идет речь, но еле заметное волнение отобразилось искрящимся интересом в его зеленых глазах.       Маг вывел Эредина за территорию поместья и направился по дороге в сторону леса. Шел молча, не желая ничего объяснять. Существовала вероятность, что их путешествие закончится глупым розыгрышем, но Глас отогнал эту мысль. Пообещал себе, что в таком случае уж он-то позаботится о том, чтобы шутки вылезли боком Нитралю.       Возможность того, что его ждет ловушка, он тоже не рассматривал. Кроме скверного характера у Эредина не было ничего такого, что могло бы служить для других мотивом навредить ему. Его честолюбивые мечты стать военачальником армии Aen Elle оставались тайной для окружающих. Хотя чужие языки, болтающие о целесообразности такого назначения, невероятно льстили ему, Эредин сам никогда не говорил об этом. Правда, это не мешало таким же жаждущим власти юнцам видеть в нем главного конкурента. Но Глас не относил колдуна к их числу.       Дневной свет не имел власти под густыми кронами деревьев, оставляя почву влажной, а воздух сырым и тяжелым. Тропа, по которой их вел Нитраль, петляла между обросших мхом стволов и уводила в самое сердце чащи. Наверняка, то, что собирался ему показать маг, не предназначалось для чужих глаз. Или могло быть потенциально опасным.       Позже ему предстояло понять, что он оказался прав.       Было ощущение, что они шли не меньше часа, прежде чем Нитраль свернул с тропы. Дальше им пришлось идти медленнее, поскольку густое сплетение веток сильно мешало продвижению вперед. Красивая рубаха Эредина успела изрядно подпортиться под воздействием колючек и липкой паутины. Эредин сбросил с плеча мелкого паука и недовольно спросил: — Долго еще? — Нет, мы почти на месте, — бросил Нитраль и ускорился.       Эредин старался ступать ровно за колдуном, поскольку тот нехитрой магией расчищал им путь. А еще он подумал, что было бы не плохо, чтобы тот применил свой талант и для освещения местности — они зашли в лес настолько глубоко, что плотно стоящие деревья не пропускали утренний свет. Если бы Глас забыл, что совсем недавно видел восход солнца, решил бы, что снова наступила ночь. И когда его терпение почти иссякло, Нитраль вдруг замедлил шаг.       Впереди, в лесном мраке вырисовались очертания невысокой скалы. Они остановились возле черного разлома в камне, что мог обозначать вход в пещеру. — Веди себя тихо, — предупредил Нитраль, и в его голосе не сложно было различить возбуждение.       Эредин пожал плечами и последовал за магом, который уже ловко протиснулся в щель. Более высокому и хорошо сложенному Гласу далось это труднее, но вскоре они оба оказались внутри скалы.       В протянутой ладони Нитраля замерцал голубоватый свет, и тьма немного расступилась перед ними, позволив увидеть начало узкого тоннеля. Жгучий холод тут же проник под легкую одежду Эредина, а облачка пара один за другим растворялись в мерзлом воздухе при каждом выдохе. Приглядевшись, эльф увидел что грубые стены пещеры покрыты искрящимся инеем. — Почему здесь так холодно? — не удержался Эредин, позабыв о том, что нужно вести себя тихо. Эхо его голоса устремилось вдаль и было поглощено черной тьмой тоннеля. За стеной мрака ему ответил глухой скрип.       Нитраль приложил тонкий палец к губам и еле слышно прошептал: — Потому что я спрятал их здесь. — Кого «их»? — уже тише переспросил эльф. — Сейчас увидишь. Только прошу тебя, держись за мной.       На этих словах колдун развернулся и тихо, словно крадучись, пошел вперед. Эредин, дрожа от холода, снедаемый любопытством, шагнул за ним.       Снаружи скала выглядела небольшой. И, верно, путь их был недолог — уже скоро тоннель стал расширяться, и тусклый свет от огонька Нитраля уже не мог достать дальних стен пещеры.       Снова донесся скрип, только более звучно и отчетливо, словно что-то пытались выдрать из каменной стены. Затем шорох и глухой звон, будто по земляному полу зазмеилась металлическая цепь. Глас не сбавил шагу, затаил дыхание, осторожно наклонил голову, чтобы не прочесать макушкой потолок. Вместе с Нитралем они подступали ближе, пока не увидели во тьме пару синих огоньков. И еще одну такую пару чуть поодаль.       Маг отвел руку в сторону, предупреждая спутника, чтобы тот не подходил ближе. Снова зашуршала цепь. Горящие синие глаза приближались, постепенно в темноте вырисовалась морда зверя. Мороз крепче сцепил зубы на бледной коже эльфа, но это не заставило его отпрянуть.       Эредину не приходилось видеть ничего подобного в своей жизни. Животное напоминало то ли собаку, то ли рептилию. Во всяком случае, оно имело четыре могучие лапы и длинные когти и, в целом, стойка зверя напоминала собачью. Зато если посмотреть на голову, то сразу становилось ясно, что существо мало чем напоминало пса. Плоская голова, две крошечные ноздри, расположенные у самых глаз и вытянутая пасть. И ко всему прочему его тело покрывала не шерсть, а крупная обсидианово-черная чешуя. — Что это за тварь? — негромко спросил Эредин. Но не с отвращением или ужасом, а с искреннем любопытством.       Нитраль повернулся к нему и восторженно, словно речь шла о его любимой игрушке, произнес: — Это гончая. — Гончая, — повторил Глас и внимательней присмотрелся к животному.       Хотя и животным это было сложно назвать, ведь даже не сильный в природных науках Эредин понимал, что это не новый вид, не порождение эволюции, не плод скрещивания двух классов. Это творение магии.       Превозмогая жуткий холод, ведомый сильным интересом, Эредин забыл про наставления колдуна и ступил ближе. Опрометчиво протянул руку к твари. — Не подхо... — Нитраль бросился ему наперерез, но в том уже не было необходимости.       Гончая сорвалась с места и с жутким ревом прыгнула на Эредина. Он увидел ряд острых клыков в черной пасти и блеск металлического ошейника, но оказался словно парализован, чтобы уклонится. Цепь громко звякнула, с оглушающим стоном заскрипели крепления в каменной стене. Послышалось, как мелкие камушки осыпаются на пол. Если бы цепь оказалась хотя бы на дюйм длиннее, то зверь запросто сомкнул бы зубастую пасть на тонкой кисти Эредина.       Но крепкий ошейник и цепь не позволили этому произойти. Тварь защелкала острыми зубами, так и не достигнув манящей эльфской плоти. Голодные синие глаза гончей запылали еще ярче, и протянутую руку Эредина обжег ледяной холод.       Однако хищный припадок гончей оборвался столь же быстро, как и начался. Еще до того, как ошарашенный Глас убрал руку, гончая послушно села на задние лапы и прикрыла пасть, спрятав острые как ножи клыки. Из темноты возникла другая гончая, шурша цепью и мягко ступая по земле. На шее у нее виднелся такой же мощный ошейник. Она неспешно подползла к эльфу и — невероятно! — легла у ног Эредина. — Это ты их утихомирил? — шумно выдохнув, эльф обратился к Нитралю. — Н-нет, — здорово напуганный колдун едва ворочал языком, — я пока не знаю, как их контролировать.       Температура в пещере достигла максимально низких значений. Воздух прямо на глазах наполнялся дивной искрящейся пылью, ледяные осколки словно впивались в кожу, мороз лизал обнаженную грудь и шею колючим языком. Но вместо того, чтобы отойти подальше от очагов холода, Глас присел. Он словно окунался в ледяную воду и не слышал истеричные предостережения Нитраля: — Ты с ума сошел? Беги!       Эредин очень медленно протянул руку и осторожно прикоснулся к загривку гончей, нежно скользнул по острыми пластинам на затылке. Холод был нестерпимый, Эредин чувствовал, как чудовищно болят пальцы, как клетки кожи сопротивляются ледяному омертвлению, что стремилось распространиться от кончиков пальцев до самого сердца. Но эльф не убирал руку, пока тварь не прищурила довольно синие глаза-огоньки. Другая гончая потерлась о его бок, требуя такого же трепетного внимания. — Где ты их взял? — восторженно шепнул Эредин, обращаясь к магу. — Я их сотворил, — дрожа от холода, ответил тот. Шок вытеснил всю гордость из его голоса. — Они мне нравятся.       И, судя по всему, гончим Эредин тоже нравился.       Немного придя в себя и убедившись, что Гласу уже ничего не угрожает, Нитраль принялся объяснять: — Это не свойственно для них. Гончие бросаются абсолютно на всех, кто стоит у них на пути. — Кто еще о них знает? — перебил его Эредин, поднимаясь на ноги. Длительный контакт с гончими мог закончится для него некрозом конечности — таким губительным был холод, источаемый зверем. — Карантир. И теперь ты.       Глас ни капли не удивился. — Из чего они сделаны? — Изо льда. Это осколки, объединенные и удерживаемые магией. В Пространстве этой субстанции много. — Много? — Эредин вцепился в это слово, будто хищная птица, и сверкнул зеленью глаз в сторону Нитраля. — Много, — взволновано подтвердил колдун.