Береги честь с Новой

Тронный зал, как и всегда, был блестяще убран, не имевший паутинки в самом тёмном углу, хотя это и во многом благодаря тому, что пауков здесь не водилось, как и остальных живых существ за последние сотни лет. Свечи в костяном канделябре не освещали даже большей части зала, оставляя его в полумраке. Украшенные черепами поверженных врагов колонны в стенах, тёмные цвета помещения, ничто не сулило о любви этого места к гостям. Железные врата, мощёные костями, открылись. Сопровождаемый стражниками Тайфун явился с надменной глуповатой улыбкой. Было видно, как марголу стоило заметных усилий держать туловище прямо, так что его спина в первую очередь напоминала вопросительный знак. Попытка невежественного мародера подобать аристократу вызвала на губах Олдена едва заметную улыбку. И в то же время он был доволен, что маргол нашёл дорогу до замка, после того как телепортация не пропустила его прямо сюда как чужого и выкинула в нескольких верстах. Остариона же его образ не интересовал вовсе, поскольку взор Короля Призраков был прикован к мантии, которую нёс Тайфун. Он нёс её небрежно, подол волочился по полу, было видно, как с неё ещё стекали капли. Былые белизна её и великолепие остались в прошлом. Но состояние мантии ничего не значило, не для коллекции она здесь. Если это была действительно та мантия. Сидя на троне, король с открытым презрением смотрел на гостя. - Ценность одного из каких-то родов, - произнёс маргол, - я уже опробовал её, убедиться в подлинности. Был у меня один безмозглый, как надел, смог прочитать страницу книжёнки и рассказать слово в слово. Правда, потом он стал ещё тупее, чем был, и начал кататься по полу, что-то бормоча про «великую вражду и раскол двух сущностей», но я долго слушать его бред не мог, и пришлось прирезать. Надеюсь, он стоил этого плащика. - Ты знаешь, что тебя ждёт, если обманешь меня, - Остарион подозвал скелет слуги. Маргол отдал мантию. Слуга распрямил её, но было видно, что мантия заметно помялась. Олден вручил Тайфуну обговорённую сумму золотых монет, сложенных во внушающе толстый кошель. Маргол сразу его развязал, чтобы полюбоваться содержимым, одну вынес на тусклый свет, рассматривая получше. Результат его удовлетворил. Стражники повели Тайфуна наружу, и они пропали за вратами. В глубине души Олден был рад, что дело прошло спокойно, потому что на марголов не было предостаточно надежд, но справиться с поставленной задачей никто другой не мог в принципе. А он, как посредник между королём и нанимаемыми лицами, не оказался провинившимся в глазах Остариона. - Какие же нелепые уроды эти марголы, - сказал Остарион, уставившись в точку, которая, по-видимому, находилась в щели врат. "И единственные, кто принял отчаянное решение сотрудничать с Империей Костей," - мысленно приметил Олден, зная, что его покровитель не любил подобных дерзких дополнений. - И мне приходится иметь дело с этими бандитами! - ещё промолчав, заявил Остарион. Король также не любил методов, широко признанных нечистыми, но все его возмущения заканчивались лишь словами. Он сам давал Олдену согласия на эти нечистые методы, даже если были более благородные, но и в то же время дорогие. Вопросы о деньгах интересовали Остариона в первую очередь, он, как дракон в пещере, был привязан к своим горам золота. Любое королевство не стоило и половины его казны, а приобретённые земли могли принести ещё больше доходов, и не было бы необходимости идти на это королевство войной, чтобы взять его уже разорившимся и измотанным после осад бессмертной армии Короля Призраков, готовой стоять под городами хоть сотню лет. По крайней мере, когда Остарион ещё мог воевать, задолго до рождения Олдена. А сейчас он безвылазно вынужден оставаться в своей "пещере" - Империи Костей. Вернулись стражники. Намёки на их "жизнеспособность" давали только тусклые огоньки в глазницах. Прошли вдоль полу мрачного зала, неся кошель, который Тайфун открывал с таким нетерпением. Без сомнений, переданный палачам маргол всесильно вырывался, но мёртвая хватка амбалов сажени ростом сжимала до переломов в запястьях и не таких буйных. Они уже должны быть на пол пути к Кислотному Озеру. Олден почти вырвал сперва не поддавшийся ему кошель, сжатый пальцами стражника. Мёртвые слуги Остариона привыкли таким образом потешаться над ним незаметно от короля. Его живая плоть казалась им мерзостью, тем более кожа уже одряхлела, а многие из седых волос выпали, оставив огромную лысину, которую он, впрочем, не находил нужды скрывать. - Пересчитали? - спросил Остарион. - Ровно пятьдесят. - Потом перепроверю. Если хоть одна пропадёт, вы оба последуете за бандитом. Все прекрасно знали, что угрозы Остариона всегда воплощаются в действительность. Хотя золото в этой империи ничего не стоило, а связь с внешним миром, где была возможность что-то поиметь, разорвана, и смысла прикарманивать драгоценности короля никто не видел. И Остарион это прекрасно знал, но для него ничто не служило поводом для доверия. - Свободны. Пока что, - объявил он, вставая с трона. По договорённости Олден явился в кабинет Остариона, где они обычно обсуждали планы, вернее, всё говорил Олден, а Остарион слушал и принимал решение, одобрять ли идею. Эта комната никогда ему не нравилась из-за своей тесноты. Вот Олден стоял у карты, а затылком невольно опасался задеть заваленные макулатурой полки. Кабинет и отличался от всего замка своей заполненностью. Остальные залы были пусты, будто давно заброшенные руины, большинство мебели сотни лет назад было выкинуто за ненадобностью. Единственным обставленным помещением были гостевые покои Олдена, да и те ограничены кроватью со скамейкой. В галереях не висело картин, которые зачастую другие лорды закупают десятками в надежде показать свою образованность, возможно, только редкий антиквариат мог иногда встретиться на пути в замке только для того, чтобы была хоть какая-нибудь возможность различить серые коридоры. Остарион, держа руки за спиной, пристально смотрел на Олдена. Тем временем тот начал говорить. - Ещё один предводитель банды принёс один из возможных артефактов, которые отдельные личности пытаются переправить на север. - Принесённого мало. - Мне это известно, - согласился Олден, - но, на данный момент, большинство реликвий прошли через море, а наши "подчинённые" уже заподозрили неладное, когда ни один из ими посланных не вернулся. Сегодня уже шестой... - То есть, очередное отродье получило то, что заслуживает, - заявил Остарион, - может, отучатся таскать сюда подделки. - Да, именно так, - произнёс перебитый Олден голосом, пытающимся не выдавать раздражения, - теперь настала самая тяжёлая часть - рыскать по всему континенту. Если в море нам было достаточно обыкновенных головорезов, то на суше будут нужны настоящие эксперты, способные выследить тщательно скрывающихся перевозчиков таких ценных товаров, - Олден сделал паузу, прежде чем растянуть последние слова, - к сожалению, без предоплаты они работать не станут. Он без выражения на лице смотрел прямо в призрачные глаза Остариона, в которых опасно разгорались зелёные огни, вспыхнувшие от мысли расставания с деньгами. Олден знал, что этот гнев быстро уймётся. Будучи невероятно привязанным к каждому грошу в казне, король всё же понимал, что далеко не все из них сохранит при себе. Да и как бы он иначе держал на службе Олдена. - Просто найди мне тех, кто сможет всё достать, - буркнул Остарион. Выходя из замка, Олден накинул капюшон. Так он чувствовал защищающую отчуждённость от мёртвой империи, где и дышать ему удавалось с трудом. Он всегда просил стражников не брать факелы, сжигающие воздух. К тому же, в их свете он много не увидел бы. И днём, и ночью, через не исчезающие чёрные тучи, лучи лишь давали размытые контуры четырёхярдной стены вокруг замка. На выжженной бесплодной земле уже никогда ничего не вырастет. За усеянными кольями рвом следовала столица Империи Костей: безлюдные улицы и незаселённые дома. Впрочем, таковы были все города Империи. Конечно, составляющей архитектуры часто служили кости падших воинов и других жителей захваченных королевств, но основой был камень. Постройки из дерева давно сгнили и были в результате сожжены. Брусчатка ожидаемо вела через главную улицу. Безразлично стояли серые здания. Лучи то ли солнца, то ли луны падали на обрамлённые костями черепицы. В гостиных, трактирах, пекарнях, лавках виднелась лишь кромешная тьма, которую не пропускала наружу граница в виде рам безстекольных окон и обветшалых дверей. За городом простилались голые бесплодные поля на холмах. Внизу по склону шла конюшня. В сопровождении Олден дошёл до кибитки. Он забрался в неё. Подоспели ещё двое стражников. Застегнули хомуты на своих рёбрах и двинули кибитку с места. Им предстояло разогнать её и тащить целый день. Такая задача для них не в новинку и довольно проста. У одного слуги Остариона силы и выносливости хватило бы на десять живых людей. Путь лежал до магической завесы, через которую скелеты не смогут пройти. А потом Олден должен добраться до гостиной, где встретится с информатором. И наконец нормально поест. Ещё бы не помешало нормально поспать - магия свитков телепортации, через которую он приводил марголов из одного конца континента в другой, сегодня чудом его не сгубила. Впереди - только мили выжженной земли. Олден уставился на небо в ожидании поездки, лишённой какого-либо любования округой.