Береги честь с Новой

Луна была не в восторге от необходимости взяться за работу, но тощий кошель не оставлял выбора. Еда, припасы, кров, ремонт доспехов и оружия – не приходилось надеяться на получение чего-либо из перечисленного бесплатно. В день отъезда из «Осколка» желающих завербовать охрану не нашлось. Вернее, нашлась пара торгашей, но их непреклонная позиция в вопросе оплаты вынудила разойтись без заключения сделки. Поэтому Луна просмотрела объявления. Но хорошей работы не нашла. - Болота, по которым придётся ловить кикимору, лежат далеко на востоке. Охота за головами местной банды требует времени и терпения... «А помимо первого, тебе не хватает и второго», - подумал про себя Ликан. - …А за поиски пропавших мало платят, - Луна резко положила листовку на беспорядочную кучу других объявлений, лежавших на краю барной стойки. Она бы так развернулась и оказалась через пару мгновений снаружи трактира, идущая к выходу из города, но Ликан, подняв ладонь, дал знак остановиться. Луна, излучая нетерпение, вздохнула, но изволила задержаться на своём прежнем месте, ожидая, пока Ликан приблизится к стопке, аккуратно раздвинет листы и пробежится взглядом по строчкам, из которых спешил составить краткое содержание контракта. Он провёл в задумчивом изучении заказов пару минут, а потом, протяжно промычав, взял в руки один. - Кто-то предлагает три с половиной серебряных за решение проблемы с призраком, убивающим людей в лесу. - Где эта деревня? – недоверчиво спросила Луна. - Совсем недалеко от изначального маршрута, - говорил Ликан, умеряя её скептицизм, - понадобится перебраться на другую сторону реки и подняться к её устью. Луна взяла объявление из руки Ликана и взглянула на содержание с выросшим интересом. Путь до деревни прошёл без нежеланных встреч. Просто на следующий день вместо долгой дороги нарисовались дома, а за ними лес. Достаточно большой. Верхушки деревьев были всё равно что волны в бурном море. - Да здесь за призраком можно бегать неделю, - зло буркнула Луна, слезая с Новы, - к Аиду этот заказ. Остановимся здесь на ночлег и пойдём дальше. Может, хоть здесь проспишься, коли пробродил всю позапрошлую ночь. Этим утром Ликан с трудом проснулся под аккомпанемент ворчания Луны, твердившей, что, если не поднимется сейчас же, то будет её догонять. Угроза оставить одного посреди дороги для кого-то другого, может, и была весомой, но Ликан решил поспать ещё пару часов и согласился навёрстывать её след. Разумеется, того, кто умел превращаться в волка, это не обременяло никакими затруднениями. Когда он таки догнал Луну, то ехидно усмехнулся. А она выглядела так, будто прямо сейчас слезет с Новы и хорошенько ему врежет. - Мне хватит пары часов на осмотр леса, - произнёс он, отпив из фляги после протяжной дороги, - к тому же, может, что-нибудь проясним из разговора с местными. На крыльце ближнего дома переговаривались две женщины. Ликан подошёл к ним с листовкой и поинтересовался, где можно найти работодателя. Одна из женщин указала дорогу к дому. Он должен был быть возле лесопилки, переживавшей сейчас не лучшие свои дни. Во дворе того дома сидел на лавочке мужчина, уже немолодой. Он отрешённо посматривал в сторону леса. Гостей мужчина изучил с интересом. С воодушевлением взглянул и на вооружение, убедившись, что это действительно воины, способные тягаться с угрозой. Мужчина поприветствовал обоих. Ликан сперва уточнил, действительно ли требуется помощь. Мужчина утвердительно кивнул. Тогда Ликан, деловито осматривая пустующую лесопилку, попросил рассказать о происходящем более подробно. - Что уж говорить? С середины зимы мы не видали никого, кто уходил в лес. Понятно, забеспокоились мы об этом несколько поздно. Поначалу считали, это всё звери, дескать, там люди сами находили свою судьбу. Да только после исчезновения группы добровольцев, искавших пропавшего ребёнка, поняли, что уж подозрительно много там находили эту самую судьбу. Только один из них потом вернулся. Едва дошёл. И очень нескоро рассказал обо всём, чему там угораздило случиться. Да много не рассказал. Только мы и поняли, что тут замешан призрак. - И никто за это время так и не решил вашу проблему? – изумился Ликан. - Многие пытались, но преуспели не лучше местных мужиков, решившихся на поиски близких. Все, кроме одного. Неделю назад к нам заявился. Попытался он разобраться, да только на следующий день я нашёл его прямо здесь, - мужчина указал на порог своего дома, где на каменной ступеньке отпечатались следы крови, - он лежал, но ещё в сознании. Сейчас до сих пор валяется у травника. Может, расскажет вам больше. Луна, слушавшая всё это, прислонилась к забору и неодобрительно озиралась на лес. Работа привлекала её с каждой подробностью только меньше. И наконец, она вмешалась в разговор. - Ладно, нам пора, - обратилась она к мужчине, дав понять, что работа их не устраивает, - может, кто-нибудь в этом и разберётся. - Значит, не поможете, - с досадой сказал мужчина. Ликан, недолго пребывавший в недоумении, раздражённо взглянул на Луну. - Нет. Мы посмотрим, что здесь можно сделать, - Луна ответила свирепым взором. Ликан переключился на заказчика, - но подумай над увеличением награды. Мужчина промолчал и, наконец, выдал: - Если дело того требует. Ради жены и дочерей, - промычал он, - говорил же, нечего там собирать ягоды. А она, мол, кормить же надо детей, говорит, пока лесное дело стоит, не заживём. Луна развернулась и пошла обратно в сторону главной улицы, где оставила Нову. Ликан, игнорируя попытки надавить на жалость, махнул в её сторону рукой. Заказчик понимающе кивнул. - А теперь всё-таки расскажи, где хижина целителя. Худой старец, от которого веяло травами, не сильно возражал против посетителей. Ведь прекрасно понимал, что, когда на кону судьба всей деревни, покой раненого уже не так сакрален. Ликан попросил оставить его с выжившим наедине. Больной покоился на лежанке, весь в повязках, которые, видимо, целитель сменил незадолго до его прихода. Пара длинных глубоких шрамов на лице останется на всю жизнь. При звуке чужих тихих шагов он открыл глаза, настроенный враждебно. Однако, завидев посетителя, он внезапно подскочил на локти. И зашипел в муках. Движение было слишком резким. - Тоже разбираешься с лесной угрозой? – бросил он Ликану, только вошедшему в комнату. В ответ последовал кивок. Комната пришлась слишком тесной. Казалось, ещё чуть-чуть и Ликан упрётся в потолок. Всё небольшое пространство между концом кровати и стеной разделял квадратный стол с настойками, находившийся у ног раненого. Ликан поддел носком стоявший рядом стул, развернул ближе к больному и сел. Пострадавшим от призраков оказался человек. Сбоку покоились колчан с луком, короткий меч и пояс, обвешанный маленькими сумками. Рейнджер. - Тут говорят, ты уже её повидал, - начал Ликан, - и точно знаешь, как туда прийти. Рейнджер поджал губу. - Я могу поделиться сведениями, но после таких приключений не собираюсь остаться с пустыми руками. Ликан понимающе кивнул. - Ну, предлагай. - Полтора серебряных. - Половина, - твёрдо возразил он. - Сойдёмся на одном, может? Ликан принялся обдумывать предложение, сперва будучи против. Но всё-таки решился сжалиться над незадачливым рейнджером. К тому же, он не любил волокиту с торговлей. Пожав вытянутую руку в знак свершения сделки, он попросил повременить перед рассказом. И, пока рейнджер отряхивал непривычно заболевшую руку, Ликан попросил травника принести бумагу и перо. Старец исчез и вернулся действительно с бумагой, но вместо пера дал уголёк. - Теперь рассказывай, - произнёс Ликан, устроившись за столом. - Значит, это убитая девушка, - Луна запила обед. - Мстит за свою смерть, - кивнул Ликан. - Достаточно сжечь труп. - К нему ещё надо подобраться, - Ликан указал пальцем на исписанное небрежными линиями и кругами подобие карты, расположенное посередине стола, - если верить этому выжившему следопыту, на него набросилось где-то с полдюжины злых духов. Жертв, которые были в её расположении. Они встречаются примерно здесь, в двухстах ярдах от опушки. Он едва успевал отбиваться. - А сам призрак? - Парень его не видел. Видно, тот заопасался кого-то посерьёзнее крестьянина и остался у непосредственно своего тела. - Значит, сначала мы встретим только духов, а потом и самого призрака. - На самом деле, с призраком мы можем и не встретиться. Те души связаны с его собственной, и их гибель приведёт к ослаблению. Призраку придётся уйти в астрал, чтобы залечить раны, - можно даже сказать, - ампутировать отказавшие конечности. Сколько это займёт – я не знаю, но есть возможность успеть сжечь тело до его возвращения. Луна отодвинула пустую кружку. Её лицо смутно преображалось в размышлении. Она задумчиво поплыла взглядом по полупустому трактирному залу. Потом Луна повела плечами и размяла шею. Она была готова к бою. - Что же, пойдём в лес, устроим запоздалую панихиду. Так на какую плату согласился заказчик? - Здесь получается неопределённо, - Ликан пожал плечами, - он пообещал надбавить, но один серебряный получит тот парень. Луна, уже собираясь покинуть таверну, остановилась и обратила к нему недоверчивое лицо: - Ты согласился на один? - Изначально тот следопыт вообще загнул. - Он сам запорол свою работу. И хочет за это денег! - Ты, кажется, хотела сделать всё скоро. Луна зло запихнула в сумку манерку. - Да, в этом ты прав, - протянула она, - но, так как решение ты принял сам, то и вытянешь его долю из своей. Проверь маршрут и подготовь всё остальное, а я поищу масло. Тянулась лесная тропа, и мелькали деревья. Они проносились в периферии одно за другим. Волк бежал так, будто от этого зависела его жизнь. Но, на самом деле, он был просто отправлен на разведку. На первой развилке он свернул направо, на дорогу, что шла возле оврага. Так говорил Рейнджер. Преодолев расстояние, волк встретил тополь. На нём была метка. Волк передал Ликану её изображение. Пришла пора пробираться через заросли, где ранее потревоженная трава лежала дорогой. Там Ликан чувствовал тревогу волка. Было не то что мёртвенно тихо, даже пусто. Скоро это изменилось. Жертвы стали встречаться часто. Лежали на животах. Сбитые с ног. Растерзанные. Бывало, рядом покоились оборонённые охотничьи луки и корзинки с высыпавшимися грибами. Иногда вместо них на земле лежали виллы. Тех самых смельчаков, первыми решившихся обследовать тайну исчезновений. К одному телу спикировал ворон. Старая птица, чьи ободранные перья растеряли былую черноту, с жадностью принялась обгладывать кости, на которых облезла кожа. Куда побоится шагнуть обычный зверь, падальщик явится с большой охотой. И частенько спорили, было ли дело в их отчаянности или дружбе с тёмными духами. Следопыт говорил об ольхе, которая должна быть встречена после поворота у двух пней. Воздух здесь был зловещий не только от смрада разлагающихся трупов. Дух волка ступал всё менее уверенно и поджал уши. Ликан, ощущая его страх, и хотел бы позволить духу отступить, но надо было продолжать поиски. Таясь в тенях, волк быстро и бесшумно переставлял лапы. Находка была близка - нечто в закоулках самой души об этом твердило. Но может, это было просто загадочное шипение, издававшееся сразу и из кустов, и из-за деревьев. И сбоку, и спереди, и сзади. Волк скрытно побежал вглубь, пока не был вынужден остановиться у укромной местности возле кустов и деревьев. Вид умиротворённой лесной природы уродовали коричнево-чёрные пятна. Это были ещё одни тела. Но лежали они здесь явно дольше других. Душу волка охватывала мука от близости к проклятому месту. Будучи уверенным в воле Ликана, он порывался подойти ближе и обнюхать тела, но получил обратный сигнал. Увиденного было достаточно. Волк был свободен. Он опустился на землю и приготовился покинуть материальный мир. Шипение стало вящим. Возникло нечто зловещее, родственное с его царством духов. Волк бы вступил с ними в схватку, потребуй от него этого Ликан, его наставник в этой реальности. Но он не требовал. Потому волк продолжал разрывать связь. Его животное начало, пугающееся злых духов, того молило. Последним, что волк увидел, были шипящие светлячки, показавшиеся из-под покрова лесных фигур. Не сразу заметили в некоторой степени родственную сущность. Духи яростно пикировали к нему, но не успели. Астральный зверь уже прекратил существование в этом мире. Ликан вскочил с земли. Только поняв, что нападение было видением, он успокоился и расслабил кулаки. А потом сделался довольным. Построилась точная дорога к неупокоившемуся телу. Ликан занялся проверкой снаряжения. Когда он рассматривал стальные когти, подошла Луна с Новой. Видно, она теперь несла только необходимое, а остальной груз оставила в снятой комнате. - Получилось? - Всё было так, как и рассказал следопыт. Я нашёл точный путь, но место лежит настолько глубоко, что к закату мы не успеем там оказаться. - О, значит, нам предстоит обязательно встретиться с призраками. - Как и днём; иначе бы опасность не была так серьёзна. Но, если тебе не нравится мысль идти туда ночью, можем подождать до завтра. - Очень смешно. - Позволь убедиться, что у нас есть всё необходимое, - Ликан встал и, обходя Нову на почтительном расстоянии, взялся рассматривать всё снаряжение, - так, масло, материалы для факелов… а вода во фляге обычная? - Самая что ни на есть. - Такая вреда призракам не принесёт. - Предлагаешь благословить воду? Извини, но брать в поход Ключ Селемине у нас не принято. - Я об этом догадывался, - последовала усмешка, - поэтому я намекал на местного аббата. Он живёт здесь, ближе к реке, и согласится провести обряд. - Предлагаешь мне связаться с чужим богом? – вскинулась Луна, испытующе посмотрев на Ликана. Он остался невозмутим. - Подай мне флягу, - обратился Ликан к Луне. Сама Нова не допускает присутствие оборотня возле себя. Луна тут же сняла требуемое и вручила ему. Адепт Всезнающего, уединившийся в своей халупе, с энтузиазмом взялся за обряд. Наперекор энергичным действиям, сам он был изнемождённым. Иначе выглядеть и нельзя было, когда на протяжении месяцев твои молитвы оставались безответны. По возвращении Ликан застал Луну, смиренно сидевшую возле Новы. Она, разложив перед собой щит, глейв и кинжал, обращалась лицом к залившемуся красным цветом небу. Ликан не сделал следующего шага, оставшись в стороне. Пусть дообщается со своей богиней. Когда её едва двигающиеся губы сомкнулись, Луна открыла глаза и кивком дала добро приблизиться Ликану, чьё присутствие за спиной почувствовала уже давно. И под закат они направились в лес. Его черты поглощались в наступающей темноте. Теперь их возвращал лесу только факел, придавая вместе с тем оранжевый оттенок. Свечение огня долгое время захватывало одну только растительность, пни, поваленные брёвна и камни. Луна озиралась и на них, и на овраг. Обстановка была спокойной что здесь, что снизу. То же понимала и Нова, передвигающаяся, как на прогулке. Только её кошачий взгляд настороженно зафиксировался на Ликане, идущем впереди. Ликан вспоминал путь узнавая объекты, которые по возможности мимолётно подмечал в видении. Когда они стали говорить о близости следующего поворота, он стал присматриваться к тополям. Немного погодя обнаружил метку рейнджера. - Сворачиваем. Они пробирались через обширные заросли травы в мёртвой тишине. Не было сов, чтобы посреди ночи, сидя на ветках, следить за походом новоиспечённых охотников на призраков. Не нарушали молчание природы своим пением сверчки. Бывало, Нова останавливалась и, пока Луна ненавязчиво подначивала её продолжать путь, обеспокоенно уставлялась вперёд. Из её груди раздавалось рычание. Когда череда зарослей начала подходить к концу, Ликан насторожился. Он зашагал вперёд, резко отодвигая свисавшие рядом ветки. Его вело чутьё. - Ты гляди-ка, - донёсся невесёлый голос Ликана, исчезнувшего на время из поля зрения. Конечно, речь шла о жертве призрака. Луна заторопилась следом. Выроненные виллы. А рядом владелец. Луна с омерзением посмотрела на гниющий труп. На одежде были обгоревшие дыры. Ликан отогнал мух и поддел носком плечо, заставляя тело перевернуться. - Что ты делаешь? – раздражённо спросила Луна. - Хочу посмотреть раны спереди. Личинки упали на землю. Усилился мерзкий запах. Луна брезгливо отвернулась. - И много ты узнаешь? – бросила она через плечо. - На самом деле, ничего интересного, - последовал ответ, произнесённый бесцветным голосом, - да… абсолютно ничего. Что ж, пойдём дальше. - И надо было тебе в этом копаться, чтобы понять. - Лучше быть готовыми ко всему. А дальше было только хуже. Вороны в испуге оставляли еду, заслышав приближение шагов. Падали здесь было как яств на трапезе. Настоящее царство мух. Луна задержала дыхание, отпугивая жужжащих тварей огнём. Нова не проявляла интереса к насекомым, пытавшимся её облепить, и передвигалась как ни в чём не бывало. Тогда всадница занялась и ей, пытаясь согнать всех мух. Пока отдалившиеся от него Луна и Нова шли вперёд, Ликан, иногда отряхиваясь, останавливал взгляд на каждом теле. Увиденное его настораживало. Работа, проведённая над жертвами, не принадлежала ни пламени подчинённых душ, ни когтям, остротой которых славились мстительные призраки женщин. Переломы черепов, ног и позвоночников – нечто новое. Все предметы были такими же, как в видении. В тот момент, когда место назначения было в нескольких шагах. Ликан подозревал, что пора готовиться ко встрече с призраками. Но через пару секунд выяснилось, что заняться этим надо было раньше. Нова первая почувствовала угрозу, упреждающе зарычав. Луна обернулась на рык и, прищурившись, потянулась за глейвом. Глаза нещадно слепило. Во тьме возникли клубы света, чьё белое свечение перебивало оранжевый след факела на лесном окружении. Светлячки жужжали, прямо как рычали сторожевые псы. Но этих ничто не держало на привязи. Светлячки метнулись вперёд. Ликан так и не успел подбежать. Путь перекрыла вереница огоньков. Луна отпрыгнула. Получилось неуклюже. Позади оказалось чьё-то тело, за которое зацепились ноги, и она не устояла. Вереница пронеслась мимо. Глейв остался за спиной, на которую Луна оказалась повалена. Духи зависли в воздухе и разделились на две группы. Одна бросилась в сторону Ликана, другая – в её. Над головой щерилась увешанная сумками Нова. Луна только и успела, что достать флягу из петли на сумке, приоткрутить крышку и взмахнуть. Обильные капли столкнулись с духами. Раздалось шипение. Клубы света померкли, и после взмывших потоков густого пара не осталось ничего. Ликан отгонял духов факелом. При соприкосновении огонь справлялся с нежитью не хуже святой воды. Только от факела духам было куда проще увернуться и напасть, пока жертва уязвима. Опасность встречи с пламенем сдерживала их, но это не могло продлиться долго. Ликан отгородился от пикирования одного духа. И тут у него заболело плечо, как от соприкосновения с кипятком. Другой дух успел опалить его с открывшейся стороны. Призраки бросились вразнобой. Ликан почти не успевал отбиваться. Открылась возможность, и он прошмыгнул под ними. Светлячки вновь оказались с одной стороны. Он продолжил размахивать факелом. Даже удалось прикончить пару духов. Но за это время другие снова успели пробраться за спину. Ликан, обороняясь, присматривался к новой возможности вынырнуть из-под роя. И тут в его сторону прилетели капли благословлённой воды. После характерного шипения противников поубавилось. За этой волной последовала новая, и духов стало ещё меньше. Только четыре штуки. Ухо уловило звук, с которым фляга упала на землю. Луна подоспела, также вооружившись факелом. И оставшихся духов они подожгли меткими ударами. Они огляделись, убедившись, что светлячков не осталось. И так и оказалось. Все души освободились из-под контроля главного призрака и перешли во власть загробных повелителей, кем бы последние на самом деле ни оказались. Ликан подобрал опустевшую флягу. Почувствовав пустоту внутри ёмкости, он неодобрительно посмотрел на Луну. - Теперь нечем драться с самим призраком. - Ну, так поспешим. Он не должен быть в астрале? - Не рассчитывай на удачу. - Нам туда, - Луна кивнула на тропинку, лежавшую сбоку от двух рядом стоящих пней. Тут некогда пытался убежать человек. Его тело осталось лежать рядом. Они втроём пробежали это место в спешке. Но Ликан успел торопливо разглядеть тело и с подозрением обратить внимание на раздробленный позвоночник. - О, я вижу, - откликнулась Луна, - вот же о… Радостное восклицание перешло в удивлённый возглас. Широкими шагами дойдя через несколько секунд, Ликан понял причину резкой смены настроения. Лежали два тела. Одно, маленькое, в нескольких слоях юбок, надетых в зимнее время года, должно было принадлежать убитой девушке. Второй труп оказался куда крупнее. Принадлежал, судя по вооружению, наёмнику. Ликана заняло то, что ни одна рука покойного не давала ни намёка на то, что держала булаву. Вместо этого булава и кинжал покоились на поясе. Или это был очень плохой воин, или нечто более важное покоилось на груди под облезшими пальцами. Ликан хотел отодвинуть руку ботинком. - Поверни её тело, - скомандовала Луна. Ликан оторвался от разглядывания наёмника и подошёл к трупу девушки. Схватив за тряпки, некогда бывшие одеждой, он обратил перед к верху. - Перерезанное горло, - сказал Ликан. - Как пить дать этим кинжалом, - Луна кивнула на наёмника, на чьём поясе висело предполагаемое орудие убийства. - Взамен она после смерти «отблагодарила» его разодранным лицом и такой же глубокой отметиной на шее. - Бугай, забравший беззащитную девушку в лес. Ничего нового, - проворчала Луна. Ликан в тот момент почувствовал на себе её подозрительный взгляд. Луна вытащила из сумки на спине Новы сосуд с маслом. Держа в руке факел, она направилась к телу. В районе груди наёмника промелькнул блеск. Ликан увидел, как свет огня отразился на поблёкшем золоте. Рука скрывала медальон. Он заподозрил неладное. Луна не дошла к телу. Дорогу преградил Ликан. - Что это значит? – спросила она в недоумении. - Она ни при чём. Мы должны сжечь наёмника. Он и есть призрак. - Как это возможно? Насильственная смерть, подручные духи – всё относится к мстительному призраку женщины. - Но жителей не раздирали когти. Их кости переломаны. Как от этой булавы… И посмотри на этот стран… Ликан отринул, чтобы угрожающе поднесённый факел не опалил его бородку. - Я не собираюсь опираться на твои догадки, Амбри. Что я точно знаю о мстительных призраках, ими всегда являются жертвы. Или, хочешь сказать, эта мелкая девчонка сама затащила в лес этого бугая, сама прикончила и сама перерезала себе горло? - Видимо, у Мёртвого бога поменялись правила, - Ликан грубо стиснул её плечо. Луна была вынуждена остановиться, - послушай, те убийства – та часть, что не совершили духи, - его рук дело. Луна сама усомнилась в решении предать огню тело девушки. Хватка на её плече ослабилась. - Возможно, всё дело в Битве Древних, - сказал Ликан, - только вспомни, что там творилось с магией. - Девушка была убита намного раньше. - Тогда мы можем просто сложить их вместе и поджечь. - Да, масла в таком случае хватит. Просто… - Что? - Хоронить их вместе – какая-то издёвка над ней. Но у нас нет выбора. Ликан подошёл к девушке и схватил за воротник. Но так и не потащил. Он услышал за спиной стоны мертвеца. Обернувшись, Луна и Ликан увидели, как над землёй выросла туманная фигура. И, судя по размерам, она не принадлежала девушке. Когда туман развеялся и в деталях предстали доспехи и булава наёмника, сомнений не осталось. - Я сожгу тело, - бросила Луна, оставив Ликана. Ликан посторонился взмаха, тщетно намеревавшегося пробить голову. Он отступил в оборону, выжидающе следя за призраком. Лицо, частично закрытое рогатым шлемом, преобразилось в разъярённое. Призрак вздел булаву и бросился на Ликана. - А ты, смотрю, ему очень не понравился, - бросила Луна. Прежде чем устремиться к Нове, Луна окликнула Ликана и бросила ему факел. Потом она достала сосуд с маслом. Призрак взревел от досады. Ни один его удар так и не достиг тела нарушителя покоя. Ликан встретил следующую атаку парированием когтями и устремил горящую головню в подбородок призрака. Дух застонал в исступлении адским криком. Он сжал зубы со свирепой яростью. Огненный след стал чёрным и затянулся через секунду. Ликан напрягся и не стал продолжать атаковать. Он учуял неладное и отбросил факел, польза которого оказалась сомнительна. Вокруг тела призрака мелькнула вспышка – и он исчез. Ликан уставился в пустоту. Чуть после в его жилах застыла кровь при осознании случившегося. Он среагировал и рванул в сторону. Луна поспешила опорожнить сосуд так, чтобы масло покрыло всё тело. Заняв надёжное положение в новой позиции, Ликан до сих пор затылком чувствовал смертельную близость шипов, которые чуть не впились в его спину. Не вовремя он забыл про способность призраков появляться и исчезать в материальном мире. Перед ним призрак возвращался в исходную стойку, после того как его булава рассекла то самое пространство, где Ликан стоял долю секунды назад. На сей раз дух не отметил свою неудачу рёвом. Он бросился вперёд. Ликан выставил кулаки со стальными когтями. Призрак занёс булаву. Ликан во всей готовности собирался встретить удар. Вот противник вырвался на расстояние для взмаха. И опять исчез. Ликан тотчас обернулся. Из воздуха на него обрушилась булава. Он взмахнул стальными когтями и, напрягшись всем телом, отвёл удар. Призрак с тяжестью подался назад. Тем временем тело наёмника поедало пламя. Но увечья давно усопшей физической оболочки не сказались на призраке. Это озадачило Ликана. Настолько, что он позабыл отразить следующий удар. Времени было только уклониться в отчаянном рывке. Из-за этого Ликан, когда снова встал на землю, потерял равновесие и неуверенно перебрал ногами, отходя назад. И всё это время Ликана одолевало недоумение: сейчас на него движется призрак, а сбоку догорает его тело – его единственный ключ между материальным и духовным миром. В это время, когда пламя покрыло труп с ног до головы, неупокоенный дух должен был забыться в агонии. Но всё пошло не по плану ещё с того момента, как они ступили на эту территорию. Взгляд Луны сам обратился к объятой пламенем груди наёмника. Там, где покоилось ожерелье. Оно не походило на роскошную собственность аристократов, но что-то в блеклом драгоценном камне пленило её внимание. Не сразу Луна осознала, что потянула к нему руку. Жар, объявший ладонь, напомнил об опасности. Луна одёрнулась. Ликан снова осилил тяжеленный удар булавой и отвёл её в сторону. Телепортация призрака за спину – и за ней последовало второе парирование. В этот раз Ликан чётче ощутил приложенные усилия. Луна догадывалась, что Ликана одолевала усталость. А призрак бился всё так же хорошо. Удары были точны, и ничто из подручных средств не могло даже ранить его. А действительно ли ничто? Луна снова обернулась к ожерелью. Серебряная цепь расплавилась, но овальный камень в шестиконечном обрамлении оставался цел. Ликан был измотан. Он уже с трудом стоял на ногах, всё пытаясь просто не дать призраку переломать кости. Новая попытка парирования сопровождалась скрежетом стальных когтей о булаву, натиск которой Ликан чудом выдержал. Призрак опять исчез, и Ликан напряг слух и зрение, подозревая его появление на любой стороне. Это произошло, и он остановил булаву. Ликан не сдержал измученный стон, когда приложил все усилия для удержания блока. Попытки оттолкнуть булаву были бесплодны перед натиском. Он был вынужден отступить назад, освобождаясь от тяжести, лежавшей на стальных когтях. Булава откосилась в сторону. Ликан понимал, что ему больше нельзя надеяться на силу и оставалось уклоняться. Ждать, что призрак наконец исчезнет, было безнадёжно. Сожжение не работало. С этой мыслью Луна рискнула прервать процесс кремации и бросилась к сумке, где полезла за флягой с обычной питьевой водой. Как только та оказалась в руках, Луна вернулась и опорожнила содержимое на грудь тела. Пронеслось громкое шипение, и поднялся мутный дым. Запах стоял отвратительный. Но сейчас было не до возмущения. Луна превозмогла чувства, запустила руку и среди поднявшегося дыма нащупала ожерелье, после чего забрала его и отошла. Связь этого странного камня и тела была разорвана. Ликан плохо держал оборону. В душе он проклинал целеустремлённость призрака, так жаждавшего забрать его жизнь. Теперь парирование его не удерживало, и призрак, лихо размахивая оружием, всё набирал обороты в этом деле. Ликан, весь измотанный, беспомощно отступал. Краем глаза он видел, как Луна пыталась что-то предпринять. Он надеялся, что это принесёт пользу и потому продолжал отвлекать духа. Вопреки инстинктам, требовавшим убраться отсюда к чёртовой матери, пока был ещё цел. И Ликан уже позабыл, когда призрак стал казаться таким быстрым. Тяжёлые удары булавы превратились в вихрь, совладать с которым он едва мог. Дух разошёлся с новой серией ударов. Булава свистела перед лицом Ликана. Эта близость будила страх. Он ушёл от одного, от второго. Отскочив от третьего, он почувствовал, как неуверенно держится на ногах. Четвёртый с глухим звоном вмялся в нагрудник. Воздух выбился из лёгких. Ликан повалился на землю. В быстрой оглядке он успел заметить, что Луна зачем-то потянула руку к телу призрака и там отчего-то был дым. Ликан не успел всё это сопоставить, так как куда важнее был сам призрак, вставший над ним с занесённой булавой. Он нанёс удар. Ликан перекатился. Булава въелась в землю. Призрак быстро выдернул её, выпрямился, готовый повторить попытку казни. Но остановился. Призрак в испуге оглядел себя, почувствовав боль. Его тело медленно исчезало. Он истошно завопил. И вопил, пока не исчез в свете пламени, обуявшем его тело. Ликан обеспокоенно посмотрел на костёр. - Но как?.. – пробормотал он. Луна на некоторое время уставилась на свою ладонь. Неуверенно показала её Ликану. Он отрешённо разглядывал странное ожерелье, чья потёртая поверхность отражала свет огня. - Это странная история, - прервала молчание Луна и обвела указательным жестом истлевшее тело девушки и полусгоревший труп, - но её свидетели, видно, были только эти двое. - Значит, оказался замешан артефакт. - Неплохое дополнение к оплате охоты за призраками. - Барыги ничегошеньки тебе за него не дадут, - пресёк Ликан её намерения, - он определённо наделён какой-то силой, вроде той в Кровоточащих горах. - Тогда от него точно надо избавиться. Иначе закончим как этот бедолага. - Ты боишься? - Я мыслю рационально. Эти колдовские штуки приносят неприятности. - И выручают в отчаянных положениях. - Что же, - прошипела Луна, - если не ценишь свою шкуру, забери его. - С удовольствием, - Ликан поймал брошенный медальон и спрятал в карман. Луна, решив, что на этом охота окончена, поманила к себе Нову и пошла обратно в деревню. Ликан не сдвинулся с места, оставшись рядом с догоревшим трупом и, наконец, вдохнув полной грудью ночной воздух. Его взгляд был прикован к находке. Шесть медных граней описывали овальный камень невиданной породы. Ликан свесил медальон над останками прежнего владельца. Ночная темнота для оборотня не была помехой, и он присматривался ко всему: окружению, телу, камню, амплитуде, с которой ожерелье качалось. Но что-либо паранормальное во всём этом могло показаться, только если сильно убедить себя в его наличии. Ликан признал, что всё спокойно. И камень не засветился. И качание остановилось естественно. И обугленные останки не дрогнули. И форма мстительного духа не нарисовалась вновь. - Ты будешь тут весь остаток ночи торчать? – донёсся ворчащий голос Луны. - Ты, вроде, переживала за её погребение, - ответил Ликан, указав на тело девушки. - В деревне скажем. У нас нет времени. Спорить с ней – себе дороже. Ликан молча поплёлся следом, перед этим в последний раз обернувшись назад.