Гроза Пустоши

Рэнди с Горисом на пороге настороженно переглянулись. Никаких оснований на то, чтобы запретить им покидать дом, у Читцы не было. -По городу пройтись охота, воздуха глотнуть, - объяснил Избранной Коготь Смерти. – Без воздуха, движения и света парень совсем захиреет. Ты же слышала, что доктор сказал. -Слышала… - сказала Избранная, нахмурив брови. – Только не вздумайте лезть за ворота. -И не думали! – в один голос выдохнули Горис и Рэнди, удивляясь, что градоначальнице вообще пришло это в голову. Читца нехотя шагнула в сторону, пропуская их. Ящер пропустил Рэндольфа вперёд, затем выбрался из дома сам, сильно пригнув голову, чтобы не задеть притолоку рогами. Шагая по мощёной камнем улице, идущей вниз по склону горы, Рэнди чувствовал спиной, что градоначальница всё ещё смотрит им вслед. -Что это с ней? – удивился он. -Чую, не заладилась еженедельная беседа с горожанами, - предположил Коготь Смерти. – Видать, за проводами идти никто не хочет. -За какими такими проводами? – спросил юноша, не желавший упускать ни малейшей подробности. -За обыкновенными, электрическими. Нужны провода, генераторы, нужны кабели, нужно железо, пластик – очень много. А когда ты в последний раз видел, чтобы провода где-то валялись просто так? Рэнди потёр переносицу, словно это могло помочь ему вспомнить, и с почти виноватым видом развёл руками. -Вот и я о том же. Такие вещи долго не лежат бесхозными. Что-то ушло в Клэмэт, что-то в Ден, что-то было использовано здесь, остальное растащили по домам все, кому не лень. А город растёт, и это добро ой как нужно. -И где тогда их искать, провода эти? -В сотне миль к северу отсюда до войны стояла атомная электростанция. Угадай, что с ней стало в первые же минуты?.. После взрыва частично уцелели окрестные города и кое-какое добро. За полтора века фон, конечно, снизился, но я бы никому не советовал гулять там без защиты… -А ты сам? -Руки не приспособлены что-то собирать, сматывать и отвинчивать. Мои когти можно срезать или спилить, но если диким родичам захочется на меня напасть, я не жилец. Я могу лишь сопровождать экспедицию, чтобы чего не случилось. Но нужно, чтобы в ней ещё кто-то был! Ясен пень, что идти туда все боятся, даже самые лихие рубаки: на весь город – ни одного костюма радиозащиты. -Что – нужно прямо на саму станцию топать? -Нет… В полсотне миль вокруг и так есть чем поживиться. Читца говорит, нужна проволока, проволока и ещё раз проволока. Особенно медная. Вот и пытается найти горячую голову, чтобы разведала место. -Значит, у вас градоначальник тоже встречается с жителями? Совсем как у нас в Кул-Спрингс! Даже не думал, что в городах бывает так же. -Так захотела наша Избранная. Говорит, при автократии население тупеет и становится безответственным. Но в большом городе принять коллегиальное решение трудно. Труднее привести всех к согласию, чем в какой-нибудь деревушке. -Ещё бы! У нас на сельских сходах и то друг другу морды били. -А у нас на городских стрелять порывались. Но их свои же удержали. Общественный контроль работает хорошо. Пока хорошо. -Что здесь вообще живут за люди? И как сюда попадают? -Бывшие жители тринадцатого убежища и жители деревни Арройо, которые чуть не стали сырьём для опытов Анклава, Свидетели Апокалипсиса – они, наконец, нашли, где применить свои знания. Беглые рабы, если они что-то хорошо умеют делать. Читца вообще-то к ним относятся с подозрением: многие считают, что рабство – это нормально, когда в нём не они. А получив свободу, начинают черт-те-что вытворять, за что их часто выгоняют за ворота. Селиться в пределах городских стен разрешают не всем. Но такое право можно получить, год проработав на стройке или уборке улиц за еду и ночлег в бараке. -И работают? -Ещё как! К счастью, не всем нравится зарабатывать на жизнь грабежами. Ох, прости. Я не тебя имел в виду. Несколько раз с Горисом здоровались прохожие. Рэнди обратил внимание на одежду одного из них – поношенный синий комбинезон, поверх которого он носил накидку из меха. Юноша уже хотел заговорить с незнакомцем, но Горис хлопнул его концом хвоста по спине. - Не смей. Всё равно дойдёт до её родителей, и… Я тебе уже говорил. -Не понимаю. Разве выходцы из убежища не захотят помочь одной из своих? Я вряд ли управлюсь в одиночку. -Ты даже не знаешь, жива ли она. -Жива!.. – юноша сжал в кулак здоровую руку. – Она нужна слишком многим людям! А главное – мне нужна! Улица совершала изгиб, на котором находилась смотровая площадка, нависавшая над бурной рекой, заключённой в скалистые берега и наполовину спрятанной в клубящемся тумане. Выше по течению сотни рабочих возводили циклопическое сооружение, которому предстояло стать электростанцией. Рэнди, приникнувший к балюстраде площадки, присвистнул от восхищения. -А откуда берёте железо? Арматура, турбина - здесь металла понадобится много. -Сначала из Пустоши на гусеничных тракторах возили. Затем заключили договоры с несколькими купцами. И всё равно, как я уже сказал, не хватает. -Чем расплачиваетесь? -Кузнечными изделиями. Едой, которая растёт только у нас. Чистой речной рыбой. Лекарствами, которые делаем из местных растений… Нашими знаниями, навыками. Не все проблемы решаются пушкой и кулаками, и эти проблемы решают наши спецы – за хорошие деньги. Смотри-ка, там, вниз по течению реки – кузницы, мастерские, доменные печи. Редкий город может таким похвастаться. -Мы спустимся туда? -Спрашиваешь! Рэнди рассматривал небольшие, но крепкие и аккуратные домики жителей, совсем не похожие на гнилые лачуги Дена. Некоторые разрисовывали стены красками или украшали дома лепниной. Спустившись к подножию горы, он и Горис оказались на рыночной площади, где фермеры, приехавшие из окрестных сёл торговать, с опаской рассматривали Когтя Смерти и его хрупкого спутника. Впрочем, некоторые успели настолько привыкнуть к могучей рептилии, что осмеливались предлагать Рэнди свои товары: репу, капусту и картошку, сушёные грибы и сушёный творог, зерно, живых кур и яйца. Из одной палатки доносился запах горячих пирожков, и Рэнди, у которого не было с собой ни крышечки, тяжело вздохнул: как только Катрина выносила столько лет это постоянное чувство голода – побочный эффект «кван-частиц»? -А враги… Враги у города есть? Кто-то захватывать вас пытался? -Много раз! Зеленокожие нападали, рейдеры-мутанты, которых ты повстречал по дороге в Ден, обычные рейдеры… -И моя банда? -И твоя банда… Но командовала ею тогда не Катрина. Город был мал, мы только-только начали становиться на ноги. А эти привезли зажигательные снаряды и давай с помощью баллисты нас ими закидывать. Немало народу тогда полегло… -Что же вас спасло? -Кровавая лихорадка. Выродки начали дохнуть и повернули обратно. Наши сожгли за ними девять трупов. После того, видать, этот Тайлер и сдох. Через несколько кварталов они попали на ещё одну площадь, которую Горис называл Форумом, где и происходили встречи градоначальницы с жителями. Люди, не спешившие расходиться, стояли небольшими группами, что-то взволнованно обсуждая. Внушительной стати женщина низким голосом гремела, что нельзя не то, что идти в заражённую зону за проводами, но и терпеть эту фонящую гадость в городе, даже если найдётся чокнутый, что пойдёт за ними в гиблое место. В толпе раздались жидкие хлопки, но почти сразу же строгий седой мужчина возразил ей: «Мы с вами сейчас в восемнадцатом веке. Читца хочет приблизить хотя бы начало двадцатого и не нам ей мешать. А насчёт фона от проводов – она ж объяснила, как с ним бороться!» -Решают у вас тоже голосованием? – поинтересовался Рэнди, послушав разговоры жителей. -Город поделён на пять районов. Каждый район выбирает себе представителя, ответственного за принятие важных для города решений: это должен быть очень уважаемый человек. Читца выдвигает предложение, представители голосуют за или против. -Она могла бы править единолично! Так многие делают! -Друг мой, она не правит единолично, чтобы люди не разучились думать. Именно то, что они тысячелетиями позволяли решать за себя подонкам, привело к тому, что у вас бабахнуло. И что такие, как я, появились на свет. -В случае с тобой это не так уж плохо. – и Рэнди погладил прохладную чешую своего нового друга. -Ты бы знал, каково это – быть последним представителем своего вида… Из разумных остался только я. -Так наплоди умных ящерок с дикой самкой! -Пробовал! Ничего не вышло: интеллект передаётся по материнской линии. -Почему ты думаешь, что ни одна из твоих сестёр не успела убежать или спрятаться? Ведь были же, наверное, и маленькие совсем! Вы, Когти Смерти, как-то чуете друг друга? -В сезон размножения – очень далеко. В обычное время наш нюх ничем не лучше человеческого. -Тогда есть ещё шанс найти кого-то из своих. -Пять лет – и никого. Не понимаю, откуда такой оптимизм. Ведь ты потерял всё. -Если ты меня вовремя подобрал, значит, для чего-то я нужен. А если б я не думал о хорошем, то выпрыгнул бы из окна повторно. Они зашли в городской сад, но голые деревья, утеплённые у корней, выглядели совсем уныло, и Рэнди, пошатавшись по аллеям, попросил показать ему кузницы и мастерские. От них юноша пришёл в полный восторг, а собственные навыки, однажды решившие его судьбу, показались ему просто жалкими. Тем не менее, один из кузнецов пригласил его в ученики, и он бы с радостью согласился, попади он в город при других обстоятельствах. Рэнди с радостью прогулялся бы до самых городских укреплений, но его пострадавшая нога уже изрядно устала, поэтому Горис подставил юноше плечо и помог ему забраться себе на шею: точно так же в детстве Рэнди катал на себе отец. Ящер показал своему спутнику двадцатифутовую стену с турелями, державшими врагов на почтительном расстоянии. Стена окружала город с трёх сторон, образуя мост над рекой, делившей город на две части но был тут мост и поменьше: им пользовались не стражники, а простые жители. С четвёртой стороны была гора, у подножию которой город был выстроен. Ворота у Нью-Арройо были одни. Рэнди отметил про себя, что та часть стены, что тянулась за рекой, не была оборудована турелью, видимо, потому, что и так прекрасно простреливалась. В этой части города не было ни рынков, ни складов, ни мастерских: здесь размещались несколько жилых домов, лечебница, лаборатория и школа. Юноша вздохнул: Вечером Читца впервые пригласила Рэнди отужинать вместе с ней и Кэссиди, но бывший трактирщик заявил, что есть за одним столом с оборванцем из Пустоши не собирается, и демонстративно удалился в пахнущие дымом недра кухни. Горис составил ему компанию: там Когтя Смерти ждала свежая голяшка брамина; кроме того, ящер всё ещё надеялся убедить старого товарища, что Рэнди никому не желает зла. Рэнди и Читца остались ужинать наедине в небольшой комнате за грубым столом из сосновых досок: Избранная сама накрыла на стол. Готовясь к серьёзному разговору, от которого зависела вся его дальнейшая судьба, юноша вновь почувствовал трепет – как в тот вечер, когда впервые остался с глазу на глаз с главой рейдеров. Но к разговору он перешёл не сразу, а сначала утолил вновь разыгравшийся аппетит. На ужин были чёрные бобы, отварной картофель, редька и много мелкой жареной рыбы. Мяса Избранная почти не ела, говоря, что свою долю отдаёт Горису, который, кроме него, больше ничем не может питаться. -Ну, как тебе мой город? Что успел посмотреть? – спросила она, потягивая душистый напиток из сушёных трав и ягод. Со свойственной ему искренностью Рэнди рассказал обо всех своих впечатлениях, завершив свой рассказ выгодным, как ему самому казалось, предложением. -Я знаю, вам нужен кто-то, кто пойдёт в радиоактивную зону за проводами, кабелем и прочим. Нас таких двое – я и Катрина. Если вы дадите мне людей и оружие, чтобы я мог её вернуть… -Я не могу распоряжаться людьми, как своей собственностью. Мы здесь живём на других началах, - жёстко сказала Избранная. – И если здесь узнают, что я спасала рейдершу, которая, возможно, покушалась на мой город… -Понимаю, вам не за что её любить. Но наша кровь не боится радиации. «Кван-частицы» для того и были придуманы – защищать носителя после ядерной катастрофы! -И сколько вы можете выдержать? -Без последствий – до пяти грэй. Так говорила Катрина, я не проверял. -Но утверждаешь… -Вы сами видели, на что способна моя кровь. Так неужели я вру? -У меня нет причин доверять бывшему рейдеру. И ссориться с Нью-Рино из-за его подружки, которая, может быть, кормит ворон на Голгофе! Рэнди с трудом поборол желание ткнуть Избранную вилкой в глаз. -Воля ваша, - вздохнул он. – В конце концов, это моё личное дело – моё и Катрины. Я пойду за ней сам. А вы и дальше ищите добровольцев, которым себя не жаль! Только вряд ли найдёте: чем людям лучше жить, тем больше у них страх перед опасностью. Придётся платить. И платить дорого. Повисла тяжёлая пауза. Собеседникам не хотелось смотреть друг на друга. Читца хоть и сохраняла спокойствие, была совершенно не готова к такому повороту. И Рэнди перешёл в наступление, не побоявшись откровенного шантажа. -Что скажет город, узнав, что вы скрываете лекарство от всех болезней? А ведь рано или поздно он узнает. Никогда не знаешь, когда и где снова вспыхнет какая-нибудь зараза. Но его попытка надавить лишь рассмешила Избранную. Кто он такой, чтобы угрожать ей – освободившей свой народ из лап Анклава? -Не зачтено! У нас есть и образец, и носитель. Мы здесь тоже без дела не сидели, пока ты лежал в отключке. Вы с главой Койотов больше не уникальны. Удар под дых. Но Рэнди знал: не существует заборов без лазеек! -Но по какой-то причине вы не отправляете носителя к станции. Выходит, он мал. Или стар. Или это женщина… -Следи за языком, а! -Простите. Я прибыл оттуда, где такие, как вы и Катрина – редкость. Признаю себя дураком и больше вам не надоедаю. Вы с Горисом и так вернули меня с того света. А дальше – надо самому, как и вы когда-то. Рэнди удивлялся собственному самообладанию. То, что страх за любимую женщину может спокойного парня превратить в берсерка, он представлял легко. Но того, что этот же страх может вдруг обернуться хладнокровием, сдержанностью и трезвостью рассудка, он никак не ожидал. Как ни в чём не бывало, юноша собрал посуду со стола на поднос и хотел было нести её на кухню, но вдруг рука Читцы легла ему на плечо. -Подожди! Рэнди поставил поднос и затаил дыхание, считая про себя. Читца, напротив, выглядела взволнованной. -Ты и вправду готов идти? Я приближалась к зоне со счётчиком полгода назад… Там был по-прежнему сильный фон и довольно свежие останки. Мы развернулись у первого же трупа, но их там было больше! -Расстояние? -Двадцать миль. - Я недавно уже умирал, так что можно попробовать снова. Если у вас есть теперь носитель – то не зря, значит, жил. Но вы-то мне поможете, если я справлюсь? Поможете в поисках? -Сделаю всё, что в моих силах. - голос Читцы прозвучал грустно. – Но если вдруг откажешься, ты волен остаться в Нью-Арройо и работать в кузнице. -Я бы так и сделал. Но вам нужны провода, а мне – Катрина. Они пожали друг другу руки. Ладонь Читцы оказалась горячей и неожиданно влажной. Короткая гримаса, словно от укола, скользнула по её лицу. После этого Рэнди забрал посуду и, толчком ноги открыв дверь, шагнул прямо навстречу Кэссиди, слушавшему всё это время их разговор. -Чешуйчатый двинет с тобой, - прогудел он, кивая на Гориса. – И проследит, чтоб ты не убёг. Прошло три дня – достаточных, чтобы Рэнди окончательно окреп. Для пущей защиты от радиации Читца готовила ему богатые йодом водоросли, которые выращивались в пруду по другую сторону реки. Их споры, по её словам, входили в состав легендарного ГЭККа – набора для постройки поселения. Впрочем, юноша так и не поверил, что данный набор умещался в средних размеров чемодане: у него дома одни лишь инструменты занимали здоровенный ящик. Кэссиди общаться с гостем не рвался, но в течение этих дней здоровался с ним, дважды заговаривал первым и даже продемонстрировал подобие улыбки. Рэнди и Горис уходили на рассвете – налегке, чтобы больше унести с собой; из оружия ему выдали карабин, тесак, три десятка патронов и пару гранат: Коготь смерти был живым оружием сам по себе. Из еды в рюкзаке у Рэнди был хлеб, сыр и брикетики сушёной водоросли. Горис перед выходом сожрал целую козу и мог продержаться без еды целую неделю. Читца на пороге коротко прошептала им: «Удачи!» и даже расщедрилась на короткое объятие – короткое, но как подметил Рэнди, довольно сильное. Рэнди был рад услышать знакомый хруст мёрзлой травы под ногами, вдохнуть колючий ветер. Но его грызла досада, что снова пришлось задержаться. А счёт у него в голове шёл уже не на дни – на часы. Кровь Катрины было легко получить, после чего она переставала быть единственной в своём роде. Вырвать пытками нужные сведения было труднее, но ненамного. Лишь красота могла продлить ей жизнь, но какой ценой – об этом юноша и думать не хотел. Он упрямо твердил себе, что каждый его шаг – хоть и не на юг, а на север – неизменно приближает его к Фокс. И он твёрдо знал ответ на вопрос – готов ли он убивать для того, чтобы жила она. Он убил бы любого. На левой руке у Рэнди красовался хитроумный прибор из тринадцатого Убежища – «пип-бой», принадлежавший сначала основательнице Арройо Наталье, затем и Читце. Он помогал отсчитывать время, «рисовал» для путника карту местности, запоминал дорогу, светил в темноте и обладал уймой других полезных функций, не все из которых юноша успел освоить перед отбытием. Аппарат заряжался от солнечных батарей и энергию расходовал весьма экономно. Металлический корпус, в который был заключён аппарат, был весь покрыт вмятинами и трещинами, наглядно напоминавшими о том, сколько испытаний пришлось пройти обеим его хозяйкам. Рэнди с Горисом не отошли от города и на пять миль, как услышали за спиной гулкий рокот, похожий на рычание крупного зверя. Юноше звук показался знакомым, и он инстинктивно взвёл оружие, но Коготь Смерти движением хвоста заставил его опустить ствол. Из-за деревьев показалась ржавая колымага – с весьма заметными вмятинами на капоте и боках, но не утратившая в высшей степени элегантных очертаний. Звук её лишь издали напоминал рёв «адского автобуса», столь ненавистного для Рэнди, да и кузов был меньше как минимум раза в три. Горис издал раскатистый гортанный звук; Рэнди слышал его всякий раз, когда ящер удивлялся или чему-то радовался. Подпрыгивая по разбитой дороге на толстых, явно чужих колёсах, автомобиль приблизился к путникам. Узнав водителя, Рэнди вновь поставил винтовку на предохранитель: за рулём сидел не кто иной, как Кэссиди. Плавно остановив машину, он отворил дверь. Старый замок громко лязгнул. -Старик! – проревел Коготь Смерти. – А ты какими судьбами? -Утро доброе, чешуйчатый! Термос с кофе забыли! – пробасил бывший трактирщик. – Полезай наверх, что ли. А ты, пацан, давай внутрь. Иначе неделю будете ковылять. -Ты ж непривитый! – напомнил ящер. -А кто сказал, что я полезу в радиацию с вами? Ох, мать моя женщина, как в тачку сел, так и понял, как же соскучился по всему. -Я тоже. – покачал головой Горис. – Сдаётся, кое-кто втянул нас в новые похождения. -Не знаю, как тебя, а меня никто не втягивал. Лезьте, что ли! Рэнди не заставил себя долго ждать. Коготь Смерти проворно вскарабкался на крышу. Кэссиди нажал на газ, и машина двинулась снова – быстрее, чем это мог сделать по ухабистой дороге даже Двуглавый. Путь шёл через высокий сосновый лес; кое-где из-под когда-то прочного покрытия выпирали огромные извилистые корни, а то и целые деревья, но ехать по старой дороге всё равно было удобнее, чем просто через чащу. -Сэр, как это называется? – восхищённо спросил Рэнди, устраиваясь в штурманском кресле. -Что называется? -То, на чём мы едем! -Хризалис Хайвэймен, парень! В каких передрягах он только не побывал!.. И в Гекко бывал, и в Брокен Хиллз, и в Сан-Франциско! Ты, поди, и названий не знаешь таких, дикарь! -Вы меня на дух не переносите. Зачем же тогда поехали с нами? – спросил Рэнди, решив не отвечать на неуклюжий выпад. Из рассказов Фокс он знал все названия. -Быстрей закончишь – скорее свалишь, - пробормотал Кэссиди, и больше от него нельзя было добиться ни слова. Весь день они провели в пути. Рэнди ожидал встретить рейдеров-мутантов (на этот случай Кэссиди повёз в багажнике миниган) или неразумных чудовищ, но увидел только горного льва, который вовсе не стремился связываться с экипажем Хайвэймена и поспешил исчезнуть за скалами. Там, где не было камня, склоны были покрыты деревьями. Впервые Рэнди видел лес таким, каким он выглядел до войны – ни безобразных колючих лиан, ни агрессивных хищных цветов, норовящих тяпнуть и отравить пищеварительным соком. При виде могучих секвой, высоченных, словно башни, парня охватил такой восторг, что через три минуты Кэссиди велел ему заткнуться. Ближе к вечеру они обнаружили на дороге большой провал грунта; чтобы безопасно провести через него машину, пришлось притащить три упавших дерева (сила Гориса оказалась тут незаменима), обрубить с них лишние сучья и соорудить подобие моста, по которому Кэсс проехал, предварительно разгрузив машину. Следом за ним перебрались по брёвнам Рэнди и Коготь Смерти. Пока они возились с мостом, очень быстро надвинулись сумерки, и продолжать езду стало опасно. Насобирав хвороста под последними блёклыми лучами солнца, усталые путники разожгли костёр и приготовили нехитрый ужин. Рэнди вспомнилось, как в пещере у рейдеров он ел летучих мышей и впервые глотнул спирта. Казалось, целая жизнь миновала с тех пор. Кэссиди, который провёл за рулём целый день и порядком устал, почему-то вызвался дежурить у огня – с тем, чтобы в полночь его сменил Горис, а того, часа в четыре утра – Рэнди. Коготь Смерти попросил, чтобы его укрыли пледами, и смешно для столь ужасного на вид существа свернулся клубком у огня и отключился за три минуты. Рэнди допил чай, догрыз сухарик, почистил зубы золой и устроился рядом с ним. Кэссиди, держа на коленях тяжёлый миниган, остался бодрствовать. Сначала Рэнди, приятно уставшему от дороги и физической работы, спалось хорошо. Но к середине ночи ему, как уже случалось, приснилось пленение Катрины и его собственный прыжок из окна, только невыносимо затянутый во времени. Открыв глаза, чтобы прекратить этот кошмар, юноша вдруг увидел над собой лицо Кэссиди и от неожиданности едва не вскрикнул. Супруг Читцы держал его руку, закатав на ней рукав. -Что вам нужно, сэр?… - пробормотал юноша, не вполне понимая, что происходит, и попытался вырвать свою руку, но Кэсс держал его крепко. -Тссс! Ты же поделишься со мной иммунитетом?.. – спросил тот шёпотом. -Да, чёрт возьми, - процедил сквозь зубы юноша, немало раздражённый тем, что в нём видят теперь склянку с вакциной. – Мне не жалко, только вот на фиг эти тайны?.. -Не хочу, чтоб кто-то знал. Даже он, - Кэссиди кивнул на Гориса и торопливо перевязал руку Рэнди шнурком над сгибом локтя. Блеснула игла, и Рэнди едва не заорал: укол Кэссиди сделал совершенно по-медвежьи. Когда шприц наполнился тёмной кровью, Кэссиди вытащил иглу, что было почти так же больно, и воткнул себе в вену. Рэнди не без опаски следил за его лицом, которое выражало сейчас удовольствие, как у наркомана во время долгожданной дозы. -Катрина говорила, после тридцати пяти это делать опасно… Ты сто раз мог это сделать дома, оттуда хоть до врача бежать недалеко - неодобрительно сказал Рэнди, пряча под рукавом замёрзшую руку. – Ты что, так сильно хочешь идти в зону? -Да, - твёрдо ответил Кэссиди. И юноша понял, в чём соль ситуации. Его жизненный опыт до попадания к Койотам был смехотворно мал, однако человеком он был смышлёным и наблюдательным. Он сообразил, что Кэссиди, при всей своей внешней грубости, свою жену любил и чертовски боялся, что та пленится привлекательным и смелым парнем. А судя по тому, что спали они в разных комнатах, и по тому, что Читца относилась к нему ничуть не теплее, чем к Горису, страсть покинула их постель очень давно. Вероятно, и со здоровьем у Кэссиди было неважно: долгая жизнь в пустошах не шла на пользу ни одному простому смертному. И даже вылазка в опасную зону имела главную цель – доказать, что он до сих пор остаётся мужчиной, всё так же способным на риск и на подвиг. «Пусть у него всё будет хорошо, - подумал Рэнди, вновь отходя ко сну. – И пусть мне приснится Фокс, живая». Однако всё хорошо не получилось. Коготь Смерти разбудил юношу толчками хвоста в бок. Рэнди до последнего отпихивал хвост, пока Горис не зарычал ему в ухо: -У Кэссиди жар! На нём вот-вот одежда загорится! Рэнди вскочил, как ужаленный и, завернувшись в спальник, подскочил к Кэссиди. Несмотря на холодную зимнюю ночь, на лице у мужчины была испарина, и от него тянуло жаром, как от печки. Не просыпаясь, он что-то бормотал про подводную лодку и «чёртовых узкоглазых». -Надень на него пип-бой, - велел Коготь Смерти. – Он покажет температуру. Рэнди послушался. Сняв прибор со своей руки, он закатал Кэссиди рукав и надел пип-бой уже на него, выбрав под указанием Гориса меню: «Физическое состояние». Сорок и пять! Тут не нужно быть врачом, чтобы понять: их спутник при смерти! Юноша, ругаясь, полез в рюкзак за аптечкой, но понимал: никакие снадобья сейчас не помогут. У Кэссиди идёт перестройка организма, он проходит через всё то, что пришлось вынести Катрине Уинтер. Только та была юна и полностью здорова, а Кэсс может и не справиться. В любом случае инъекция кван-частиц - большой риск, с которым может не справиться ослабленный организм. В каком состоянии был Кэссиди при отъезде, Рэнди и понятия не имел. -Мне кажется, ты что-то знаешь. – сказал Горис. -Да! Он решил пойти в гиблое место с нами, а заодно и омолодиться!.. -Вот пень! И что теперь делать? -Молиться. Даже ваши врачи ничего не смогут сделать: это секретная древняя медицина. Лишь Фокс могла бы нам подсказать… -Из организма вывести никак? -Хрен их теперь выведешь!.. -Тогда везём его назад! Тачка в управлении чуть сложнее дрезины! -Вряд ли поможет, но попытаться надо… Кэсс, ты слышишь меня? Вместо ответа Кэссиди принялся орать и ругаться не своим голосом. Больше всего досталось, конечно, «нечеловеку» Рэнди с его ядовитой кровью. Почти столько же – «ведьме из убежища» Катрине. И лишь в последнюю очередь он проклинал себя – что поддался искушению обмануть Бога. Рэнди едва не плакал, виня себя в том, что вовремя не остановил его, не выбил из руки чёртов шприц и не дал ему в морду, чтоб неповадно было. Вредным бывает уважение к старшим! К тому моменту, когда у него получилось затолкать Кэссиди на заднее сидение машины, тот орал уже так, словно ему вскрывали без наркоза грудную клетку. -Черви! Белые черви едят меня! Убери, твою мать, этих сраных червей! Тяжело дыша, Рэнди сел руль и повернул рычажок зажигания. Небольшой плазменный монитор справа от руля засветился холодным голубоватым светом, мягко загудела система кондиционирования, согревая салон. -Теперь что? – спросил он у Гориса в приоткрытую дверь. -Справа от тебя коробка передач, она тоже светится. Двинь рукоять и выбери первую скорость. Через пять минут езды перейдешь на вторую. Больше тебе и не надо. -Сука! – с новой силой взвыл Кэссиди. - У меня голова сейчас лопнет! Будь ты проклят! Гори в аду со своей бабой! Горите в аду, как я сейчас!.. Рэнди вышел из машины, открыл заднюю дверь, снял перчатку и затолкал её Кэссиди меж зубов, чтобы тот, чего доброго, не откусил себе язык и не так отчаянно сквернословил. Затем он вернул себе на руку пип-бой, чтобы следить по нему за дорогой. Вой Кэссиди раздражал, но Рэнди в очередной раз отметил, что не ощущает никакой паники. -Правая педаль – газ, левая – тормоз! Не перепутай! – крикнул Горис, влезая на крышу. – Открой на дверце окно: будешь слушать мои команды! -Как? -Там есть ручка. Дави её вниз. Медленно, с заеданием, стекло поехало вниз. Ветер бросил юноше в лицо пригоршню сухого снега. -Скорость выставил? Теперь медленно жми на газ. Выжми самую малость. Пятнадцати миль в час нам хватит за глаза — скорость ты увидишь на панели приборов. Позади коробки передач - ручной тормоз. Испугаешься чего-то – дёргай! Затаив дыхание, Рэнди тронул ногой педаль, и «Хайвэймен» двинулся вперёд. Юноша старался не слушать душераздирающие крики Кэссиди, а лучше чувствовать машину. -Развернуться надо, сдай назад! - cкомандовал Горис, начисто забыв, что Рэнди впервые сидит за рулём машины. - Назад, говорю! Жми педаль тормоза и ручку передач назад до упора! Взвинченный до предела и воплями Кэссиди, и просто жутью ситуации, юноша нажал педаль — но не тормоза, а газа. «Хайвэймен», скакнув, как ретивый конь, не просто покатился, а рванул вперёд с бешеной скоростью, рискуя впечататься в дерево, но каким-то чудом проскочил между двух толстых древесных стволов, поломав с десяток тонких, молодых. Осознав свою ошибку, парень что было сил надавил на правильную педаль. Машина скрежетнула тормозами, снова лихо подскочила на ухабе и встала. От резкого торможения Горис сорвался с крыши, описал в воздухе небольшую дугу и, не успев как следует сгруппироваться, с размаху приложился о дерево. Отдышавшись, Рэнди интуитивно потянул наверх ручной тормоз и выскочил из машины, прихватив винтовку. В голове у него не было мыслей, а лишь бранные слова, направленные на себя-идиота. -Горис! - крикнул он в темноту, чувствуя, как сразу становится тяжелее дышать. - Горис, дружище! Ящер молчал и не поднимался. «Угробил отца с матерью, угробил Катрину, угробил Кэссиди, угробил Гориса... Кто дальше?» - в панике думал Рэнди, шагая к лежащему Когтю смерти по мёрзлым сучьям. А ещё его мучил страх. Умрут его спутники, вытащившие его с того света, — и он останется здесь один-одинёшенек, за много километров от последнего города, с атомной консервной банкой, которую надо ещё приручать. На ватных ногах Рэнди подошёл к лежащему Горису и только сейчас разглядел: дерево, о которое ударилась рептилия, стояло в метре от обрыва и не позволило ящеру сорваться в бездну. -Эй! - позвал он снова, подбежав к гигантской туше, бессильно скрючившейся на земле. - Ты ведь умирать не собираешься, да? Не собираешься? Рэнди провёл рукой по сухой холодной чешуе. Он понимал, что даже если выживет, то не простит себе, если последний из своего племени сейчас умрёт. Но, к счастью, огромная, как бочка, грудная клетка, раздулась под его рукой, с шумом вбирая в себя воздух. Рогатая голова поднялась и потянулась к Рэнди. -Давно такого не помню... - пробормотал Горис. -Ты как?.. - спросил юноша. -Бывало и лучше. -Прости. Я просто баран. - тихо сказал Рэнди, гладя страшную голову. -Баран — это я. Посадил тебя одного за руль, да ещё и ночью... - медленно произнес Горис. - Ещё неизвестно, как Кэсс перенёс бы дорогу. Сейчас надо включить ему обогрев в машине и как следует напоить. Только водой, а не бренди. -А ты? -Мы трудноубиваемые. Слыхал наверняка. -Ничего не сломал? -Сейчас посмотрим, - сказал Горис и зарычал: вероятно, без травмы его полёт не обошёлся. - Вернись-ка лучше к Кэссиди! Ему сейчас помощь куда как нужнее. Немного успокоившись, Рэнди бросился назад к машине. И тут стало ясно, что успокоился он рано. Потому что рядом с «Хайвэйменом», светящим фарами во тьме, возвышалась невероятных размеров человеческая фигура. Ростом она была, пожалуй, с Гориса. В могучих руках гигант держал массивную пушку и с любопытством заглядывал в машину сквозь стекло. Рэнди юркнул за дерево и снял винтовку с предохранителя. Тихо, затаив дыхание, он, крадучись, подобрался поближе. Юноша просто не мог допустить, чтобы с Кэссиди, пока ещё живым, расправился непонятно кто, но силы сейчас были неравны: миниган Кэссиди остался в багажнике. Наконец, он оказался настолько близко, что смог разглядеть великана. Его могучие плечи были укрыты косматой меховой накидкой, тело скрывала грубо сшитая вручную кожаная одежда, к которой были приделаны куски резиновых покрышек. Талия — не меньше полутора метров в обхвате — была обмотана пулемётными лентами. Сапоги были сделаны из звериной шкуры мехом внутрь и крепились к голени толстыми ремнями. Голову скрывал шерстяной шарф, намотанный по арабски так, что открытыми оставались одни глаза, но Рэнди уже понимал, что лицо его вряд ли окажется приятным. Пушка... Да, против такой пушки шансов нет ни Рэнди, ни даже у Гориса, если только тот не нападёт внезапно, из засады. Юноша собрался было бежать обратно, чтобы предупредить Когтя Смерти об опасности, но тут великан открыл-таки заднюю дверь «Хайвэймена» и вытащил умолкшего Кэссиди наружу — к счастью, сделав это бережно. Увидев, что дело принимает дурной оборот, Рэнди вышел из-за дерева, вцепившись в свою винтовку мёртвой хваткой. Ему хватило ума не целиться в гиганта. -Эй! Вы кто такой? Что вам тут надо? - крикнул он. -Брось оружие, насекомое! - услышал он в ответ. - Вопросы здесь задаю я!!! -Это мой друг! И моя машина. -Но не твоя территория! Бросай пукалку, не то зажарю тебя, как индюка. Рэнди увидел, что на древней пушке гиганта замигала зелёная лампочка, и предпочёл послушаться великана. Он уже понял, что имеет дело с супермутантом Создателя, уничтоженного прабабкой Читцы. -Что ты тут забыл, сучонок? - спросил мутант. -Я еду в мёртвый городок, что при атомной станции. Мне нужен электрический кабель и железки. - сказал Рэнди, не показывая страха. -У тебя что — девять жизней? Вы, жалкие твари, не можете вынести такого уровня радиации. -Да, но за это время многое могло измениться. -А с этим что? - спросил супермутант, кивая на Кэссиди, который лежал на снегу без признаков жизни. -Какую-то инфекцию поймал, - пожал плечами Рэнди. - Я вёз его домой лечиться и не справился с управлением. -Вас тут трое. Я видел следы у костра. Ваш третий не человеческой породы. Краем глаза Рэнди углядел мелькнувшую за скалами хвостатую тень, но виду не подал. -Видите ли, он ранен. На земле валяется, встать не может. Пойдёмте, покажу! - сказал он. -Всё у вас не слава богу, - усмехнулся мутант. - Друзей твоих избавим от мучений, а ты пойдёшь с нами — начальству объяснишь, кто таков и зачем пожаловал. Он уже поднял мощную лапу, чтобы наступить на голову лежащему Кэссиди, как вдруг могучая, стремительная тварь, налетев исподтишка, опрокинула его наземь и начала кромсать когтями. Тяжёлая пушка, грянувшись оземь, сработала: шар раскалённой плазмы пролетел в полуметре от Рэнди. Тот поспешил подхватить оружие. Управляться с ним и вправду было нелегко. Два гиганта — супермутант и атаковавший его Горис, катались по земле, рыча и изрыгая ругательства. Броня мутанта оказалась устойчивой к ударам когтей, да и собственная шкура оказалась толще человеческой: просто так его было не убить. Рэнди стоял с плазменной пушкой наперевес, целя неприятелю в голову, но боялся попасть в друга и не решался нажать на спусковой крючок. Очередь из автоматического оружия заставила его рухнуть наземь и накрыть собой Кэсса, который, по всем признакам, был уже мёртв. Он увидел, что на выручку к собрату шло уже трое вооружённых мутантов и приготовился принять смерть, но, вспомнив о Катрине, обругал себя за малодушие и встал на колени, подняв обе руки в воздух. Один раз он уже был пленником и выбрался. Можно попробовать ещё раз. -Отзови свою тварь! - скомандовал один из мутантов. -Оставь его, Горис! - крикнул Рэнди, и ящер его послушался. Он прыгнул перед Рэнди и телом Кэссиди, заслоняя их собой, и растопырил веером свои страшные когти. Его противник лежал в нокауте и громко стонал. -Горис?.. - удивился мутант, заговоривший с Рэнди. - Тебя и правда так зовут? -Правда. - прорычал Коготь Смерти, дёргая из стороны в сторону хвостом. -Пойдёте с нами. Ещё раз дёрнетесь — пристрелим. -А тачка, Эйч? - спросил второй мутант. -Останется здесь. Хер знает, как ею управлять. Супермутант, дравшийся с Горисом, поднялся, наконец, на ноги. Шарфа на нем больше не было. Левый глаз отсутствовал тоже. Темная кровь заливала и без того страшную харю — серую, с зеленоватым оттенком. -Оторрррвите им башку! - рявкнул он. -Спокойно, Эф, ты не девчонка, - пробасил Эйч. - Если позволит босс, сделаешь это сам, но позже.