Гроза Пустоши

-Итак, кто из вас готов отправиться в Нью-Рино, чтобы освободить вашу сестру — Катрину Уинтер? Голос Читцы, удивительно громкий и мощный для столь небольшого существа, заполнял каждый угол площади, вибрируя в стылом утреннем воздухе. Горожане слушали её тихо, всё ещё не веря, что одна из них, пять лет считавшаяся мёртвой, не просто спаслась от пуль Анклава, но умудрилась уцелеть в мире, совсем для неё не предназначенном. Рэнди нервничал, стоя у помоста, на котором мог выступить каждый, кого захотели бы слушать люди. Он готовился к тому, что придётся самому убеждать этих людей, если этого не получится у Избранной, которой те, как правило, безоговорочно доверяли. Он, Рэнди, провернул для Нью-Арройо большое дело: привёз в город провода, проволоку и множество небольших, но ценных деталей из редких металлов, сплавов и композитных материалов, недоступных коррозии: перед самым своим концом древние люди научились делать их в совершенстве. Кроме того, с его помощью Кэссиди как правая рука супруги заключил пакт о ненападении между Нью-Арройо и городом мутантов Сан-Сити, а давний друг Читцы — мутант Маркус — пожаловал в город после очень долгого отсутствия - с того момента, как бывшие пленники Анклава провозгласили Читцу своей правительницей. -Неужели среди вас не найдётся храбреца — такого, как Кэссиди и Маркус? - Читца кивнула сверху на своих спутников. - Неужели вам всё равно? Мне ли напоминать, что она была членом вашей семьи? -Да не очень! - выкрикнул из толпы женский голос. - Она была всегда сама по себе. А как сделала себе этот укол — задрала нос до небес! -Как? Она кому-то причинила зло? Кого-то обидела? - уточнила Читца. -Да нет! Просто ей и дела ни до кого не было. Лишний раз словом не обмолвится, не поздоровается даже... Мой сын из-за неё пошёл на этот укол, из-за неё сопротивлялся при похищении, из-за неё был убит. А она обращалась с ним, как со слугой! Бессердечный кусок льда - вот она, ваша Катрина. -Учёные все немного странные. Хаккунина многие дурачком считали, а ведь какой был великий шаман! -Не трогай Хаккунина, он другое! - рявкнули на площади. - Он людям помогал! -А этим бы только на поверхность выйти да показать, какие они могучие! - вставил женский голос, прозвучавший первым. Читца растерянно покачала головой. Такого от своих сограждан она никак не ждала. -Её кровь можно перелить и использовать, как лекарство, вы об этом знаете? Кое-кто из вас уже видел, с какими тяжёлыми ранами попал сюда Рэнди. Доктор Эдисон, может, скажете пару слов? Доктор Эдисон — огненно-рыжий, с козлиной бородкой и неправильным прикусом, неуклюже взошёл на помост и прошепелявил. -Могу подтвердить: такие раны и переломы заживают месяцами, доставляя пострадавшему море неудобств всю жизнь. Кровь по своему составу схожа с кровью участников контрольной группы, которые частично погибли при захвате убежища, и частично — вскоре после попадания на базу Анклава. -Да помним мы, что такое контрольная группа. О том и речь. Здесь до сих пор присутствуют их отцы и матери. И вот что: эти ребята заигрались с природой точно так же, как и Анклав! - сказал, шагнув вперёд, пожилой человек в длинном ниспадающем чёрном одеянии. - За это Господь их и покарал! Вмешательство в Божий промысел — есть шаг к погибели! -Лечить ваши больные зубы и помогать вашим жёнам при родах — тоже вмешательство в Божий промысел. Но вы не сомневаетесь, что это всем необходимо! - парировала Читца. -Делать людей-мутантов — это уже не круто. Пусть твои друзья нас простят, но среди нас ей делать нечего! - сказал человек в чёрном. -Всё не может быть хорошо. У любой вакцины есть побочные эффекты. Сдаётся мне, у этой они колоссальные, это ещё в убежище было заметно. Чувак наверняка весь день хочет жрать, да? - прозвучал ещё один голос. С этим Рэнди поспорить не мог, хотя уже и научился обуздывать приступы голода. И это он ничего ещё не говорил про бесплодие у женщин! -Послушайте! - воскликнул он, вскакивая на помост рядом с Читцей. - Она ради вас рисковала жизнью. Совалась ради вас в такие дыры, куда не всякий мужик пошёл бы. Вышла против ублюдка Хорригана. Так покажите, что были того достойны! Контрольная группа тоже рисковала собой, чтобы защитить вас от инфекций. Вместе с ней и Катрина. Она же о вас заботилась. -Слушай, с вами всё уже ясно. Твоя любовница - вот сам и разбирайся! - крикнули ему из толпы. -Наш интерес в этом — ноль! «Зря только Читца пошла за вами! - подумал он в ожесточении, оглядывая горожан — не чудовищ, не бандитов, а таких же людей, как и он сам, но слишком дороживших своим спокойствием. Накануне, сидя на заднем сидении «Хайвэймена» рядом со скрючившимся мутантом Маркусом, он представлял, как половина города попросится к нему в отряд, чтобы защитить свою. И теперь лишь девчонка лет четырнадцати шагнула ему навстречу, выкрикнув: -Я готова! Что нужно делать? Но тут же чья-то рука схватила её за плечо и втащила обратно. Почти сразу толпа начала расходиться. У себя в убежище Катрина принадлежала к узкому кругу избранных и, вероятно, не стремилась заводить друзей среди остальных. Люди, как оказалось, способны простить многое, кроме высокомерия. -Нда, - выдохнул Маркус, когда Избранная и Рэнди, обескураженные, сошли вниз. - Я не зря не захотел с ними оставаться. А ты, Читца, ещё обижалась на меня. Горожане разбежались по домам с поразительной скоростью, оставив на площади лишь пожилую пару — мужчину и женщину, ставших чем-то похожими друг на друга в результате долгих лет, проведённых вместе. Под тёплой одеждой у них были синие комбинезоны убежища. У Рэнди дрогнуло сердце: вот о чём предупреждал его Горис! Теперь он, сам того не желая, перед ними в ответе. Женщина была не в силах вымолвить ни слова: она стояла, закрыв руками лицо. Мужчина пожал Рэнди руку, назвавшись Уинстоном Уинтером. Его собственная рука дрожала от волнения, и юноша это заметил. -Сынок! Ты ж это не придумал? Она правда жива? -Была в последний раз, когда я её видел. Она нужна этим людям. И хоть бы они нуждались в ней как можно дольше! -Ты не зря выжил, парень... Я пошёл бы с тобой, да старуху бросать боюсь... Дочь неизвестно, уцелела или нет, а Кассандра — это всё, что у меня осталось. Но чем смогу — помогу. Идём-ка с нами! Хорошо, что я их никому не продал! -Что не продали? -Батареи для энергооружия! Здесь, пожалуй, стоит сделать отступление и рассказать, что же произошло с экипажем Хайвэймена после того, как его захватили супермутанты. Отказавшись от расправы на месте без суда и следствия, воины доставили Рэнди и его спутников в свой город Сан-Сити, построенный прямо на развалинах атомной станции, так что Кэссиди, нагло присвоивший себе кровь товарища, не прогадал. О пленниках доложили главе города Шэдоу и его советнику Маркусу, бывшему союзнику Читцы в её приключениях. После того, как Читца, её соплеменники и бывшие жители убежища основали Нью-Арройо, Маркус, несмотря на уговоры Избранной, покинул их, чувствуя неприязнь со стороны людей. На своём пути он встретил банду мутантов, рыскавших в поисках наживы, и убедил их повернуть на север, отводя опасность от друзей. Про местонахождение атомной станции он помнил ещё из старой, человеческой жизни. Новое место, опасное для людей, но безвредное для мутантов, так понравилось новым товарищам Маркуса, что они решили там обосноваться. Дома складывали из развалин старых зданий и брёвен, охотились на зверя, ловили рыбу. Впоследствии Маркус наведался в одну из деревень, где бывал во время приключений с Читцей и где его не боялись, купил там кур, телят и коз, чтобы обеспечить город яйцами, молоком и сыром. Править собратьями он всё же отказался, потому что должность мэра Брокен-Хиллз успела осточертеть ему и раньше. Его устроила скромная, но ответственная должность советника. Узнав Кэссиди и Гориса, он, разумеется, встал на их защиту. Шэдоу забеспокоился, что люди, получив средство противостоять радиации, начнут совершать вылазки дальше на север и выживут мутантов с нового места; он склонялся к тому, чтоб избавиться от пленников. Рэнди возразил, что Нью-Арройо не ведёт завоеваний, а сам остерегается сильных врагов и ищет надёжных союзников. Всё, что нужно Читце, заверил он, - это полезный для города хабар. О том, что у него есть хозяева, она до сих пор не знала, но, если нужно, готова за него платить. К тому же, добавил юноша, стоит ли могучим бессмертным воинам, находящимся на самой вершине эволюции, опасаться горстки жалких человечков, вынужденных брать в охранники Когтя Смерти? -Мы учёные, мастера, рыболовы, в конце-концов. Но никак не завоеватели. Мы и так настрадались от лихих людей, - с чувством добавил Кэссиди, с перепугу вспомнивший, что он, чёрт побери, трактирщик и языком владеет на отлично! Тут Маркус поддержал его, признавшись, что знаком с Читцей и готов поручиться за её друзей. Он сказал, что жест доброй воли — возможность обрести добрую славу, а её-то мутантам всегда недоставало. Так, втроем они умаслили грозного Шэдоу, и незваных гостей не только оставили в живых, но и щедро накормили. Столько сыра Рэнди не ел ещё никогда. Но праздновать успех было рано. Сейчас, когда в городе почти никто не хотел присоединиться к нему в поисках, Рэнди чувствовал ту самую горечь, что жгла его всю дорогу после предательства братьев. Не такого он ждал от вольных жителей вольного города! -Она такая у меня. Скупая на чувства. Что бы ни творилось на душе, высказывать не торопится, - рассказывал Уинстон Уинтер, могучий бородатый старик в ковбойской шляпе, роясь в пыльном мешке, вытащенном из чулана. - Да ты, наверное, и сам заметил... -Всё так. Но если вы завоевали её дружбу, это навсегда. - вздохнул Рэнди. Она за меня жизнью рисковала... -Как так вышло? - возмутилась миссис Уинтер — маленькая (по сравнению с дочерью) брюнетка с мальчишеской фигурой и крупными волнами тёмных, тронутых сединой волос. - Во все времена риск был мужским делом. -Кассандра! - гневно воскликнул её супруг. - Здесь, на пустошах, никогда не знаешь, как повернётся дело. Парень не забыл её, не отступился, даже наших тупиц попытался расшевелить, а ты с упрёками лезешь! Ребят было двое против целой толпы гоблинов, но ты, как всегда, считаешь, что всё так просто! -Ничего я не считаю!.. Мне бы только увидеть нашу девочку! Да просто знать бы, что она жива и здорова!.. - крикнула она и отвернулась, закрыв ладонями лицо и содрогаясь всем телом. -Не хочу вас раньше времени обнадёживать, - вздохнул Рэнди. - Очень много потеряно времени. -Ну-ка, успокойся! - громыхнул старик. - Ещё сегодня утром мы не знали, что она уцелела в той бойне. Парень, похоже, не из тех, кто бросает слова на ветер. Но женщина не слушала его. Она упала острыми коленями на пол, схватила Рэнди за руки и взмолилась. -Верни мне мою девочку, родной! Приведи её сюда, иначе нам не жить!.. У юноши на глазах стояла пелена. Ему хотелось самому рухнуть перед стариками на колени и просить прощения, что не уберёг их сокровище, хоть он и понимал, что этим дела не исправить. Уинстон выгрузил семь энергоячеек в рюкзак из толстой ткани, а Кассандра заварила чай и засыпала парня вопросами, как сейчас выглядит её Катрина, чем всё это время занималась и сильно ли жизнь в Пустоши её изменила. Рэнди выкручивался, словно уж на сковородке, сочиняя одну ложь за другой, чтобы старики не узнали про рейдерство дочери. Он был почти счастлив, когда дверь за ним закрылась - надо сказать, уйти получилось не так просто. Зато теперь его плечо приятно тяжелила сумка с батареями. Их Уинстон Уинтер — преподаватель точных наук — выиграл в карты у охранников из Анклава, ещё находясь в плену на базе. Но как теперь быть, для чего использовать — об этом Рэнди не имел представления, а голова его упрямо не хотела соображать. Здоровенная ладонь, весившая, как добротный наплечник из кожи, опустилась юноше на плечо. -Легенду о Наталье слыхал? Она, как истребила моих братьев, вернулась к воротам убежища, а ей сказали: «Спасибо за всё, гуляй дальше, быть среди нас тебе больше нельзя». Шэдоу вас хотел убить не потому, что такой кровожадный, а потому, что не понаслышке знает людей. - пробасил Маркус, уводя Рэнди от домика Уинтеров к реке. - И то, что я не ожесточился против вас — вдвойне удивительно. -Я вернусь в банду Катрины, - процедил сквозь зубы Рэнди. - Заключу союз с другими рейдерами, соберу орду и возьму этот проклятый город. Те ублюдки очень дорого заплатят за то, что её мучили. -А вместе с ними, понимаю, поплатятся те, кто твою Катрину в глаза не видел! - съязвил Маркус. - Ты, прости, большой дурак. Знаете, что в первую очередь сделают хозяева Нью-Рино, когда вы подойдёте к воротам? Нанижут её голову на штык и выставят над стеной. Поверь мне, так всё и будет. Катрину вы не спасёте, а мирных людей погубите зря. -Что тогда? -Зайти в город под видом игроков или торговцев. Узнать, кто сейчас там главный — люди постоянно меняются. Сблизиться с ним и действовать по ситуации. -Время, время... -А сколько недель ты будешь орду собирать? Совершенно бесполезное занятие... -Что же тогда делать? -Выдвигаться. -Сейчас? -Завтра. Мы отправляемся завтра. -Стоп! Хочешь сказать — ты пойдёшь со мной? -Не только я. Горис тоже в деле. И Кэссиди. Он уже давно соскучился по приключениям и за визит на электростанцию готов тебя носить на руках. Если б не ты, он бы сейчас так и кис над сковородками. Ты сбил с него ржавчину, это дорогого стоит. Изумлению Рэнди не было предела. Только что он был один, как перст — изгой без роду и племени, без друзей и с одними надеждами в активе. А сейчас сама собой снаряжалась небольшая, но мощная экспедиция. Ещё Горис рассказывал, что Кэссиди умел не только жарить мясо и готовить знатное виски, но также лихо управлялся со всеми видами стрелкового оружия и был счастлив сдуть с него пыль. -Пойдём сейчас к Читце. - подмигнул Маркус. - И снарядим тебя, как следует. Читца шёпотом назвала стражнику пароль - это было обязательно даже для главы города. Массивным ключом охранник отпер в башне металлическую дверь. Но, вместо того, чтобы идти наверх, Избранная, Рэнди и Кэссиди сошли по узкой винтовой лестнице в подвал, где уже новый стражник открыл второй замок. Они очутились в сумрачном помещении, освещённом полосками на стенах, испускавшими белое фосфорическое сияние. -Микроорганизмы. Вроде плесени, что водится по амбарам и по пещерам, но улучшенной породы! - похвасталась Читца. Рэнди, наконец, смог отвлечься от мыслей об Уинтерах и восторженно присвистнул, разглядывая накопленный жителями арсенал, аккуратно разложенный по подсвеченным стеллажам и полкам. Здесь были довоенные доспехи из композитных материалов, столь же прочные, как железные листы, но намного легче. Была обыкновенная металлическая броня. Были части силовой брони Анклава. -Могу предложить тебе лишь те трофеи, которые добыли мы сами, и патроны, но этого хватит с головой, - сказала Читца. Миниган в багажнике у вас есть. Тебе подойдёт «Эйч энд Кей»: две очереди из него разорвут и ванаминго. Из энергетического оружия могу посоветовать солнечный скорчер. Он лёгонький, заряжается прямо от солнца и легко приготовит барбекью из мутанта. Но в тёмное время суток с ним не повоюешь. Израсходовал заряд — и без второго оружия тебе крышка. Суперэлектрокнут — хорошая и мощная штука, если тебя окружили и хотят захватить живьём. Пригодится против диких когтей смерти и подобной нечисти. Мне довёл его до ума Элджернон в Нью-Рино. Надеюсь, он ещё жив... -Как! Вы тоже увлекаетесь кнутами? - вырвалось у Рэнди. -Я ими не увлекаюсь, я ими убиваю. -А это что? - спросил Рэнди, показывая на длинное, блестящее, причудливое ружьё на самой верхней полке. -Импульсная винтовка — трофей из Анклава, лучшая энергетическая пушка, - ответил Кэссиди. Читца сделала страшные глаза, намекая, что отдавать её нельзя, но поздно. -Она ест много энергии, Рэнди. К тому же, в доспехах с нею быстро устаёшь. Ты же не винтокрылы сбивать собираешься... -Читца, выдай нам эту пушку, - потребовал Кэссиди. -Что? -Выдай. -Не могу, Кэссиди. Она у нас одна такая. -Помнится, ты забрала тогда две. -Опомнись, они на вес золота! Я не могу оставлять город без такой защиты! - вспыхнула Читца, застигнутая врасплох внезапным бунтом мужа. -Ради города мы ходили туда, где нас едва не разорвали мутанты, - припечатал Кэссиди, самостоятельно снимая с полки винтовку. - Она наша — и точка! Не бойся, вернём в полной сохранности. -Энергоячеек в обрез, - сказала Читца, недовольно морща нос. -Эту проблему решили. - ответил Рэнди, у которого батареек был теперь полный рюкзак. - Возьму, пожалуй, ещё скорчер. Очень нравится мне то, что к нему патроны не нужны... -Забирай, - пробормотала Читца. - И выбирай доспех! Сразу говорю: броню Анклава ты не получишь. -Да и палевно очень, - добавил Кэссиди, довольный победой. Рэнди выбрал лёгкий доспех, собранный по частям с мёртвых анклавовских солдат (так ему без обиняков разъяснил Кэссиди). Он, конечно, уступал силовой броне, но был лучше любой другой защиты на пустошах. Комплект состоял из плотного комбинезона, бронежилета (всего вдвое толще кожаного плаща), поясного и пахового модулей, наплечников, наручей и наколенников. Шлем, в свою очередь, был оснащён прибором ночного видения, который питался от солнечной батареи, заряжавшейся в течение дня. Волосы Рэнди, всё ещё короткие, спрятались под шлем очень легко. Каких-то два месяца назад, его вытолкали за ворота с котелком, огнивом да топором, теперь он был воином, закалённым в нескольких схватках, и выглядел что надо. -Комбинезон двухслойный. Внутри — жидкость. При ударе она затвердевает. Довоенные, технологии! - отметила Читца, гладя его рукав. - Чёрт возьми. Ко мне попал мальчишка, а уезжает мужчина. -Красавец, - восхитился Кэссиди, закончив застёгивать на юноше бронежилет. - Да ты, родной, в плечах раздался и поправился чуток. Помнишь, какую скелетину нам Горис с пустошей приволок? Читца кивнула. Рэнди почувствовал, что заливается краской. На мгновение юноше показалось, что у него снова есть родители. Но если поразмыслить — Горис, Избранная и Кэссиди подарили ему жизнь в третий раз. Второй стала Катрина. Все они были теперь его семьёй. Вечером, пока Кэссиди жарил на вертеле индейку, Маркус грузил «Хайвэймен» оружием, боеприпасами и снедью, а Горис, Читца и Рэнди до седьмого пота тренировались во дворе, отрабатывая приёмы рукопашного боя. Избранная сочла, что юноше будет нелишним научиться уворачиваться от лап диких когтей смерти. Это было рискованно, но юноша отметил про себя, что совершенно перестал бояться. Его, в полном сознании прыгнувшего на лёд из окна, могло напугать не так уж много вещей. -Неужели, если бы не мор в моей деревне, я бы никогда вас не узнал? - спросил он, лёжа на ковре уже после сытного ужина и положив голову на чешуйчатое брюхо Когтя смерти. -Вы, люди, задаёте такие бесполезные вопросы! - отозвался Горис. - Узнал — не узнал, это же ничего не меняет. -Но всё же... -Раз встретил, значит так было надо. Раз так было надо, то встретил бы в любом случае. И вообще, завтра в дорогу рано, а ты всё ещё не спишь. -У меня не осталось сил дойти до кровати. -Ну, ладно, лежи так... Я сам уже засыпаю. -Мне бы так хотелось ещё раз сюда вернуться. Люди здесь, конечно, уродами оказались, но вот Уинтеры... -Вернёшься. А сейчас я погашу свет. На вторые сутки, утром, «Хайвэймен» двигался по равнине на умеренной скорости; тонкая корка снега и льда, покрывшая землю, начала таять, и машину временами заносило: резина была нешипованная. Кое-где попадались целые ленты асфальтированных шоссе, до последнего сопротивлявшихся разрушительным силам природы, и ехать там было легче. -Предлагаю заехать в Реддинг, - сказал Кэссиди. - Охота пару часов поспать, а то я за рулём один. Рэнди, хотя и с большой неохотой, пришлось согласиться. Ему не хотелось тратить даже лишней минуты, но Кэсс был всё-таки не железный, и очень нуждался в отдыхе. Они сделали небольшую остановку для того, чтобы Маркус и Горис могли поменяться местами: вдвоём на заднем сидении эти два гиганта никак не умещались, и всякий раз кто-то должен был лезть на крышу. В этот раз пришла очередь Маркуса, и он плотно завязал на себе зимнюю одежду из коровьих шкур. -Хэй, что я вижу! - крикнул старый мутант, вскарабкавшись на крышу. - Куча людей куда-то тащится. Навстречу нам, кстати. -Этого только не хватало! Дай посмотрю! - обеспокоился Кэссиди. Как и Рэнди, он в первую очередь подумал о банде рейдеров, которая в любом случае будет не прочь завладеть машиной. И плохо, если у них с собой гранатомёт. Кэссиди взял из бардачка оптический прицел для снайперской винтовки и полез вслед за Маркусом. Он разглядел, что бесформенной толпой навстречу «Хайвэймену» шли женщины, дети и немощные старики — грязные и оборванные. Некоторые были ранены и едва волочили ноги. Одеты они были как попало, будто спешно откуда-то бежали. Из животных они вели с собой лишь плешивого пса, который жался к коленям хозяев, спрятав между ног тощий хвост. -Поговорим с ними. - твёрдо сказал Рэнди. - То, что напугало их, может и для нас быть опасным. Они идут со стороны Реддинга, возможно, беда случилась там. -Ты прав, чёрт побери. Давай тогда к ним подъедем. Выжившие тоже заприметили машину. Те, кто был в состоянии бегать, бросились вперёд, но притормозили, разглядев вооружённого мутанта на крыше. Маркус поднял руки в успокаивающем жесте, показывая, что никому не желает зла, и спрыгнул на тающий снег. Рэнди вышел людям навстречу и приблизился к закутанной в ворох тряпья женщине, чей возраст на взгляд определить не удавалось. Она смотрела на него в изумлении, словно пытаясь угадать, к какой банде или клану он принадлежит. -Что у вас случилось? - спросил юноша. -Рейдеры! - взвизгнула женщина, указывая пальцами в ту сторону, откуда пришла. - Огромная орда! Они спалили город!.. Забрали наших мальчиков и мужчин, кто может держать оружие! Им придётся воевать. Иначе всех убьют!.. -Что это была за банда, вы знаете? -Там не одна, их много!.. И ночные люди тоже с ними! -Что за ночные люди? - уточнил Маркус, решив, что речь идёт о мутантах-найткинах. - Они похожи на меня? -Нет!.. Они ростом с обычного человека. Но страшные, это да... У одного морда, как у льва, другой трёхглазый... -Я знаю, о ком идёт речь! - воскликнул Рэнди. - Китти развлекается... -Да причём тут кошки? - рассердилась беженка. -Я не виноват, что его так называют. Несколько секунд все трое молчали, растерянно поглядывая друг на друга. Затем Рэнди открыл багажник и поделился с беженкой съестными припасами. Другие выжившие окружили машину, плача, скуля, умоляя разобраться с негодяями и выдать им ещё еды. Горису пришлось с рёвом выскочить наружу, чтобы они разбежались -Поехали-ка отсюда, - вздохнул Кэссиди. -Нет, - ответил Рэнди. - Мы двинемся в Реддинг. Прямо к рейдерам.