Месть червонного короля

— Тони? — закружилась голова, и, к удивлению Стива, все вокруг потеряло резкость — будто кто-то сбил фокус его объектива, заставляя лихорадочно цепляться взглядом хоть за что-нибудь, но в результате видеть только расплывчатое нечто, угадывая лишь по очертанию обстановку и предметы. — Тони, То… — через секунду начал заплетаться язык, и вопрос, который он хотел задать, застрял в горле тугим комом, наполовину перекрыв дыхание. Стив не хотел паниковать, но ситуация с его телом явно выходила из-под контроля, и причину этого состояния он не понимал. Что с ним происходит? Он чем-то отравлен? Это было странно, но вдвойне странно то, что Тони, которого порой было трудно угомонить, стоял в стороне и задумчиво молчал, никак не реагируя и ничего не предпринимая. Тони! — Тони, мне… — он хотел сказать, что ему нужна помощь, и ощутил, как попытка заговорить превратилась в тяжелое удушье. Стив хрипло закашлялся, пытаясь снова начать дышать. — Просто дыши глубже. Это скоро пройдет, — слишком безучастно отозвался Тони, оставаясь на своем месте все еще полуразмытой фигурой — неподвижной и отчего-то жесткой. Или это такая оптическая иллюзия? Шаг, второй, третий — Стив не удержал равновесия и рухнул на колени. Он вдруг отчетливо осознал, что Тони не собирается к нему подходить. И не подойдет. — Что происх..? — когда он откашлялся во второй раз, то понял, что лежит на пыльной горячей земле и больше не способен двигаться. Стив напрягся изо всех сил, но руки и ноги его не послушались. Рваное дыхание постепенно выравнивалось, однако сознание начало медленно ускользать. Через минуту Стив уже ничего не видел, даже палящего африканского солнца, висящего раскаленным красным диском прямо над ним. Его дрожащее тело окутала зыбкая морозная тьма. — Тони! — Я здесь, Стив. Я с тобой. Слушай мой голос.

***

Пять дней, а может, и больше — Стив не мог сказать точно, сколько времени прошло с тех пор, как он очнулся в этом заброшенном бункере. Когда он открыл глаза, первое, что он увидел, были облупленный потолок, затянутый островками многолетней паутины, тусклый, покрытый ржавчиной светильник и часть сырой каменной стены. Легкая тошнота подкатывала к пересохшему горлу, а в голове раздавался стук собственного сердца — неприятное чувство болезни и слабости, которое Стив почти успел забыть за эти годы. Впрочем, десяти секунд ему хватило для того, чтобы окончательно прийти в себя, подняться и в очередной раз осмотреть то место, где он оказался. Он почти привык машинально вставать с кровати, подходить к решетке, мучиться от бессилия и возвращаться обратно. Это все, что он мог делать на протяжении всех дней, проведенных здесь — монотонно повторять одно и то же, снова и снова, день за днем. И даже когда отчаяние заставляло его кричать, требовать, делать необдуманные глупости — ничего не менялось. Стив открывал глаза в заброшенном бункере. — Как твои ладони, не болят? Трогать лазерные прутья — не лучшая идея. Задержи ты руки чуть дольше, усовершенствованный антиметалл прожег бы твою плоть насквозь. Стив выдохнул и не поверил своим ушам. Впервые за столько мучительных дней Тони с ним заговорил. — Тони, прошу, выпусти меня отсюда. Обещаю, что ничего не предприму против тебя. Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, ты, наверное, не совсем здоров, и это целиком и полностью моя вина. Мне надо было раньше с тобой нормально поговорить, не затягивать это все… Человек напротив громко рассмеялся, и Стив от неожиданности замолчал, растерянно глядя на потерявшего рассудок Тони. Похоже, что Старк сошел с ума, другого объяснения всему происходящему Стив не находил, и что теперь делать, как уговорить бывшего друга опомниться, он не знал. До сегодня Тони его просто игнорировал, как какое-то навязчивое животное, скулящее из-за угла, изредка удостаивая его миской еды и снисходительным взглядом, и вот наконец он с ним заговорил, появившись прямо возле убийственной клетки, что днем ранее чуть не лишила Стива части конечностей. — Давай, покажи руки, — отсмеявшись, серьезно произнес Тони. Стив не хотел выполнять ничьи команды, но что-то в голосе Старка заставило его поднять руки и разжать ладони. В тех местах, где еще вчера были кровоточащие раны, остались только красно-розовые отметины, которые изредка чесались и немного шелушились — к счастью, регенерация тканей работала на отлично. — Умница, хороший капитан, — довольно улыбнулся Тони. — Я уже боялся, что ты какой-то бракованный экземпляр. Супчик будешь? Стив вспыхнул и чуть снова не ухватился за проклятую решетку. — Тони, зачем ты это делаешь?! Объясни мне! — Значит, не будешь, — резюмировал Старк и отошел от клетки. Он вернулся к столу, который был завален старой аппаратурой вперемешку с новыми устройствами, подсвеченными мягкими голубыми огоньками и лампами, имитирующими дневной свет, и молча включил сразу несколько из них. Быстрые, проворные пальцы стали что-то набирать на прозрачной клавиатуре, и Тони больше не обернулся. Стив понял, что его опять намеренно игнорируют. — Тони, Тони… не молчи, прошу тебя. Поговори со мной! — почти рычал Стив. — Тони! Боже, дай ему сил. — Да кто ты, мать твою, такой?! Тони вдруг развернулся и посмотрел на него, слегка прищурив дикие хищнические глаза, которые казались нереальными и абсолютно сумасшедшими. Стив инстинктивно вздрогнул, поскольку мысль, что пришла ему в голову, показалась такой же безумной. И он должен был высказать свои подозрения вслух. — Кто ты такой? — А ты как думаешь? — спросил его Тони. Осознание неправильности происходящего прошило Стива насквозь. — Господи, — прошептал он. — Ты не Старк! — Надо же, недели не прошло, как тебе в голову пришла эта гениальная идея. Пожалуй, я недооценил твой примитивный интеллект, капитан. Полгода в клетке и ты разовьешь у себя эвристическое мышление, — издевательски протянул самозванец, направляясь прямо к нему. — Чем еще удивишь, дорогой? Он остановился в трех футах от техно-камеры и в ожидании сложил руки на груди, не переставая сверлить Стива взглядом. — Ну? Почему молчишь? Последние дни тебя было не заткнуть. Доведи свою мысль до логического конца. Стив с трудом подавил подступающую к горлу волну гнева. Теперь он точно знал, что сумел привлечь внимание — зацепить, расшевелить своего тюремщика, сосредоточив его интерес только на себе. Кем бы ни был открывшийся ему Тони, тот обманом заманил его в ловушку, из которой Стив не мог выбраться, лишил его свободы и связи с внешним миром, а значит, придется быть максимально терпеливым даже с таким Старком. Слишком долго он добивался от него хоть какой-то реакции, и сейчас нельзя было это потерять. — Ты не ответил на вопрос. Кто ты? — Я — Энтони Эдвард Старк, — пожал тот плечами. — Гений… — Плейбой, миллиардер, филантроп? — закончил за него Стив. — Только я хорошо знаю Тони, он бы никогда… Громкий смех разорвал тишину заброшенного бункера. Стив невольно поежился, как от наступающего холода. — Никогда не посадил бы тебя в клетку? — смеясь, спросил незнакомец. — Сомневаюсь. Но ты прав. Филантропом меня еще никто не называл. — Какое твое настоящее имя? — Я ведь уже сказал. Я — Тони. Тот стал перебирать пальцами в воздухе, словно играя на невидимом пианино. И Стив глянул на его руки — красивые, смуглые со ссадинами и мозолями. Руки механика. — Разве я похож на кого-то другого? Вылитый Старк. — Все равно ты — это не он. — Тебе придется соображать быстрее или ты мне наскучишь, — продолжил тот, кто называл себя Тони. — Признаюсь, для меня было сюрпризом встретить настолько похожий экземпляр как ты, но пока я вижу только ваше внешнее сходство. Этого может быть достаточно, чтобы использовать тебя по назначению, но стоит ли тратить время на общение с тобой, я еще не решил. — Ты понимаешь, что меня будут искать? — спросил Стив, переваривая услышанное, что давало ему ровным счетом… ничего. Ясно было одно — человек, что стоял напротив и, играючи, его изучал, не был настоящим Тони Старком. Но кто тогда он был… враг, подделка? Широко оскалившись, мужчина покачал головой. — Кто тебя будет искать, позволь узнать? — Мои друзья, Мстители… Тони снова расхохотался и посмотрел на Стива теплее. — Ты забавный, кэп. Примитивный, но забавный. Думаю, что мы поладим. — Чего ты хочешь? — рявкнул Стив, пропуская оскорбление мимо ушей. — Ты говоришь одними загадками, мне трудно тебя понять. Объяснись. Тони сделал еще один маленький шаг к решетке и приложил палец к своим губам, не сводя ищущих настороженных глаз со своего пленника. — Тшш… Скоро узнаешь, дорогой. Всему свое время.

***

Стив проснулся от скребущего шороха, раздавшегося где-то за стеной. Он встал на ноги, щуря сонные глаза в попытке рассмотреть знакомую фигуру в глубокой непроглядной темноте. Прошло еще три мучительных дня в ожидании и бездействии, за которые ничего не изменилось, кроме того, что человек с лицом Тони стал иногда разговаривать с ним — к сожалению, недолго и ни о чем важном, за что бы Стив мог уцепиться и узнать больше. Еще тот начал чаще приносить еду — всегда горячие аккуратно упакованные пакеты из Wendy’s и Burger King, что окончательно убедило Стива в том, что он сейчас находится на территории США. Эти популярные сети быстрого питания были разбросаны по всему миру, но вкус настоящего американского гамбургера он бы не спутал ни с чем. Интересно, в каком они штате? И как далеко от Нью-Йорка? — Расслабься, дорогой, это всего лишь я, — услышал Стив знакомый голос. — Ты же не подумал, что я тебя здесь брошу? Тони подошел к столу, открыл маленький металлический чемоданчик и сосредоточенно начал в нем копаться. — Великолепно, — довольная усмешка расчертила его лицо. — Теперь все получится. Что было в чемоданчике, Стив не рассмотрел. К его досаде, он почти ничего не видел из того, что делал Тони прямо у него перед носом, поскольку угол обзора из его камеры был на редкость неудачным. Он не сомневался, что тот специально выбрал для него это место — Тони мог за ним легко следить, но любая попытка Стива увидеть хоть какие-то обрывки информации на его техно-мобильных устройствах была тщетной, и оставалось только догадываться, над чем тот работал и что делал в те нередкие дни, когда часами безвылазно торчал в бункере, не обращая внимания на все усилия Стива наладить между ними диалог. — Десять часов. Ты долго отсутствовал. — Извини, мой сладкий, — не отвлекаясь от своего занятия, бросил Тони. — Проголодался? — Прекрати! Ты можешь разговаривать нормально? Я не животное. — Если мне не изменяет память, как раз перед уходом, я оставил тебе чистое белье, бритвенный станок и горячую воду. Но прогресса от человека прямоходящего к гомо сапиенсу у нас пока не наблюдается. — Дело только в моей бороде? — Хмм… — Тони сделал вид, что задумался, но было очевидно, что он едва сдерживает смех. — Не только. К сожалению, с недавних пор видеть в тебе своего кэпа у меня получается с огромным трудом. Не считая того, что это грубое оскорбление в первую очередь для него самого. Я смотрел те кинохроники твоего кордебалета из сороковых, и, срань господня, ты просто нечто. — Это было давно… — Ничто не вечно, кроме позора, — ухмыльнулся Тони. — Ты в этом, наверное, эксперт. — Ты сказал «твоего кэпа»?.. — не поддался на подначивание Стив. — Почему ты говоришь обо мне, как о другом человеке? — Так ведь и я здесь не твой друг, солнце. Если, по-твоему, я ненастоящий Тони, то почему бы где-то еще не быть ненастоящему тебе? Теперь Стив почувствовал, что его снова загоняют в капкан, но теперь совсем другого рода. Тони сверкнул хищной неестественной улыбкой, от которой хотелось поскорее укрыться, как от чего-то острого и ядовитого — отмеченное печатью дикого зверя дорогое ему лицо. Как тот сказал — «ненастоящие…»? Стив сделал глубокий вдох и постарался сохранить хладнокровие, но, возможно, его выдавали мелко подрагивающие от злости скулы. — Чего ты хочешь? — еще попытка, хотя на удачу Стив почти не рассчитывал. — Зачем тебе нужна была информация о гибели Иоганна Шмидта? — Хочу получить одно бесценное сокровище за твою прекрасную душу, — подмигнул ему Тони, мечтательно откинувшись на спинку кресла. — Как считаешь, ты для этого достаточно хорош? — За мою душу? — Именно, — покивал Старк и на удивление быстро оказался возле камеры, снова сканируя его взглядом, как какой-то редкий вид. — Признайся, ты меня любишь? — Что?! Похоже, его тюремщик точно был безумцем, поведение которого невозможно было предсказать логически. Стив не мог выстроить ни линию атаки, ни возвести защиту, тут же не переступив допустимую грань. Что тот хочет выиграть, постоянно провоцируя его? — Ну ладно, — понимающе ухмыльнулся тот. — Не меня. Своего Тони. Любишь или нет? — Он мой друг… — Стив запнулся, его голос дрогнул от осенившей его догадки. — Ты… ты что-то с ним сделал? — Ты бы расстроился, если бы сделал? От накатившего чувства бессилия Стив заскрипел зубами, едва сдерживаясь от того, чтобы не совершить очередную глупость — например, плюнуть на все и еще раз попытаться разломать проклятую решетку. Он был готов прогрызться сквозь проклятый металл, вырваться на свободу даже ценой собственной жизни. — Не трогай никого из моих друзей или пожалеешь об этом! Слышишь! — Значит, вот как? Просто друг, — разочарованно протянул Тони, совершенно не испугавшись его угроз. И заговорил с ним почти ласково, словно вспоминая о чем-то очень сокровенном. — Тогда ты меня не поймешь, дорогой. Стив Роджерс любил меня так долго, сколько я себя помню, он был всегда неотделимой частью меня — оберегал, ценил, боготворил, отдавал всего себя без остатка, и даже мой последний вздох он словил своими губами. Испытывал ли ты когда-нибудь нечто подобное с кем-то, кого считаешь всецело своим? Стив замер, не зная, что на это ответить. Он и Тони могли быть вместе? Хотелось думать, что Старк просто болен. Но сбивало с толку то, что Тони сейчас был вовсе не Тони, а будто бы преломленное отражение чего-то другого — нелогичного и опасного, выжигающего, как концентрированная серная кислота, и от него, как от опасного химического соединения, трудно было защититься. Обманчиво мягкий голос незнакомца с каждой фразой становился все безучастнее и тяжелей, возводя между ними еще более прочную невидимую преграду. — Я так и знал, — презрительно хмыкнул Тони, — поэтому ты — не он, а жалкое подобие, блеклая тень того величия, воплощением которого является настоящий Роджерс. Это ты фальшивка, кэп. Ты — неудачная копия. Я хочу от тебя только одного, и ты мне это дашь, иначе все твои так называемые друзья отправятся кормить червей. — Он сделал паузу и оскалился, глядя ему в глаза. — Кое-кто из них мне уже сильно задолжал, но расплатишься по их счетам ты, дорогой. — Убьешь меня? Он прикрыл глаза, выдохнул и досчитал до трех — сохранять свое «я» с каждой минутой становилось все труднее. Стив слышал странные вещи, которых в принципе не могло быть и… он сейчас ничего не знал точно, потому что все это казалось ему опасной иллюзией, грозящей вынести его на обочину реальности, превратить его понимание нормальности в катастрофический хаос. Он фальшивка? Тони подошел ближе, протянул руку сквозь решетку и легко коснулся его щеки. Всего одно мгновение. Прикосновение будто обожгло его. — Не сегодня, кэп. Все произошло так быстро и неожиданно, что когда Стив опомнился, то увидел только спину удаляющегося от него Старка, который что-то насвистывал себе под нос. — Эй, — растерянно окликнул его Стив. — Ты забыл мне выдать зеркало для бритья. Гений.

***

— Поговори со мной. Затхлость витала в воздухе, и опять стало сыро. Стив не любил ни холод, ни сырость, несмотря на то, что физически он не испытывал существенного дискомфорта — его суперсолдатское тело могло перенести и не такие лишения. Тяжело было морально, когда голову разрывали ненужные образы и воспоминания, набрасывались на него, как уродливые когтистые тени из-за угла. Однако хуже всего было не чувствовать время суток — утро сейчас, день или вечер, и не важно, что Тони понимающе хмыкнул и любезно оставил ему маленькие электронные часы. Он все равно не ощущал ни дня, ни ночи, потерявшись в одном бесконечном сегодня, и это выводило из себя больше всего. Стив вздохнул и оглянулся на исцарапанную стену, где пряжкой ремня он успел выцарапать уже десять линий. — Не молчи. Еще Стив понял, что лучшее время разговорить Тони, — когда тот начинал скучать. В такие моменты он покачивался в кресле, закинув ноги на стол, иногда отрешенно смотрел в потолок и напевал какую-то знакомую мелодию, название которой Стив долго не мог вспомнить. Что-то про поцелуй… — Господи, что ты задумал? — Подумываю сварить себе настоящий кофе, кэп. Кто бы знал, что в этой убогой Неваде так трудно будет найти нормальный заварной кофе, — Тони ухмыльнулся, глянув на вытаращившего глаза Стива. — Да, тебе не послышалось — Невада. И мог бы не строить из себя графа Монте-Кристо, а просто спросить какое сегодня число. — Какое? — Двадцать первое мая. Ты здесь ровно две недели. — И ты все еще не сказал мне, чего ты хочешь! — в который раз попытался разговорить его Стив. — Не считаешь, что нам обоим будет проще, если ты прямо сформулируешь свои требования? — Я и так был с тобой максимально откровенен, — скучающе произнес Тони и зевнул. — Хреновый из тебя слушатель, никакой сосредоточенности на деталях. Может, лучше ты мне сам что-нибудь интересное расскажешь? — Например? — насторожился Стив. И обратил внимание, что глаза Тони приобрели какой-то неестественный блеск, словно они вот-вот заслезятся, и он почему-то был уверен, что причина здесь кроется не в эмоциональном состоянии. Плакать этот человек точно не собирался. — Ммм… когда ты впервые понял, что хочешь трахнуть Тони? — Что?! — У тебя проблемы со слухом? Я могу подойти ближе, — сочувственно произнес Старк и коротко кивнул в сторону оборудования. — Иногда это все так удручающе медленно работает. Нам еще долго ждать впечатляющего финала. Так что, как там было у Сократа? Заговори, чтобы я тебя увидел. — Я ведь уже говорил, что мы друзья, — сдавлено ответил Стив, не ожидая такого нахальства. — Только друзья! — Но я, кажется, задал совсем другой вопрос, и он не про вашу дружбу, — улыбнулся Тони. — Тогда к чему он вообще? — Хочу получше узнать твою удивительную природу, Роджерс, — произнеся последнюю фразу, Тони оказался значительно ближе к нему, привалившись плечом о каменную стену недалеко от техно-клетки. Казалось, он был мало заинтересован в этой беседе, тем не менее по какой-то причине продолжал говорить, не сводя изучающего взгляда с лица пленника. — К сожалению, эта кривая реальность успешно подавила в зачатке нечто грандиозное, просто проглотила все наше небывалое величие, сведя существование до такого жалкого ущербного мирка, где я слюнтяй, а ты балаганная дешевка. Но вот где самая большая загадка — несмотря на разительное отличие в свойствах самих людей, тела и души у всех нас идентичные, как под копирку. Можешь поверить в это сверхъестественное дерьмо? — Во что именно? — Стив инстинктивно почувствовал, на что тот намекает. Он много думал эти дни, представлял самые невозможные сценарии, но получить подтверждение одного из них — сейчас он не был уверен, что хочет именно этого. — В свои темные нереализованные желания, кэп, — оскалился Тони. — Никогда не ощущал себя кем-то другим? Каково это — хотеть убить своего друга? — Это неправда! Я никогда не хотел… Он запнулся на полуслове, потому что Тони резко потер глаза и тихо выругался: — Черт, опять забыл вовремя сменить. Отвернувшись, Старк поднял голову, поднеся пальцы к лицу, и через секунду довольно вздохнул, отбросив что-то в сторону. Линзы? — Так намного лучше. — Тони? Тот посмотрел на него, и Стив замер от удивления. Вместо черно-кофейной радужки знакомых глаз он увидел горячие вишневые всполохи — словно налитый кровью зрачок с отходящей от него мелкой сеточкой багровых сосудов. Это было и притягательно и жутко одновременно, как если бы в тело Старка вселилось потустороннее демоническое существо, раскрыв наконец свою истинную природу. — Поиграем, кэп? — подмигнуло ему довольное чудовище. — Обещаю, будет весело. Нас ждет еще много удивительных открытий.