━══════╗◊╔══════━
Примерно в ста метрах от меня пробиралась через кусты антилопа. Огибая заросли, она старалась держаться на открытой местности, настороженно глядя по сторонам. Наверное, тоже шла к реке, но кровь почуять ещё не успела. Для меня это был отличный шанс – возможность, которую никак нельзя упустить. Припав к земле, я медленно зашёл за особенно непролазный куст, стараясь не попасться на глаза пугливой животине. Дождавшись её приближения, осторожно двинулся вокруг скрывающего меня островка зелени, заходя ей аккурат за спину. Так мы и шли против часовой стрелки, она к воде, а я за ней. Переступая босыми ступнями по траве и разгорячённому солнцем песку, я постепенно приближался к цели, молясь, чтобы что-нибудь не зашуршало и не хрустнуло под ногами. Мне необходимо было свалить добычу одним ударом или достаточно сильно ранить её, что, находясь в моём положении, было достаточно трудно сделать. Я держался вне поля её зрения и искренне просил всех возможных богов о том, чтобы в самый неподходящий – то есть любой – момент эта падла не обернулась в мою сторону. Затаив дыхание и немного присев, я уже было замахнулся, когда антилопа остановилась и посмотрела на меня. С испуганным, резким воплем я метнул копьё в её шею. Резкий рывок сбил прицел, сместив остриё в бок жертвы. Испуганно всхрапнув, антилопа, словно резанная, метнулась без оглядки прочь. Я, уже высвобождая следующий инструмент убийства из инвентаря, кинулся за ней следом. Несмотря на всевозможные штрафы, мне каким-то чудом удавалось пусть и с немалым трудом, но держать темп: лёгкие ныли, неустанно качая воздух, а стук сердца отдавался в висках. Зверь же ломился, не разбирая пути, оставляя в кустах и высокой траве промятые просеки, тем самым указывая мне дорогу. Достаточно скоро я подошёл к своему пределу и уже был готов сдаться, когда травоядное начало сдавать обороты. Тогда-то я и ранил его во второй раз. Третий удар был нанесён почти в упор. Обессилев, животное, подвернуло ногу, и безуспешно пыталось вскарабкаться на неудобный осыпающийся песком склон. Подобравшись ближе и уклонившись от распоровшего воздух копыта, я ухватил антилопу за рога и вбил копье глубоко в горло. Яркая, артериальная кровь щедро оросила землю. Животное было красивым. Изящные пропорции тела, стройные ноги, черные выгнутые рога. Никогда особо не интересовался живой природой, но сейчас честно признал – есть в этом что-то такое. Антилопа действительно красивый зверь. Дождавшись, пока кровь стечёт, а предсмертная агония закончится, я перевернул добычу на бок и достал из инвентаря нож. Конечно, хорошо бы притащить её домой, да там и как следует разделать, но даже навскидку, весу в этой туше не меньше центнера. У меня скорее позвоночник в несуществующие трусы осыплется, чем я её доволоку до пещеры, поэтому достав каменный нож, молча приступил к свежеванию. Не стану описывать всё в подробностях. Скажу только, что потрошить тушу и сдирать с неё шкуру, не имея подходящего инструмента и необходимых для работы навыков мясника, просто пиздец какое муторное дело. Моя самоделка резала на редкость отвратно, да и физической силы ощутимо не доставало. Каждые минут пять-десять я останавливался передохнуть, хотелось бросить это выматывающее нервы занятие, но мысли о проделанной работе, а также о том, что рядом могут ошиваться другие любители свежего мяса, упорно толкали на подвиги. За снятием шкуры последовало извлечение внутренних органов, вынимание жил, обламывание рогов – в общем всё то, что я рассчитывал применить в хозяйстве и крафте. С последнего пробивало на смех: кто бы знал, что придется делать это вот так буквально и в таких обстоятельствах... В конце концов, и эта мутотень подошла к закономерному завершению. Моё виртуальное хранилище было доверху забито кусками шкуры, сухожилиями, рогами, жиром, а ещё – неожиданно – желудком жертвы. Большую часть этого пришлось в шкуру и завернуть, максимально используя вместимость Системы. В нагрузку также шли пять килограмм свежего мяса – именно столько вмещала одна полная ячейка инвентаря. Остальное пришлось бросить; даже если всё дотащу – мясо очень скоро испортится и начнет гнить. Поэтому с тоской оглянувшись на брошенную тушу, я тщательно оттёр с себя кровь и отправился в сторону дома.━══════╗◊╔══════━
Вернулся, если навскидку, примерно за пару часов до заката. Солнце всё ещё ярко светило, но грело уже не так интенсивно. С удовольствием вспомнил последний взятый перк: он благосклонно сказался на моём самочувствии, да и тело постепенно адаптировалось к сухому жаркому климату. Ополоснувшись под водопадом и наскоро перекусив, я принялся готовить свое будущее авторское платье, достойное занесения в коллекцию «пиздец какое знойное лето». В первую очередь раскатав шкуру на плоском камне я соскоблил остатки плоти с внутренней стороны. Затем, густо смазав жиром изделие, я выставил шкуру сушиться на солнце. Можно, конечно, сделать это сразу, но тогда в будущем, намокнув, кожа задубеет, станет негнущейся и жесткой. Предотвратить сею неприятность можно, вымочив её в растворе дубовой коры – такой процесс и называется в миру дублением. Увы, за неимением знакомых деревьев обходимся тем, что есть, и поскольку я где-то слышал, что жир млекопитающих на это дело тоже годится, для обработки я буду использовать именно его. Дело пошло хорошо, и уже скоро все имеющиеся фрагменты шкуры оказались растянуты на вертикально установленной раме, собранной из перевязанных лианами длинных толстых жердей. Рядом собрал вторую сушилку, на которую натянул очищенные от мяса жилы, снятые с ног и спины. Они играли большую роль в моих производственных амбициях. Следующим на очереди оказался желудок. Несколько, а точнее много раз прополоскав его чистой водой, я и его вывесил сушиться на солнышке. Конечно, для задуманного лучше использовать цельно снятую кожу, причем животного поменьше, но на первое время сгодится и то, что есть. Когда с кожевничеством было покончено, взгляд мой сам собой зацепился за выложенные на листе пальмы свежие куски мяса. После короткой передышки и пятнадцати минут работы ножом, над весело пляшущим огнем зашипели насаженные на шампуры кусочки будущего шашлыка. Непривычное получилось блюдо. Не отбитое, немного подгоревшее, без соли, специй и маринада, на вкус оно показалось мне просто божественным. Возможно, сыграло свою роль отменное здоровье зверя, не испорченное химией и загубленной атмосферой, или же всё дело в том, что жрать хотелось неимоверно. Не знаю. Размышлять над этим в тот момент желания не было никакого, потому как я, довольно урча, срывал аппетитные куски с шампура, вгрызался в них, пачкаясь в соке, а затем дул обижено на обожжённые пальцы. Было здорово. День определённо прожит не зря. А ещё лучше то, что день этот вообще оказался прожит.━══════╗◊╔══════━
Утро уже четвёртого дня я встретил так, словно вставал по часам. Стоило первым лучам рассвета озарить долину реки, как я уже проснулся, не чувствуя ни малейшей сонливости. Закипающая в крови энергия бодрила и звала на подвиги, и потому, ополоснувшись и перекусив, я приступил к запланированным на день делам. Чисто для порядка проверил вывешенные шкуры и жилы, ожидаемо подтвердив, что за ночь просохнуть они не успели – низкая температура и отсутствие солнца отнюдь не способствовали процессу. И раз уж освоение выделки на некоторое время откладывалось, самый подходящий момент решить другой насущный вопрос, а именно сообразить тару для хранения материалов и пищи. Первыми в голову лезли, как ни странно корзины. Лёгкие, ёмкие, удобные для ношения, а если приладить пару лямок, можно получить неплохой эрзац-рюкзак. Да и подходящего материала навалом – тростником все берега заросли. Плети – не хочу. В общем, всем вариант хорош, однако останавливали меня смутные воспоминания, что Робинзон тоже что-то такое делать пытался, и шло у него это не очень-то ладно. Так что прикинув все за и против, решил отложить плетение до лучших времён. Вторым и даже более актуальным вариантом являлся обжиг горшков. Тут, конечно, придётся повозиться, но на самом деле процесс это даже более понятен и прост, если не пытаться сделать нечто действительно качественное, например, тонкостенную или глянцевую керамику. На это моих невеликих умений пока не хватит, да. Но вылепить пару-тройку неказистых горшков, чтобы вода не протекала и ягоды не просыпались? Такая цель куда более выполнима. Подходящее отложение глины я у реки заприметил ещё вчера – вот к нему не спеша и отправился. Не знаю, какое у неё качество и насколько она подходит для гончарного дела, но мне по большому счёту всё равно. Опять же, я не искал самую-самую премиальную для покрытия росписью и глазурью – мне бы чашу попрочнее слепить и всё, так что накопав и завернув в пальмовые листы достаточное её количество, я сделал первый шаг на пути к осуществлению данной цели. Вторым шагом стало рытьё небольшой ямки в земле и заполнение её водой, потому как работать на берегу я после вчерашнего откровенно стремался. С этим вышло немного сложнее – жидкости инвентарь не держал, так что пришлось таскать её из-под водопада в пальмовых листьях. Тем не менее, и это испытание я выдержал с честью, а потому вскоре место рождения чашек, тарелок, кастрюль и горшков заполнила сырая, скользкая, перемешанная с травой масса. Не стану расписывать то, как из получившегося материала я формировал будущие сосуды. Это оказалось не такой уж и сложной задачей, хотя несколько заготовок я, разумеется, запорол. Неудача расстроила меня несильно – в отличие от любого другого крафта, здесь допущенные ошибки можно было легко исправить и переиграть. Преисполнившись энтузиазма, я подсушил посуду на солнце, после чего обжёг на костре. И получилась у меня полная лажа. Как оказалось, то что хорошо в изготовление кирпичей, не очень-то подходит для тонкой керамики. Материал был грубым, неудобным, сильно комкующимся с торчащими во все стороны растительными волокнами. Продукция из него получилась соответствующая – стоило мне взглянуть на вышедшие из-под моих рук творения, как возникло неистребимое желание закопать этот позор поглубже и больше о нём не вспоминать. Ко второй попытке я подошёл, учтя полученный опыт. Траву от греха подальше убрал, а сам исходный материал размял и смешал куда более тщательно. Теперь, прежде чем замешивать из глины раствор, я старательно перебрал её, выискивая все посторонние включения – сор, камушки и прочую дребедень, да и для приготовления раствора взял значительно меньше глины – всего пару крупных, размером с дыню, кусков. Результат не заставил себя ждать. Там, где раньше мне приходилось бороться с материалом, постоянно поправляя и скрепляя его, он теперь словно сам собой слипался. Работать со смесью было не сложнее чем с пластилином, а уж вылепить из него несколько чашек, тарелок и горшков – и вовсе плёвое дело. Мне даже удалось получить один крупный сосуд вроде кастрюли, я и крышечку к ней смастерил, после чего всё это добро тоже отправил на обжиг. Как уже было сказано ранее – я учусь на полученном опыте. Вместо попыток разложить заготовки вокруг костра, я поместил их прямо в него, засыпав сверху травой и хворостом. Да, пришлось повозиться, собирая топливо по кустам, а также постоянно подкладывая его сверху, поддерживая температуру, но оно того точно стоило. Теперь у меня был минимальный посудный набор, пригодный для употребления и хранения пищи. Окрылённый успехом, я продолжил эксперименты на этом поприще. Теперь речь зашла о довольно крупных сосудах, предназначенных для хранения питьевой воды – паре кувшинов объёмом три или четыре литра. И тут я столкнулся с определёнными сложностями – придать им форму оказалось едва ли не тяжелее, чем изготовить всю остальную утварь вместе взятую. Уже не получится раскатать по камню комок и выгнуть его во все стороны – он быстрее сложится под собственным весом, или сомнётся неосторожной рукой. Мне помогли воспоминания о детских играх с пластилином и паре роликов, некогда просмотренных в сети. Логика проста – сначала подготавливаем дно сосуда, превратив массу в расплющенный блин с слегка загнутыми краями, а затем начинаем формировать стенки, слой за слоем выкладывая их из вытянутых, тонких «колбасок». Все стыки и неровности можно тут же загладить, используя воду и излишки массы. Конечно, с изготовленным на гончарном круге такой продукт ни красотой, ни качеством не сравнится, но свою работу он выполнит – позволит запасти жидкости и мелкую пищу впрок. Избыток материала пустил на разную всячину вроде ложек и небольших ножей. Вообще плюс примитивной керамики в том, что изготовить можно предмет практически любой формы, лишь бы руки не из нижних девяноста росли. Да, изделия имели не слишком большую прочность, но для расходников и повседневной мелочёвки вышло самое оно.━══════╗◊╔══════━
Мои попытки освоить мастерство гончара и охотника заняли почти весь световой день, но я о том не жалел. Тем более не жалел потому, что Система мои старания оценила и не преминула выдать за них награду.Уровень 3 получен! Получено +1 очко характеристики Получено +1 очко таланта Выберите талант: [Укреплённая кожа] [Сильные ноги] [Солнечное дитя]
Что касается характеристик, то решение я уже принял – вытащить из минусов силу. Первый и второй уровни буквально вынудили брать не то, что хотел, заставляя адаптироваться к текущим проблемам, однако теперь никто не мешал мне сделать желанный выбор. И первой на очереди шла именно сила, так как её недостаток исправить довольно легко, а уж он, в свою очередь, оказался крайне для меня неудобен. Хуже только Иммунодефицит – с этой дрянью первая же местная болезнь станет для меня последней. Остаётся только надеется, что пару недель, необходимых для приобретения новых талантов, я как-нибудь перетерплю. Близорукость же, даже такая сильная, была мне ещё на Земле привычна, а что же касается Повышенной внушаемости... Да ладно, каковы шансы встретить в такой глуши колдуна или менталиста? Говоря о предложенных талантах... здесь всё было уже не так просто, как раньше. Система гордо молчала, как и Справка – пророк её – ничем не предвещая беды. Вот только интуиция в свою очередь настойчиво утверждала обратное, упрямо намекая на то, что в этот раз варианты будут куда вкуснее и ценнее. Выбрать мне предлагали между повышением стойкости к травмам, перманентным усилением подвижности, а также возможностью быстрее восстанавливать энергию, находясь на солнце. И каждый талант был по-своему хорош, особенно последний, гарантирующий дальнейшее повышение работоспособности. Но при всём этом я не мог оставить в стороне один простой факт – самым важным в моей ситуации является отнюдь не способность таскать валуны несколько часов подряд, и даже не возможность навсегда забыть про мелкие синяки и царапины. Ценнее всего остального, это умение вовремя сделать ноги и потому именно в эти самые ноги я и собирался сейчас вложиться.Талант «Сильные ноги» установлен. [Сильные ноги] – говоря о перемещении в пространстве всегда приходится выбирать, делать это быстро или максимально экономично. Вы же через долгую практику сумели совместить две эти крайности, выработав универсальные и эффективные методы передвижения. Выматывающие тренировки и многократные повторения укрепили ноги и остальной организм, позволяя бегать и прыгать максимально стремительно, не тратя напрасно ни одной капли сил. Острые ветви и мелкие камни тоже больше вас не пугают; пускай по углям ходить рановато – битое стекло помехой уже не станет. Сила +1; Рост +3 сантиметра Передвижение происходит на 25% быстрее и расходует выносливость на 25% медленнее.
А следом пришла и вторая новость:Характеристика изменена: Сила +2 (10) Недостаток «Мышечная деградация» удалён. Талант «Атлетичное тело» больше не встречает противоречия и может быть активирован.
...однако ознакомиться с ней должным образом я не успел, потому как в этот самый момент внезапная судорога опрокинула меня на землю. Сильнейший спазм сковал все мышцы ниже пояса, а острая режущая боль, словно молния, прострелила ноги от ягодиц к ступням. Не выдержав напряжения, я заорал. Это было просто блядски больно! Я совершенно не мог пошевелиться; казалось, стоит дернуться хоть чуть-чуть, и агония захлестнет меня с головой. Ноги как будто протягивали через мясорубку, одновременно скручивая их, выжимая как сырую тряпку. Я чувствовал, как делятся, перемещаются и переплетаются между собой связки и мышцы, а кости вытягиваются и сдвигаются с мест. Вся моя нижняя половина попросту перестраивалась на самом базовом уровне, и боль, вызванная этим процессом, почти лишила меня сознания. И словно этого мало, волна изменения перекинулась на всё остальное тело. Замороженный до поры, до времени талант, как и было указано Системой, возобновил своё действие, стремительно трансформируя меня в атлета. В этот раз мука оказалась не так велика, поскольку талант, простимулировав рост мышц, практически не затронул скелет и нервы, однако я и так хлебнул полную чашу впечатлений. В следующий раз, когда в мою дурную голову придёт идея пережить активацию сразу двух талантов подряд, я лучше разобью её о ближайший камень. Окончание процесса я встретил с огромной радостью и большим количеством мата. Не удивительно – подобные ощущения кому угодно развяжут язык, до конца жизни оставив незабываемые впечатления. Всё ещё побаиваясь шевелиться, я осторожно выпрямился на песке, затем как следует отдышался и только после этого принялся изучать последствия системных апгрейдов. Изменения были видны невооруженным глазом. Мои ноги и до улучшения были весьма хороши – длинные и стройные, они подходили скорее модели или актрисе, чем послушнице или жрице. Теперь же они стали заметно сильнее: икры и бедра очертились подтянутыми мышцами, ступни уплотнились, лишившись при этом любых потёртостей и мозолей, а задница, в свою очередь, стала аппетитнее и крепче. Но более всего остального привлекала внимание изменившаяся форма конечностей. Если раньше мой рост колебался возле ста семидесяти шести сантиметров, то сейчас я вплотную подобрался к отметке в полноценные сто восемьдесят. Всё лишь за счёт удлинившихся ног, которые помимо этого немного иначе сели в суставах и слегка разошлись в стороны. Щепотку одного, крупицу другого – и вот я стою уже совсем на других конечностях. Звучит, наверное, страшно, но нет – в действительности это проявилось лишь изменившейся походкой, округлившимися и увеличившимися ягодицами, а также небольшим просветом, появившимся между бёдер. Выглядело это... восхитительно. Не знаю, может так выражается поддержка Системы, но все изменения прошли на самой грани между эффективностью и эстетичностью. Она каким-то образом сумела так согласовать трансформацию, чтобы сохранить её функционал, не нарушая гармоничности облика. При этом было получено ещё одно дополнительное преимущество, ведь чем длиннее ноги, тем шире шаг – тем большую дистанцию я смогу преодолеть, затратив всё те же силы. Остальные части тела тоже не остались прежними. Руки, спина, бока – все соответствующие группы мышц словно простимулировали к развитию и росту, будто я помимо сбалансированного питания и здорового образа жизни, несколько лет подряд ходил в тренажёрный зал. Без фанатизма, чисто чтобы поддержать фигуру, но даже такой щадящий режим положительно сказался на здоровье и физической форме. Божечки, у меня на животе появились легендарные шесть кубиков! Не слишком бросаясь в глаза, они отлично вписывались в новый образ следящей за собой легкоатлетки. И без того узкая талия окрепла, стала рельефной, а плечи и бицепсы чуть-чуть набрали объём. Опять же – ничего не выходило за рамки просто здоровой и физически крепкой женщины, но по сравнению с прошлым моим состоянием разница вышла весьма заметной. Ещё бы телосложение из минусов вытащить, но за этим дело не станет. Все ещё мучимый легкими фантомными болями, я неуверенно поднялся с земли и сделал несколько шагов вперед. Ощущения отличались: неровность поверхности всё ещё чувствовалась, однако песок, трава и мелкие камешки более не доставляли ни малейших неудобств. Казалось, что я одел невесомые тонкие кроссовки, которые при всём своём удобстве совсем не мешают чувствовать землю. Пройдясь ещё немного и попривыкнув к сместившемуся балансу, я сделал пару приседаний и сорвался на бег. Мимо замелькали деревья и кусты, и мне казалось, будто тело стало легче любого перышка. Двигаться было комфортно и очень приятно – боль и ломота сгинули, как не бывало, а мышцы почти перестали уставать. Собрав все силы, я выжал из них максимум, разогнавшись так, что в ушах засвистел ветер. На Земле я не бегал так никогда. Заложив крутой разворот, я запетлял между кустами и скалами. Ещё один тест. Выбравшись на открытый участок, я остановился и взял низкий старт. Напрягшись, словно выгнутая рессора, я выстрелил собою вперёд, рванув с места так быстро, что пространство вокруг на секунду размылось. Преодолев по прямой два или три десятка метров, я со всей силы оттолкнулся от земли, а затем после короткого парения кубарем покатился по песку. Да, не держат меня пока новые ножки... но как же волнительно это было! Рассмеявшись я откинулся на спину, остывая и переводя дух. Немного отойдя от впечатлений, решил замерить дистанцию от последнего оставленного следа и до приметной, вырытой пятками ямки. По всему выходит – около шести с половиной метров. Дистанция для любителя весьма и весьма приличная. Увидев рассыпавшийся в крошево камень, я удивлённо ощупал ступни рукой. Странно, они стали плотнее, но не ощущались как-то иначе. Вполне себе симпатичные женские ножки с мягкой и чистой кожей, под которой скрывался незаметный глазу амортизирующий слой. Справка подсказала, что это всё ещё обычные мышцы, просто видоизменённые по принципу естественной брони. А так, будто только что из спа-салона – только в песке и без педикюра. Только тогда до меня дошёл весь объём тех изменений, что привнёс в моё тело талант. «Сильные ноги» не только добавили несколько лишних сантиметров роста и сделали способным ходить по стеклу, будто матёрый индийский йог; они полностью перестроили тазобедренные суставы, переделали кости, а под конец модернизировали сопутствующие мышцы, вены и даже нервы! Половина организма была переделана так, чтобы лучше соответствовать одной простой цели – быстрее бегать и дальше прыгать, затрачивая на это как можно меньше сил. Даже дополнительное очко силы теперь казалось не изюминкой и приятным дополнением, а суровой необходимостью соответствовать повысившейся нагрузке на опорно-двигательный аппарат. В этом разрезе бонусная характеристика являлась не причиной и даже не следствием, но способом для Системы исправить образовавшийся диссонанс. Чёрт, не знаю даже желать мне побольше подобных навыков или избегать их как огня? Халявная сила, это конечно хорошо, вот только больно было просто адски! К тому времени, когда мысль эта окончательно оформилась в моей голове, я уже собрался возвращаться к пещере. Накативший подобно волне восторг как раз успел улечься, а организм недвусмысленно намекнул, что неплохо бы его покормить. Шутка ли – вытянуться на целых три сантиметра? Пусть «Системная регенерация» и подстраховала меня, стоило как можно скорее восполнить недостаток массы, благо мяса в инвентаре запасено достаточно. Снова пожарить шашлык? Или расстараться как следует и попробовать отварить его в котелке? И тот и другой вариант казались мне весьма соблазнительными. Разумеется, именно в этот самый момент жизнь решила напомнить, что не всё коту масленица. И что пост начнётся не где-нибудь и когда-нибудь, а прямо здесь и прямо сейчас.━══════╗◊╔══════━
Истинно говорят – бешеному псу сто вёрст не крюк. Даже по примерным подсчётам унесло меня километров на пять или семь от дома, причём в том направлении, откуда река не была видна. Не самая большая дистанция, но для меня она пролетела в мгновение ока, размазавшись перед глазами неразрывным потоком впечатлений и красок. К счастью, в какую сторону идти я примерно представлял, однако прежде чем направить туда свои стопы, мне предстояло сделать ещё кое-что. В ходе испытания нового таланта, пробуя бег, прыжки и прочие порождённые дурной фантазией манёвры, я с головы до ног извалялся в пыли. Не желая возвращаться в пещеру пропотевшим и грязным, я начал активнее глядеть по сторонам, выискивая подходящий ручей или водоём. И таковой нашёлся – в небольшом закутке между скалами, напоминающем скорее потайной альков. Со всех сторон его окружали высокие стены, а единственный вход перекрыл почти сплошной занавес из плюща и мелких лиан. Единственным выдающим его существование признаком было русло ручья, по которому вода стекала от водопада. Отличное место. Уединённое. Войдя в неглубокую каменную чашу с кристально чистой водой, я подставил под журчащие струи руки. Тело моё устало, но не вымоталось, освежающая прохлада изгоняла напряжение из него так же легко, как вымывает из сосуда песок. Я свёл ладони вместе и опрокинул себе на волосы полную пригоршню воды, очищая их от соринок и пота. Было приятно расслабиться. Казалось весь мир вокруг отошёл на второй план, оставив упоительную лёгкость и блаженство. Разумеется, сам мир думал об этом иначе. — Потерялась, красавица? – раздался из-за спины незнакомый и грубый голос. Я обернулся. Между мной и выходом из алькова стояли двое мужчин. Оба смуглые и высокие, с сильными обветренными телами, прикрытыми фрагментарными одеяниями и скудной бронёй. Плотные стоптанные сапоги, крепкие штаны возле пояса покрытые крупными металлическими бляхами, кожаные наручи, защищающие руки от локтей до запястий. Ни один из них не прикрывал груди, зато оба спрятали лица за песчаного цвета многослойными куфиями. Их одежда вообще была преимущественно охряных и пыльных тонов – такую ни на песке, ни на камнях особо не различишь. А ещё каждый из незнакомцев был неплохо вооружён. Пускай мечи и короткий лук прятались сейчас за широкими плечами, но ладони с рукоятей кинжалов ни один их них не спешил убирать. — Потерялась, — говорить о себе в женском роде оказалось неожиданно легко, возможно так на мне сказались погружения в прошлое. — Отбилась от каравана я, второй день по пустыне блуждаю. Окажите милость, покажите, в какой стороне город. — Потерялась, ага, — хмыкнул первый, тот, что был немного повыше ростом. Не видя их лиц, я не мог судить о возрасте незнакомцев, но этот производил впечатление человека чуть более молодого. — В этих местах... как есть потерялась. Он толкнул локтем своего более коренастого и тяжёлого напарника, прерывая зарождающийся возглас. Покачав головой молодой неожиданно ровным голосом заговорил: — Чего бы и не помочь? — отодвинув товарища плечом, он сделал несколько шагов вперёд. — Здесь недалеко, красавица, прямо до города тебя и проводим. Неожиданное согласие застало меня врасплох, но я решил не терять бдительности. Такая уступчивость наводила на неприятные подозрения, да и сама ситуация меня напрягала. Двое мужчин – то ли грабителей, то ли наёмников – наедине с красивой, обнажённой и беззащитной женщиной... И воспоминания Каллисто, и мои собственные размышления прямо намекали на то, что закончиться эта комбинация может только одним весьма предсказуемым образом. — Благодарю, достойные мужи, но я пока не спешу туда отправляться. Мне прежде нужно вещи свои собрать и за одеждою вернуться, — пытаюсь ненавязчиво от предложения отказаться. — Тогда и до одежды тебя проводим, — однако незнакомец продолжил гнуть свою линию, словно не замечая намёков, или попросту не желая их замечать. И чем ближе он подходил, тем меньше мне нравилась ситуация. Его и его друга призвание всё ещё от меня ускользало, но что они не фараоновы солдаты и не стражи одного из городов, было также ясно, как безоблачное стигийское небо. На налётчиков или работорговцев они походили куда как больше. — Я не ищу сейчас ничьей компании, — вновь стараюсь отвязаться от них вместе с тем отступая к противоположному краю водопада. — Едва ли это будет уместно... — И почему же не будет? — молодой изменил направление движения и теперь обходил меня с правой стороны. Всё бы ничего, но второй всё ещё маячил в просвете прохода. Ещё десяток-другой шагов, и я окажусь зажат между молотом и наковальней. — Достойные воины проводят красавицу до привала, а затем и до дома. Красавица их отблагодарит. — Боюсь, что серебро моё остались с караваном... — стараюсь соскочить с темы. — Так не о серебре речь, — он резко приблизился ко мне, правой рукой схватив за запястье. К горлу подступила паника, но предельным усилием воли я сумел её подавить. Мысли запрыгали в голове словно стая испуганных блох. Отказа они не примут, откупиться мне попросту нечем, да оно и не нужно им; зачем, если и так всё сами возьмут, да ещё добавки попросят? Поскольку пытаться их побороть, имея в распоряжении скверно сделанные ножи и копья, в то время как они оба владеют приличной сталью, практически невыполнимая задача, выход у меня только один. Втереться в доверие, усыпить бдительность, улучить удобный момент... а затем бежать. — Не так грубо! — возмущаюсь я, пытаясь высвободить руку. Он, что удивительно ослабил хватку, но отпускать меня не спешил. Видимо, что-то подсказывало ему, что в таком случае я недолго буду радовать их своей компанией. — Поласковей, красавица, — рассмеялся молодой, прижимая меня поближе. — Ещё успеется всё, — затем он склонил голову набок и странно прищурился. — А не встречал ли я тебя раньше? — Не думаю... достойный воин, — с огромным трудом я удержался так и рвущийся с языка сарказм. — Сказала же, что потеряла недавно караван. — И всё же где-то я тебя недавно видел, — задумчиво протянул он, не забывая ощупывать жадным, преисполненным похоти взглядом. — Нашёл о чём думать, Нери, — буркнул в платок старый. Впрочем, ему это возмущение тоже ни капли не помешало. Зайдя за спину, он надавил мне на оба плеча, заставив встать на колени. Его товарищ, тем временем, уже начал разоблачаться. — Не та ли эта беглянка, которую словили неделю назад, — закончив возиться с пряжкой, Нери отбросил в сторону пояс с кинжалом. Следом за ним отправилась и оружейная перевязь. — Помниться, вывесили её на кресте как раз неподалёку отсюда. Такую же нагую, как ты... — Чушь какая, — снова пробурчал старый. — Та ниже почти на ладонь была и светленькая, что молоко с мёдом. Да и видно было, что изнеженная вся, ни мозолей, ни мяса на костях! — Тебе бы всё мяса, Схолех! Голодный что ли? — молодой скинул наконец сапоги и штаны, выпустив на волю уже стоящий колом член. Почти сразу в воздухе повис запах пота и немытого тела, но я стойко сохранил на лице невозмутимое и слегка испуганное выражение. — Ну да ладно, красавица, пора и отблагодарить нас! Сама справишься или тебе помочь? — Если отдамся вам... отпустите меня? — через силу выдавливаю из себя. — Конечно, красавица, — поверить в такое обещание мог только полный даун, — как есть тебя отпустим. Подойдя вплотную, он почти ткнул мне вздыбившимся членом в лицо, не достав лишь нескольких сантиметров. Увидев, что я не спешу начинать, мужчина с намёком кивнул на него, явно призывая поторопиться. — Д-да, — правую руку опускаю себе на бедро, глубоко вздыхая. Второй беру его снизу за причиндалы. Противно так, что слов нет, меня буквально выворачивает от отвращения, но каким-то чудом я не позволяю охватившему разум чувство проступить на моём лице. — Прости мне мою робость, достойный. Впервые перед мужчиной нагой стою... И пускай, не стою, а сижу, это его не на шутку разволновало. Не сумев удержать восхищённого вздоха, он как-то хвастливо посмотрел на стоящего за моей спиной товарища. Тот даже отступил на пару шагов, примирительно подняв руки. — Не томи меня, красавица! Я снова собрал свою волю в кулак, останавливая мельтешащие в сознании мысли. Ну, вот он выбор: лечь под это чучело и спасти себя или сложить голову, ради бесполезной гордости. О свободе и речь сейчас не идёт, не думаю, что наигравшись, эти двое отпустят добычу. И всё же распробовав новой жизни, я не хотел умирать так рано и так бессмысленно. Если же я и дальше хочу ходить под этим солнцем у меня остаётся лишь один приемлемый вариант. Свободной рукой извлечь из инвентаря кинжал, а затем по самую рукоять вонзить в бедро ублюдку! Лезвие вошло неожиданно глубоко. Остро заточенный камень легко пропорол кожу, вонзившись в податливую плоть. Где-то по пути он зацепил бедренную артерию, а потому на грудь мне тут же брызнула кровь. Сам же мужчина заорал как резанный, пошатнулся и свалился на землю. Но глаза мои на него не смотрели – оттолкнувшись пятками от земли, я, набирая максимальную скорость, метнулся в сторону выхода. Разразившие же воздух проклятия и новый мучительный крик остались позади, укрытые от меня занавесом из листьев и лиан. Но вскоре с той стороны послышался глухой топот: видимо вторая сволочь не желала отпускать меня безнаказанно. Заполонившая голову паника, а также пришедший вслед за освобождением всплеск восторга сыграли со мной злую шутку. Резкий переход от одного к другому вывел меня из себя, заставил потерять концентрацию, бдительность и равновесие. Я не глядя ломился вперёд, изо всех сил пытаясь сбросить с хвоста погоню, не разбирая ни направления, ни дороги, думая лишь об одном – оказаться как можно дальше от решивших меня поиметь ублюдков. И у меня получилось. Почти. Неустойчивый влажный камень выскользнул из-под ноги, опрокинув меня на землю. По инерции я прокатился ещё несколько метров по земле, обдирая о камни кожу. Путь мой закончился в русле ручья – вода в нём едва ли покрывала ступни, но текла довольно сильным и широким потоком. Стоило мне попытаться подняться на скользких камнях, как повреждённую лодыжку тут же прострелило острой болью, намекающей на растяжение или перелом. Отмахнувшись от накативших ощущений, мне удалось встать на четвереньки, когда сильный удар ногой по рёбрам опрокинул меня обратно в воду. Едва ли не брызгая слюной от гнева, ублюдок принялся избивать меня ногами, вымещая свой гнев на посмевшую сопротивляться жертву. Он удар за ударом обрушивал на беззащитное тело, и, хотя окрепшие мышцы несколько смягчали урон, они отнюдь не устраняли его полностью. Боль тоже не уменьшилась ни на каплю. Жадно хватая ртом воздух, я попытался восстановить дыхание, но удар в живот выбил из меня остатки сопротивления. Спустя несколько минут несостоявшийся насильник остановился и, тяжело дыша, прошёлся вокруг, после чего толчком перевернул меня на спину. Не спеша он оглядел меня, раздвинул в стороны бёдра, а затем расстегнул свои штаны и присел, наваливаясь сверху. Примерно центнер живого веса придавил меня в земле, не давая ни захрипеть, ни всхлипнуть. Я не видел глазами, но ощутил нутром, что он вот-вот достигнет желаемого. Резким движением подонок задрал мои руки над головой, зафиксировал их ладонью. Вторую же он опустил вниз, помогая себе найти вход в моё тело. — Пощади, — почти выплюнул ему в лицо я. — Ты мне за это ответишь, тварь! — повязка сползла с его красного от гнева лица, искажённого гримасой ярости. На секунду он даже отвлёкся от дела, ударив меня по щеке свободной рукой. — За всё! Я за волосы приволоку тебя в Сетет и лично спущу кожу на торговой площади, при всём народе. Я запру тебя в железную клеть и буду смотреть, как грифы выклюют твои глаза. Ты... — Прости! — я, наконец, отдышался, — Прости меня, о достойный! Я не хотела... — Ты ранила Нери! Оплевала протянутую руку! С такой паскудой один разговор... — Я испугалась! Я ещё не знала мужчины, он напугал меня. Молю, не веди меня в город, лучше сам убей! — Вот ещё, — сплюнул в сторону он, но последнее восклицание похоже сбило его с мысли. — Сначала ты ответишь за свою дерзость, — оборвав возражения, он ещё раз ударил меня по лицу, а затем снова начал примеряться к промежности. — Постой, постой, о достойный! — я забился в хватке, мобилизуя остатки смекалки и сил. — Это мой первый раз! Лучше я сама... — Ты уже попробовала сама, и чем это кончилось? — Я безоружна! Видишь, мои руки пусты? Неужто слабая женщина победит могучего воина? — В честном бою не победит, — в голос его закрались сомнения, а глаза подозрительно щурились. Он отпустил мои руки, но цепко ухватился за горло. — Только дёрнись, мигом удавлю и отправлю к Сету! — Я поняла, — я неловко начал оглаживать своё тело, — я только подготовлю себя. Одной рукой огладил полную грудь, второй начал медленно ласкать клитор. Возбудиться не получалось совсем, но я старательно имитировал вздохи удовольствия. Сначала насильник старался контролировать все мои действия, но через какое-то время расслабился, прикипев глазами к изгибающемуся телу. Погоня и короткая схватка горячили кровь, а завораживающее зрелище ублажающей себя красавицы казалось самым эротичным, что он в своей жизни видел. — Видишь? — я выгнулся и сладко застонал. Правая рука скользнула ему за спину. — Видишь, как ты заводишь меня? Давай, тигр, возьми же меня, я твоя! Сжимая до боли бёдра, насильник уже собирался войти внутрь, когда... Остро заточенный камень вошел точно в глазницу, поражая мозг. — И ничему-то вы, блять, не учитесь, — короткий хрип и на меня заваливается безжизненное тело. Увлёкшись мной, он пропустил тусклую вспышку, вызванную извлечением предмета из инвентаря. Сбросив труп в сторону, я откинулся на спину и истерично захохотал. Заходясь в диком, полубезумном смехе, я размазывал человеческую кровь по телу, рукам и лицу. Сейчас всё это казалось естественным, таким диким, таким... первобытным. Кто знает, может быть однажды я и решу лечь с мужчиной, однако сделано это будет исключительно по моей воле. Только если сам так захочу, а не какой-то мудозвон скажет раздвинуть перед ним ноги. Не-е-ет, ребятки, не так просто! Не для вас моя роза цвела!