Бутыль с клубящейся тьмой / The Bottled Darkness

Пополнив запасы топлива, они двинулись на юго-восток, поохотиться в необжитых землях между болотами Энтомарха и жаркими пустынями Принципата. Путники, забредавшие туда, скорее всего оказывались контрабандистами, поэтами или изгнанниками — в общем, людьми, которые вряд ли окажут сопротивление или станут искать справедливости у властей. Живой добычи им, впрочем, пока что не попадалось. Зато уже вскоре после того, как они оставили позади Город Масок и начали удаляться от призрачной границы Энтомарха, Ру первой заметила в перископ кое-что странное. Не отмеченное на карте Хвоста. Мёртвого многонога. — Предположительно, мёртвого — поправил ее капитан. Следовало проявлять осторожность. — Ханна, притормози немного. Но будь готова драпать. Он поднялся наверх и выглянул из люка. Контуры, как выразилась Ру, «мёртвого многонога», вырисовывались на самом краю круга света, который отбрасывало их сердце. Из прорванных боков торчали искореженные медные трубки. Они медленно приближались. Теперь можно было различить два стандартных вагона — похоже, самых дешевых, которые даже когти летуна легко прорежут. Безжизненно болтающиеся лапки — жалко, для их нового «скарабея» не подойдут, можно было бы снять… Ни признаков жизни, ни запаха гнили. Стоило рискнуть. Капитан улыбнулся, предвкушая добычу, и спустился вниз. — Подходим. Возражений не было. Все согласно кивнули — лишь Спарки рассеянно оглянулся и тут же вернулся к управлению своими големами — теперь уже семью. Седьмого он всё-таки починил. Многоног продвинулся вперед еще на десяток метров и остановился, скрежеща лапками по каменистой почве. — Ханна, Спарки, на месте. Хвост, Ру — со мной за добычей. Гулкий топот шагов по лестнице. Тишина. Когда остальные покинули рубку, Ханна внезапно ощутила огромное облегчение. Она шумно выдохнула — так, что Спарки удивленно повернул голову в ее сторону, обратив на нее свои клубящиеся тьмой глазницы. Она никак не могла понять, из-за чего ее одолевает беспокойство. На прошлой стоянке она уже дважды проверила двигатели и Сердце. Все было в порядке. Но ощущение, что где-то есть работающий не в лад механизм, не отпускало. Ханна начала подозревать, что дело в големах Спарик — раньше она не имела дело с одушевленными вещами такого рода. Но теперь Спарки был здесь, а давящее предчувствие исчезло. И, еще раз перебрав в памяти все возможности, она поняла. Дело было в Ру. На лестнице снова послышались шаги — более медленные и тяжеловесные. Первой появилась Ру, которая, как обычно, без видимых усилий тащила мешок, набитый барахлом, которое можно будет продать, будь то книги или детали механизмов. Следом — Капитан и Хвост, которые вместе спускали по лестнице небольшой, но странно тяжелый ящик. Наконец, они поставили его на пол, и тут же Ханна почувствовала, как от этой новой тяжести содрогнулось сердце многонога. Пояснение капитана было ей уже не нужно — только одна вещь могла вызвать такую реакцию. Что ж, если им повезет, они добудут немало гиней. Жидкая тьма стоит дорого — главное найти того, кто согласится ее купить.