Empty Shell (Пустая оболочка)

Глава 5. Перемены всегда к лучшему, правда?

Военно-транспортный самолет Боинг С-17 "Глоубмастер" III постепенно снижался, готовясь к посадке на базе ВВС США "Эдвардс", штат Калифорния. Борт совершал срочный рейс с военной базы "Баграм" в Афганистане, спеша доставить особо важных пассажиров на родину. Разумеется, самолет шел не пустым. Помимо запланированных к перевозке грузов, на борту оказалась группа демобилизованных солдат с той же базы, коим выпал шанс вернуться домой почти на неделю раньше запланированного, за что те были искренне благодарны "высоким гостям". Хотя, по хорошему, гостям нужно было посочувствовать. - Так, погоди секунду, мне слишком много обезболивающего вкатили, или ты сейчас и впрямь ляпнул глупость? - потирая левой рукой лоб, спросил Шелл у сидевшего рядом Тони Старка. Оба мужчины были травмированы и морщились от периодических приступов боли. При неудачной посадке Тони повредил левую руку, тогда как у Алекса перебинтованной оказалась правая, кости которой не выдержали нагрузки от протеза. Рана на левом боку, на контрасте с рукой, почти не беспокоила - принцип доминанты в работе нервной системы работал исправно. Еще бы турбулентность не заставляла самолет то и дело подпрыгивать, точно необъезженного мустанга. Военный борт не был предназначен для комфортного полета, но на лучшие условия представителями Старк Индастриз и СМТ рассчитывать не приходилось. - Я серьезно. Я сворачиваю все производство оружия в Старк Индастриз, - серьезно заявил Тони. - Ты спятил? - спокойно спросил Алекс. - Нет. Я просто не хочу, чтобы мое имя было синонимом смерти. Причем не только для врагов нашего государства, но и для этих ребят, - Старк кивнул в сторону Роуди... полковника Роудса, проводившего воспитательную беседу с солдатами, что решили погреть уши и узнать, о чем же говорит оружейный магнат и крупнейший подрядчик армии США. Шелл пожалел, что с ними сейчас не было Инсена. Профессору пришлось остаться на базе "Баграм" в ожидании разрешения на иммиграцию. Документов, что могли бы хоть как-то подтвердить его личность, у Инсена не было, и правительство Афганистана не спешило отвечать на запросы от посольства США, у которого профессор и попросил убежища. Бернский Институт Травматологии обещал в кратчайшие сроки выслать личное дело своего сотрудника и оказать всяческую помощь в скорейшем решении вопроса с восстановлением документов, удостоверяющих личность. Сам Инсен не особо переживал на этот счет. Он, наконец, выбрался из пещеры, в которой провел почти год! Возвращаться, как оказалось, ему было некуда. Семья погибла еще во время его захвата, в чем профессор признался уже на базе. Тони пообещал Инсену любую должность в своей компании и всяческую помощь в получении гражданства, но даже великий Тони Старк не мог заставить военных и пограничные службы нелегально перебросить жителя Афганистана без документов прямиком в США. Впрочем, вопрос уже решался, и Инсен должен был вылететь следом через неделю-другую. Как бы то ни было, помощь профессора в разговоре со Старком бы пригодилась. Алекс не умел говорить так же убедительно, как Инсен. И уж тем более не обладал природным талантом психолога и отточенным чувством врачебного такта. А это бы сейчас пригодилось. По какой-то причине... впрочем, Шелл понимал, по какой, Старк решил свернуть производство оружия... То есть компания, что занимается производством оружия... перестанет его выпускать. Чем это грозило, даже Алекс понимал, пусть и не так глубоко, как более сведущие в бизнесе люди. О чем и попытался сказать Старку. - Тони, я прошу тебя немного притормозить и посмотреть на картину в целом. Не привязываясь конкретно к ситуации с оружием, непонятно как оказавшимся в руках террористов... - Да о чем тут думать!? Кто-то продает мое оружие этим скотам, что потом убивают ни в чем не повинных людей! И пока моя компания производит это самое оружие, их кровь будет на моих руках! - вспылил Старк. Миллиардер не собирался слушать доводы ученого. Будто Ал говорил со стеной. Позолоченной стеной, которая, похоже, напрочь закрыла Тони обзор на реальность. Алекс был сыном иммигранта из Германии, с трудом устроившегося в Нью-Джерси. Денег у семьи было мало и, даже при поддержке от Дженис Бэк, приходившейся сестрой Хелене Шелл, семья Алекса с трудом сводила концы с концами. А затем произошла трагедия... автокатастрофа, в которой погибли Хелена и Кристоф Шелл, оставив Ала одного. Благо семья тетки не бросила племянника, взяв под свою опеку, хотя и сама похвастаться достатком не могла. Алекс хорошо знал, как живется семьям простых рабочих, полностью зависящих от единственного источника дохода, исчезновение которого становилось серьезным ударом по благополучию... и не каждый мог быстро найти новую работу. Особенно, если разом на биржу труда приходят тысячи безработных с одной специализацией... - Ты о людях подумал?! - рявкнул Шелл, тоже начиная закипать. - О них и думаю! - О своих, черт тебя задери, людях! Старк от такого выпада на секунду замер. Нет, он не был бессердечным золотым мальчиком, задиравшим нос и не обращавшим внимания на тех, кто копошится под ногами, как не был и дураком. Однако за всю свою жизнь он ни разу не оставался без средств к существованию. Говард Старк, по слухам, был не лучшим отцом... но любил своего сына и безбожно его баловал... хоть и по-своему. Тони покупались лучшие игрушки, а затем и инструменты, когда обнаружился его интерес к технике. Ему предоставлялись лучшие учителя, выбивались места в лучших учебных заведениях, а кошелек никогда не оставался пустым. Жаль только, что самого главного - семейного уюта и тепла на долю Тони перепадало куда меньше, чем денежных знаков. - О чем ты... Тони понимал, к чему все приведет... но, похоже не до конца. - Старк Индастриз занимается производством оружия фактически со дня своего основания. Почти три четверти ее активов так или иначе связаны с этой отраслью. Миллиарды и миллиарды долларов инвестиций, четыре завода в США, три в Мексике и один в Канаде, на которых работают сотни тысяч, если не миллионы рабочих. Государственные контракты и материальное обеспечение армии США, а значит и безопасность солдат! И ты все это хочешь уничтожить одним росчерком пера! Головой, блять, подумай! Сколько людей останутся без работы? Сколько из них окажутся и вовсе без средств к существованию? Ты вообще знал о том, что в Миннесоте есть городок под названием Говардвилль, названный в честь твоего отца за то, что он основал там завод, ставший градообразующим предприятием? И завод этот уже пятьдесят четыре года производит стрелковое оружие с маркировкой "Старк Индастриз - Сделано в Америке"! Такая отповедь заставила Тони немного умерить свой пыл и задуматься. Похоже, под действием эмоций, он не в полной мере осознавал масштабов собственного решения... и того, на сколько судеб оно вообще окажет влияние. Непомерное эго Старка, подчас, мешало ему посмотреть на мир вокруг трезвым взглядом, постоянно ставя собственное благополучие на первое место. Таким Тони был до "каникул" в пещере террористов... но таким он больше не хотел быть. Страдания окружающих больше не были пустым звуком и лишь печальной картинкой, способной заставить Старка лишь пожать плечами и выдать безразличное: "Не повезло". Тони на собственной шкуре испытал боль, угнетение и чувство беспомощности перед тем, у кого в руках оружие. И это заставило его возненавидеть основной источник дохода собственной компании. - Я перенаправлю ресурсы и людей на мирные проекты. Медицину, высокие технологии и чистую энергию! - заявил Старк и небрежно постучал по груди, где под рубашкой прятался дуговой реактор. Идея, конечно, была здравая. Но переставить огромную корпорацию на новые рельсы не так просто. - И ты представляешь, сколько времени это займет? Сколько будет стоить переоборудование лабораторий и заводов? Да и как скоро заводы смогут начать что-то производить, а не просто простаивать в ожидании разработок? Мы в СМТ уже несколько лет бьемся над проектами искусственных органов, но так и не смогли довести большинство до ума! С чего ты взял, что оружейная компания, мгновенно сможет переключиться на производство мирных технологий? И все это время люди опять-таки будут без работы! - Займутся пока производством уже имеющихся разработок. Электроники, полупроводников, металлоконструкций в конце концов! Акции, конечно, рухнут в бездну пунктов на двадцать - тридцать, но ситуация выправится. - И все равно, понадобится время! Хоть на переоборудование и обучение, - настаивал Шелл. - Твою мать... - выдохнул Тони, погружаясь в раздумья. Алексу удалось указать подчас столь близорукому гению на очевидные последствия опрометчивого решения. И тем самым, возможно, отговорить собственного босса от увеличения финансирования для СМТ... Черт... - Я не спорю, что стоит уделить больше внимания гражданским проектам и, в частности медицине... - попытался Шелл исправить ситуацию. - Нет, ты прав. Резкого поворота закостенелая производственная машина такой крупной корпорации не выдержит. Тут нужен более плавный переход... скорее даже план перехода на пять-десять лет... Стоит привлечь Джарвиса и Пеппер, чтобы спрогнозировать последствия и просчитать затраты... - начал бормотать Тони. - Но начать можно и с увеличения финансирования СМТ, - намекнул Алекс ушедшему в свои мысли Старку. - Угу. Убытки заставят инвесторов и акционеров взвыть и спешно сбрасывать акции. Этим могут воспользоваться конкуренты. А если для стабилизации положения совет директоров еще и затеет эмиссию новых... я могу потерять контроль над компанией, - не обращая внимания на Шелла, ответил все еще погруженный в раздумья Тони. Ну, Алекс сделал все, что мог. Дело оставалось за Старком. Теперь бы поскорее добраться до своей лаборатории... в Нью-Йорке... что на другом конце страны. Опять лететь... Но ничего! Главное собрать хирургов, снять протез и залечить кости... Хотя, можно и не лечить. Прототип конечности следующего поколения уже был готов. Составной, на магнитных замках... И с локтевым суставом в комплекте. Новый прототип, что должен был быть представлен через две недели. Но, похоже Ал мог стать добровольцем для еще одной серии тестов, в том числе на длительный период. В конце концов, чем ждать, пока зарастет поврежденная кость, может лучше вовсе от нее избавиться? В памяти Алекса всплыл недавний эпизод со щитом. Протез прекрасно справился с задачей... подвели кости. А если заменить руку полностью? Добавить усилители к костям вокруг плечевого сустава, включая лопатку, ребра и ключицу? Затраты энергии возрастут... Шелл бросил короткий взгляд на скрытый под одеждой дуговой реактор Старка. С другой стороны... а почему он сразу же подумал о предельных нагрузках на конечность и работу сервомоторов со снятыми ограничителями? Зачем ему рука, способная гнуть стальные листы и поднимать пару сотен килограмм? Тем более, что остальное-то тело все еще будет достаточно хрупким, чтобы хоть как-то воспользоваться потенциалом аугментации. Но... если укрепить костную ткань... и структуру мышц. Кажется, над этим работал кто-то из профессоров университете Эмпайр Стейт в Нью-Йорке. Или их уже переманили в Оскорп? Как же звали тех генетиков, решивших заняться кросс-видовым сплайсингом, с которыми Шелл познакомился на научной конференции по прогрессивным методам лечения увечий? Стилвол? Стилвелл? Да, точно Стилвелл и Коннорс. Да, Коннорс! Ветеран иранской кампании, потерявший руку и работавший преподавателем в университете. Шелл даже посещал его курсы по генетике, когда СМТ разрабатывало препарат NPZ и искало свежий подход... который как раз и нашелся в генетике. У Коннорса были интересные идеи по использованию ДНК видов, способных к быстрой клеточной регенерации для запуска подобного процесса у человека. Идея была сыровата, но имела большой потенциал, и Алекс следил за публикациями на эту тему. Сам Шелл на той конференции презентовал нейрочип, способный обеспечить мозгу контроль над несколькими подвижными протезами конечностей, и основным конкурентом выступал Октавиус с его прототипом нейрошлема - по сути, не инвазивной, но и менее эффективной версией разработки Алекса... Из-за внимания к конкуренту Шелл и упустил шанс предложить Коннорсу место в СМТ. Однако переписку между собой ученые поддерживали. Самолет, тем временем, совершил посадку, и Старк вместе с Шеллом, в сопровождении чем-то обеспокоенного Роудса, покинули борт гостеприимного транспортника. У погрузочной аппарели самолета их уже встречали бессменный вот уже больше шести лет секретарь Тони, Пеппер Поттс, и водитель-охранник Старка, Гарольд Хоган, больше известный по полученному во время карьеры боксера прозвищу "Хэппи". Бронированный Роллс-Ройс шел в комплекте. - Глаза - красные. Оплакивали погибшего босса? - с нотками веселья в голосе спросил Тони, обращаясь к своему секретарю. - Это слезы облегчения. Не придется искать новую работу, - искренне улыбнувшись, парировала Пеппер. - Господи, уединитесь уже где-нибудь и выясните отношения, - буркнул себе под нос Шелл, которого затянувшийся на годы флирт между Старком и Поттс уже порядком утомил. Благо его никто не слышал... ну, может только подозрительно вовремя закашлявшийся Роуди. - Тони, мне предстоит еще отчитаться перед начальством и лично представить рапорт по спасательной операции, так что я тебя здесь покидаю. Но... прислушайся к словам Алекса. Я привык, что на моем "Рапторе" стоят ракеты "Старк Индастриз", и не хочу однажды погибнуть из-за того, что ВВС выбрала иного подрядчика, с менее качественной продукцией, - прощаясь с Тони, вполголоса произнес Роудс. - Я подумаю, - кивнул Старк. - О чем речь? - не поняла Пеппер. - Да так, планы на будущее, - отмахнулся Тони. Полковник удалился, тогда как руководство "Старк Индастриз" и его подчиненные заняли места в Роллс-Ройсе. Шелл сел рядом с Хеппи, поскольку втроем сзади было не разместиться. Похоже, подвозить Алекса особо не собирались... но Тони настоял на том, чтобы Шелла взяли с собой. - Хеппи, отвези нас в больницу, - заговорила Пеппер, как только Хоган занял место за рулем. - Нет, это подождет, - возразил Старк. - Тони, тебе нужно показаться врачу, - настаивала Поттс. - Меня уже осмотрели и оказали помощь, - Тони приподнял перевязанную руку, как бы демонстрируя подтверждение своим словам. - Но... - Я сказал, что это подождет. Я долгое время пробыл в плену и мне сейчас нужно всего две вещи. Первое - американский чизбургер. И второе... - Это понятно, - оборвала Старка Пеппер, слегка смутившись. Мисс Поттс явно подумала не о том. Впрочем, помня о репутации Тони, соблазнившего всех... или почти всех моделей с обложки журнала "Maxim" за прошлый год. Но, сейчас у Тони были другие планы. - Не угадала. Я хочу созвать пресс-конференцию, - заявил Старк. - Пресс-конференцию? - удивленно переспросила Пеппер. И Шелл понимал ее реакцию. Сам он лишь покачал головой. - Можно меня по дороге закинуть в гостиницу? Не хочу смотреть, как ты будешь расшатывать основу своей компании, - произнес Алекс, откинувшись в кресле пассажира, ощущая, как косится на него Хеппи. - Эй, я прислушался к вашему с Роуди бубнежу и не собираюсь рубить с плеча. Но и показаться перед прессой нужно как можно скорее. Акции и так сейчас в штопоре после моего похищения, так что не стоит давать аналитикам повод еще больше их обрушить, заявляя, что я сильно травмирован или вовсе недееспособен, - ответил на завуалированную критику Тони. - Надеюсь, ты хоть не в лоб заявишь о "смене курса"? - повернул голову Шелл, чтобы краем глаза увидеть лицо Старка. - Собираюсь, но по-другому этого не сделать. Резонанс будет, что бы я ни сказал. Но у меня уже есть неплохие идеи, насчет того, как сгладить последствия. - Ну, это твои похороны, тебе и музыку заказывать, - пожал плечами Шелл. - Ты на меня работаешь, так что похороны - наши, - ухмыльнулся Старк. - Да о чем вообще речь?! - молча слушавшая эту короткую перепалку Пеппер, наконец, не выдержала. Тони пришлось приложить весь свой талант оратора вместе с изрядной долей очарования, чтобы мисс Поттс не поддалась желанию придушить своего раненого босса, решившего похоронить не только дело всей жизни своего отца, но и ее карьеру, прямо в машине. Ал даже невольно усмехнулся этой забавной картине внутренней борьбы, между сильной симпатией и привязанностью к Старку, что граничила с любовью... а может уже и не граничила, с заботой о бизнесе и подчиненных. - Так, это плохо... но и хорошо одновременно. Переход в гражданский сектор сыграет на имидж компании и привлечет новых инвесторов и клиентов. По итогу "Старк Индастриз" будет даже в плюсе, но первые несколько лет будет тяжело. Придется влезть на рынки "Оскорп" и "Дум Интернешнл"... - немного успокоившись, Пеппер начала обдумывать складывающееся положение. Кто бы что ни думал, но во многом, именно благодаря мисс Поттс "Старк Индастриз" добилось таких высот на рынке вооружения. Ей и Обадайе Стейну. Старк, будучи больше увлечен наукой и изобретениями, мало времени уделял непосредственно бизнесу. Если бы его ассистентка не занималась бумажной работой и не следила за его распорядком... попутно унимая свойственное Старку острословие, многие контракты уходили бы прямо из-под носа "Старк Индастриз". Можно было смело заявлять, что по степени вовлеченности в бизнес Пеппер Поттс была на третьем месте после Обадайи Стейна и Тони Старка. Потому и мысли о благе компании, которой она уже отдала считай четверть прожитых лет, появились в ее голове еще до слов Тони о предполагаемой программе постепенного отказа от военных проектов. - С десятью годами на переход ты удачно придумал. Это даст время завершить текущие контракты и мягко переоборудовать заводы, перебрасывая сотрудников и средства между объектами, чтобы избежать исков от профсоюзов. Общественный резонанс будет сильным... но по большей части положительным. Биржа, конечно, вначале отреагирует сильным падением акций, но затем постепенно все должно будет выровняться. Хотя... тут все зависит от того, какие новые продукты выпустит на рынок "Старк Индастриз", - продолжила Пеппер. - Я думал сделать ставку на "СМТ" и проекты по чистой энергии, - сообщил Старк. - С первым соглашусь. Медицина всегда в цене. Насчет второго перспективы туманны... Ведь в этой отрасли, если не ошибаюсь, значимых открытий не было уже много лет. Это должно быть что-то грандиозное и революционное, сравнимое с изобретением... не знаю, колеса или лампы накаливания! - Ого, какие познания в мире науки, мисс Поттс! - усмехнулся Старк. - Я твой секретарь и помощница, Тони. Я должна понимать чем живет компания, что в год регистрирует десятки патентов на свои изобретения, - гордо отозвалась Поттс. В подробности дальнейшего обсуждения... хотя скорее уж перепалки, Шелл решил не вникать, погрузившись в собственные мысли, а затем и вовсе - уснув. Очевидно, обсуждение дошло до чего-то важного... как минимум до переноса пресс-конференции на следующий день, поскольку проснулся Алекс от оклика Хеппи, сообщавшего, что они подъехали к гостинице. Распрощавшись со Старком и его людьми, Шелл поковылял в номер, заботливо оплаченный компанией "Старк Медикал Тек". Уже там, приняв душ и поужинав, Алекс, после дозы обезболивающего, завалился на королевских размеров кровать и отключился. Отчаянно не хватало Софи. Шелл как никогда ощутил это, когда понял, насколько сейчас беспомощен. И дело было не в том, что его правая рука сейчас была в нерабочем состоянии, а в том, что у него при себе не было ни денег, ни документов, ни хотя бы смартфона. Софи играла роль его личного помощника, эдакую цифровую Пеппер, и брала на себя обязанности по заказу и оплате билетов на самолет, гостиницы, ресторана и прочего. Софи могла достать с серверов СМТ любые документы, а электронные денежные переводы освоила и вовсе будучи на стадии раннего тестирования. Но сейчас ее рядом не было. Из-за чего куда-либо поехать и сделать что-либо существенное он мог лишь через секретаря в отделении "Старк Индастриз" в Лос-Анджелесе. Его собственная квартира, как и лаборатория... все еще были в Нью-Йорке. Благо Пеппер обещала, что уже сегодня он получит удостоверение личности, а один из самолетов компании по первому требованию доставит его на восточное побережье. Так что, все было не так уж и плохо, и Шелл скорее бурчал просто по привычке. Завтрак доставили в номер едва он успел повесить трубку. Будто ждали... хотя с заказом не ошиблись, что не могло не радовать. Запивая свежевыжатым апельсиновым соком хрустящий тост с джемом, Шелл включил телевизор. Прямое включение с пресс-конференции Старка его даже не удивило. Тони ведь решил высказать все журналистам? Да. Пеппер уговорила подождать денек? Да. Сегодня уже другой день? Вот и нечего удивляться тому, что в восемь утра Тони уже бодро вещает благодарным слушателям о своих тяготах и невзгодах, что подтолкнули его к мысли о том, что он и его компания могли бы дать миру куда больше, чем средства для его уничтожения. - ... Таким образом, в течение следующих десяти лет "Старк Индастриз" кардинальным образом преобразится, сместив фокус своей деятельности в сторону достижений медицины, высоких технологий и "чистой" энергии. Перекуем наши мечи на орала... - разливался с экрана сладкими речами Старк. Хмыкнув Шелл отметил, что Тони не сказал, что в итоге его компания ПОЛНОСТЬЮ откажется от производства оружия. - Не иначе Пеппер речь писала, - отхлебнув еще сока, усмехнулся Алекс. - ... И первым шагом на пути к нашей новой высокой и светлой цели станет увеличение финансирования подразделения "Старк Индастриз" на Восточном побережье и компании "Старк Медикал Тек" в частности. Через несколько дней представитель "СМТ" и по счастливому совпадению мой хороший друг, доктор Александр Шелл, также выступит перед вами и ответит на... - ЧЕГО?!!!! - поперхнулся соком Шелл, разбрызгивая напиток по всему столу. Он не ослышался? С каких пор вдруг рядовые научные сотрудники становятся представителями крупных компаний?! Хорошо, пусть не рядовые, пусть Ал - глава лаборатории... но всего одной лаборатории из десятков, входящих в "СМТ"! С чего он стал вдруг публичной личностью? Поощрение? Благодарность? Или скорее изощренная месть Старка за то, что отговорил его рубить с плеча, а еще и Пеппер втянул в обсуждение раньше времени. - Ну спасибо, Тони... Удружил, блин... - вытирая рот салфеткой, пробурчал Шелл. В этот момент в дверь коротко, но уверенно постучали. Звук заставил доктора вздрогнуть. В памяти против воли всплыл его последний опыт посещения гостиницы, что закончился взрывом и пленом. Похоже, придется таки посетить корпоративного мозгоправа, иначе из списка испытателей себя можно было смело вычеркивать. Сильные всплески эмоций и, тем более, панические атаки - могли вызвать сбои в работе нейрочипа. Так что, лучше перестраховаться и пообщаться со специалистами, пока пост-травматический синдром не набрал обороты. - И кого там нелегкая принесла? - выдохнул Алекс, поднимаясь на ноги. Поначалу он решил, что это обслуживание номеров... но те обычно назывались сразу же после стука, предупреждая о себе. А в отелях такого уровня и вовсе вначале совершали звонок в номер, чтобы удостовериться, удобно ли клиенту сейчас их впустить. Здесь же - только стук и гнетущая тишина. Шелл подошел к двери, чувствуя, как начинает нервничать. До сего момента он не осознавал, что начал бояться чьих-либо визитов, если остается один. Это было незаметно, пока рядом были Старк, Роуди и прочие... зато вскрылось сейчас. - "Замечательно", - мысленно сокрушался Ал. Стук повторился, заставив вздрогнуть и едва не отпрыгнуть от двери, до которой оставалась всего пара метров. - Кто это? - так и замерев на месте, крикнул Шелл достаточно громко, чтобы его услышали по ту сторону двери с неплохой шумоизоляцией. - Доктор Шелл, мое имя Мария Хилл. Я здесь по поручению правительства, - донесся до Алекса приятный женский голос. В голове мелькнула мысль о том, что безопасность в отеле так себе, если они пропускают к номерам посетителей... хотя тут случай был особый. "Правительство" - могло означать, что угодно, от клерка при администрации мэра, до агента АНБ или Секретной Службы при президенте. Сделав пару вдохов, чтобы вытравить адреналин из крови и успокоиться, Шелл преодолел остававшееся до двери расстояние и открыл ее. На пороге стояла молодая темноволосая женщина, приятной внешности. Волосы уложены в аккуратную прическу, придавая облику и без того строгий из-за темно-серого брючного костюма вид. И кожаный саквояж, пусть и достаточно утонченного дизайна лишь усиливал эффект. Впрочем, приветливая улыбка, хоть и немного наигранная, и глаза невероятного серо-голубого оттенка спасали положение, разбивая образ мисс-строго-по-инструкции. И почему-то Шелл хотел, чтобы она была именно "мисс". - Здравствуйте, - поздоровался доктор, прогоняя наваждение. - Добрый день, доктор Шелл. Мое имя Мария Хилл. Я из Шестой интервенционной тактико-оперативной логистической службы, - скороговоркой, ни разу не сбившись, произнесла гостья. - Ого! Вам не говорили,что название у конторы не помешало бы сменить, - со смешком отозвался Алекс в нелепой попытке пошутить. - Да, многие говорят. Тут дело привычки, - лучезарно, но с толикой укора, улыбнулась Хилл. - Так чем обязан вашему визиту? Это по поводу документов? Шелл решил, что раз уж тут логистическая служба, то может они по поводу его предстоящего перелета в Нью-Йорк.. или от Старка, принесли восстановленное удостоверение личности. - Отчасти, - кивнула Хилл, протягивая доктору безликую черную папку с тисненым логотипом, напоминавшим орла, схематично изображенного в круге из пятиконечных звезд. Шелл подошел к столу и положил папку. Открыть ее одной рукой на весу было почти невозможно. Внутри действительно оказались документы... причем не только удостоверение, но и водительские права, новый паспорт, выписка из реестра социального страхования, медицинская страховка и даже справка о пенсионных накоплениях... Часть из этих документов Шелл даже не брал с собой из его нью-йоркской квартиры. Зачем было столько всего... если только его не хотели впечатлить таким ходом. В конце концов даже с помощью "должников" Старка процесс должен был занять минимум неделю.. А ведь еще и суток не прошло! - Наша структура занимается в том числе вопросами обеспечения безопасности как Соединенных Штатов, так и всего мира, под юрисдикцией ООН. И у нас к вам, как к участнику той неприятной истории в Афганистане, есть несколько вопросов, касательно обстоятельств вашего побега, - в руках женщины оказалась еще одна папка, которую она тут же протянула Алексу. Старк предупреждал о том, что могут появиться подобные визитеры, что будут выяснять подробности случившегося. По мнению Тони, его костюм наверняка засветился на снимках со спутника. Тем более, что маяк был активирован специально для того, чтобы привлечь внимание "орбитальных соглядатаев". Вот только делиться новой разработкой Старк категорически не хотел. - Я мало что могу рассказать. Почти ничего не помню, - почесал затылок Шелл, достаточно достоверно играя растерянность и разочарование. - Не помните? - внимательным, анализирующим каждое движение, взглядом посмотрела на него Хилл. - Меня подстрелили. Много крови потерял, - Алекс пальцем указал на правый бок, прикрытый гостиничным гостевым халатом. - Да, конечно, понимаю. В отчетах медицинской службы ВВС указано проникающее ранение, как и тот факт, что вам влили три единицы крови, чтобы компенсировать кровопотерю. Я извиняюсь за возможно бестактный вопрос, но быть может вы можете рассказать о том, что пережили непосредственно в плену? Условия содержания? Обстановка? Отношение? Было ли что-то необычное? - Хилл осторожно коснулась плеча Алекса, успокаивающим движением сверху вниз, тем самым сокращая расстояние и оказываясь фактически вплотную к нему. В нос Шелла ударил приятный цветочный аромат с нотками мяты и цитруса, заставивший сделать глубокий вдох и улыбнуться. Отчего-то вторжение в личное пространство не вызывало обычного для Ала в таких случаях раздражения. Наоборот, оно дарило уют и комфорт. - Да что там рассказывать. Темная пещера и куча оружия... - начал было Шелл, но внезапный укол головной боли в области, где был имплантирован чип, встряхнул Алекса и заставил зашипеть, прерывая речь. - Вам плохо, доктор Шелл? - с неподдельным беспокойством спросила Мария, подхватывая Ала под локоть и помогая усесться в ближайшее кресло. - Все в порядке. Иногда, от сильных переживаний или всплеска горм... кхм, в общем иногда сбоит чип, помогающий управлять протезом. Это выражается в неприятных импульсах микротоков, что в свою очередь провоцирует мигрень. Охх... - простонал Шелл. Он чуть было не ляпнул про гормоны, что можно было бы не так понять. Женщина была привлекательна и, разумеется, вызывала своей близостью выброс определенного спектра гормонов. Как человек с медицинским образованием, Шелл это прекрасно понимал. Но подобные слова можно было неправильно понять... а то и вовсе посчитать за оскорбление. - Я могу вызвать врача, - предложила Хилл. - Нет, благодарю. Мне просто нужен небольшой отдых. Все же, прошли всего сутки, как я вернулся на американскую землю. - Конечно, доктор Шелл, я понимаю, - тепло и заботливо улыбнулась ему Мария. Как бы Алексу не хотелось продолжить знакомство, но его состояние и впрямь было не лучшим. - Я оставлю вам свою визитку и хотела бы встретиться еще раз, когда вы будете чувствовать себя лучше. И... возможно в менее официальной форме... Разумеется для того, чтобы вам было проще и комфортнее говорить на эту нелегкую тему, - поспешила добавить Хилл, понимая, как двусмысленно звучит начало ее предложения. - Я буду рад еще раз встретиться и ответить на ваши вопросы, - сделав вид, что ничего не заметил, согласился Шелл. - Отлично. Тогда, до встречи, доктор Шелл, - пожала ему руку Мария Хилл. - До встречи, мисс Хилл. Уже после того, как за женщиной закрылась дверь, Алекс с улыбкой мысленно отметил, что его не поправили, когда он назвал ее "мисс". - "Интересно, а в Нью-Йорк она прилетит для встречи?" - подумал Шелл. Все же возвращение в лабораторию стояло в приоритете. И даже голубоглазая красотка в строгом костюме, так подчеркивающем отличную, по меркам Алекса, фигуру, не сможет сместить этот приоритет.