Empty Shell (Пустая оболочка)

Глава 12. Щ.И.Т. Утро редко бывает добрым. По крайней мере, Алекс был в этом уверен. Слишком мало за последнее время было в его жизни по-настоящему хороших дней, что начинались бы с доброго утра. Переработки, постоянное напряжение, плен у террористов, а затем свалившиеся на голову обязанности директора "СМТ"... День часто начинался в самолете, в зале ожидания аэропорта, в лаборатории или же в кабинете прямо за рабочим столом. Все это не способствовало тому, чтобы утро можно было назвать добрым. Шелл привык к напряженному графику и уже забыл, каково это - просыпаться в хорошем настроении. Но сегодняшнее утро ему напомнило о том, что в жизни есть множество приятных мелочей, что способны скрасить даже самую мрачную действительность. К примеру, несмотря на головную боль от бурбона, которым закончился вчерашний вечер, Ал был полон сил и ощущал непередаваемую легкость на душе. Впрочем, немалая заслуга в этом принадлежала темноволосой красавице, что лежала сейчас рядом с ним и сквозь сон пыталась столкнуть его с кровати. Постель принадлежала Марии Хюгель, так что ее хозяйка имела полное право на принудительную депортацию Алекса со своей территории. Девушка явно привыкла спать одна и наличие кого-то еще на ее кровати, пусть и добровольно допущенного в постель прошлым вечером, во сне вызывало раздражение. Алекса атака спящей Марии мало беспокоила. Ее лицо так мило хмурилось, что Шелл был готов и потерпеть неудобства. - Доброе утро, босс, - на минимальной громкости поприветствовала Алекса Софи, заставив Шелла резко дернуться к смартфону. - Тш! - шикнул на ИскИна ее создатель. - Тише некуда, босс. Вы просили разбудить вас не позже десяти... - не вняла предупреждению Софи. - Зачем?! - громким шепотом спросил Алекс, искренне недоумевая, для чего ему понадобилось сегодня просыпаться так рано. Он, конечно, уже и сам давно не спал, да и вставать привык ранним утром, но все же сегодня был запланирован выходной... первый за месяц. И ночь прошла... достаточно бурно... Мари сонно пробормотала что-то и потянулась рукой к источнику звука, тем самым наползая на Ала. Тот факт, что одежды на ней не было лишь прибавил не менее обнаженному Шеллу хорошего настроения. - Вас ожидают в полицейском управлении для дачи показаний, относительно вчерашнего инцидента, - спокойно продолжала вещать Софи. Похоже ИИ умышленно игнорировала все знания о понятии "чувства такта" и стремилась испортить Шеллу безмятежное утро. И судя по ноткам ехидства, проскользнувшим в синтезированном голосе ИскИна, хоть те и могли лишь послышаться слегка раздраженному Алексу, униматься Софи в ближайшее время не планировала. - "Ох не те протоколы ты скопировала у Джарвиса", - подумал Ал. В памяти же пронеслись события прошлого вечера. Да уж, вылетевший с дороги автомобиль, что едва не отправил Алекса и Мари в больницу, стал неприятным сюрпризом. Но, спасибо новому протезу и репульсору Старка, все участники инцидента отделались относительно легкими травмами. Сильнее всего досталось водителю автомобиля, но Ал оказал ему первую помощь еще до приезда машины "скорой помощи". Да, несмотря на то, что Шелл сам едва не стал жертвой подвыпившего лихача, врачебная клятва оставалась для него все же не пустым звуком. И как только немного схлынул адреналин, Ал смог взять себя в руки и перебороть нарастающий гнев, причиной которого была угроза жизни, что пронеслась буквально в пяти дюймах от головы ученого. Водителю повезло - подушки и ремень безопасности уберегли его от тяжелых травм, а присутствие и поддержка Мари помогла Алексу сдержать порыв придушить нежданного пациента. Прибывшая на место полиция долго не стала разбираться, сходу уловив суть происшествия. Обычное на вид ДТП, едва не закончившееся наездом на пешеходов. Из пострадавших - сам виновник. Благо выстрел репульсора никто из очевидцев не рассмотрел. Потому, быстро взяв показания на месте, задерживать Алекса и Мари полиция не стала. Однако встречу в участке все же назначили. От Алекса требовалось подписать кое-какие документы и подать официальное заявление на виновника аварии... или же наоборот, подписать отказ в возбуждении уголовного дела. Мари предложила заехать к ней на стаканчик бурбона. Чтобы снять стресс... Что ж, несмотря ни на что, окончание вечера, а затем и ночь, были прекрасны. - Во сколько встреча? - стараясь не зацикливаться на мыслях об удивительной гибкости Марии, спросил Ал у Софи. - В полдень, тридцать шестой участок, детектив Реймонд Финдли, - ответила ИИ. - Хорошо. Извести юридический отдел на случай, если понадобится адвокат. - Краткий отчет о происшествии уже составлен и передан в юридический отдел "Старк Медикал Тек". Машина за вами прибудет к одиннадцати утра. - Спасибо, Софи. - Помощь вам - смысл моего существования, босс. Тем временем, процесс поиска будильника, за который Мари приняла голос цифровой помощницы Шелла, привел к тому, что девушка оказалась лежащей на груди у Алекса. Очевидно, на подушку Ал, по ощущениям, был не похож, что заставило Мари приоткрыть глаза и оценить обстановку. - Доброе утро, - улыбнувшись, прошептала девушка. - Доброе. Понежиться в постели подольше не вышло. Необходимо было просыпаться и приводить себя в порядок, чтобы не выбегать к корпоративной машине в одной простыне. Да и Мари, как оказалось, любила вставать пораньше. - Я в душ, потом тебя ждет обалденный завтрак, - выпутываясь из почти невесомого одеяла, пропела Хюгель. - Я и сам могу приготовить, пока ты в душе, - предложил Ал. - Ну уж нет. Герой, что спас мне жизнь, заслуживает завтрак... помимо всего прочего, - подмигнула девушка, - Да и ты недооцениваешь скорость, с которой я привожу себя в порядок по утрам. Все же я помощница аж целого директора крупной компании! - А директор, ко всему прочему, ни черта не смыслит в бизнесе, - понимающе кивнул Шелл. - Ну, не преувеличивай. Основные моменты ты, все же, на лету схватываешь. - Ага, как пес брошенную палку. Ловлю и думаю - а дальше что с ней делать? И зачем я ее вообще поймал? - усмехнулся Ал. Мари лишь рассмеялась в ответ, послала Алексу воздушный поцелуй и скрылась за дверью в ванную. Шелл же, по уже выработанной привычке, первым делом проверил протез. Матово-черное покрытие с серыми вставками было теплым на ощупь. Новая обшивка отлично проводила и рассеивала тепло, эффективно охлаждая батарею повышенной емкости и новый комплекс синтетических мышц, что дополняли моторизированные суставы. От гидравлики, после очередного совещания со Старком, Ал все же решил отказаться. С ней протез выходил слишком громоздким и тяжелым. А так, удалось сохранить габариты человеческого тела и скопировать визуальный облик со здоровой руки инженера. Вчерашний выстрел не прошел без последствий для источника питания... и спины Алекса. Батарея разрядилась почти на шестьдесят процентов, что превышало расчетные параметры энергозатрат на работу репульсора. Если бы не хватило одного выстрела, то все могло закончиться очень печально... Шелл вдруг подумал о пережитом похищении. Будь у него репульсор тогда, что бы изменилось? Смог бы он что-то изменить? Даже если бы вступил в бой с похитителями... что можно было бы сделать с таким маленьким запасом выстрелов? Мысли о дуговом реакторе возникли сами собой... Однако стоило придумать и систему компенсации отдачи от репульсора. Толчок в плечевой сустав был достаточно сильным. Мышцы спины и ключица ныли до сих пор. Сам же протез нагрузку выдержал без проблем. - Хорошо подобрали состав для сплава, - тихо произнес Алекс, озвучивая свои мысли по старой привычке вести аудиодневник. Механизм трансформации ладони был исправен, да и сам репульсор работал в пределах штатных параметров, что подтверждалось данными диагностики, выведенными на смартфон Софи. Мари не преувеличивала, говоря о своей скорости. Не прошло и пятнадцати минут, как темноволосая красавица выпорхнула из ванной. Еще влажные волосы были закреплены несколькими заколками, а подтянутую фигуру и стройные ноги скрывал пушистый фиолетовый халат. Шелл подавил вздох разочарования. Даже в таком виде Хюгель выглядела весьма привлекательно, но времени любоваться на девушку не было. Часы неумолимо отсчитывали время, оставшееся до прибытия машины, что должна была увезти Алекса в полицейский участок. - Завтрак через десять минут, - крикнула девушка уже со стороны кухни. Шелл повторил маршрут Мари и первым делом посетил ванную комнату, чтобы принять душ. Заставлять деятельную Хюгель ждать не хотелось. Однако, когда Ал появился на кухне, что в этой квартире выполняла роль и столовой, завтрак, состоявший из красочного омлета с овощами, сыром и зеленью, уже был на столе. Хюгель же, зажав в зубах намазанный джемом тост, укладывала волосы в свою повседневную прическу при помощи причудливого фена со щеткой-насадкой... название которого инженер к своему стыду припомнить не мог. Все же бытовая техника не была его специальностью... - Я занял ванную слишком надолго? - поинтересовался Ал, кивком указывая на фен. - М? Нет, я всегда сушу волосы уже здесь. Для того и зеркало в кухне, - улыбнулась в ответ Мари. - Экономия времени? - усмехнулся Шелл. - Она самая. Присаживайся и угощайся. Я закончу через минуту. Что ж, среди достоинств своей помощницы, помимо оперативности, ответственности и исполнительности, Алекс мог смело отмечать еще и прекрасные кулинарные навыки. Омлет вышел превосходным. Завтракали молча, лишь улыбаясь и перемигиваясь, будто герои романтической комедии, отчего оба посмеивались, осознавая всю нелепость своего поведения. - На сегодня есть планы? - поинтересовался Ал, когда с едой было покончено. - Проверка документации по тендерам от министерства здравоохранения, - просматривая сводку новостей на смартфоне, ответила Мари. Шелл кивнул и отправил в рот таблетку NPZ, запив ту апельсиновым соком, что был предложен Алексу вместо утреннего кофе. Мари помнила о том, что чип-имплант плохо реагировал на кофеин. - Черт, опять обскакали, - фыркнула вдруг Хюгель, очевидно наткнувшись на какую-то новость. - Что случилось? - "Оскорп" подписали контракт с Министерством Обороны. Значит "Старк Индастриз" уже третий тендер за этот квартал проиграли, - пояснила Мари. - Есть какие-то подробности? - заинтересовался Шелл. Положение "Старк Индастриз" на рынке было шатким с той самой пресс-конференции, на которой Старк заявил о сокращении производства вооружения. Не вмешайся Алекс тогда, Тони мог наломать дров еще больше, что привело бы компанию в глубокую репутационную и экономическую яму, но обошлось. Хотя до сего дня Ал к своему стыду не особо интересовался делами "Старк Индастриз"... но тут у него было оправдание - он был по уши в делах "СМТ" и попутно помогал Тони с его частным проектом. - В СМИ ничего толком не говорят, но, судя по сводкам от наших аналитиков, Осборн пропихнул на госиспытания проект "Архангел". Это что-то вроде костюма-крыло, совмещенного с реактивным ранцем. Создавалось все для штурмовых подразделений воздушного десанта, но, похоже, испытания будут проходить в инженерно-спасательных подразделениях. - Старк тоже претендовал на контракт? - Пеппер как-то обмолвилась, что "Старк Индастриз" разрабатывала сверхлегкий парашют с возможностью активного маневрирования, но Армия, похоже, предпочла вариант от "Оскорп". Хорошо хоть их глайдер пока никого не заинтересовал, - пожала плечами Мари. - Глайдер? - переспросил Шелл. - Да, "Оскорп" его уже пару лет разрабатывает. Летающая платформа, способная перевозить одного бойца и чуть больше сотни килограмм полезной нагрузки, включая вооружение. Эдакий парящий сноуборд, - усмехнулась Хюгель. - И кому он нужен? - не понял смысла задумки Ал. С такой малой грузоподъемностью получался очень странный проект. Особенно для армии. Даже беспилотники MQ-9 выходили более полезными. Здесь же еще полезная нагрузка "тратилась" на пилота... Да и тот был совершенно ничем не защищен от огня противника. - Вот и МинОбороны задает тот же вопрос на каждую попытку пропихнуть прототип на испытания. Хотя, субсидии на разработку от правительства Осборн третий год уже получает. Но, сдается мне, скоро терпение у них лопнет, - прокомментировала Мари. - Доктор Шелл, по данным GPS-трекинга, машина прибудет через пять минут, - прервал разговор голос Софи. - Спасибо, - поблагодарил ИскИна Алекс. - Пора прощаться? - улыбнулась Мари. - Увы. Спасибо за чудесный завтрак. - Только за завтрак? - хитро прищурилась девушка. - И за вчерашний вечер... а также ночь, - поправился Ал. - Что ж, хоть я вчера едва не оказалась в больнице, но ужин мне понравился. Да и его продолжение вызывает желание повторить опыт. Только в этот раз без угрозы жизни. - Полностью поддерживаю. Получив на прощание долгий и очень чувственный поцелуй, Шелл покинул квартиру Мари. Корпоративный автомобиль как раз прибыл. Как бы ни хотелось Алексу вернуться в лабораторию к своим проектам или же вновь сходить на свидание с Мари, реальность вынуждала его пообщаться с представителями закона. Юристы "СМТ" давно приучили всех сотрудников со всей серьезностью относиться к таким моментам. Никогда не знаешь, когда мелкая неприятность может перерасти в катастрофу. И этот случай вдруг резко стал походить на последний день Помпеи. А началось все с того, что вместо стола детектива, Алекса отвели в допросную, где его уже ждал знакомый мужчина в темно-сером костюме с насквозь фальшивой улыбкой на лице. - Агент Колсон, - поприветствовал Алекс собеседника... если им действительно предстояла беседа, а не допрос. - Добрый день, доктор Шелл, - кивнул в ответ сотрудник спецслужбы с труднопроизносимым названием. Ал молча сел на прикрученный к полу металлический стул. Холод металла непонятным образом ощущался даже через одежду. Впрочем, возможно это были лишь игры подсознания. - Не хотелось портить вам выходной день, однако обстоятельства вынудили нас вновь встретиться с вами, - начал Колсон. - Могли бы позвонить... - Не в этот раз, доктор, - покачал головой агент. - Меня в чем-то обвиняют? - напрягся Шелл. - Официально, нет. Однако у нашей организации, равно как и у прочих правительственных служб определенной направленности возникли некоторые вопросы, от ответов на которые и будет зависеть ваше дальнейшее будущее. Ваше и мистера Старка. Шелл мысленно выругался. Должно быть, дело было в репульсоре. Нужно было отдать должное выдержке агента - он даже не взглянул ни разу в сторону протеза. А ведь иной причины для новой встречи с агентами "шестой какой-то там службы" Ал не видел. - Я не буду отвечать на вопросы без адвоката, - спокойно ответил Шелл. - Разумеется. Ваш юрист уже в пути. Однако, пока он не прибыл сюда, быть может, вы сами решите рассказать, откуда у вас незарегистрированное и замаскированное оружие? - дружелюбно поинтересовался Колсон. Догадка Алекса подтвердилась. - Я не стану... - Доктор Шелл, сейчас не время для игр в прокурора и адвоката. Ношение и тем более применение незарегистрированного плазменного оружия подпадает под закон о террористической деятельности на территории США. Мне достаточно выйти за дверь и кивнуть штурмовому отряду, чтобы вас выволокли отсюда и увезли в Гуантаномо, откуда всем адвокатам Старка вас будет не достать, - резко сменил тон агент, не переставая при этом приветливо улыбаться. - Вы... - опешил Ал, но не смог и слова вставить. - Нам не до шуток, доктор. Вы обладаете не зарегистрированным оружием, причем прототипом, не прошедшим регистрации в патентном бюро и полагающихся испытаний, - продолжал давить Колсон. - Прототип не является оружием по определению. Это научный проект... - Который был применен по отношению к гражданскому лицу и привел к получению тем серьезных травм. - Это была авария! - Это детали, которые в суде можно повернуть под любым углом. Если дело вовсе дойдет до суда. - Это произвол... - Это защита США от терроризма и прочих угроз, которые часто возникают в недрах научных лабораторий. Мы лишь исполняем свою работу. - Слушайте, я ни в кого не стрелял ни из какого оружия, - попытался все отрицать Алекс. Агент лишь сухо улыбнулся, поднял лежащий перед ним электронный планшет и повернул к Алексу, демонстрируя видеозапись. - Вас засняли четыре камеры дорожной службы и двое случайных прохожих. Все, кроме одной записи, были стерты в ходе кибератаки неизвестных. Уцелело лишь видео с камеры в ломбарде, что в переулке рядом с рестораном. Владелец оказался плохо знаком с новыми технологиями и видеозаписи хранил на кассетах. Качество оцифрованной картинки оставляет желать лучшего, но этого хватит для судьи и присяжных. Тем более, что в век цифровых технологий немного доработать запись не составит труда, а общественным мнением слишком легко манипулировать. - Это шантаж... откровенный шантаж, - прошипел Шелл, скрипя зубами от бессильной злобы. Инженер не любил угроз, но понимал, что сейчас сам ничего сделать не сможет. Его мог спасти только адвокат. Оставалось лишь держать оборону до его прибытия. - Нам нет нужды враждовать, доктор Шелл. Моя работа - обеспечивать безопасность нашего... нашей страны. Просто поставьте себя на мое место. Что бы вы сделали, если бы появилось новое оружие, о котором еще ничего не известно. При этом это оружие достаточно мощное, чтобы противостоять небольшой армии, скажем, в Афганистане? - Что? - Не делайте такое удивленное лицо. Мы умеем сопоставлять факты, доктор Шелл. Оружие, что вы использовали для того, чтобы оттолкнуть от себя летящий автомобиль, было использовано для атаки на лагерь террористической организации буквально несколькими днями ранее, - спокойно произнес агент. - Это был не я! - возмутился Шелл, мысленно проклиная Старка. Он ведь предупреждал Тони! Еще после того, как к нему заявилась некая Хилл с готовыми документами, Шелл говорил Старку о наблюдении со стороны правительства. Но Тони все нужно было сделать по-своему! И с помпой! Да погромче! - Мы знаем, что это были не вы. У вас алиби на указанный период. Однако, вы, тем не менее, причастны к разработке использованного в атаке оружия. Да и сами им владеете, я ведь прав? - Ничего не стану отвечать без адвоката... - Что ж, подождем адвоката, если настаиваете. Впрочем, возможно, вы все же выслушаете наше предложение до того, как к нам присоединятся посторонние? - предложил Колсон. - Нет. - Даже если я скажу вам, что не только наши спецслужбы следят за вами? И не только нас заинтересовало новое оружие? Алекс сглотнул. Этого следовало ожидать. Да и сам Ал прекрасно понимал, что за подобными технологиями охотятся все, кто хоть сколько-нибудь заинтересован в оружии и новых способах устраивать хаос и разрушения. Правда, к следующей фразе Ал готов не был. - За вами охотятся "Десять колец". Их наемники были замечены в Нью-Йорке, и мы подозреваем, что они ведут за вами слежку, - сообщил Колсон. Это было плохо... Конечно, агент мог блефовать или же преувеличивать масштабы проблемы, но холодок по спине Алекса от слов Колсона пробегал. Слишком свежи были воспоминания о "пещере". Наверное, они никогда уже и не сотрутся из его памяти. - И что теперь? Вы предложите мне защиту? - хмуро спросил Ал. А что еще они могли ему предложить? Для чего все это рассказывалось? - Мы защищаем всех граждан нашей страны. Разумеется, мы предлагаем защиту и вам. - А что взамен? - Ничего, что вы не могли бы себе позволить. - Например? - Доступ к разработкам раньше их выхода на рынок. Частные проекты по определенным спецификациям. Долгосрочное сотрудничество и помощь в реабилитации наших агентов, - перечислил Колсон. - Почти все, кроме доступа к разработкам, можно было организовать всего парой звонков моей помощнице. "СМТ" уже участвует в программах помощи ветеранам "горячих точек". А "заказы по определенным спецификациям" нам подбрасывает армия каждый год целыми сотнями. Так что к чему весь этот цирк? - спросил Шелл. Однако, ответа агент не дал, лишь вновь выдав приветливую улыбку. В следующее мгновение в допросную вихрем ворвался один из адвокатов "Старк Индастриз". Шелл постарался припомнить его имя, но в памяти всплыло лишь короткое - Майк. - Майкл Салливан, "Старк Индастриз". Я адвокат мистера Шелла, - представился он с порога, чем избавил Ала от головной боли. - Вас-то мы и ждали, - просиял своей коронной улыбкой агент Колсон. За следующий час Шелл и слова не произнес. Говорил Саливан. И как говорил - заслушаться можно. Все попытки выдвинуть обвинения он разносил таким количеством статей и поправок, что Ал всерьез начал сомневаться, существовали ли они в принципе... и, если да, то как умещались в едином своде законов? Колсон совершенно не выглядел расстроенным провалом тактики "кнута и пряника" и, казалось, искренне радовался успехам адвоката в их словесной дуэли. В итоге Алекс покинул полицейский участок уже полтора часа спустя, будучи чист перед законом, но с очередной визиткой Колсона в кармане. И почему-то Ал ощущал, что эта маленькая карточка являлась последним предупреждением от таинственной организации, на которую работал улыбчивый агент. Шелл так и не дал ответа на предложение Колсона. Их разговор не был окончен и Шелл понимал, что новая встреча не заставит себя ждать. Хуже было то, что Ал догадался о так и не высказанном условии сотрудничества... Тони Старк. Агентам был нужен Старк и его гений. А продавать друзей, даже за свободу и спокойную жизнь, Шелл не собирался.