Empty Shell (Пустая оболочка)

Глава 15. Переворот Гарольд Хоган, также известный среди поклонников старого доброго джентельменского мордобоя, как Хеппи Хоган, никогда не проходил какой-либо специальной подготовки, чтобы освоить профессию телохранителя. Нет, он был простым боксером, вынужденным уйти с ринга по определенным причинам, о которых знал, наверное, только Тони, с которым Хоган дружил уже много лет. Официальной причиной ухода стала череда поражений и пошатнувшееся здоровье, но Шелл, уже неплохо знавший Старка и его телохранителя, считал, что Тони просто уговорил друга: "прекратить получать по голове за гроши, пока в черепушке еще оставалось, что сотрясать". Или, по крайней мере, так переход Хогана на должность телохранителя однажды описал сам гений и миллиардер. Конечно, Тони преувеличивал и приукрашивал все, что мог преувеличить и приукрасить... но в такое развитие событий можно было и поверить. В конце концов, Старк знал Хеппи не первый год, с того самого дня, как Хоган спас подвыпившего студента от толпы разъяренных байкеров в одном из баров, где боксер подрабатывал вышибалой. Друзей, тем более тех, кому обязан жизнью и здоровьем, Тони не забывал. Так что протянул Хеппи руку помощи он при первой же возможности. И все бы было хорошо, если бы Старк продолжал жить той беззаботной и разгульной жизнью миллиардера и плейбоя. Боксерских навыков и крепкого телосложения Хеппи с лихвой хватало для отпугивания мелких хулиганов, подвыпивших дебоширов и оскорбленных острым языком Тони завсегдатаев клубов и баров, где избалованный гений любил отдыхать. Но к вооруженному противостоянию с наемниками и террористами Хоган точно не был готов. Впрочем, Шелл отдавал должное бывшему боксеру, под защиту бронированного салона он затолкал Тони и Алекса очень быстро и технично, после чего с мастерством чемпиона по ралли-рейдам увез своего босса и попавшего под руку инженера подальше от опасности. Алекс и представить не мог, что неповоротливый с виду Роллс-Ройс может легко и грациозно лавировать в потоке на такой скорости! Казалось, что ногу с педали газа Хеппи убрал лишь тогда, когда автомобиль резко затормозил перед трапом личного самолета Старка. Как они попали на территорию аэропорта Алекс не помнил. Он был больше увлечен попытками удержать в себе пару закусок, перехваченных на фуршете после презентации... активные маневры Хеппи и пережитый стресс процессу не способствовали. В себя Шелл более-менее пришел только в самолете, когда тот уже вышел на "рабочую" высоту полета... и то лишь из-за звонка от Мари. - Да, все в порядке... Нет, не пострадал... С Тони тоже все хорошо... Мы в самолете Старка, - ровным тоном отвечал на вопросы ассистентки Алекс. Хотя называть Мари просто "ассистенткой" у него уже язык бы не повернулся. Их связывали куда более близкие отношения, что давно перешли рубеж "чисто деловых". Но против объявления их парой возражала уже сама Хюгель. Женщина не хотела, чтобы СМИ начали заливать помоями их отношения, вешая на Мари ярлык карьеристки, что прошла наверх через постель. Это бы ударило не только по ней самой, но еще и по Алексу, которого бы нарекли недалеким бабником, что повелся на смазливое личико и стройную фигурку. Всем будет плевать на внушительное резюме Хюгель, на несколько дипломов и ученых степеней, на личные моральные принципы... на все, кроме того, что она спит со своим боссом. "СМТ" и так подобно какому-нибудь героическому буксиру тянет за собой подбитый линкор "Старк Индастриз", по которому каждый день конкуренты стараются нанести новый удар, чтобы в конце концов потопить оружейного гиганта. Если СМИ раздует еще и скандал со служебным романом, рынок акций снова начнет штормить, как после заявления Тони о сокращении производства оружия. И "СМТ", в отличие от своей материнской компании, не обладает таким запасом прочности, чтобы без труда переживать потери миллиардов долларов и резкий отток инвесторов. Мысли Алекса сами собой сползли на их отношения с Мари, стоило услышать ее обеспокоенный голос, в котором ясно чувствовалась забота и тревога за Шелла. Или он это сам себе придумал? Может, мисс Хюгель испугалась не за него? За компанию? Или это просто нормальная реакция человека, узнавшего о вооруженном нападении... Шелл встряхнул головой. - "Что-то мысли куда-то не туда пошли. Нужно собраться", - безмолвно отчитал себя Ал и сосредоточился на том, что ему говорила по телефону Мари. - Значит, здание оцепили правительственные спецслужбы? Из той же организации, что пробивались на встречу с Тони, а затем устроили допрос мне? Хм... понятно. Шелл кивнул собственным мыслям. Выходит, что ему не показалось и на парковку тогда влетели агенты Щ.И.Т. А кем были нападавшие? Рассмотреть их Алекс особо не успел... но, кажется, кричали они что-то на арабском... Или просто воображение Шелла после Афганистана теперь любым вооруженным людям будет добавлять черты террористов из "Десяти Колец"? Но все же Ал поинтересовался у Мари, нет ли информации по нападавшим. Увы, Щ.И.Т. молчал, оттеснив даже СБ "Старк Индастриз" подальше от места происшествия. - Что? Куда мы направляемся? - переспросил Шелл... и не знал, что ответить. Ведь он на самом деле не знал, куда летит самолет. Его погрузили на борт, пока он пребывал в шоковом состоянии и пытался не допустить панической атаки. Похоже, от сеансов у психолога теперь точно не отвертеться. ПТСР, затерявшийся на фоне повседневной рутины и подготовки к презентации, вновь давал о себе знать. - В Лос-Анджелес. Домой к Тони, - буркнул с кресла на соседнем ряду мрачный Хеппи, явно услышавший вопрос Алекса. - Спасибо, - кивнул телохранителю Старка Шелл и поспешил передать информацию Мари. Хюгель предупредила, что к ним, скорее всего, заявится Щ.И.Т., поскольку агенты уже интересовались местоположением Тони и Алекса. Мари порекомендовала вызвать отряд Службы Безопасности и сидеть в мастерской Тони, пока не прибудут спецслужбы, что Ал, собственно, и собирался сделать. На контакт с правительственными агентствами идти придется в любом случае. Терроризм - это их профиль и шуток по этому поводу агенты не понимают. Вот только у Тони могли быть другие мысли на этот счет. Так что стоило поговорить с миллиардером и филантропом еще до посадки... но вначале его неплохо было бы найти. В салоне Тони не наблюдалось. Наскоро распрощавшись с Мари, Ал решил первым делом уточнить местоположение Старка у его телохранителя. Хеппи не подвел. - Отошел освежиться, - махнул здоровяк в сторону хвоста самолета, где, как помнил Алекс, располагался достаточно просторный, по меркам авиалайнера, туалет... или скорее полноценная ванная комната с душевой кабиной. - Давно? - поинтересовался Шелл, немного обеспокоенный тем, что за все время разговора с Мари, Старк так и не появился. - Минут десять как, - ответил Хоган, бросив быстрый взгляд на часы. - Может... проверить, все ли с ним в порядке? - Пока не стоит. Тони не любит, когда его слишком опекают, будет только язвить и делать все вопреки здравому смыслу. Ну и Джарвис за ним присматривает постоянно, так что предупредит, в случае чего. - И часто Старк в туалетах запирается? - Раньше, по молодости, когда родителей лишился, бывало, часами сидел. Просто пялился на себя в зеркало. Каждый сам выбирает, как бороться с проблемами... и часто выбирает неправильно. Ищет легких путей, быстрого облегчения, беспамятства. Я тогда на него еще не работал, так что пару раз за шкирку из уборной одного клуба на Аллее Звезд вытаскивал... - чуть подумав, доверительно произнес Хеппи, немного открывая прошлое своего босса. Он не говорил напрямую, но можно было догадаться, что в тот период у Тони были большие проблемы с алкоголем и веществами сомнительной легальности. Благо Старк все же смог взять себя в руки и преодолеть кризис. По слухам, благодаря поддержке Обадайи и погружению в работу. Шелл плохо помнил своих родителей... как и момент, когда их не стало. Он рос в семье кузена и понять, что испытывал Тони в тот период, мог с трудом. Однако, он помнил, как тяжело было смириться с потерей руки... и насколько тяжело заставить себя двигаться вперед. - У Тони такое иногда случается и сейчас. Без прошлых... перегибов, слава Богу. Но, бывает, он минут по двадцать молча стоит перед зеркалом... иногда даже говорит сам с собой. Так что просто дай ему время немного отойти. Не каждый день в тебя пули летят, - посоветовал Хоган. Шелл кивнул. - Особенно после истории с Афганистаном, - хмуро добавил от себя Ал. - Это точно, - помрачнел Хеппи. Ему тоже нелегко далось похищение Тони. Старк рассказывал, что Хоган считал себя виноватым в том, что не защитил друга и работодателя. И неважно, что сопровождением тогда занималась Армия США, а СБ Старка попросили не лезть под руку. Хеппи был слишком добрым и правильным для того, чтобы просто отмахнуться от чувства вины. - А ты, смотрю, спокойно все воспринял, - попробовал Шелл переключить внимание собеседника, с которым за годы знакомства со Старком успел перейти на довольно дружеское общение. - Скажешь тоже. Со стороны может и не скажешь, но я там чуть в штаны не наложил. Все же не совсем мне мозги в спорте отбили. Одно дело на ринге кулаками махать, и совсем другое - под пулями бегать, спасая в первую очередь не себя, а нанимателя, - буравя взглядом подголовник кресла перед ним, отозвался Хоган. - А разве не этим занимаются телохранители? - попробовал пошутить Ал. - Угу. Только вот я об этом до сего дня как-то не задумывался всерьез. Тони всегда оберегала СБ "Старк Индастриз", оставляя мне распугивать разную мелочь. Разное, конечно, случалось. Но таких масштабов не припомню. Придется, похоже, мне подучиться, - почесал затылок и забавно улыбнулся Хеппи, немного, впрочем, повеселев. - Судя по твоей ухмылке, ты снова рассказываешь байки о моих бесславных похождениях в алкогольном угаре, - раздался внезапно голос Тони, неслышно подошедшего к креслам Алекса и Хеппи. Хоган от неожиданности вздрогнул. - Эмм... нет. Мы просто... - замялся телохранитель, пытаясь сообразить, как бы лучше ответить, избегая упоминаний о перестрелке... или о молодости Тони. - Клянусь Богом, я однажды тоже начну всем разбалтывать содержание наших приватных разговоров. Вот придешь ко мне за повышением зарплаты или новой должностью, а я потом какому-нибудь стажеру все выложу с красочными описаниями выражения твоего лица, - в привычной шутливой манере изрек Старк, усаживаясь в кресло напротив Алекса. Вот только вся его веселость была наигранной, что выдавала дрожь в руках. - Сейчас бы чизбургер. Надо определенно завести на борту стратегический запас чизбургеров! - постукивая пальцами по подлокотнику, изрек Старк. - Протухнут, - фыркнул Шелл. - Не успеют! Ты недооцениваешь скорость, с которой я могу поглощать чизбургеры! - У меня хорошее воображение. Могу представить, - пожал плечами Ал, откинувшись в кресле. Тони усмехнулся и замолчал. Салон частного самолета погрузился в тишину... довольно вязкую и гнетущую. Улыбка постепенно сходила с лица Старка, уступая место тревожному выражению. Шелл видел, как от стиснутых зубов напряжены скулы у миллиардера. В таком стрессе, на памяти Алекса, Тони был лишь в пещере террористов. - Надо выпить, - заявил Старк, буквально подскакивая с места. - Ты сегодня уже и так неплохо поднабрался, - напомнил Ал, не особо, впрочем, стремясь остановить друга. - И все впустую! - буркнул Тони. Старк вернулся на свое место спустя всего минуту, которой ему хватило, чтобы налить три стакана бурбона, два из которых были предложены Хеппи и Алексу. Отказываться никто не стал. Только сейчас Шелл заметил, что на борту нет привычного персонала, вроде бортпроводниц модельной внешности, которых Тони держал, скорее, для статуса, нежели по необходимости. И раз их здесь не было, Старк изначально планировал горевать и заливаться алкоголем лишь в узком кругу, без лишнего внимания. Шелл мысленно отметил, что Тони либо, наконец, повзрослел, либо же это благотворное влияние Пеппер. Любой из вариантов был хорош. - Мне звонила Мари. Нью-Йорк стоит на ушах. Полиция, ФБР и Щ.И.Т. обнюхивают каждый камень возле места нападения и допрашивают всех очевидцев, - отпив немного янтарного напитка, произнес Шелл. - Угу, мне тоже уже передали. Пеппер позвонила, когда мы были еще на взлетной. Почти одновременно с нападением на нас произошло еще кое-что. Кто-то проник на испытательный комплекс "Старк Индастриз" в Неваде и обнес хранилище прототипов, не забыв еще и покопаться в архивах разработок. Джарвис кражу большей части данных успел пресечь, но кое-что все же утекло. Еще выясняем, что именно. Работали очень четко и явно со знанием местности и систем защиты, - поигрывая бокалом в руке, ответил Тони. - Думаешь, свои? Стейн? - предположил Ал. - Больше некому... надеюсь. Хотя, кто знает, кого эта двуличная сволочь успела на свою сторону перетянуть, - взгляд Старка на мгновение остановился на Алексе, отчего тот в удивлении приподнял бровь. - Меня тоже подозреваешь? - подавляя возмущение, осведомился Шелл. Тони понадобилось всего секунда, чтобы осознать, как можно было трактовать его взгляд. - Нет, извини. Ты, Хеппи и Пеппер - единственные, кому я доверяю полностью, - поспешил оправдаться миллиардер. - Какие прототипы там хранились? - решил немного сменить тему Ал. - Разные. Это один из наших крупнейших полигонов для перспективных комплексов вооружения, за исключением ракет средней и большой дальности. Все, от акустического оружия... проект, правда, не получил должного внимания, до средств нелетального подавления для правоохранительных органов. Проверка только началась, и что конкретно пропало, пока не ясно. - Считаешь, эти нападения связаны? На нас и на комплекс в Неваде, - задумчиво поинтересовался Шелл, пытаясь прикинуть шансы на то, что это лишь совпадение. - Очень уж все гладко совпало. Причем нас использовали, как отвлекающий маневр, - откинувшись в кресле и закинув руки за голову, ответил Старк. - Уверен? - удивился Ал, для которого попытка убийства толпой автоматчиков не укладывалась в рамки "отвлекающего маневра". - Сам посуди, в Неваде работали профи, а нас пытались пристрелить просто психи с автоматами. Стрелять толком не умеют, промахнулись с расстояния в полсотни футов! Да еще и от девчонки какой-то получили по шее, - активно жестикулируя и демонстративно загибая пальцы, начал излагать свое видение ситуации Старк. - Девчонки? - переспросил Ал, пытавшийся припомнить, о чем сейчас говорил его друг. - Да, та, что в спортивном костюме расшвыривала тех дегенератов, словно мешки с дерьмом, - ответил Тони. - Погоди... так это была девушка? Уверен? С такой силой?! Шелл пытался сопоставить образ здоровяка в толстовке с капюшоном, что по обрывкам памяти рисовало его воображение, с образом хрупкой девушки. Хотя... девушка могла быть и не хрупкой... Не видел он, что ли, соревнований по пауэр-лифтингу среди женщин? Да и под такой одеждой телосложения не разглядишь толком. Что вообще можно было разглядеть под градом пуль за те секунды, что потребовалось Хеппи на то, чтобы зашвырнуть их с Тони в машину? - Будь уверен, Док, мне и доли секунды хватит, чтобы красотку разглядеть. Так что, либо нам помогла красотка с обалденной задницей, либо мне пора записываться играть за "другую команду", к чему я не готов морально, - с усмешкой пояснил Старк. Аргумент был сомнительным, но Алекс был готов его принять. Хотя мысленно Шелл уже прикидывал, какая сила требовалась для того, чтобы так ловко и быстро расправляться с автоматчиками... или какие технологии можно для этого использовать. Экзоскелет? Бионика или генные модификации? Стоило бы хорошенько все рассмотреть... - А видеозаписи произошедшего нет? - решил сходу уточнить Ал. - Джарвис работает над этим. - Не надорвется? Ты на него столько задач вешаешь... - Для того его и совершенствовал все эти годы. Можешь дать ему в помощь свою Софи, если так беспокоишься, - ухмыльнулся Старк, намекнув на превосходство его ИИ над программой Алекса. - Мне кажется, он и так ее постоянно привлекает, - буркнул Ал. - У него права задействовать любого сотрудника "Старк Индастриз" при необходимости, - пожал плечами Тони. Шелл лишь фыркнул в ответ. - Нужно успеть скопировать записи, пока их не изъяли федералы, - будто бы самому себе напомнил Старк. - И стоит продумать, как себя вести при встрече с их агентами, - внезапно напомнил о своем присутствии Хеппи. - Да, Мари говорила, что к нам вскоре нагрянут с вопросами, - вспомнил Ал, о чем собирался поговорить с Тони после звонка помощницы. - Уже пытались. Самолет едва не развернули в воздухе и не вернули в Нью-Йорк. Пеппер успела растормошить юристов и выиграть нам немного времени, так что на вопросы будем отвечать у меня дома, - ответил Старк. - Так просто? - одновременно удивились Хоган и Шелл. - Да, так просто... или не совсем. Там юристы что-то придумали, чтобы зубы федералам немножко обломать. - Я думал, слово "терроризм" волшебным образом развязывает правительственным спецслужбам руки, - заявил Хоган. - И я, - согласно кивнул Шелл. - Это если квалифицировать нападение на нас, как акт "терроризма". Но с этим свои заморочки... В общем, не спец я в этом вопросе, можешь уточнить все у Пеппер, - развел руками Тони. Ал примирительно поднял руки и покачал головой. - А кстати, на кого нападение было? На тебя, меня или обоих? - решил он прояснить один момент. - А не все ли равно? - отмахнулся Старк. - Просто интересно. - Ну, тогда, позволь мне воспользоваться тягой к тщеславию и заявить, что целью был именно я, - пафосно произнес Тони. - Пф, будто я возражать стану. Мне гораздо спокойнее будет с мыслью о том, что это не за мной охотятся люди с оружием, - усмехнулся Ал. - Ага... повезло мне, - хмуро отозвался на реплику Шелла Старк и махом допил свою порцию бурбона. Разговор сам собой увял и до посадки в аэропорту Лос-Анджелеса тишину в салоне самолета нарушал лишь храп Хеппи, решившего отдохнуть до конца перелета. И Ал прекрасно понимал телохранителя. В конце концов, работы теперь у бедняги Хогана прибавится. Шелл бы и сам был рад поспать... но сон, по ощущениям, к нему в ближайшие сутки не придет. До особняка в Малибу Ал и Тони добрались на удивление быстро. Едва начало светать. В аэропорту, вопреки опасениям, их не встречали представители спецслужб или хотя бы полиции, что уже было неплохо. А вот на подъездной дорожке к 10-8-80 Малибу Поинт их уже ждала пара внедорожников с логотипами Щ.И.Т.а на бортах и знакомый агент с фальшивой приветливой улыбкой. Джарвис заранее предупредил о том, что у границы участка, принадлежащего Старку собирается группа правительственных агентов, так что к встрече Тони был морально готов. А вот Ал немного нервничал. Несмотря на слова друга, воевать на правовом поле с правительством ученому не хотелось совершенно. - Мистер Старк, доктор Шелл, приятно видеть вас в добром здравии. Мистер Хоган, - поприветствовал он вышедших из машины. - Ага. Спасибо. Агент... как вас там? - в свойственной ему слегка издевательски-пренебрежительной манере, ответил Тони. - Агент Колсон, - припомнил имя Ал. - Совершенно верно, доктор Шелл. Рад, что вы запомнили, - улыбнулся Алексу агент, начисто проигнорировав реплику Старка. - Так, чему обязаны? - осведомился Тони, за плечом которого встал Хеппи, пребывавший в сомнениях относительно того, как ему себя вести. Хоган был готов прикрыть своего друга и работодателя в любой момент... но вокруг, вроде бы, были федеральные агенты или их еще более "специальный" аналог... И все с оружием. Причем, если у агентов в штатском, что стояли рядом с Колсоном, были, скорее всего, лишь пистолеты, то вот насчет того, кто и с каким оснащением скрывался в тонированных черных внедорожниках - оставалось лишь гадать. - В Нью-Йорке на вашу жизнь и жизнь доктора Шелла было совершено покушение. Мы бы хотели, чтобы вы ответили на несколько вопросов о случившемся, - миролюбиво ответил агент Колсон, едва заметно улыбаясь. - Мне нечего сказать по этому поводу, - попробовал отмахнуться миллиардер. - Мистер Старк, давайте начистоту. Ваши юристы будут стоять насмерть, пытаясь защитить вас от действий спецслужб законными методами. И у них это какое-то время даже будет получаться. Однако не только у вас есть связи в правительстве и среди правозащитников. Еще до заката у меня на руках будут ордеры на задержание вас и доктора Шелла, а также, при необходимости, на обыск вашего дома. Несмотря на попытки юристов "Старк Индастриз" настоять на том, что нападение не имеет отношения к терроризму, причастность к нему террористической организации "Десять колец", чьи боевики были опознаны среди убитых и задержанных на месте происшествия, дает нам право воспользоваться поправками к Закону о деятельности системы обеспечения внутренней безопасности США. В данном вопросе мои полномочия позволят мне пренебречь вашими гражданскими правами и свободами, чего мне совершенно не хочется. Поэтому почему бы нам просто не поговорить за чашкой утреннего кофе? Как раз время завтрака, - вновь сменив к концу своей речи серьезный тон на вполне дружелюбный, предложил Колсон. Старк криво ухмыльнулся, но эмоции сдержал. О чем-то подобном его и предупреждала Пеппер. Впрочем, состояние и реакция Тони были вызваны скорее не юридическим провалом, а упоминанием террористов, "в гостях" у которых побывали они с Шеллом. - А вы умеете убеждать, - произнес Старк. - Обстоятельное пояснение ситуации часто позволяет сэкономить время и ресурсы, - чуть шире улыбнулся агент. - Тогда прошу в дом. Только, ваши люди пусть останутся снаружи. Вряд ли на всех хватит кофе, - с едва ощутимым недовольством в голосе предложил Тони. - Учитывая ситуацию, я хотел бы, чтобы наши люди обеспечили вашу охрану, - возразил Колсон. - В доме мне ничто не угрожает, так что пусть охраняют снаружи, - отказался от предложения Старк. - Это приемлемо, - безразлично пожал плечами агент. Насчет нехватки кофе Тони, как ни странно, ничуть не лукавил. Запасы бодрящего напитка в доме Старка исчезали быстрее кубиков льда в стакане теплого виски. Гений, запираясь в своей мастерской, поглощал кофе литрами, что не шло на пользу здоровью, о чем часто напоминали Тони Шелл, Инсен и Пеппер. Так что пришлось агенту довольствоваться чашкой какой-то растворимой бурды, что завалялась в одном из шкафчиков на кухне. Колсон даже пригубил напиток, явно из вежливости... и больше к чашке не притронулся. - Итак, значит, это снова те уроды? - первым начал разговор Шелл. - Если вы об организации "Десять колец", то да, это они. Причем та же ячейка, что действовала в Афганистане. Видимо, кто-то решил раскошелиться, чтобы нанять и перевезти их в США, хотя нам достоверно известно о том, что, как минимум, одна из групп "Десяти Колец" действует на территории Латинской Америки, - ответил Колсон. - Вам многое известно. Что ж не перехватили их до нападения? - фыркнул Старк. - Мы наблюдали за вами и вашим окружением с момента вашего обнаружения в Афганистане. Исчезновение главы крупнейшего правительственного подрядчика не могло не привлечь нашего внимания. Однако ваше нежелание сотрудничать, некоторые сомнительные и, уже без сомнения, рискованные действия, включая возвращение в Гульмиру, заставили нас несколько растянуть ресурсы, в попытках уследить за всем сразу. И после вашего обращения в ФБР с заявлением о причастности вашего партнера по бизнесу к незаконной торговле оружием, мы были вынуждены срочно проработать варианты задержания Обадайи Стейна. В итоге, несмотря на то, что мы обнаружили присутствие группы террористов в Нью-Йорке, отследить место удара удалось буквально в последний момент. Благо наготове была оперативная группа, что позволило вмешаться до того, как произошло непоправимое, - пояснил Колсон, завуалированно свалив вину за нерасторопность агентов на самого Старка. - Могли и поторопиться, - буркнул Тони. Хоган, выбравший тактику - изображать предмет интерьера, согласно кивнул. - Увы, значительная часть сил была направлена на задержание мистера Стейна... однако они потерпели неудачу. - Что? - переспросил Тони, явно удивленный таким заявлением. - Обадайя Стейн внезапно исчез по дороге домой, умело сбросив группу агентов, что должна была отслеживать его перемещения. Его водитель явно проходил особую подготовку. Вам что-нибудь об этом известно? - поинтересовался Колсон. - Знаю только, что от охраны СБ "Старк индастриз" Оби отказался больше десяти лет назад. Но кроме его водителя-охранника, я рядом с ним никого не замечал, - задумался Тони, явно не ожидавший такой информации. - Мы знаем, что мистер Стейн переводил крупные суммы денег сомнительным организациям, в том числе и на территории Ближнего Востока, - продолжил Колсон. - Знаю. Скорее всего, это именно он нанял террористов, чтобы те меня захватили... - Убили, - перебил Старка агент. - Что? - осекся Тони. - Не захватили, а убили, мистер Старк. Ваш захват был инициативой уже самой террористической организации. - Откуда вам это известно? - тяжело сглотнул Тони, все еще не желая верить в то, что старый друг отца хотел именно убить... - Мы обнаружили некоторые записи в убежище "Десяти колец", где вас держали. Очевидно, мистер Стейн изначально не сообщил исполнителям, кого именно они должны были ликвидировать. А когда все выяснилось, террористам захотелось большего. Шелл мог бы поспорить с этим предположением агента. В конце концов, его захватили раньше Старка, но уже тогда упоминали имя Тони... Или Инсен просто не так все понял, а вслед за этим неверно и пояснил для Алекса? Черт... - Мы бы хотели получить копию доказательств связи мистера Стейна с террористами, что вам удалось обнаружить в "Старк Индастриз". В этом деле возникает много вопросов, в которых, думаю, нам всем было бы интересно разобраться, согласны? - начал переходить к сути встречи Колсон. - Я и так планировал передать архивы ФБР, - заторможено кивнул Тони. - Мы надежнее, - заверил агент. Старк лишь усмехнулся. - Мы... - агент внезапно прервался и чуть склонил голову на бок, к чему-то прислушиваясь. Внезапно он поднялся на ноги и развернулся лицом к входной двери, доставая из подплечной кобуры пистолет. - Состав группы? - спросил он, обращаясь уже явно не к Тони или Алексу. - Что происходит? - напрягся Старк, также встав из-за барной стойки, где до этого собеседники расположились, чтобы попить кофе. - Сэр, к дому приближается колонна автомобилей. Агенты снаружи приходят в боевую готовность, - вместо Колсона ситуацию пояснил Джарвис, отследивший деятельность агентов по камерам видеонаблюдения. - Колсон? - окликнул Шелл единственного, кто точно понимал, что происходит. - Группа вооруженных лиц неустановленной численности приближается к особняку. Это не спецслужбы. Здесь есть безопасное место, где вы могли бы укрыться? - коротко ответил агент. - В мастерскую! - Тони подтолкнул Алекса в сторону лестницы, что вела в подвал. Хеппи, также доставший оружие, занял позицию возле Старка. Едва Шелл ступил на лестницу, как с улицы донесся грохот нескольких взрывов, а дом ощутимо вздрогнул. Вспышка света за стеклом со стороны океана стала и вовсе сюрпризом, как и гул лопастей вертолета. Окна выбило пулеметной очередью из пушек воздушного судна, заставив Алекса буквально скатиться вниз по ступеням. Тони отставал лишь на шаг, сам подгоняемый Хоганом. О судьбе оставшегося наверху Колсона Шелл мог лишь догадываться, но судя по послышавшимся сверху звукам перестрелки, агент сумел где-то укрыться. - Нужно добраться до брони! - крикнул Старк, подталкивая Алекса в спину. Спорить Шелл не собирался. Сейчас "ходячий танк" с репульсорами в качестве оружия был бы очень кстати! Двери в мастерскую Джарвис заранее открыл даже без пароля и, судя по ожившим манипуляторам возле какой-то платформы, уже подготавливал все к тому, чтобы надеть на Тони костюм. Как помнил Ал, для того, чтобы полностью собрать доспехи, потребуется время. - Сколько понадобится на сборку? - крикнул он Тони, уже взбегавшему на платформу. - Сто восемь секунд, - ответил Старк. Шелл завороженно наблюдал за тем, как Тони постепенно облепляют элементы брони, с металлическими щелчками скрепляющиеся друг с другом. Выглядело впечатляюще. Вдруг Ал почувствовал, как его ухватили за ворот пиджака. - Ложись! - рявкнул Хоган, опрокидывая Алекса на пол за один из металлических столов, что Тони использовал в качестве верстаков. И вовремя! На лестнице показались вооруженные люди в угольно-черной одежде, напоминавшей экипировку армейских тактических подразделений. Вот только это точно были не солдаты армии США. Никаких знаков различия, за исключением какого-то символа на левом рукаве и передней части шлема с глухим тонированным забралом, не дававшим рассмотреть даже примерные черты нападавших. Стрелять в бронестекло, что отделяло мастерскую от остальной части подвала, вторженцы даже не попытались, сразу же воспользовавшись каким-то взрывным устройством, что в мгновение ока оказалось прикреплено к прозрачной стене. От грохота взрыва Шелл едва не оглох и был искренне благодарен Хеппи за то, что тот успел бросить его на пол. Благо стол защитил от стеклянной шрапнели, в которую превратилась часть бронестекла. К счастью, к этому моменту Тони уже почти закончил сборку брони и выстрелил по противнику из двух репульсоров еще до того, как осела пыль. Кто-то вскрикнул, но в ответ на Старка обрушился шквал огня. Большая часть пуль лишь бессильно отскакивала от брони, но некоторые оставляли заметные глазу царапины, что говорило о том, что часть боеприпасов и оружия у нападавших совсем не обычные. Хеппи высунулся из-за стола, намереваясь немного помочь Старку, но не успел сделать и выстрела, как получил пулю в правое плечо и упал на пол, зажимая рану. Тони старался двигаться, чтобы сократить количество повреждений, что получала его броня из сплава титана с золотом, но опыта ему явно не хватало. Старк не проходил какой-либо особой подготовки... да даже спортом он занялся лишь по программе реабилитации после плена, так что и банальной выносливостью похвастаться не мог. Зато стрелял он очень метко. Система наведения брони отрабатывала четко, почти с каждым выстрелом сокращая количество атакующих. Но внезапно грянул гром чего-то очень мощного и у доспехов Тони отлетел один из сегментов брони, прикрывавший бедро, а сам Старк тут же опустился на одно колено, сдавленно вскрикнув от боли. Миллиардер попытался вскинуть руки, чтобы вновь выстрелить из репульсоров, но не успел. Со стороны проделанной в стене дыры по Тони со странным звоном ударило несколько почти незаметных глазу волн, отчего Старка отбросило назад. Тони завопил и схватился руками за голову, будто стараясь прикрыть уши, когда в него ударило еще несколько залпов неизвестного оружия. Алекс немного высунулся из укрытия, чтобы понять, что происходит и, возможно, помочь другу. Репульсор на протезе уже был разложен. В мастерскую уже вбегали неизвестные, держа на мушке Старка. Двое направлялись в сторону стола, за которым укрылись Алекс и раненый Хеппи. Шелл успел лишь заметить изображение шахматной ладьи на шлеме ближайшего бойца, когда в него что-то попало. Его подбросило в воздух и с силой ударило обо что-то спиной. Лишь спустя несколько секунд Ал осознал, что выстрел из неизвестного оружия швырнул его спиной вперед. Но эти несколько секунд были наполнены чудовищной болью. Шелл ощутил себя язычком громадного колокола, что взорвал окружающий мир своим звоном. Слух отказал полностью... да Алексу и вовсе казалось, что его голова попросту разлетелась на куски. Боль и звон в ушах были нестерпимы. Кажется, он орал, до хрипоты срывая голос, но ему казалось, что ни звука не вылетает из его горла. Под руками, которыми Шелл отчаянно пытался зажать уши, чувствовалась теплая и липкая кровь. Кто-то пинком перевернул его на спину, но взгляд упорно отказывался фокусироваться на чем-либо, что говорило о сильной контузии. Над ним склонился кто-то в черном... в руках оружие... ствол слабо светится. - "Это конец?"- промелькнула в мозгу мысль. Однако, нового выстрела не последовало. Никто не спешил добивать ученого. Вместо этого его резко подняли на ноги, ничуть не заботясь о комфорте, и приставили к голове что-то металлическое и горячее... нетрудно было догадаться, что... но соображалось Шеллу туго. Кое-как проморгавшись он увидел Тони в его броне, которого прижимали к полу два здоровяка в экзоскелетах. Еще один боец стоял прямо над ним и упирал в шлем Старка ствол винтовки "Баррет", что не особо помогало унять брыкающегося миллиардера. Шелла встряхнули, явно привлекая внимание Тони. Ал понял, что его собрались использовать, как заложника... А может и Хеппи? Почему-то телохранителя рядом не было видно. Отполз в укрытие понадежнее? Или же... с ним уже разобрались? Старк заметил друга и замер, прекратив попытки вырваться. О чем говорили нападавшие, Ал не слышал из-за непрекращающегося звона в ушах. Похоже, у Тони была та же проблема, поскольку несмотря на тычки стволом винтовки в шлем, миллиардер не спешил сотрудничать и исполнять требования нападавших. - "Они хорошо подготовились. И знали о броне..." - подумал Ал, сквозь туман боли, собирая мысли в кучу. Его держали под руки, не давая осесть на землю, двое. У одного в свободной руке была странная винтовка... или что-то похожее на карабин М-4, ствол которого был значительно толще привычного и на котором просматривались две тускло светящиеся полосы. От приклада за спину бойца тянулся толстый кабель, что говорило о том, что оружие использует мощный источник энергии. - "Не то ли это аккустическое оружие, что украли с полигона?" - вдруг подумал Шелл, аналитический ум которого, даже в такой ситуации, продолжал пытаться собрать и обработать информацию. Протез с репульсором был как раз со стороны стрелка с неизвестным оружием... Быть заложником Ал не хотел. Боль живо напомнила о пещере... Снова захват, снова шантаж и требования что-то сделать для террористов... - "НЕ ХОЧУ!" - мысленно прокричал Алекс и упер ладонь с репульсором в ранец за плечами стрелка. Краткий миг накопления импульса и выстрел. Рука уже привычно дернулась... Всего мгновением позже последовал удар со стороны второго бойца, державшего Шелла, за что Ал даже был немного благодарен. Или был бы, если бы успел осознать, как взорвалась батарея аккустической пушки... и как рухнул потолок, погребая Шелла под бетонными перекрытиями. но сознание покинуло его раньше.