Empty Shell (Пустая оболочка)

Во время обучения в Стенфорде, Шелл предполагал, что его жизнь будет плотно связана с хирургией. Вот только в то время он не рассчитывал на то, что чаще будет пациентом, нежели врачом. И самое главное - хирургия будет ему жизненно необходима. Двенадцать операций за год, и девять из них - после инцидента в особняке Старка, с которого прошло уже почти полгода... Кузен Алекса как-то пошутил, что Шелл ложится на операционный стол чаще звезд Голливуда, так что впору заказывать звезду на "Аллее славы" и нанимать продюсера. Ал шутку не оценил, хотя чувства юмора не утратил. За последние месяцы Шелл достаточно восстановился для того, чтобы начать долгий и тяжелый процесс замены пострадавших частей тела на искусственные. И в этом ему активно помогали Старк, вместе со всей производственной мощью "Старк Индастриз" и "СМТ", а также доктор Стрендж и профессор Инсен. Последние двое принимали непосредственное участие во всех хирургических операциях. Еще в меру своих возможностей помогал Маркус Бэк, но его специализация на робототехнике сильно эту помощь ограничивала. К тому же Маркуса в Бостоне ждали семья и карьера, так что Шелл не позволил кузену задерживаться в Нью-Йорке дольше необходимого и едва не при помощи охраны отправил родственника домой. В конце концов, помогать с настройкой некоторых модулей имплантов можно было и удаленно. Ал торопился. Ему безумно хотелось скорее вернуть себе свободу передвижения и независимость от больничной палаты и медицинской аппаратуры. Потому разработка прототипов бионических протезов шла ударными темпами, а сам Шелл буквально шел по грани, давая своему организму отдыхать ровно столько, чтобы не навредить процессу восстановления, посвящая все остальное время работе. Инсен и Стрендж уже единогласно считали его сумасшедшим, благо не в медицинском смысле. Темп работы был запредельным, но он приносил плоды. Полгода после инцидента, лишившего Алекса почти половины тела, а Шелл уже вернул себе обе руки, и мог кое-как передвигаться при помощи экзоскелета Старка. Почти неделю назад была проведена десятая по счету операция, если считать со дня инцидента у Старка, которая должна была помочь Алексу восстановить зрение. Установкой полноценного глазного имплантата, что должен был заменить левый глаз, занимался лично Стивен Стрендж, для которого Ал уже стал "личным проектом". Почти все операции требовали навыков квалифицированного нейрохирурга, так что высокомерный и тщеславный доктор играл в процессе восстановления Алекса "первую скрипку". Просыпаться после наркоза уже стало для Алекса привычным делом. Темнота, тошнота, головокружение - не так уж и сильно беспокоили, когда становились постоянными спутниками на протяжении нескольких месяцев с короткими передышками. Но сегодня, все же, Ал ощущал тревогу. Он был первым человеком, кому имплантировали полностью функциональный, по крайней мере по тестам, офтальмологический протез, что должен был работать не хуже настоящего глаза. Но испытаний с людьми не проводилось... Шелл был первым. И неизвестность пугала. Сегодня был тот самый день, когда Ал, наконец, узнает, будет ли протез работать. Повязки должны были снять с минуты на минуту, так что в палате уже собрались лечащие врачи Алекса, включая доктора Генри Брауна из "СМТ", Тони Старк на правах друга и Мари Хюгель совместив официальный и личный повод. Девушка все еще оставалась помощницей Алекса и сейчас взвалила на себя львиную долю задач по управлению "СМТ", пусть и при посильной помощи и поддержке коллег, а также Софи и Джарвиса. Их личные отношения с Алексом зависли в каком-то непонятном статусе. Шелл был готов отпустить ее, поскольку осознавал свое положение и не хотел становиться обузой для молодой и красивой женщины, которая, по его мнению, была достойна куда большего. Однако сама Мари быстро объяснила Алу, куда он может засунуть свое мнение. Хюгель была твердо намерена оставаться с Шеллом, как бы сложно это ни было. Даже в условиях, когда сами отношения ограничивались короткими разговорами в те редкие моменты, когда Ал позволял себе отдохнуть. Шелл не понимал, чем сумел так зацепить Хюгель, учитывая их не такое уж и долгое знакомство, но был ей искренне благодарен и был намерен в будущем отплатить сторицей. Быть может, он даже любил ее... но задуматься над вопросом пока не мог, будучи поглощенным проблемами своего восстановления. - Итак, момент истины? - воодушевленно заявил Старк, подготовив бутылку хорошего шампанского, охлаждающегося в ведерке со льдом. - Не совсем. Мы и так знаем, что сигнал от импланта к мозгу поступает, но вот, какое будет качество картинки... это вопрос открытый. Протез использует вместо сетчатки цифровую матрицу высокого разрешения, так что, в теории, все должно быть на приемлемом уровне. По крайней мере, приматы этим глазом объекты различали, но об ощущениях и качестве изображения, по понятным причинам, рассказать не могли, - поправил друга Алекс. - И еще учитывай, что мозгу потребуется время на то, чтобы адаптироваться к сигналам, что будут передаваться по искусственному зрительному нерву. Так что, первое время можешь забыть о четкости, - добавил Стрендж. - Так, не надо портить момент! Снимаем повязки и радуемся, все поняли? - не поддавался замечаниям Старк. - Думаю, я здесь соглашусь с Тони. Стоит снять повязки и все самим выяснить. В любом случае, это первый в истории случай подобного протезирования, - поддержал миллиардера Инсен. Стрендж лишь фыркнул в ответ. - Все еще не хочешь, чтобы твое имя упоминалось в записях исследований? - с хитрой улыбкой поинтересовался Ал, уставившись на Стивена не скрытым под повязкой правым глазом. - Мы обговаривали только ту часть, где я тебе вскрываю череп и ставлю имплант, что должен будет связать все в единую сеть, а до этого пока, к счастью, далеко. С глазом же, я совсем не против получить законные овации на следующей конференции по хирургии, - начиная ослаблять повязку, произнес Стрендж. - Для этого придется обнародовать отчеты по проекту "СМТ", а также выпустить несколько статей по профильной теме, чего компания не планирует делать в ближайшее время, - возразила Мари Хюгель, как помощница руководителя "Старк Медикал". - Вот поэтому и не люблю работать с корпорациями. Кругом секреты и интриги, - пробурчал Стивен. - Бизнес - это джунгли, Док. Если не быть осторожным и опасным одновременно, то тебя растерзают в клочья не конкуренты, так правительство, - пожал плечами подошедший чуть ближе Старк. - Конгресс так и не унимается? - уточнил Шелл, до которого доходила лишь часть новостей о противостоянии Старка с правительством США, что требовало выдать армии броню "Железного Человека" со всеми чертежами и проектной документацией. - Вчера было очередное заседание. Меня попытались обвинить в том, что я ставлю под угрозу обороноспособность страны тем, что не даю армии новейшее оружие, в то время как повсюду пытаются создать аналоги, - усмехнулся Старк. - Ключевое слово - пытаются? - догадался Шелл. - В точку, Док. Ближайшие конкуренты не смогут создать рабочий прототип и за десяток лет, не говоря уже об источнике питания. Патент на дуговой реактор уже зарегистрирован и он принадлежит лично мне. - А как же та часть, что по закону принадлежит "Старк Индастриз"? - напомнила Хюгель. - Пока я владею компанией, это не важно. А я не планирую больше упускать наследие семьи, мое в том числе, - гордо заявил Тони. - И что, сенаторы просто утерлись и отстали? - удивился Стрендж. - Нет, конечно. Но, после того, как я продемонстрировал им нарезку видеороликов о результатах некоторых проектов по созданию аналога моей брони, крыть им стало нечем, - заявил Старк и ухмыльнулся. - Слышала, они даже Хаммера пригласили для дачи показаний, - вставила Мари. - Да, этот бракодел, как оказалось, тоже вознамерился создать версию моего костюма, да вот только ничего у него не выходит. Внешность скопировать легко, а вот с наполнением всегда возникают сложности, - откровенно веселился Тони. - Это все, конечно, очень весело, но я уже готов снять повязку, - напомнил Стрендж, как раз закончивший с бинтами. - Точно, док, спасибо, что вернул в реальность. О делах мы еще успеем поговорить. Пора узнать, насколько же все хорошо, - мгновенно переключился Старк. - Оборудование настроено и готово к тестам, - подал голос молчавший до этого момента доктор Браун, сосредоточившийся на проверке показателей импланта. Браун уже несколько лет работал в лаборатории Алекса и принял руководство отделом Т-2 после повышения Шелла до руководителя всей компании. В его квалификации Ал не сомневался, потому и поручил Брауну взять на себя анализ показателей прототипа, пока сам Шелл будет адаптироваться. Сам пациент, тем временем, весь напрягся и даже зажмурился. Момент все же был волнительным. Возможно, поэтому он и сам поспособствовал тому, чтобы Тони говорил подольше, хоть и почувствовал, как ослабла повязка. - Готов? - поинтересовался Стрендж. - Готов, - выдохнул Шелл. Последнее препятствие исчезло. Больше ничего не мешало Алексу впервые за полгода открыть оба глаза. Осторожно открыв правый глаз, Алекс начал понемногу открывать и левый. Урезанная вдвое картинка, в левом углу которой виднелся краешек носа, постепенно стала расширяться и дополняться... белесым туманом с нечеткими темными очертаниями, которые, по-видимому, были окружающими предметами и людьми. Ал полностью распахнул глаза и попытался проморгаться и сфокусироваться на выставленной перед собой руке. Пока получалось не очень. Туман постепенно отступал, но изображение от этого более четким не становилось. Шеллу даже показалось, что картинка, которую транслировал левый глаз, была разделена на вполне различимые пиксели, что лишь сильнее дезориентировало. - Ну как? Как ощущения? - поинтересовался Стивен. - Пока не очень. Мутно и... нечетко... будто все вдруг стало напоминать какой-нибудь старый платформер, - ответил Шелл. При попытке проследить взглядом за рукой, Ал обнаружил и еще одну проблему. - Черт, еще и движение глаз асинхронное. Будто один за другим не поспевает, - настороженно пробурчал Шелл. - У тебя четыре фрикционных микропривода в левой глазнице вместо мышц, так что неудивительно, - заключил Стрендж. - Автоматика должна подстроить скорость, чтобы соответствовать правому глазу, - вступил в разговор Браун, - Мы с доктором Бэком и мистером Старком несколько раз проверили программное обеспечение импланта, а также его связь с контрольным модулем. Ал кивнул. Он и сам предполагал, что будут проблемы. Протез, в конце концов, представлял собой далеко не простой шарик, имитирующий глаз, вроде стеклянных имитаций, что используются для того, чтобы скрыть отсутствие глаза исключительно косметически. Здесь же искусственное глазное яблоко было лишь малой частью достаточно большого имплантата, включавшего в себя крепление для "основной камеры" с микроприводами и модуль обработки видеосигнала и конвертации его в серию электрических импульсов, воспринимаемых мозгом. Стренджу пришлось потрудиться, чтобы разместить все так, чтобы модуль не оказывал давления на головной мозг. Также пришлось попотеть и разработчикам, потратившим уйму времени и сил на то, чтобы сделать устройство максимально компактным, без потери функциональности. И все же часть необходимого в предусмотренном для глаза пространстве не умещалась, отчего пришлось оставить возможность связывать имплант с внешними устройствами для дополнительной обработки изображения и оперативной настройки при необходимости. - Ну, что ж, вижу я пока не так чтобы четко, но определенно вижу! - улыбнулся Ал. Врачи после этих слов почти синхронно облегченно выдохнули. Даже Стрендж одобрительно хмыкнул. - Мазаль тов, док! - в свойственной ему ироничной манере поздравил Шелла Старк и вытащил из ведерка со льдом бутылку шампанского. - Алкоголь плохо сочетается с работой имплантов-прототипов, - напомнил Шелл. - Так это и не тебе, - пожал плечами Тони и с хлопком откупорил бутылку. Ал еще раз улыбнулся и покачал головой. Настроение, после осознания того, что имплант - работает, резко пошло вверх. До этого момента какая-то часть подсознания боялась провала и сковывала ледяным холодом все внутренности. Теперь же холод отступал, позволяя расслабиться. - Поздравляю, - тепло произнесла Мари и поцеловала Алекса в губы. Жест девушки заметил лишь Инсен и тактично промолчал, дабы не привлекать внимание коллег, занятых разлитием по бокалам игристого вина, к очень личному моменту. Лишь на мгновение он позволил себе грустно улыбнуться, вспомнив о своей семье, навечно оставшейся в Гульмире. - Итак, предлагаю выпить за первый в истории успешный опыт по имплантации искусственного глаза человеку, - произнес тост Старк, обращая на себя всеобщее внимание. - За успех, - поддержал миллиардера Браун. - За успех, - вторили им Стрендж и Инсен. Хюгель бокал не приняла из солидарности с Алексом, но на словах тост поддержала. - Я проведу диагностику системы, - сделав глоток шампанского, спохватился Браун. - Заодно активируй обратную связь с имплантом. Хочу проверить, насколько хорошо у нас получится создать эффект дополненной реальности, - подхватил энтузиазм коллеги Шелл. - Не стоит перегружать мозг, - отсоветовал Стрендж. - Всего на минуту. Мне нужно понимать, в каком направлении вести работу по отладке, - отмахнулся Ал. - Я тебя предупредил, - пожал плечами Стивен. Дождавшись еще одного подтверждения готовности от Алекса, Браун запустил диагностику импланта с выводом результатов тестов по видеоканалу самого протеза. На мгновение Шелл утратил способность видеть левым глазом, затем несколько ярких вспышек заставили его зажмуриться... вот только это не дало никакого эффекта. Протез транслировал изображение и при закрытых веках. Окружающий мир для Алекса наполнился яркими голубыми размытыми пятнами, что должны были представлять из себя элементы интерфейса системы диагностики. Вот только похоже, что мозг пока не воспринимал сигналы от импланта должным образом, отчего все расплывалось и смешивалось в нечитаемое марево. - Хорошо, вырубай обратную связь. Все же стоит подождать, пока мозг привыкнет, - скривившись от нахлынувшей головной боли, пробормотал Ал. - Я предупреждал, - хмыкнул Стрендж. - Но элементы интерфейса появились? - уточнил Браун. - Да, но пока очень нечетко. Гораздо хуже, чем само изображение с камеры импланта. - Эффект ожидаемый и неожиданный одновременно. Становится понятна реакция некоторых подопытных приматов, что начинали проявлять беспокойство во время процедур диагностики. Видимо, они также испытывали эффект дополненной реальности, но не могли понять, что происходит, - предположил глава лаборатории Т-2 из "СМТ". - Надеюсь, все станет гораздо четче, - потирая виски, проговорил Ал. - Станет. Должно, по крайней мере. Мозг может адаптироваться ко многому. Даже к очкам, корректирующим зрение, тоже нужно привыкать, - подбодрил Шелла Стрендж. - Ну, уже если некоторые экспериментаторы привыкают даже ходить в очках, переворачивающих изображение вверх ногами, то мои шансы на хорошее зрение не так уж и плохи, - усмехнулся Алекс. - Отличный настрой, Док! - поддержал друга Старк, - А теперь пора немного расслабиться! Джарвис, вруби-ка музыку, да пободрее! Когда медицинский центр вместе со всем зданием и его содержимым принадлежит тебе, пребывание на больничной койке не так уж и угнетает. По крайней мере, так подумал Шелл, присоединяясь к празднику, что решил устроить Старк. Шампанским дело не ограничилось, хоть Мари совместно с Инсеном и пытались сдержать порывы Тони, тоже порядком уставшего от постоянного нервного напряжения, сопровождавшего его последние месяцы. Степень удивления курьеров, доставивших прямо в палату несколько блюд из лучших ресторанов Нью-Йорка, Ал лично оценить не смог, поскольку те не попались ему на глаза. Однако сами яства Шеллу пришлись по душе. Особенно после небогатого и довольно пресного меню медицинского центра. Инсен благосклонно закрыл глаза на нарушение рациона, за что Ал был искренне благодарен, мысленно отметив, что моральный долг перед Хо с каждым днем рос все сильнее, и стоило подумать над тем, как отплатить врачу за все добро. - Надеюсь, к следующей неделе ты уже сможешь отсюда выбраться, - поинтересовался у Алекса Тони, когда все более-менее насладились импровизированным пиром в условиях больничной палаты... пусть и класса "люкс". - Через неделю? Хм... "Старк Экспо"? - догадался Шелл. - Помимо прочего. Но перед этим будет мой день рождения, и я собирался устроить небольшой праздник. Чисто "для своих", - кивнул Старк. - А как же шумные вечеринки, которых ждут от миллиардера журналисты? - усмехнулся Ал. - Да к черту этих бумагомарателей. Я и так уже накуролесил для их статей. Пусть теперь кого еще найдут в качестве цели. - О, они будут раздавлены. - Пф, меня и так сегодня ждали на гран-при в Монако, но я предпочел поддержать друга в тяжелый момент и разделить с ним радость успеха. Цени это, - пафосно выдал Старк. - Отправил вместо себя Пеппер? - догадался Ал. - Да, отправил Пеппер, - пожал плечами Тони, признавая, что его раскрыли. - Предложение ей когда сделаешь? - со смешком спросил Шелл. - Я уже предложил ей возглавить компанию, пока я занимаюсь научными и социальными проектами, - сделал вид, что не понял вопроса, Тони. - Ты знаешь, о чем я. - Как только, так сразу. Отцепись, - отмахнулся Старк. Шелл рассмеялся. - Кстати, о социальных проектах. Как там "Экспо"? - справившись с собой, поинтересовался Ал. - Шикарно. Все идет по графику, количество желающих принять участие в выставке превысило количество квот, так что программа будет насыщенной. Шестнадцать павильонов, в общей сложности на шестьдесят участников. У "СМТ" также заявлен крупный стенд и презентация нескольких протезов. Если будешь в состоянии, обязательно приезжай. - Если Инсен отпустит. Две недели на восстановление - маловато, - отшутился Ал. Строго говоря, чувствовал он себя хорошо, но должен был находиться под наблюдением еще пару недель. Общее состояние его было куда лучше, чем в первые месяцы после инцидента. С использованием экзоскелета Старка удавалось даже передвигаться по лаборатории, правда к тому, что ноги идут сами под управлением Софи, Шелл до сих пор не мог привыкнуть. Странное возникало чувство... будто пассажир в своем же теле. Благо хоть руки слушались только его. Прототип легкого все еще был не готов для установки, так же как и сеть имплантов для позвоночника, что должны были восстановить чувствительность нижних конечностей и вернуть Алексу способность передвигаться самостоятельно. Но до этого момента предстояло еще много работы. И отвлекаться на выставки не хотелось. - Тебе стоит сходить на "Экспо". Нам удалось уговорить приехать доктора Хелен Чо из "У-ГИН", - выложил козырь Старк. - Серьезно? Как тебе это удалось? - неподдельно удивился Алекс. "У-ГИН" до недавнего времени очень неохотно шли на контакт с кем-либо вне азиатского региона. Однако их наработки в области восстановительной медицины, и в частности создание искусственных полуорганических тканей, представляли немалый интерес для Шелла. Да и Старку их наработки могли помочь избавиться от шрапнели. - Представители "У-ГИН" сами вышли на нас. Подозреваю, что их к этому подтолкнул наш общий знакомый, - отпив из бокала виски, ответил Старк. - Улыбающийся и в костюме? - догадался Ал. - Угу, - кивнул Старк. Что ж, Щ.И.Т. мог вмешаться, чтобы попытаться сойтись с Тони. Особенно после успешного соглашения с Алексом. Сам Старк не горел желанием сотрудничать с секретной организацией, агенты которой не особо успешно справились с защитой его особняка от атаки прихвостней Стейна. Да и самого Обадайю шпионы так пока найти и не смогли. - Уверен, что идея сотрудничать с ними была хорошей? - уточнил Тони. - Сам же помнишь, как вопрос стоял. Они не ставят "СМТ" палки в колеса, и наоборот помогают с получением разрешений от совета по этике, плюс отводят кому нужно глаза от того факта, что мы очень быстро проскакиваем фазу предварительных тестов наших протезов и сразу приступаем к опытам с людьми-добровольцами, - пожал плечами Ал. - То есть с тобой, - поправил друга Тони. - Это уже детали. Главное, нам экономят годы согласований, комиссий и заседаний, давая мне шанс встать на ноги через год, вместо декады. И взамен лишь условие предоставлять передовые протезы в первую очередь их сотрудникам, получившим увечье. Добровольцам, с которыми не будет проблем из-за внезапного отказа от участия в программе или же сбоя в работе импланта. - Очень... прагматично, - скривился Старк. - Знаю, ты не любишь, когда кто-то вмешивается в дела компании или пытается тебе навязать свои условия. Но от этой сделки все в выигрыше. - Пока что. Пока в протезах не начали появляться мои репульсоры или иное вооружение. Это ведь агенты, Алекс. Шпионы, работа которых отнюдь не связана с мирными переговорами. Как скоро они начнут требовать боевые импланты вместо бионических ног? - хмуро спросил Тони. - Условия сделки иные. Да и, если честно, меня это сейчас мало заботит. Они помогают мне вернуть все назад, - твердо ответил Ал. - Это и беспокоит. Ты... Я понимаю твою жажду все вернуть. Честно. Но в своем стремлении получить все побыстрее, ты идешь по очень тонкой грани. И если сорвешься, потянешь за собой очень и очень многих. Начиная от нас с Инсеном, и заканчивая "СМТ" вместе со "Старк Индастриз". И если такое случится... я бы не хотел выбирать между другом и... всем остальным. - Я понимаю, - помолчав, произнес Шелл, хотя в своих словах уверен не был. - Надеюсь, что это так, - натянуто улыбнувшись, отозвался Старк и, прикончив стакан с виски, хлопнул Ала по плечу и покинул палату. Праздник заканчивался. Впрочем, Шелл, погруженный в свои мысли, уже мало на что обращал внимание.