Empty Shell (Пустая оболочка)

Для кого-то утро начинается с кофе, а для кого-то - со смартфона. Алекс Шелл был из последних... правда вместо ежедневного ритуала ночной подзарядки смартфона, Ал заряжал два элемента питания, что должны были снабжать энергией его протезы в течение дня. До инцидента в особняке Старка батарея была всего одна... равно как и количество протезов. Сейчас же питать приходилось уже две бионических руки, протезированный глаз и искусственное легкое. Источников энергии было три: по одному размещалось в каждой руке и еще один резервный на поясе, а объединялись они в единую сеть, подавая питание на все импланты разом. При необходимости каждое устройство могло быть изолировано и подключено напрямую к любой из батарей, что повышало надежность всей системы. В случае разрядки обоих основных источников питания, в дело вступал резервный аккумулятор, способный поддерживать стабильную работу всех протезов еще почти четыре часа, либо питать что-то одно в течение пятнадцати часов. Приоритет, разумеется, отдавался искусственному легкому... - Да уж... искусственному легкому, - тихо произнес Шелл, глубоко вздохнув и отодвинув от себя планшет с технической документацией по его протезам. Имплант расширялся чуть сильнее настоящего легкого, из-за чего в груди ощущался дискомфорт при глубоком дыхании. И это лишь малая часть проблем, с которыми Алекс был вынужден мириться. Искусственные руки плохо передавали тактильные ощущения, что раньше не так сильно беспокоило Шелла... поскольку одна из рук еще была "живой". Сразу после пробуждения в изувеченном теле из-за событий в особняке, Ал не мог думать ни о чем, кроме восстановления функциональности своего организма и в первую очередь свободы движений. И руки действительно удалось вернуть очень быстро... правда теперь этого было мало. Шелл не давал себе рефлексировать и слишком глубоко погружаться в ощущение неполноценности собственного существования. Да, не хватало прошлых ощущений, но у него хотя бы были полностью функциональные протезы рук, которые ничем в плане свободы движений не отличались от человеческих. А ведь такого, пока что, ни у кого больше в мире не было. Аналоги от конкурентов "СМТ" и близко не смогли подойти к такому результату. И все же, Шеллу все сложнее было не замечать проблем. Особенно после того, как врачи разрешили ему покинуть больничную палату и перебраться в жилые помещения в здании лабораторного комплекса "СМТ". Ал вообще хотел вернуться в свою квартиру, но Инсен настоял на том, чтобы Шелл был поблизости от места, где ему смогут быстро оказать квалифицированную помощь, а это здание "Старк Медикал" в Нью-Йорке. И сейчас, честно говоря, Алекс был благодарен Инсену за то, что тот настоял на таком варианте. Здесь, по крайней мере, Ал мог быстро добраться до лабораторий и погрузиться в работу, что позволяло отвлечься от дискомфортных ощущений... и не самых веселых мыслей. С последними была связана Мари... вернее отношения Алекса и Мари, которые сейчас пребывали в странном состоянии. Хюгель настаивала на том, что для нее не имеет значения состояние Шелла и она готова к неизбежным трудностям... чего не мог сказать сам Ал. Ему и самому трудно было объяснить, что же мешало вновь подпустить к себе Мари. Была ли это гордость, уязвленная чувством беспомощности в некоторых аспектах быта, в частности передвижении... и сексуальной жизни, Ал сказать затруднялся. Но тот факт, что все свои силы он бросил на работу над сетью имплантов, что должны были помочь восстановить поврежденный позвоночник и решить проблему с параличом нижних конечностей, наводил на некоторые мысли. Этой ночью Шелл не спал. Усталость чувствовалась неподъемной тяжестью на плечах, но желания лечь и заснуть так до самого утра и не появилось. Вчера к Алексу пришла Мари... и уютный вечер, что очень походил на тихое и трогательное романтическое свидание, закончился очередным тяжелым для обоих разговором. Хюгель ушла, обвинив Ала в трусости и эгоизме, а Шелл... не смог на это ничего возразить. И картинно броситься в погоню за ускользающей романтикой, как в голливудских фильмах, Алу мешала одна существенная проблема - инвалидное кресло. Так что Шелл отправился в лабораторию, где и просидел всю ночь, пытаясь совместить нейропроводящее волокно с системой уже установленных имплантов. И выходило пока что не очень. Вся сеть в теории должна была работать, но лишь при условии наличия контроллера, что будет регулировать напряжение в сети и частоту электрических импульсов по искусственным нервам. Иначе сигналы от головного мозга человека будут игнорироваться. Все упиралось в установку новой модели управляющего чипа. Но Стрендж не возьмется за операцию, если шансы на успех будут слишком низкими, а симуляции пока что показывали не самую радужную картину. - Доктор Шелл, вам поступил звонок от Тони Старка, - голос Софи прозвучал довольно громко, заставив Ала вздрогнуть и отвлечься от работы. Рефлекс мог привести к неконтролируемым движениям руками из-за реакции на резкий импульс от мозга и всплеск адреналина в крови, однако церебральный имплант справился со своей задачей и заблокировал непроизвольное действие. Однако правая рука все же немного дрогнула и отпустила планшет... что заинтересовало Алекса. - Доктор Шелл, он настаивает на разговоре, - повторила Софи. Голос звучал очень громко, будто прямо в голове. И это было близко к истине, поскольку недавно Алу удалось совместить работу своего ИИ с имплантом глаза, а также усилителем слуха, в котором Шелл нуждался из-за поврежденных во время взрыва барабанных перепонок. - Звук тише, Софи, и прими звонок от Старка. Не отстанет ведь, - осторожно потерев глаза искусственными пальцами, приказал Ал. Перед глазами в углу поля зрения возникло виртуальное окно с информацией по входящему звонку, скопированное со смартфона Алекса. Интерфейс дополненной реальности еще тестировался и был непривычным, из-за чего на ночь Ал его обычно отключал, но все же Шелл признавал определенные удобства этой идеи и продолжал привыкать. Зрение, к слову, восстановилось до приемлемого уровня. Мозг постепенно адаптировался к сигналам протеза, а сам имплант был способен выдавать весьма качественную картинку. Благодаря привлечению ИИ, удалось откалибровать искусственный глаз под параметры живого и устранить рассинхрон в движениях. Изображение больше не двоилось... ну почти. Иногда возникали казусные ситуации из-за возможностей встроенной камеры импланта, в особенности оптического увеличения изображения. Когда Ал пытался сфокусироваться на определенном объекте, имплант мог ошибочно принять команду на применение "зума". Этот недостаток был легко устраним... но Ал посчитал его слишком полезным при работе с мелкими деталями и схемами и иногда прикрывал настоящий глаз, чтобы воспользоваться "увеличением" искусственного. - Эй, док! Надеюсь, ты не забыл о том, что через неделю тебе предстоит навестить меня в моем новом пентхаусе, чтобы отметить очередной оборот нашей планеты вокруг светила с момента появления на ней моей сиятельной персоны, - бодрым голосом провозгласил Старк. Шелл скосил глаза на дату на дисплее планшета... хотя мог и воспользоваться интерфейсом дополненной реальности, но привычки еще не выработалось. - Этой витиеватой фразой ты хотел меня пригласить на празднование своего дня рождения? - уточнил Алекс. - Ты на него приглашен уже давно, но, зная тебя, напомнить не помешает, - усмехнулся в ответ Старк. - Твой день рождения всего за двое суток от даты начала "Старк Экспо", где ты же меня поставил в начало программы толкать речь от лица руководства "СМТ". Мне готовиться предстоит... - Подготовишься, не переживай. От вечеринки тебе отмазаться не удастся, так и знай. Ты и так никуда не выбираешься, так что здесь без вариантов, - не принимал возражений Тони. - Мне напомнить, что я передвигаюсь на коляске? И мне предстоит по сцене на ней кататься? - раздраженно выпалил Ал. Этот момент его действительно нервировал. Он надеялся, что к началу "Экспо" успеет освоиться с экзоскелетом, что разрабатывал Тони на основе своей брони, однако с этим возникла масса сложностей. Во-первых, врачи запретили нагружать позвоночник, из-за чего конструкцию пришлось перепроектировать. Во-вторых, на Старка продолжали активно наседать со стороны правительства. Хотя "Щ.И.Т.", по договоренности с Алексом, и прикрывал Тони от большей части претензий, были и некоторые личности, которым на контору Фьюри было плевать. По сведениям Тони, такие тесно общались с членами международного совета, который курировал деятельность "ЩИТа". Да и министерство обороны США было не в восторге от того, что их главный подрядчик планомерно сокращал производство оружия, что все сильнее ощущалось, особенно среди отчаянных милитаристов в конгрессе. Благо, их было немного. Ну и в-третьих, Старк банально не успевал заниматься всем и сразу. Даже при поддержке Пеппер и Джарвиса, спасение "Старк Индастриз" от развала изнутри силами остатков сторонников Стейна, коих все еще вылавливала служба безопасности, и атак со стороны конкурентов - требовало огромных усилий. Тони даже подумывал об уходе с поста Генерального директора "Старк Индастриз" и передаче полномочий Пеппер, но та всеми силами отбивалась от такой "чести", понимая реальное положение дел. Тем более, что перед глазами был пример выбивающегося из сил Старка. - Слушай, док... мы... я переживаю за тебя. Ты буквально поселился в лаборатории и мало с кем общаешься. Да и эмоциональное состояние у тебя... - отбросив наигранную веселость, серьезно произнес Тони. - Джарвис следит за мной или Софи тебе тайком отчеты сбрасывает? - пробурчал в ответ Шелл, понимая, что оба варианта вполне возможны. - Сотрудники твои заметили и обратились к Мари, а уж от нее узнал и Джарвис. - Понятно, - сухо произнес Ал. Почему-то ему было обидно. Вроде бы причин для этого не было, и побуждения благие, но горечь все равно ощущалась. - Я не буду говорить, что знаю, как ты себя чувствуешь или могу дать хороший совет. Но, на мой взгляд, изоляция ничем не лучше бездумного разгула. И я это заявляю, как тот, кто прошел через разгул после... родителей. Результат все равно будет один, но в твоем случае еще и рядом никого не окажется, чтобы помочь. В словах Тони была истина, но Шелл упрямо не хотел ее замечать. И он даже понимал, что во многом ведет себя, как неблагодарный идиот... - Мне нужны ноги, - тихо ответил он на увещевания Старка. Это был слабый аргумент, но единственный, что в мыслях Алекса не звучал, как проявление капризов того самого "неблагодарного идиота". Тони ненадолго замолчал. - Слушай, давай я сегодня заеду в лабораторию через часок и мы вместе поработаем над прототипом экзоскелета. Идет? - предложил Старк. - Я работаю над другим проектом, - попытался возразить Шелл. - Слушай, мы оба понимаем, что за оставшееся до "Экспо" время довести до ума твою сеть имплантов для позвоночника не получится, как ни старайся. Даже если уложимся с чертежами, даже если все симуляции будут идеальными, даже если все прочие "звезды сойдутся" - тебе все равно будет предстоять операция, после которой будет длительный период восстановления... и я уже не говорю о шансах на успешное хирургическое вмешательство. - Я все понимаю... но я не могу. Не хочу... - О чем ты? - "Экспо", - коротко ответил Ал. Шелл не раз повторял мысленно, что это пустая трата времени, что оратор он никакой, что силы лучше потратить на работу, а не на то, с чем справится даже приглашенный диктор. Только вот настоящая причина была в ином. Алекс вновь ощутил то, что чувствовал в первые дни, когда лишился руки. Неловкость... страх... стыд... беспомощность. Шелл был гордым человеком, что не всегда было ему во благо, и его гордость не позволяла принять тот факт, что он будет выглядеть ущербно, не имея возможности встать на ноги перед сотнями, если не тысячами гостей выставки. И эти взгляды, полные жалости... той самой жалости, что мелькает в глазах друзей... и Мари. - Тебе это нужно не меньше, чем протезы. Выступление на "Экспо", - продолжил, тем временем Старк. - Зачем? - не особо выделяя голосом вопрос, почти прошептал Ал. - Затем, что это рекомендация всех психотерапевтов, с которыми я общался. Ты сейчас руководишь компанией, производящей лучшие в мире и даже уникальные протезы. И ты этими протезами пользуешься сам. Ты не сломлен, ты продолжаешь двигаться вперед, двигать прогресс вперед. Твои разработки помогут тысячам людей, пострадавших от несчастных случаев или в военных конфликтах. И кто лучше сможет рассказать о достижениях "СМТ", как не ты? И если тебе так важно выйти на сцену без коляски, то, если понадобится, мы тебя и в мою броню оденем. Речь Старка не перевернула сознание Алекса... однако кое-какой эффект все же возымела. - Психология - не твое, - резюмировал Шелл. - Технологии презентовать проще, - признал поражение Тони. - Но кое в чем ты прав. Моя гордость не позволит принять поражение... или сбежать. Так что с экзоскелетом тебе мне помочь все же придется, - протяжно выдохнув, произнес Ал. - Ха! Отлично! Примчусь... как только выберусь с совещания, которое... уже десять минут, как началось... черт, - с каждым словом первоначальное воодушевление из голоса Тони пропадало. Старк второпях прервал звонок, пообещав прибыть так быстро, как сможет. Алекс же решил продолжить работу над своим проектом, пока в лаборатории тихо. Субботнее утро, так что сотрудников в здании было немного, да и то лишь те, кто планировал сегодня встретиться со Старком, но не получал уведомления о том, что его визит был перенесен на понедельник. Мысленно Шелл отметил, что таким сотрудникам повезло, ведь Тони сегодня все же заедет... если его отпустит с совещания Пеппер. Внезапно тишину пустующей лаборатории нарушил сигнал тревоги и голос Джарвиса, доносящийся через интерком. - Внимание, обнаружен посторонний в здании! Сектор 4, восточное крыло! Охране срочно задержать неизвестного. Сотрудникам рекомендуется заблокировать двери или же укрыться в убежищах, - проинформировал ИскИн. Здание лабораторий было оборудовано специальными комнатами безопасности, в которых можно было, при отсутствии возможности эвакуироваться, переждать чрезвычайное происшествие. Лаборатории иногда экспериментировали с опасными элементами, и инциденты, приводившие к эвакуации персонала, уже случались. Шелл бы с удовольствием укрылся в одном из таких... но его лаборатория располагалась в секторе 4, а значит - нарушитель где-то рядом. Все, что оставалось сделать Алексу - заблокировать дверь лаборатории, что он и поспешил сделать. - Нарушитель одет в форму техника энергетической компании "Авангрид Нью-Йорк" синего цвета, бейдж на имя Хуана Гарсиа. Рост около шести футов, белый мужчина, длинные волосы, татуировки на руках и шее. Сотрудникам настоятельно рекомендуется избегать контакта, - продолжал вещать Джарвис, передавая приметы неизвестного, проникшего на территорию "СМТ" под видом сотрудника компании, поставлявшей электричество в этот район Нью-Йорка. Охрана должна была уже быть в пути. Замок двери уже был заблокирован, а на окна, выходившие в коридор опустились антивандальные жалюзи. В коридоре послышались приглушенные крики. Охрана требовала опуститься на колени... Видимо, они столкнулись с нарушителем. Но не успел Ал обрадоваться, как жалюзи, кусок стены и дверь прочертила огненная полоса. Послышались крики и звуки выстрелов. Новый росчерк и кусок жалюзи вывалился, открывая вид на высокого мужчину крепкого телосложения, на котором поверх синего комбинезона был надет странный жилет со светящимся в центре груди кругом, напоминавшим дуговой реактор Старка. И сейчас он смотрел прямо на Шелла через дыру в жалюзи. Ал искренне сожалел о том, что не внял паранойе Старка, предлагавшего заменить жалюзи на бронестворки. Сейчас Шелл бы согласился даже на охранные турели под потолком... жаль, их установка противоречит закону. Неизвестный скрылся из виду, двинувшись по направлению ко входу в лабораторию. Шелл, тем временем, думал, что делать. Убежать он не мог. Треклятое кресло еле тащилось. Спрятаться? Та же проблема. Без ног ползти под стол? Дальше все равно не уйти. Оба протеза рук были оснащены репульсорами... но батарей хватит всего на три-четыре выстрела для каждой руки. Однако больше ведь и не надо? Удар репульсора по человеку, не защищенному броней, ощущался подобно столкновению с разъяренным быком, так что отправлял в нокдаун не хуже Тайсона в лучшие годы. Дверь прочертило несколько огненных полос, заставив последнюю преграду вывалиться из проема с оплавленными краями. Теперь Шелл мог получше рассмотреть нарушителя. В груди его действительно был дуговой реактор, причем соединенный с экзоскелетом и двумя орудиями, закрепленными на руках, напоминавшими хлысты из электрических разрядов или плазмы... Рассмотреть было тяжело. Освещение начало мерцать, затрудняя обзор, а неизвестное оружие наоборот засветилось ярче, окончательно принимая вид однородных хлыстов. Охрана не придет... Это Шелл осознал быстро, как только в мерцающем свете позади незнакомца промелькнул силуэт лежащего на полу тела в форме службы безопасности. Кем бы ни был нарушитель, он был готов убивать. - Где Старк?! - прорычал незнакомец. На руку Шелла играл тот факт, что он был в инвалидной коляске и казался беспомощным. - "Мистер Старк уже проинформирован о сложившейся ситуации и направляется к вам. Рассчетное время прибытия - две минуты", - воспользовавшись имплантами Алекса предупредил Джарвис. Значит, подмога была в пути. Нужно было лишь тянуть время. - Его здесь нет, - громко ответил Ал. - Лжешь! Я знаю, он здесь! - крикнул нарушитель и взмахом хлыста прочертил на полу огненную полосу. Неизвестное оружие зацепило край стола, отчего тот развалился надвое и загорелся. - "Высокомощный разряд через гибкий проводник", - промелькнуло в мыслях Алекса, несмотря на страх, что вызывали действия явно неуравновешенного вторженца. Алекс бы инстинктивно попятился, но был лишен такой возможности. Да и пережитый опыт уже не позволял панике брать верх над разумом. - Он перенес визит на понедельник. Его сегодня здесь не будет, - прокричал в ответ Шелл, перекрикивая гул хлыстов. - Ты мне врешь, ублюдок! Как и все прихвостни Старка! Как и вся его семейка! Никому из вас нельзя верить, кучка предателей и воров! - едва не рыча от прорывающейся в голос ненависти к Тони, произнес незнакомец и начал приближаться к Шеллу. Ал незаметно приготовил один из репульсоров к бою. Повторять судьбу стола не хотелось... но и ждать, что этот громила успокоится, было бы глупо. Где же Тони... - Где Старк? - прорычал нарушитель, замахиваясь хлыстом. В следующее мгновение бронированное окно, выходившее на одну из улиц Нью-Йорка, пробил выстрел репульсора, а следом в лабораторию ворвался и ало-золотой доспех Железного Человека. - Здесь я, - с нотками самодовольства в голосе произнес Старк и попытался выстрелом сбить противника с ног. Однако незнакомец сумел каким-то образом прикрыться от репульсора своими хлыстами, после чего атаковал сам, захватывая броню Железного человека в кольцо гудящих от электрических разрядов хлыстов. Ал видел, как костюм Тони перегревается и получает подпалины в местах соприкосновения с оружием противника. Попытка ухватить хлысты руками закончилась повреждением репульсоров. Броня явно на такое не была рассчитана. - "Выдержит ли?" - промелькнуло в мыслях Ала. Шелл не стал ждать ответа на свой же вопрос и выстрелил в незнакомца из репульсора, отчего кресло развернуло, и Алексу потребовалось несколько секунд, чтобы вновь повернуться лицом к нарушителю. Это могли быть последние секунды жизни Шелла... но выстрел все же дал шанс Старку сбросить один из хлыстов и приблизиться к незнакомцу, чтобы в несколько ударов сбить того с ног и вырвать из экзоскелета источник питания. Скоротечный бой не занял и минуты, но она показалась Алексу вечностью. Вечностью, в течение которой он не дышал. Именно таким ощущался глубокий вдох, после того, как Старк окончательно обезвредил нарушителя, сорвав с него оружие и верхнюю часть экзоскелета, а в дверном проеме показались охранники "СМТ". - Откуда у тебя эта технология? - искаженным из-за шлема голосом, спросил Старк у неизвестного. - От отца - Антона Ванко. Ты помнишь его имя, вор? - сплюнув кровь на бронированные сапоги Тони, хриплым голосом ответил незнакомец. - Не знаю таких. Откуда у него технология дугового реактора? - проигнорировав выпад противника, строго спросил Старк. - Он ее создал. - Ее создал мой отец, - возразил Тони. - Он ее украл. Старк замер на мгновение. Под шлемом было не разглядеть лица и Ал, наблюдавший за всем со стороны, не мог понять, как на такое заявление отреагирует Старк. - Ты бредишь. - А ты сдохнешь, Старк. Сдохнешь в муках, - хрипло рассмеялся незнакомец. К этому моменту его уже взяла под стражу служба безопасности, наконец-то справившаяся с шоком от вторжения, которое они пропустили, и от присутствия в здании Железного человека... вернее их работодателя, который вряд ли доволен сложившейся ситуацией. - Заприте его где-нибудь до приезда полиции, - распорядился Тони. - Или ЩИТа, - уточнил Шелл, подкатившись поближе. - Я бы предпочел полицию. Не доверяю шпионам, - возразил Старк. - Агенты за нами наблюдают, так что они приедут раньше, - заметил Ал. - Что-то хреново наблюдают! Где они, когда нужны? - вспылил Тони. - Мы уже здесь, мистер Старк, - раздался от входа хорошо знакомый Алексу и Тони голос. - Колсон, - едва не рыча, прошипел Старк. Агент ЩИТа с неизменной фальшивой улыбкой на лице в сопровождении десятка бойцов в военном снаряжении, прошел в лабораторию, несмотря на возражения опомнившейся охраны. - Добрый день, господа. Доктор Шелл, приносим извинения за задержку. К сожалению, наши подразделения не экипированы летающей броней, а лифты оказались отключены, - ровным приветливым голосом произнес Колсон. В этот раз Ал был уверен, что услышал, как Тони скрипнул зубами. - И рекомендую заменить персонал охраны вместе с охранной системой. Если позволите, наша организация готова оказать содействие. - Обойдемся, - отмахнулся Старк. - Как скажете. В таком случае, мы заберем этого человека с собой для дальнейшего расследования, - агент указал на нарушителя. - Черта с два. Им займется полиция, - возразил Тони. - При всем уважении, это не их профиль. Налицо террористический акт с применением продвинутого оружия. - Значит, привлекут ФБР, - не сдавался Старк. - Мы эффективнее, - улыбнулся Колсон. - Но вам я не доверяю, - Тони подошел вплотную к агенту. В броне Старк был выше Колсона на голову, что позволило нависнуть над агентом ЩИТа. Вот только впечатления на мужчину в костюме это не произвело. Краем глаза Ал заметил, как несколько бойцов ЩИТа приготовились навести оружие на Тони. Колсон лишь улыбнулся и пожал плечами. - Как скажете, мистер Старк. Это дело все равно попадет под нашу юрисдикцию. Я лишь хотел ускорить процесс. - Вот пусть процесс идет по длинному и ЗАКОННОМУ пути, - надавил голосом Старк. - Как пожелаете, мистер Старк. Если вы хотите, чтобы все было по закону, то мы не имеем ничего против, - еще раз улыбнулся Колсон и жестом отдал приказ отряду сворачиваться и уходить. Не прошло и минуты, как ЩИТ покинул лабораторию, оставив охрану "СМТ" разбираться с последствиями, включая незнакомца. За разбитым окном доносился звук полицейских сирен. - Похоже, поработать сегодня не получится, - хмуро отметил Старк. Шелл был с ним полностью согласен.