Empty Shell (Пустая оболочка)

Глава 21. Отказ быть беспомощным Похмелье... это состояние было хорошо знакомо Тони Старку, и долгое время он стремился приобщить к нему всех, кого считал своим другом, приятелем или хотя бы интересным человеком. Благо с годами стремление миллиардера топить свои комплексы, воспоминания, тревоги и переживания в алкоголе постепенно ослабевало, а после "пребывания в пещере" и вовсе почти сошло на нет. Однако иногда эта темная сторона травмированной личности Старка выбиралась наружу. И в свой день рождения Тони позволил своему внутреннему "монстру гедонизма" всласть разгуляться... о чем сейчас жалели все, кто рискнул остаться в пентхаусе Старка до конца празднества. Шелл, к слову, оставаться не планировал, но Тони знал, на что давить... судя по тому, что очнулся Алекс в мастерской двумя этажами ниже пентхауса. Нещадно болела голова, что свидетельствовало о явном нарушении "медицинских предписаний", выданных ему Инсеном перед тем, как Хо ретировался с праздника, будучи вполне трезвым. Вдобавок из-за алкоголя контролирующий имплант плохо воспринимал команды, что выражалось в полнейшей неспособности Алекса подняться или хотя бы сменить позу на более удобную. Жесткая поверхность стола с голопроектором не способствовала комфортному отдыху. - Доброго утра, доктор Шелл, - поприветствовал Ала Джарвис, предусмотрительно приглушив звук динамиков в мастерской. ИскИн Тони хорошо разбирался в том, как обращаться с человеком, которого одолевают последствия праздников в компании Старка. - Который час? - хриплым голосом уточнил Шелл, кое-как переворачиваясь на спину. - Одиннадцать часов тридцать семь минут. Тридцатое мая. Пятница, - сообщил цифровой дворецкий. - Пятница... Ну, хоть не больше суток прошло. Софи, перенеси все мои встречи... сегодня я... не в состоянии, - пробормотал Шелл. - Официально, вы еще проходите курс реабилитации, босс. В офисе вас не ждут до конца июня, мисс Хюгель передает, цитирую: "Восстанавливайся и ни о чем не переживай. Я прослежу, чтобы акулы оставались в клетках", - отозвалась Софи. - Акулы? - не понял Шелл и потер виски, в которых, казалось, набатом стучит кровь. - Полагаю, так мисс Хюгель охарактеризовала некоторых представителей совета директоров и инвесторов, - ответил Джарвис, опередив ИИ Алекса лишь на мгновение. - Согласна. Но я все же предупредила ваших коллег, что и неофициальные визиты в лабораторию сегодня отменяются, - с гордостью добавила Софи. - Спасибо... а есть у меня шансы получить стакан воды не вставая с этого стола? - осведомился Ал, все еще пытавшийся прийти в себя и взять протезы под контроль. Пить хотелось ужасно... - Я взял на себя смелость направить в вашу сторону полковника Роудса. Он проявил инициативу и приготовил завтрак для мистера Старка и вас, - сообщил Джарвис, чем порадовал Алекса. О бодрости и инициативности Роуди среди друзей Старка ходили легенды. По какой-то причине, полковник гораздо легче переносил последствия празднеств в компании Тони, хотя и не отставал от него по части выпитого. Быть может, дело было в физической подготовке или образе жизни действующего боевого пилота ВВС, но факт был неоспорим - Джеймс Роудс всегда первым приходил в себя, был бодр и свеж и даже умудрялся приготовить вполне съедобный завтрак для своих менее выносливых товарищей. И как же Шелл был счастлив от того, что Роуди вчера не последовал примеру Инсена и не уехал с вечеринки в самый разгар. Не прошло и пяти минут, как Роудс появился в мастерской с тарелкой в одной руке и двумя кружками кофе в другой. - Кофе, жирный бекон и богатый белком омлет - все, что нужно солдату, чтобы вновь встать на ноги после попойки, - поставив на стол перед слегка сползшим с него Алексом тарелку с завтраком и кружку с ароматным напитком, бодро произнес Роуди. - Мне еще нужен протез левой ноги и поддерживающий экзоскелет с искусственным интеллектом... ну, чтоб встать на ноги, - ответил Ал. Видимо, интонаций иронии в голосе было недостаточно из-за похмелья, отчего Роудс шутки не понял и стал извиняться за неуместное высказывание в сторону травмированного друга. - Остынь, Роуди. А то неровен час назовешь меня инвалидом в попытках извиниться, и тогда я точно обижусь. Все в порядке, - поспешил остановить поток извинений Ал. - Ну, хотя бы кофе вышел хоро... черт, ты же не пьешь кофе из-за импланта... - понял еще одну свою оплошность Джеймс и хотел уже забрать кружку со стола, но Шелл его остановил. - Я сейчас не только кофе готов выпить, но и ту зеленую бурду, что пьет Тони для детоксикации. К тому же после алкоголя кофе мне уже хуже не сделает, - почти из рук у Роуди выхватив кружку, поспешил заверить Алекс. Руки слушались плохо, отчего драгоценный напиток расплескался, но большую часть Шелл все же смог донести до рта... как только Роуди помог ему принять сидячее положение. - Как самочувствие? - полковник не нашел что еще спросить, чтобы сменить тему, за что получил весьма ироничный взгляд от Алекса. - Ну, единственные части тела, что у меня сейчас не болят, это механические, так что я задумываюсь о том, чтобы обзавестись парочкой новых искусственных органов. - Ты серьезно? - вздернул одну бровь Роуди. - Нет, конечно! - рыкнул Ал и поморщился от прострелившей виски боли. В этот момент в мастерскую вплыл Старк, одетый в спортивные штаны и футболку с логотипом МТИ. - Только не говори мне, что эта одежда у тебя еще со времен универа осталась... - ухмыльнулся Роудс. - Нет, в те времена моя физическая форма оставляла желать лучшего, так что даже если бы у меня остались те тряпки, то сейчас бы я в них не влез при всем желании, - поправив темные очки, что должны были, по видимому, защищать глаза от "яркого полумрака" мастерской, ответил миллиардер. - Ты и сейчас не частый гость в спортзале, - сложил руки на груди полковник, физическая подготовка которого соответствовала высоким стандартам ВВС. - Протестую! Дважды в неделю меня тренирует Хеппи, - парировал Тони, усаживаясь в кресло перед одним из столов, буквально заваленных полуразобранным электронным оборудованием, среди которого угадывались и части от шлема брони "Железного человека". - Которые ты дважды в неделю пропускаешь, - отметил Шелл. - А вот и нет. Например, пару недель назад я прямо там, в спортзале, познакомился с новой ассистенткой Пеппер. - Неужели? Прямо в спортзале? - усмехнулся Роудс. - Вовремя вспомнил, что Пеппер еще одного шанса тебе не даст? - добавил Ал. - Да вы бы видели, как эта Рашмор... или Рашман уложила на лопатки Хеппи, - поспешил оправдаться Тони за излишнее внимание к рыжеволосой помощнице мисс Поттс, с которой уже все присутствующие, так или иначе, успели познакомиться. - Пепс решила подобрать себе ассистентку из чемпионок UFC? - поперхнулся кофе Шелл. - А на вид и не скажешь, - с сомнением протянул полковник. - Я вам клянусь, не знаю, чем эта дамочка занимается, крав-мага или чем еще, что там сейчас популярно среди моделей, но явно профессионально, - настаивал Тони. Обсуждение скрытых талантов Натали Рашман, недавно устроившейся секретарем к Вирджинии Поттс, плавно перетек в обсуждение предстоящих планов на день. И если у Тони и Алекса они примерно совпадали, а именно - финальный тест экзоскелета для "Экспо", то Роуди нужно было их покинуть. Полковник собирался встретиться с несколькими высокопоставленными лицами из комиссии по закупкам вооружения и обговорить с ними условия приобретения ВВС одной единицы брони Старка, также известной, как "Железный Человек". Тони упирался до последнего, но Роудс смог убедить друга в том, что такой шаг необходим и пойдет на благо одновременно "Старк Индастриз", армии США и самому Тони. Миллиардер в итоге согласился, но лишь с условием ограничения на использование его технологий строго согласованным кругом лиц, среди которых из армейцев был один лишь Джеймс Роудс. Все обслуживание полагалось проводить только квалифицированными специалистами... список которых был лишь на одно имя длиннее того, где перечислялись все, кто был допущен до использования брони, а именно - полковник Джеймс Роудс и сам гений, миллиардер и филантроп - Тони Старк. Благо Шеллу и Роуди удалось уговорить своего друга опустить перечисление его неофициальных титулов в официальном соглашении. И когда Роуди уже собирался покинуть общество гениев, оживленная дискуссия была внезапно прервана незваным гостем. - Сэр, у дверей агент Колсон. Он настаивает на разговоре с вами, - оповестил Джарвис своего создателя через динамики мастерской. - Меня нет, - отмахнулся Старк. - Сэр, боюсь, я не смогу передать ваш ответ, поскольку подвергаюсь хакерской атаке, - с удивлением в синтезированном голосе отозвался ИИ. - Кто-то пытается пробить твою защиту? - поддержал удивление своего цифрового дворецкого Тони. - Да, сэр, и весьма успешно и не особо скрываясь. Атака идет со стороны ЩИТа. Боюсь, мои протоколы безопасности в данный момент переписываются. - Приготовься изолировать пентхаус и мастерскую, - приказал Тони. Джарвис не отозвался. Вместо его голоса по мастерской разлетелась мягкая и учтивая речь агента Колсона, в каждом звуке которой сквозила его неизменная поддельная улыбка. - Мистер Старк, нам нужно поговорить, - настаивал агент. - Позвоните и запишитесь на прием. Вас не учили, что приходить без приглашения - невежливо? - сварливо осведомился Старк. - Вы не отвечаете на звонки от нашего агентства, мистер Старк. А вопрос срочный и серьезный. - У меня выходной, - продолжал паясничать Тони. - Дело касается Ивана Ванко и вашего бывшего партнера по бизнесу Обадайи Стейна, - зашел, очевидно, с козырей Колсон... и это сработало. Тони напрягся и шумно выдохнул. - Заходите. И перестаньте взламывать мой ИскИн, пока я не начал через него взламывать вас, - пригрозил миллиардер. - Благодарю, мистер Старк. Я вхожу, - отозвался агент. Трое друзей переглянулись. - Нам уйти? - уточнил Шелл. - Нет, останьтесь. Вам двоим я доверяю, как себе, - покачал головой Тони и положил руки на плечи друзей, жестом подтверждая сказанное. - Думаешь, Ванко действительно связан со Стейном? - поинтересовался полковник. - Он этого не говорил. Лишь о том, что вопрос, который он хотел бы обсудить, касается этих двоих, - возразил Старк, что-то сосредоточенно обдумывая. Разговор прервал Колсон, чье появление заставило всех замолчать и повернуться к нему, что Шеллу удалось не сразу из-за все еще плохо реагирующих на команды протезов. - Итак, что за информация о Ванко и Стейне? - не дав агенту сделать и шага, спросил Тони. Колсон учтиво улыбнулся и поправил манжеты пиджака. - Во-первых, позвольте принести извинения от лица нашей организации за действия агентов в лаборатории "СМТ", а также за возможные неудобства из-за... - Я это все уже слышал. Не интересно! Переходи к сути, Колсон, - раздраженно бросил Старк, прерывая речь агента. Колсон ни капли не смутился и, как ни в чем не бывало, кивнул и сменил тему. - У нас есть информация, что Антон Ванко был освобожден из заключения силами группы наемников, финансируемой Обадайей Стейном. - Моим адвокатам сообщили, что он переведен в окружную тюрьму... - Это ложь, мистер Старк. Федеральные агенства не любят предавать огласке свои промахи. Думаю, через день-другой вам сообщат, что заключенный погиб в результате несчастного случая. В то время как он на свободе уже больше недели, - развел руками Колсон. - Больше недели!? И вы ничего не сообщили раньше, - воскликнул Роудс. - Мистер Старк не отвечал на звонки, - с вежливой улыбкой ответил агент. - Почему вы сообщаете все это сейчас? Почему ставите меня в известность? Разве вы все это время не старались держать все секреты при себе? Что изменилось? - снял темные очки и прищурился Старк. Строгий взгляд миллиардера на агента впечатления не произвел. Если бы Старк знал Колсона чуть лучше, он бы даже не пытался на него давить. Этот человек выдерживал почти ежедневные отчеты перед директором Фьюри, по сравнению с которым Тони Старк выглядел задиристым подростком, характер которого проще игнорировать, чем перевоспитать. - Еще раз приношу извинения за оплошности, допущенные агентами, подключенными к этому заданию ранее. Мое начальство считает, что более открытая политика по отношению к вам принесет больше пользы нам всем. - И все же, почему сейчас? - повторил вопрос Старка Шелл. - "Экспо", - догадался Тони, прежде чем Колсон ответил. - Верно, мистер Старк. У нас есть основания полагать, что Ванко и Стейн готовят некую провокацию во время основной программы мероприятий на "Старк Экспо" через три дня. Предположительно, во время выступления "Старк Индастриз", "Старк Медикал Тек" или "Хаммер Индастриз"... - Хаммер? Он здесь как замешан? И что он намерен показывать на "Экспо"? Его проекты ничем выдающимся не отличаются. Коллекция прошлого года на модном показе. Единственное, что хоть как-то заслуживает места на выставке, это его прототип аналога моей брони, но он не работает, - начал вслух размышлять Старк, пытаясь одновременно пошутить. Вот только в этот раз юмор у него выходил достаточно плоским, что выдавало его тревогу. - Броня не работала без источника питания нужной мощности и размеров. Теперь он у него есть, - прервал размышления Старка Колсон. - Что? Отку... Ванко! Они что, объединились втроем со Стейном?! - возмущенно воскликнул Тони. - У нас нет подтверждений, но есть много косвенных доказательств их связи. Вам и вашим гостям на "Старк Экспо" может угрожать реальная опасность. Думаю, вам не стоит напоминать о том, насколько эти люди опасны, - произнося эти слова, Колсон на мгновение перевел взгляд на Шелла, как на живое доказательство своих слов. Повисла тишина. Тони думал, что ему делать. Гордыня диктовала ему - слать агентов куда подальше и разбираться своими силами... Но вот разум твердил обратное. Сам Старк со всем не справится. Он не солдат и не шпион, чтобы устраивать игры в кошки-мышки с тренированными наемниками, которые уже однажды едва не достали его в собственном доме, где он всегда чувствовал себя в безопасности. Ванко... второй просчет и удар по самолюбию. Кто бы мог подумать, что где-то в холодной России найдется человек, что сможет повторить его технологию и создать свою версию реактора холодного синтеза? - "Шелл, пожалуй, мог", - мысленно усмехнулся Тони. Старк, подобно многим американцам, считал, что "Старый свет" застрял в прошлом и все лучшие умы его давно покинули, оставив Европе лишь заплесневелых консерваторов и бледную тень прошлого величия передовой науки. Алекс же, возможно, благодаря своим европейским корням, был более открыт к достижениям коллег с других континентов и не сбрасывал со счетов даже Восточную Европу, придерживающуюся политики умеренной изоляции... И все же, как Старк пропустил появление такого гения, как младший Ванко? Почему упустил из виду второе имя на чертежах отца? Ну и третья ошибка, что должна бы возглавлять этот список, ибо никому и никогда не стоит недооценивать Обадайю Стейна. Тони его хорошо знал и лично мог подтвердить, что такому человеку, как минимум в бизнесе, лучше не переходить дорогу. А с учетом того, что, как оказалось, за Стейном стоит еще и личная армия наемников... Пожалуй, он становился куда опаснее Ванко. - Как Хаммер может работать со Стейном? Обадайя же в федеральном и международном розыске! - возмутился Роуди, вырывая Тони из размышлений. - Этот факт, к сожалению, не мешает бывшему партнеру мистера Старка совершать перелеты по всему миру и скрывать свое местоположение даже от нашей организации, - констатировал факт агент. - Но вы знаете о перелетах? - переспросил Шелл. - Совершенно верно. - И почему тогда не схватите его во время одного из таких перелетов? - Увы, информация поступает к нам слишком поздно для оперативного перехвата. К тому же, вопреки многочисленным слухам и заблуждениям, мы не можем свободно осуществлять свою деятельность в каждом регионе нашей планеты. Есть определенные страны, где наше присутствие нежелательно, - пояснил Колсон. - Это все занимательно, но все же, почему все рассказали? Какие ваши планы? Использовать "Экспо" в качестве приманки? - напрямую спросил Старк. - Как показывает практика наших взаимоотношений, попытки скрывать от вас информацию приводят к сильному сопутствующему ущербу. Поэтому решено было сменить подход и надеяться на ваше благоразумие. Нам необходимо ваше сотрудничество, мистер Старк. Мы обеспечим безопасность мероприятия и возьмем все риски на себя. От вас же потребуется - не мешать нашим агентам выполнять свою работу и, разумеется, не проявлять самодеятельности. Вас никто не стремится загнать в ловушку, однако в данной ситуации не так уж и много благоприятных вариантов развития событий, верно? Улыбка Колсона успокаивала и раздражала одновременно, и Старк не понимал, как такое вообще может быть. Но лжи в словах агента не было. Вариантов и в самом деле оставалось немного. - Я могу просто отменить "Экспо". Это тоже обезопасит моих сотрудников и гостей от возможной провокации, - попробовал возразить Тони, хоть и сам понимал, что такой вариант для него неприемлем. - Мы оба знаем, что на такой шаг вы сейчас пойти не сможете. Отмена мероприятия, столь значимого для "Старк Индастриз" и семьи Старк в частности, будет серьезным ударом по репутации компании и лично вас, как наследника Говарда Старка. Не говоря уже о потере сотен миллиардов долларов из-за затрат на организацию и упущенных контрактов, которые планировались к заключению во время выставки, - озвучил мысли самого Старка агент. Колсон промолчал, но Тони и сам мог добавить ко всему перечисленному еще и колоссальный удар по самолюбию, поскольку это будет не просто проигрыш. Отмена выставки будет бегством и покажет всем, что Тони Старк боится своих противников, что его можно запугать и заставить отказаться от собственного наследия. Долго ли он после такого сможет оставаться в числе уважаемых бизнесменов? Как быстро конкуренты почуют его кровь и разорвут "Старк Индастриз" подобно стае голодных акул? Ведь если его можно заставить отказаться от чего-то столь личного, что ему контракты и чужие договоренности? - Хорошо. Допустим, вы меня убедили. Что потребуется с моей стороны? - шумно выдохнув, обратился к Колсону Старк. - Как я уже говорил ранее - сотрудничество. Каких-либо активных действий с вашей стороны не требуется. Просто не мешайте нам выполнять нашу работу. Я бы хотел вернуться сюда завтра со старшими агентами, что будут задействованы в операции и обсудить наше взаимодействие более детально. А на сегодня, мне лишь необходимо, чтобы вы предоставили нам полный доступ во все помещения, что будут задействованы в организации "Экспо", - ответил Колсон. - Только гражданский сектор непосредственно на месте мероприятия. В лаборатории и офисы "СМТ" и "Старк Индастриз" я вас не пущу, - предупредил Тони. - Этого достаточно, мистер Старк. Обсудив некоторые детали допуска агентов на территорию "Экспо" и подключив к этому Хеппи и службу безопасности "Старк Индастриз", Тони выпроводил агента Колсона из своего пентхауса и вернулся в мастерскую, где по-прежнему находились Роуди и Алекс. Полковник перенес встречи с представителями комиссии, посчитав, что помощь Тони сейчас важнее. Ну а Шелл... Ему предстояло выступать на сцене во время презентации достижений "СМТ"... И была вероятность, что именно во время его выступления может случиться та самая "провокация" суть которой так и оставалась тайной. В прошлом Ал не был готов к угрозам, что для него закончилось серьезными травмами, оправиться от которых он сможет еще не скоро. В этот раз Шелл не собирался оставаться беззащитным. - Тони, я хотел... - начал Ал, как только Старк вернулся в мастерскую. - Немного прокачать твой экзоскелет? Я подумал об этом же... но... ты уверен? Защита это одно... но тут все может вылиться в настоящую катастрофу. Ты уже и так достаточно страдал из-за моих ошибок... - Старк! Сейчас речь не о тебе и твоем чувстве вины. Я прошу тебя помочь мне перестать быть беспомощным в подобных ситуациях. Сейчас никто не может гарантировать мне безопасность. Мне, тебе, Роуди или кому бы то ни было, кто уже оказался в это втянут. Прятаться где-то в закрытом бункере или в глухих лесах, оторванным от цивилизации, для меня не вариант. Поэтому я просто прошу тебя о помощи. Не ты просишь меня оставаться в стороне и рисковать, а я тебя прошу позволить мне во все это влезть. Это мое решение. Мой выбор! Мой отказ быть беспомощным! - эмоционально продекламировал Шелл. Старк помолчал несколько мгновений, всматриваясь в лицо Алекса в поисках малейшего намека на сомнения. Но их не было. - Хорошо. За работу. И, Роуди, готовь мерки, - уверенно заявил Тони. - Мерки? - переспросил полковник. - Мерки. У нас всего три дня на то, чтобы пошить вам, джентльмены, костюмы, достойные предстоящего мероприятия.