Empty Shell (Пустая оболочка)

Могут ли искусственные мышцы болеть? До недавнего времени, Александр Шелл при таком вопросе лишь покрутил бы пальцем у виска, давая негативную оценку умственным способностям автора вопроса. Однако, сейчас, лежа на полу спортивного зала при центре реабилитации "СМТ", Алекс готов был до хрипоты спорить, утверждая, что болит у него все от макушки до пяток. И разницы между роботизированными конечностями и единственной уцелевшей ногой он не ощущал. Да, это могли быть фантомные боли... с огромной долей вероятности это были именно они или же перегрузка нервных центров еще не адаптировавшегося мозга. Пусть основную нагрузку при движениях брала на себя сеть имплантов, все же отдавать команды и отслеживать результат продолжал именно мозг. А следить приходилось много за чем. Уже почти полгода назад Алекс заикнулся о поисках учителя по единоборствам для испытаний возможностей своей системы имплантов... и ради повышения собственной безопасности. И на его беду учителя нашлись, причем сразу двое. Мари свела Шелла с Коллин Винг, которая, судя по удивлению Хюгель, будто бы была готова начать обучение еще до первого звонка от помощницы Алекса. Будто заранее знала, что Мари позвонит. Впрочем, у Шелла была догадка, в чем причина такой сговорчивости и скорости. Винг, очевидно, действительно позвонили заранее, вероятно, из одной примечательной конторы и посоветовали сотрудничать. Догадка выросла не на пустом месте, поскольку второй "учитель" был направлен к Алексу ЩИТом... хотя перед его визитом Шеллу позвонил Фьюри, лично, и попросил не упоминать "ЩИТ" в разговорах с новым учителем. Похоже, что наем состоялся неофициально. Шелл не желал вдаваться в подробности шпионских игр, опасаясь оказаться в них втянутым, а потому просто воспринял появление Тони Таскера, как представился "учитель", как данность. Оба учителя оказались настоящими "монстрами". Но если от Коллин еще можно было ждать хоть каких-то послаблений, то вот Таскер наседал на Шелла, заставляя работать того, словно машину. Разный подход Ал ощутил еще в первый день. Винг уловила уровень подготовки Алекса, примерно равный нулю, почти сразу и уже к концу первой недели сбавила обороты, сосредоточившись на базовых движениях и основах обращения с холодным оружием. Да, старая знакомая Мари помимо прочего оказалась любительницей мечей, кинжалов, копий и всего, чем можно проткнуть или порезать. Узнав о протезах, Винг попыталась скорректировать программу обучения, но Шелл не согласился. Запоминать и воспроизводить движения становилось все проще. Стремительный прогресс Алекса ее приятно удивлял, но Шелл не спешил выдавать свой "секрет" ради "чистоты эксперимента". Ведь изначально Ал собирался также сравнить, насколько быстрее он будет обучатся с применением обычных методик, а не специально подобранных под него. Так что и интенсивность тренировок Винг не поднимала. Но тут встала проблема. И имя ей было Тони Таскер. Светловолосый атлет уже ко второму часу первого занятия заметил, что Шелл копирует увиденные движения... и начался ад. Таскер, похоже, решил, что Ал не просто обладает протезами, а и вовсе весь является роботом. Иначе огромные нагрузки и целый ворох упражнений, которые менялись едва ли не каждое занятие, Ал объяснить не мог. Едва врачи сняли основные ограничения на физические нагрузки, учителя будто подменили. Мастер, как Таскер просил... вернее требовал его называть, вместо плавных движений, больше напоминавших физиотерапию, перешел к спаррингу в полный контакт. Он менял стиль боя и даже сам вид единоборства, как только понимал, что Ал усвоил его основы и базовые приемы. Вводный курс, затем снова спарринги. Кунг-фу, джиу-джитсу, карате, муай-тай, бокс, кикбоксинг, - и это только то, что Шелл запомнил по названиям. Что-то более экзотическое, вроде пенчак силата в памяти не отпечаталось... хотя Ал мог поклясться, что при необходимости вспомнит каждое название с точностью до буковки. И нет, никаких имплантов для улучшения памяти Шелл не устанавливал, просто наставник впечатал эти названия вместе с ударами. День за днем, неделя за неделей Шелл запоминал все больше и больше. И на фоне подобного обучения возник еще один вопрос, требовавший проверки. Куда сохранялись изученные приемы? За это отвечала двигательная память? Или же вычислительная сеть использовала свои оперативные ресурсы? Но тогда неизбежно должно было бы возникнуть переполнение и снижение двигательных функций. А если все дело в мозге? Тогда есть риск когнитивной перегрузки из-за большого объема поступающей и обрабатываемой информации. Однако импланты нивелируют эту проблему, обрабатывая информацию обособленно, без участия сознания. Но сформировавшаяся нейросеть все еще использовала мозг Алекса для увеличения собственных вычислительных мощностей. Тогда, что защищало мозг? Ведь кроме привычных мигреней никаких последствий за шесть месяцев Ал не заметил. Ресурсы и оборудование отдела "СМТ" по исследованию нейрофизиологии человека были задействованы почти круглосуточно. Данные с имплантов отправлялись на изучение каждые три часа, а во время тренировок и вовсе почти в режиме реального времени. Также Ал ежедневно проходил медицинский осмотр, чтобы не упустить никаких изменений в своем организме, и особенно в мозге. И изменения были, пусть и не критичные. Нейросеть использовала кору головного мозга, как компонент своей вычислительной системы, при этом сознание в процессе никак задействовано не было. Двигательные функции управлялись командами от мозга, но при этом импульсы дублировались еще и через импланты. Однако, уже сейчас интегрированная искусственная нервная система перетягивала на себя приоритет и при необходимости исключала органические компоненты из цепочки сигналов, тем самым сокращая время реакции на угрозу. Шелл оставался хозяином собственного тела, но при этом стал значительно быстрее. Этот эффект заметил и Таскер. На одном из занятий в полный контакт примерно месяц назад, он несколько раз подловил Алекса на контратаках и сбил с ног. - Много думаешь, Шелл! - рявкнул учитель, жестом приказывая ученику подняться. Щелкнув механическими суставами, Ал встал с пола и занял уже хорошо разученную универсальную боевую стойку. Таскер дернулся вперед, обманным движением провоцируя Шелла на блок, после чего обошел ученика со стороны и пробил мощным ударом по ребрам. Если бы не частичное усиление костей грудины после установки искусственного легкого, да уже тренированной мускулатуре, ползти бы сейчас Алексу к медикам с переломами. Но даже так Шелл отчетливо расслышал хруст, а интерфейс дополненной реальности через глазной имплант услужливо вывел предупреждение о повреждении двух ребер слева. - Опять думаешь, вместо действий! Дай телу выполнять свою работу, прекрати думать над тем, какой прием применить, ты и так уже знаешь - какой. Тело дергается в одну сторону, но ты его тормозишь и двигаешь в другую. Поднимаешь руки в блок и держишь, хотя ноги уже начали разворот, ведь ты увидел мой обман, хоть еще и не понял этого. Хватит мешать самому себе, - отчитал Алекса Таскер. - А как мне тогда за боем следить? Просто махать руками и ногами в ответ нельзя, - держась за бок, возразил Ал. - Вот и следи за боем, думай над тем, что мог бы сделать. Но не мешайся. Для осознанного управления ходом боя у тебя еще слишком мало реального опыта. Все, что мы сейчас делаем, это учим тебя двигаться правильно и соответственно реагировать на угрозы, как мне и было велено. За это мне заплатили, - отметил Таскер. Ал промолчал. Подробностей найма своих учителей он не знал. Хоть и догадывался. - Вот только потенциал у тебя куда больше. Уж не знаю, что в тебе позволяет так двигаться, но эта штука сейчас в разы лучше тебя понимает, что нужно делать. Природное это свойство твоего организма, выработанный навык, разделение сознания, буддийские техники или какая-то электроника, - мне плевать. Главное, что эта особенность делает нас похожими, - заявил Таскер. - Похожими? В каком смысле? - удивился Шелл. - Мне достаточно нескольких минут наблюдения за противником, чтобы идеально воспроизвести его движения. Знакомо звучит? - ухмыльнулся Тони. Ал кивнул. - Вот только ты не знаешь, как эти движения дальше использовать. Как вплести их в свой собственный стиль... которого у тебя еще нет. Но мы над этим поработаем. Мой контракт истекает через три месяца и за это время я успею тебя подтянуть, Шелл. Будь уверен, - заявил Таскер. Почему-то Алу показалось, что слова прозвучали, как угроза. - А сейчас, повторяй за мной! - рявкнул мастер Таскер и налетел на Шелла. С тех пор минул месяц, а у Алекса только сейчас начало получаться находить баланс между осмысленным контролем движений для корректировки хода боя и, можно сказать, "автоматическим" режимом, за который отвечала нейросеть. Старк, увидев подобный прогресс, а особенно возможности "автоматики", задался целью перенести алгоритмы копирования движений и выработки контрмер в свою броню. Пока правда выходило не очень удачно. Джарвис алгоритмы мог скопировать. но вот для применения требовалось, чтобы броня могла двигаться сама, что пока реализовать не получалось. Нужны были более компактные приводы, а в идеале синтетические мышцы и нейроволокно из лаборатории Шелла. Проект не был забыт, но реализацию пришлось немного отложить. Старк занялся новым проектом, призванным вывести "Старк Индастриз" на рынок чистой энергии, причем сразу же на самую его вершину. Возможно по этой амбициозной причине в качестве символа нового направления и была выбрана постройка "Башни Старка", которая была бы независима от электросетей города и полностью обеспечивала бы свои нужды за счет дугового реактора. В теории, мощности реактора хватило бы и на то, чтобы обеспечивать электроэнергией весь Манхэттен. Так что параллельно шли переговоры о продаже излишков электричества Нью-Йорку. Власти города упирались, так что, вероятнее всего, Башня будет подпитывать ближайшие кварталы бесплатно в целях рекламы. Да и "белый", или лучше сказать "зеленый" PR сейчас компании был просто необходим. Еще не везде улеглись скандалы, вызванные сокращением производства оружия компанией Старка, и акции только начали восстанавливать потерянные пункты на бирже. Да, явление миру "Железного человека" и успехи "СМТ", сыграли на руку Старку, но Тони все же хотел чтобы именно "Старк Индастриз" была локомотивом группы компаний, а не "СМТ", вынужденно вышедшая в лидеры после падения акций "СИ". Впрочем, акции и положение компании сейчас волновали Шелла меньше всего. Главной его целью на ближайшее будущее было "научиться заново дышать". Последний удар Таскера вышиб из легких весь воздух и вызвал спазм. Благо система поддержания жизнедеятельности, вернее ее подобие, установленное вместе с искусственным легким для контроля и синхронизации дыхания, мгновенно среагировала, перенеся нагрузку на протезированный орган и начав короткими импульсами стимулировать здоровое легкое с целью снять спазм и восстановить дыхание. Ал моргнул, смахнув сообщение с предупреждением о полученном повреждении и запуске протоколов восстановления. Такое случалось почти на каждом занятии с мастером Таскером. Учитель не делал поблажек и скидок на травмы Алекса с того момента, как понял, что Шелл стал покрепче многих здоровых атлетов. Врачи СМТ настаивали на том, чтобы снизить нагрузки, но соглашались с тем, что критических повреждений Шелл не получает... да и стресс-тест импланты проходят такой, какой не в каждой лаборатории можно обеспечить. Причем, проходятся испытания достойно. За полгода Алекс, совместно с учеными из СМТ довел до ума интерфейс дополненной реальности, превратив его в незаменимый инструмент в области обращения с искусственными органами и протезами конечностей. Шелл мог в реальном времени отслеживать все параметры своих имплантов, следить за их состоянием и даже вносить изменения в программы управления. Система позволяла также отслеживать общее состояние внутренних органов и всего организма в целом. Правда, все данные носили исключительно информационных характер. Как-либо помочь здоровью напрямую программы не могли, за редким исключением. Но у Алекса уже был в разработке целый проект по усовершенствованию имплантов, среди которых были встроенные в конечности аптечки с инъекторами для эпинефрина, коагулянтов, базовых противоядий и обезболивающего, а также газоанализатор и фильтрующие элементы для искусственного легкого. Все перечисленное должно было повысить шансы на выживание в любой ситуации, что для Алекса было приоритетом. В отличие от Старка, Шелл в себе тяги к героизму не ощущал... но понимал, что спокойная жизнь, как бы он ни старался, ему не грозит. Помимо проблем с затаившимся Стейном, который всегда был злопамятным, за Алом наблюдали ЩИТ и правительство, что скорее вызывало тревогу. Да и без их надзора его импланты делали Шелла целью не только и не столько для конкурентов-ученых, сколько для полулегальных и откровенно криминальных структур. И это если не вспоминать о военных разных стран, которые не первый год грезят о создании суперсолдата, в том числе и при помощи кибернетики. О последнем Алекса предупредили сразу ЩИТ и Старк, причем последний еще и поделился информацией об участившихся случаях попыток промышленного шпионажа и атаках на сервера "Старк Индастриз". За броней "Железного человека" велась настоящая охота. И Шелл, после "Старк Экспо" тоже попал под прицел, пусть на выставке и не раскрыли всех возможностей установленных имплантов, ограничившись лишь описанием пользы с точки зрения медицины. Но и этого хватило. Благо надзор ЩИТа, как оказалось, помогал осаживать большинство желающих "изучить Алекса" без его согласия. Таскер подошел к распластавшемуся по полу Шеллу и протянул ему руку, помогая встать. Ал с благодарностью ухватился за нее. - Ты прикрываешь здоровую ногу, но при этом легко принимаешь удары на протез. Это вижу я - это увидит любой мало-мальски соображающий в боевых искусствах противник. Ты уж определись, прикрываешь или принимаешь. Ты не должен делать различий между частями тела. Удар может прийти с любого угла и по любому участку тела. Ты же должен создать у противника иллюзию того, что его атаки не производят никакого эффекта. Не показывай уязвимости, если не хочешь, чтобы по ним ударили. Рефлексы побороть сложно, я это понимаю, но у тебя ведь часть сознания свободна. Направь ее на контроль этих импульсов. Поверь, это тебе очень пригодится, - указал на очередной недочет Таскер. - Я стараюсь, - отряхнувшись, ответил Ал. Боль почти прошла, а дыхание восстановилось, однако учитель не спешил продолжать занятие. - На этом на сегодня все, - сухо проинформировал Таскер. Шелл к такому привык. Учитель был немногословным, если дело не касалось единоборств. - Хорошо. Следующее занятие в пятницу? - уточнил Ал, поскольку расписание постоянно менялось. Таскер явно работал где-то еще и та его деятельность была в явном приоритете. Ведомый обострившейся после похищения паранойей, Старк даже проверил Тони Таскера по своим каналам... и не нашел ничего о таком человеке. Его просто нет. Зато был другой человек с идентичной внешностью. Тони Мастерс - наемник с солидной репутацией. Тревогу не забили лишь по причине звонка Фьюри, который состоялся едва Тони получил результаты проверки. Глава ЩИТа явно был в курсе настоящей личности Таскера, но подробностей раскрывать не стал. Лишь заверил в том, что Тони под контролем. Старк и Шелл были уверены, что это один из агентов ЩИТа, потому спорить не стали... но и в уме эту информацию держали. - Завтра тебя по полу катает Винг со своим "столовым серебром". Потом день отдыха. И не спорь. Если на тренировках дух испустишь, я не получу оплаты. Так что - суббота, - ответил Таскер. О Коллин Тони Таскер всегда отзывался пренебрежительно, хотя за навыки, переданные Шеллу уважал и даже один раз похвалил. Прогресс с ней шел медленнее, но о холодном оружии женщина рассказывала обстоятельно. Особенно о катанах. Впрочем, Таскер был невысокого мнения о японских мечах, так любимых Винг, называя их крайне непрактичным оружием определенной эпохи, созданным под определенный стиль фехтования. - "Малый вес и баланс у рукояти, из-за чего слабый рубящий удар. Форма и техника обращения подходит лишь для режущих ударов. Даже колющий из-за изгиба точно не нанести. Вариаций комбинирования стали при изготовлении слишком много, под каждый нужна своя техника. Где-то нельзя ставить жесткий блок, получишь зазубрину, а то и трещину. Где-то наоборот. Сплошная морока", - бурчал Таскер. Шелл боевого опыта не имел, да и с холодным оружием познакомился лишь сейчас, до этого из колюще-режущего ограничиваясь медицинскими инструментами, а потому и спорить с наставником не стал. После тренировки, занявшей почти все утро, Шелл принял душ и позавтракал. Софи, пока ее создатель принимал пищу, проинформировала Ала о списке запланированных на сегодня встреч. Все же директору СМТ, хотя отпуск по болезни еще не закончился, требовалось уделять внимание делам компании... Даже если всем и так неплохо управляла Мари Хюгель с полного одобрения Тони Старка. Да и конкретно сегодняшнее мероприятие Алекс ни за что бы не пропустил. Сегодня "Оскорп" устраивает масштабную пресс-конференцию по случаю "первого", за исключением полсотни тестовых, испытания прототипа реактора управляемого термоядерного синтеза нового типа. Миниатюрная звезда в коконе из сдерживающих полей, в теории могла бы по мощности сравниться с дуговым реактором Старка, если не превзойти его. Разумеется Тони такое бы ни за что не пропустил и Шелла потащил с собой. Впрочем и сам Алекс собирался пойти, поскольку разработкой установки занимался знакомый ему ученый Отто Октавиус. С Октавиусом у Шелла была длинная история соперничества в области медицинского оборудования и методов протезирования. В частности на нескольких конференциях они представляли весьма схожие разработки, но с разным подходом в основе, из-за чего часто выступали в роли соперников. Однако оба отмечали заслуги и знания друг друга, а потому всегда общались вполне дружески. Вести о том, что Октавиус переключился на ядерную энергетику, в какой-то момент даже расстроили Шелла. Все же их подходы кардинально отличались и по этой причине каждая дискуссия приносила много нового для каждого. Алексу было интересно посмотреть, что же смог создать его давний соперник, "ступивший на территорию Тони Старка". Как бы то ни было, Шелл отправился на презентацию в составе делегации от "Старк Индастриз" вместе с Тони и Мари. Само место проведения опыта было выбрано... странное. Полузаброшенный малоэтажный дом, на верхнем этаже которого и располагалась лаборатория Отто. Судя по всему, это место арендовал непосредственно Октавиус и начал здесь разработку своего проекта, а Оскорп подключилась уже позже и не стала переносить прототип. Шелл слышал, что у компании Осборна весьма расплывчатые рамки сотрудничества... да и в последние годы серьезные проблемы с финансированием, из-за чего все больше она полагается на частные лаборатории, чем на использование собственных комплексов... если таковые еще остались за пределами Нью-Йорка. В глаза Алексу сразу же бросилось пренебрежение безопасностью гостей. Ни изоляции от камеры с прототипом, ни хотя бы защитного экрана, - все должно было происходить буквально в десяти метрах от любопытных журналистов и потенциальных инвесторов. Вопиющая халатность. - Я думал на "Старк Экспо" мы сплоховали с обеспечением безопасности... Но теперь вижу, что мы были на высоте... судя по всему, на недостижимой для некоторых, - съязвил Тони, тоже обративший внимание на открытую для всех установку, внутри которой должно было в скором времени сформироваться миниатюрное Солнце. - У меня скверное предчувствие, - согласился Шелл. - Ну, "костюм" у Хеппи в чемодане, - Старк кивнул в сторону своего теохранителя. Ал проследил за взглядом и кивнул Хогану. - Секунд за пятнадцать одену. Ты жилет под рубашку не забыл нацепить? - уточнил миллиардер. После того, как в ношении экзоскелета отпала необходимость, Старк создал для Алекса компактный бронежилет, сравнимый по прочности с нагрудником "Железного человека", но куда более легкий и тонкий, чем напоминал бронежилеты скрытого ношения. Все же Шеллу не требовалось размещать дуговой реактор и преобразователь в груди, так что удалось уменьшить размеры защитных пластин. Поверхность была покрыта мягким полимером и под рубашкой с пиджаком очертания нагрудника почти невозможно было рассмотреть. Протезы и импланты все еще требовали питания, поэтому ректор все еще был необходим. Однако, вместо одного дугового реактора, Шелл теперь использовал два, расположенных на поясе, но куда меньшего размера - Мк.4, как их прозвал Тони. Идея была опробована на том экзоскелете, что Старк сделал для Шелла в период реабилитации, и в дальнейшем усовершенствована. При необходимости система могла подключаться к бронекостюму, подобному броне "Железного Человека", но в "мирное" время использовалась лишь для питания протезов и защитного жилета. Но даже так, Ал был очень хорошо защищен... для гражданского лица. Даже Старк отмечал, что причинить вред Шеллу сейчас куда сложнее, чем любому другому сотруднику СМТ, несмотря на то, что Ал "серьезно травмирован". - Жилет я теперь только на ночь снимаю, а пояс так и вовсе все время со мной, - ответил Старку Алекс, отвлекаясь о мыслях о защите. - Да, надо будет и этот момент доработать. Таскать "батарейки" с собой не всегда удобно. Да и уязвимости это добавляет. Может, стоит реактор разместить внутри одного из протезов? Внутрь тебя даже не предлагаю, ибо никому такое счастье не рекомендую, - Тони указал пальцем на свою грудь, где под одеждой прятался дуговой реактор на новом элементе, старший брат тех двух, которыми теперь пользовался Алекс. - Да, "внутрь" я бы не хотел устанавливать ничего лишнего... Там и так уже больше, чем хотелось бы. Да и размеры, хоть и компактные, со старенький пейджер, но недостаточно для комфортного размещения, - заметил Шелл. - Пейджер... Тебе сколько лет, ископаемое? Но если отбросить шутки, то меньше и не сделать. Это минимальный порог размеров при сохранении приемлемого КПД. Дальше цикличность будет падать по экспоненте, а сама система утратит стабильность и будет не выдавать энергию, а потреблять ее. И так уже Мк.4 в три раза менее эффективны, чем Мк.3 на новом элементе, - подхватывая с разноса бокал с шампанским, пояснил Старк. - Увы, я не физик-ядерщик, и для меня твои реакторы все еще представляют собой некую околонаучную теорию, - пожал плечами Шелл. - Эта теория поддерживает мою жизнь и позволяет тебе двигаться, - ухмыльнулся Тони. - С этим не поспоришь. Магия, не иначе, - фыркнул Ал. - Тебе отказывает чувство юмора, Док. Будь пободрее, нас журналисты снимают, - Старк отсалютовал бокалом игристого ближайшему фотографу, как раз наводившему на них с Алексом объектив. Шелл вымученно улыбнулся. - Хочешь создать новый мем, про скрывающего боль? - тихо, не меняя выражения лица и почти не шевеля губами, подколол Алекса Тони. - Кто бы говорил, Гетсби, - парировал Шелл. - Вот теперь чувство юмора в норме, - добродушно отметил Старк и легонько хлопнул Ала по плечу. В этот момент камеры развернулись к ним. Причина такой активизации журналистов быстро нашлась. - А, доктор Шелл! Guten Tag! Herzlich begrüße Sie in meinem Zuhause!* - произнес подошедший к Тони и Алексу Отто Октавиус, приветственно раскинув руки, точно собирался обнять старых друзей, но, приблизившись, лишь протянул руку для рукопожатия. - Доктор Октавиус, froh, hier zu sein**, - ответил на приветствие Шелл, вспоминая родной язык своего деда. По-немецки Шелл говорил сносно, но с сильным акцентом. Все же большую часть жизни он провел в США. - Приятно видеть вас здесь. Надеюсь вы оцените не только мою работу по энергетике, но и один удивительный инструмент, созданный мной для помощи в обращении с установкой, - Октавиус с улыбкой кивнул на нечто, накрытое покрывалом чуть в стороне от будущего объекта испытаний. - А уж нам то как приятно, - протянул Старк, слегка уязвленный тем фактом, что на него Отто особого внимания не обратил. - Мистер Старк, добро пожаловать. Прошу простить возможную неучтивость, я не привык общаться с "инвесторами", - с очень натянутой улыбкой, поприветствовал миллиардера ученый. Определение "инвестор" зацепило Тони. Сам он себя считал не просто денежным мешком, да и его научный гений, воплощенный в продукции "Старк Индастриз", подтверждал определенные таланты Старка, опущенные Октавиусом. - Мистер Старк такой же ученый, как и мы, Отто, - первым заметил изменения в мимике друга Шелл. - С разницей в несколько нулей на счетах, - усмехнулся Октавиус. Ал помнил, что у Отто очень плохо складывались отношения с инвесторами. Ученый не терпел ограничений, неизбежно накладываемых спонсорами. Даже помощь от Оскорп он принял, по слухам, очень неохотно. - Да, мистер Осборн, тоже говорил, что он, своего рода, ученый. Только все его понимание и учтивость резко закончились едва я подписал контракт. Оскорп нужны новые разработки здесь и сейчас, как он тогда сказал. Так что уж извините, за возможную грубость, но я вас слишком плохо знаю, чтобы встречать с тем же радушием, какое проявляю к давнему коллеге и сопернику, с которым мы не раз вступали в научные диспуты, - то ли извинился, то ли в очередной раз уколол Старка Октавиус. - Дайте мне шанс, я удивлю вас, - усмехнулся Тони. - Время покажет, "мистер" Старк, - выделив интонацией отсутствие докторской степени у миллиардера, ответил Отто. - Расскажи лучше о своей установке и том устройстве под покрывалом, - поспешил сменить тему Шелл, опережая колкость, готовую вырваться у Тони. - Да, например тестировалась ли система защиты? Не опасно ли размещать здесь столько людей? Прямо перед потенциально опасной установкой, которая должна будет создать миниатюрную звезду с высокой температурной коронарной массы, - все же не смог сдержаться Старк. Вопрос был по делу, но задан с весьма провоцирующими интонациями. - О, будьте спокойны. Мы проверили все десятки раз. Тестовые пуски прошли без единой проблемы. Мои расчеты безупречны, могу заверить, - ответил Отто, проигнорировав тон Тони. - Расчеты? А реальные тесты вообще проводились? Там же ядро из трития требуется, разве нет? Сколько же вы извели на тесты? - не сдавался Старк. - Тритий потребуется только при полноценном запуске. При тестировании модели и систем сдерживания расходовать столь ценный ресурс не требовалось, - ответил Октавиус. - И как тогда можно утверждать, что все... - Для этого и существуют расчеты, мистер Старк. Я поставил на кон свою репутацию, и уверяю, просто так я бы не рисковал. Установка работает и она безопасна, - прервал готового разразиться новой тирадой Старка ученый. Шелл хотел вновь вмешаться, но этого не потребовалось. На помощь подоспела Розалин, супруга и помощница Октавиуса, уже привыкшая к характеру мужа и его "проблемам" с общением со спонсорами. - Вижу гостей вновь нужно спасать от тебя, Отто, - нежно взяв супруга за руку и моментально его успокоив, произнесла женщина. - Рози, я... У нас лишь небольшой диспут на тему безопасности. Они считают, я взорву Нью-Йорк! - куда мягче, чем при беседе со Старком, ответил Отто. - Люди имеют право на свое мнение и им свойственно переживать за свою безопасность. Не нужно из-за этого переживать. К слову, нам уже пора начинать. Может, оставите свой диспут до окончания презентации? Как раз сможете обсудить ее итоги, которые и покажут, кто был прав, - предложила Розалин. Октавиус поспешил согласиться, а Шелл удержать Тони от продолжения "беседы", так что дискуссия была отложена. Однако расходиться оппоненты не стали. Отто пригласил Шелла и Старка посмотреть на установку поближе и проследить за всем из первых рядов, раз уж они так переживают. Отказываться никто не стал. Установка представляла собой пьедестал с вогнутым основанием и четырьмя наклонными колоннами с эмиттерами сдерживающих полей на них. Без подробных чертежей разобраться в устройстве этого "реактора" смог бы только Старк, но тот не горел желанием вникать, будучи не в настроении. Октавиус, тем временем поприветствовал гостей и объявил о начале презентации. Стало понятно, о каком изобретении, которое должно было заинтересовать Алекса, говорил Отто. Под покрывалом скрывалась монструозная конструкция из массивного пояса, четырех щупальцеобразных гибких манипуляторов смонтированных на пояснице и некой накладки на позвоночник, в котором Шелл опознал нейроинтерфейс для подключения к ЦНС. Подобная конструкция сейчас была установлена у него самого, но под кожей с непосредственным подключением к позвоночнику. Устройство Октавиуса же было съемным, пусть и более громоздким. Однако, Ал подозревал, что принцип подключения здесь иной. Да и центры обработки информации должны где-то размещаться. По своему опыту Ал знал, что человеку просто так не справиться даже с манипуляторами, имитирующими его родные конечности. Здесь же речь шла вообще о дополнительных и совершенно отличных от человеческих. - Они изготовлены из устойчивого к магнитным полям и высоким температурам полимерного сплава, а также оснащены встроенным искусственным интеллектом, для управления, - пояснил Отто. - Полноценный ИИ? - удивился Ал. - А это не опасно? - осведомился один из журналистов, поспешивших поближе рассмотреть неизвестное устройство. - Вовсе нет. Я разработал чип-ингибитор, который будет ограничивать воздействие управляющей манипуляторами программы и отделять мое сознание от созданной нейросети. Я буду управлять щупальцами, а не они мной, - усмехнулся Октавиус. - Удивительно. Браво, Отто, - хлопнул несколько раз в ладоши Шелл. - Благодарю, коллега. Знал, что ты оценишь. Если не ошибаюсь, твои манипуляторы управляются схожей системой? - улыбнулся Отто. - Не совсем, но это долгий разговор. Предлагаю все обсудить уже после презентации, чтобы не заставлять гостей ждать, - покачал головой Шелл. - Да, разумеется, - согласился ученый. Презентация продолжилась. Октавиус надел пояс с манипуляторами, при этом на мгновение скривившись от боли из-за активации подключения к нервной системе. Несколько секунд адаптации, и вот уже щупальца двинулись, подчиняясь воле ученого. Старк и Шелл заняли места в первом ряду. Неподалеку Ал заметил знакомое лицо. Позади, возле стены, с фотоаппаратом в руках топтался на месте Питер Паркер. Ал припомнил, что паренек когда-то был учеником Октавиуса, так что его присутствие здесь было ожидаемо. Отвлекшись на Паркера, Ал едва не пропустил начало эксперимента. Ядро трития было помещено в центр конструкции и удерживалось в магнитном поле. Цепочка запуска прошла успешно, и в скором времени зал озарило миниатюрное искусственное Солнце. Сдерживающие поля справлялись, на удивление хорошо, но внезапно Ал почувствовал, что его руки начинает немного тянуть вперед. Софи тут же выдала предупреждение о сильной магнитной аномалии по направлению установки. - Что-то не так, - произнес Шелл и, поднявшись с места, сделал несколько шагов прочь от установки Октавиуса. Притяжение немного ослабло, но воздействие все еще ощущалось. Старк заметил маневр и поспешил за другом. - Магнитное поле? - сходу предположил Тони. - Да. Тебя тоже тянет? - ответил Ал. - Реактор магнетизму не подвержен из-за собственного поля, но я чувствую неприятное ощущение в груди. Да и взгляни вверх. У нас тут массовое поклонение светильников своему "Богу Света", - напряженно произнес Старк, шуткой прикрывая собственное беспокойство. - Лучше будь ближе к Хеппи, - посоветовал Ал. - А ты как? - У меня лишь малая часть обшивки чувствительна к магнитам... В следующее мгновение огромный протуберанец вырвался из сдерживающего поля и ударил в потолок, ломая одну из балок перекрытий. Притяжение моментально возросло столь сильно, что у многих слетели металлические украшения, и все в зале, что могло магнититься потянулось к установке Октавиуса. Руки Алекса дернулись вперед, но он смог быстро вернуть контроль, избавившись от защитной накладки, закрывавшей локтевой сустав. Пришлось правда порвать рукава пиджака. - Софи, нужно компенсировать воздействие. Если магнитное поле продолжит усиливаться, даже наши системы защиты и изоляторы не справятся. Мне все импланты сожжет! - сквозь зубы процедил Ал, мысленно костеря себя за то, что вообще сунулся на эту презентацию. Как бы устройства Шелла ни были устойчивы к электро-магнитному воздействию, на такое они не были рассчитаны. - Процесс стабилизируется! Нужно еще несколько минут! - крикнул Октавиус, полностью поглощенный попытками удержать уже вышедший из-под контроля эксперимент. Щупальца метались вокруг защитной сферы, стараясь перехватить выбросы плазмы из короны крошечной звезды, вот только их становилось все больше, да и интенсивность вспышек нарастала. Даже плохо соображающий в ядерной энергетике Шелл прекрасно понимал, к чему все идет. - Черта с два, Отто! Вырубай установку! - рявкнул на ученого Алекс. Его на разные голоса поддержали несколько гостей и журналистов. Даже представитель "Оскорп", имени которого Ал не знал, уже мчался к Октавиусу, выкрикивая требования о прекращении эксперимента. Очередной ярко-оранжевый протуберанец вырвался из сдерживающего поля и разнес часть стены, вместе с оконными проемами. Осколки разлетелись во все стороны, задевая гостей и, подчас, нанося серьезные увечья. Обломок оконной рамы, вместе с острым осколком стекла едва не располовинил жену Октавиуса, но рядом по счастью был Шелл, прикрывший Розалин. Выстрел из репульсоров разбил обломок и отбросил большую часть осколков прочь. Те же, что долетели, принял на себя жилет, не получив никаких повреждений. Пара осколков, прорвавшихся за спину Шелла, оставили неглубокие порезы на руках у Розалин, но в остальном женщина отделалась лишь испугом. Новый магнитный импульс, дернул Алекса назад. Казалось, что сфере внутри установки Октавиуса уже наплевать на магнитные свойства материалов и она стремится притянуть все, что есть поблизости. В зале царила паника. Мебель скользила по полу или неслась по воздуху к мини-звезде, задевая иногда борющегося со своим экспериментом Октавиуса, которого довольно успешно прикрывали "щупальца". Люди кричали и пытались выбраться, но постоянно теряли равновесие и падали из-за воздействия магнитного поля. В какой-то момент Шелл даже подумал, что установка создает скорее гравитационное притяжение, но этого попросту не могло быть. Слишком низкая масса объекта для подобных фокусов. Погружение в собственные мысли едва не сыграло с Алом злую шутку. Он оступился и едва не полетел в сторону Октавиуса, но был пойман за руки двумя нитями знакомой паутины. Под потолок зала влетела та самая "гимнастка", которую Шелл спасал от кровопотери полгода назад. За прошедшее время юная "самозванная героиня" успела получить прозвище - "Паучиха" и смешанную репутацию среди жителей города. До ее успехов и неудач Алексу не было дела, поэтому подробностей он не знал. Все, что его касалось, так это небольшие изобретения Паркера, которые тот в свободное время мастерил в СМТ с согласия Шелла. Часть Ал помог доработать... кто бы знал, что это сейчас поможет ему не угодить в сияющую раскаленную сферу. Повисшего на паутине Алекса в следующее мгновение подхватил Железный Человек. - Как же хорошо, что титан и золото не магнитятся, верно Док? - с натянутым смехом в голосе произнес Старк. - Нужно вырубить установку, - ответил Ал, проигнорировав юмор друга. - Я сделаю! - крикнула "гимнастка" и подскочила к системе управления установкой. Но Октавиус, отчего-то был против! Удар щупалец снес девушку и отправил в полет до ближайшей стены. Однако, в момент удара Отто повернулся спиной к сфере и именно в это мгновение очередной протуберанец вырвался и ударил точно в спину ученого. С диким воплем боли Октавиус выгнулся и затрясся в конвульсиях, после чего потерял сознание и рухнул на пол. Его "щупальца" также отключились, вероятно, не выдержав температуры и перегрузки цепей. - Так, если я правильно понимаю, как эта штука работает, то это ее вырубит, не устроив здесь фейерверк, - напряженно процедил Старк, направляя репульсоры на настенную панель, из которой тянулись кабели к установке Октавиуса. Выстрел разнес панель в клочья. Последовал взрыв, окончательно снесший этот участок стены, а установка Отто, лишенная питания и не дошедшая до фазы самоподдерживающейся реакции, сложилась внутрь. Миниатюрная звезда на мгновение превратилась в провал в пространстве, утянув часть конструкции за собой. Благо все закончилось быстро и катастрофы удалось избежать. Но даже так счет жертв исчислялся десятками раненых... а возможно, и убитых. - Ты как? - Старк повернулся к Шеллу, проверяя того на предмет ранений. - В норме. Чуть подлатать протезы и буду, как новенький, - отмахнулся Ал, осматривая ближайшего раненого журналиста. - Тебе стоит уйти. Сейчас здесь будет не протолкнуться от полиции, парамедиков и вездесущих СМИ. Я останусь и дам показания, - предложил Старк. - Нет. Я помогу раненым до прибытия скорой, - возразил Ал, подходя к Октавиусу. Одного взгляда на спину ученого хватило Шеллу, чтобы понять, что дело плохо... и простым врачам здесь делать нечего. - Док... - начал было Старк, но Шелл его прервал. - Нужно забрать Отто в СМТ. У него система подключения расплавилась и вся электроника выгорела. Боюсь позвоночник и нервная система повреждены, а кроме наших хирургов с такими травмами мало кто умеет работать, - на одном дыхании выпалил Ал. - Черт... Оскорп на дыбы встанет. Они не позволят нам забрать их ученого, да еще с прототипом этих щупалец на спине, - покачал головой Тони. - А без нас он умрет! - прорычал Шелл. - Твою же ш... Ладно, вызывай нашу бригаду, я все организую. Где там этот хлыщ из Оскорпа, - Старк развернулся к залу. Шелл уже отдавал распоряжения команде медиков из СМТ через Софи. Вновь впереди была целая уйма проблем.