"Секрет короля" Часть 2.

Как и предполагалось, на точку сбора они прилетели намного раньше, чем там оказался конный отряд. Виктор сгрузил Юри на землю и мгновенно оказался стоящим рядом с ним в теле своего голема. Осмотревшись и удостоверившись, что им никто и ничто не угрожает, Виктор поспешил выпустить на волю своих пассажиров. Первой явилась Минако, и на ней лица не было. Ведунья дрожащими руками передала удивленному и обеспокоенному Юри яйцо и бросилась куда-то в сторону, к зарослям дикой колючки, чем изрядно удивила даже дракона. Виктор лишь проводил ее взглядом и сочувственно поцокал языком. -Что это с ней? – Удивленно поинтересовался Юри, но тут перед ним выстроились остальные, и… Юри изумился еще сильнее. Дело в том, что и дракончик, и Отабек выглядели так, будто побывали в эпицентре нешуточной заварушки. Пхичит же казался совершенно невозмутимым и стоял чуть в стороне, задумчиво оглядывая окрестности. -И где это мы? – Изумленно поинтересовался он под сдавленные ругательства Юрочки, который энергично разминал конечности, то приседая, то подпрыгивая. -Это окраина земель моих родителей. – Пояснил Отабек, устало вздохнув. – Надо разбить лагерь и всем хорошенько отдохнуть. По моим подсчетам… -Да, остальные будут тут где-то к завтрашнему вечеру. – Подтвердила вернувшаяся из своего временного убежища ведунья. Она перекинула косу за спину и вопросительно уставилась на Юри, который в свою очередь продолжал оторопело наблюдать за ней. – Тебе не терпится узнать, что у нас произошло? – Уточнила Минако, подходя ближе. Юри лишь кивнул, Виктор кивнул следом, не проронив ни слова. – Я не знаю, кто у вас там вылупится, но жрет оно так, что мне всю дорогу страшно было. У меня до сих пор ощущение, что я вот-вот лишусь собственной силы. Виктор, ты сильно слукавил, когда говорил, что его надо «всего лишь кормить». – Огрызнулась ведунья в сторону дракона. Тот лишь пожал плечами, мол, а что он мог еще сказать? -Ты ни за что не согласилась бы, если бы знала правду. – С усмешкой заметил он под суровым взглядом ведуньи. -Еще бы! – Выпалила она, готовая броситься в бой в любое мгновение. Но тут между ними встал Юри, продолжая обнимать драконье яйцо. Минако сдала назад и даже предупреждающе выставила перед собой руки. – В общем, так, больше не приближайтесь ко мне с этой штукой! Пока оно не вылупится, я отказываюсь к нему подходить! Кормите его сами! Мне мои силы и душа дороги, как память о потраченном времени! Юри, изумленно моргая, перевел взгляд на Виктора. Тот снова пожал плечами. -Истерика. – Коротко заметил он, едва ощутимо кашлянув и явно пытаясь таким способом скрыть смешок. Юри укоризненно покачал головой, но дракон угрызений совести, казалось, вовсе не испытывал. -Ладно, нам надо… -Лагерь! – Напомнил Отабек и принялся выгружать из собственных межпространственных карманов все то, что было еще утром туда наспех утрамбовано. Юрочка сидел прямо на земле у его ног и сдавленно матерился, растирая явно затекшие собственные ноги. -Да что там с вами такое произошло?! - Не унимался Юри, чувствуя, что мимо него проходит что-то очень важное. Он передал яйцо Виктору и подошел поближе к Пхичиту, который продолжал любоваться окрестностями. – Расскажешь? -Там и рассказывать нечего. – Отозвался юный маг. – Госпожа, как только мы оказались в кармане, присела, скрестив ноги, и умостила между ними это самое яйцо. И мы по очереди подходили к нему и давали ему возможность подзарядиться. Все было нормально, пока госпоже не пришло в голову немного передохнуть. Тут-то и оказалось, что дракончик не желает отпускать свою новоявленную мамочку от себя ни на сантиметр. Как ни старалась госпожа, у нее не получилось передать яйцо кому-то из нас. Более того, теперь этот маленький троглодит требовал куда больше энергии, чем раньше. И даже начал тянуть ее из самой госпожи, чем изрядно ее перепугал. В целом, мы уже были готовы подать вам сигнал, чтобы вы побыстрее нас вытаскивали. Но вы и сами это сделали. Так что все обошлось. – Пхичит говорил очень быстро, и, пожалуй, только привычный к его манере разговора Юри смог уловить суть произошедшего. Виктор же лишь отмахнулся, спрятав яйцо снова в карман между измерениями, и принялся устанавливать их с Юри палатку. Юри вздохнул и пошел помогать своему дракону с обустройством. То, что рассказал Пхичит, совершенно ему не понравилось и вызывало в его душе ощутимую тревогу. Должен ли маленький дракончик быть таким бесцеремонным? И таким прожорливым. Магическое создание, да? Но почему же оно настолько сильно нуждается в этой самой магии? Почему не аккумулирует ее внутри себя? Куда эта самая магия девается? Неужели он всю ее впитывает? Этого просто не может быть. -Может. – Ровным тоном сообщил Виктор, заходя в только что установленную палатку следом за Юри. – И делает. Он – создание магии. Он требует сырой магии, энергии, что есть сама жизнь. И никуда она не делась. Всю эту магию он впитал и вырос внутри этой скорлупы. Вот увидишь, как только он вылупится… -И когда же это случится? – С гневом в голосе поинтересовался Юрочка, врываясь внутрь палатки. Отабек следовал за ним по пятам. -По моим подсчетам это должно произойти… - Виктор возвел глаза к потолку и принялся что-то считать в уме. -Ты даже не знаешь! – Укоризненно заметил дракончик, усаживаясь прямо на только что постеленный Юри ковер. -Можно подумать, ты у нас образцовый родитель! – Буркнул Виктор, обиженно вздернув подбородок и отворачиваясь от Юрочки. Тот лишь фыркнул в ответ. -Я вообще не родитель. Мне еще рано! Еще лет сто, сто пятьдесят примерно так все и останется! – Категорично заявил он, складывая руки на груди. Отабек заметно погрустнел, и Юри мгновенно стало его жалко. Дракончик тоже был довольно бесцеремонным, и этот факт говорил в пользу Виктора и его теории о том, что ничего ненормального не происходит. -Так, давайте не будем ссориться. – Примирительно проговорил Юри, стараясь вымученно улыбаться всем собравшимся. – Мы все очень устали, и нам надо отдохнуть хорошенько. А потом мы непременно это еще раз обсудим… -Нечего тут обсуждать! – Отрезал Юрочка. – Виктор, ты в курсе, что ты собираешься внести эту замедленную бомбу в самую гущу людей, что соберутся на нашу с Отабеком свадьбу? Ты понимаешь, что это не нормально! Ты готов рискнуть всеми этими людьми? Тебе на них плевать совершенно? -Мне совершенно на них не плевать! – Яростно отозвался Виктор. – Я действительно знаю об этом яйце далеко не все. И вообще, ты хоть понимаешь, что у нас уникальный случай! В его появлении приняли участие трое магических существ, одно из которых одновременно является обычным смертным человеком. Такого до нас еще не было! Тут что угодно может пойти не так! Но пока что все идет, как раз, как надо! -Ты, должно быть, шутишь! В каком месте оно идет «как надо»? Тебя с нами не было, когда каждый из нас чуть не отдал этому еще не вылупившемуся дракончику собственное Пламя! – Не унимался, продолжая бушевать, Юрочка. – Это так самонадеянно с твоей стороны, Виктор, впрочем, как и всегда! Ты постоянно подвергаешь всех нас опасности! Тебе было и на Клан плевать. Если бы не Яков… Виктор в одно мгновение оказался перед Юрием, взяв его за горло и вздернув на ноги. Он пристально посмотрел юному дракончику в глаза и резко выпустил его из собственной хватки, так что тот едва удержался на ногах. -Какого ты творишь, Виктор! – Возмутился Отабек, мгновенно вставая между ними. Но дракон уже немного успокоился и остыл. -Убирайся! Не тебе меня судить, щенок! Ты еще и мгновения не пробыл в шкуре вожака, а уже берешься судить меня за мои решения. Уходи! Не хочу видеть тебя! – Виктор, говоря все это, смотрел в сторону, явно стараясь усмирить собственный гнев. Юри даже показалось, что в палатке стало удушающе жарко. Возможно, это была лишь игра его воображения, но ощущение было очень правдоподобным, ведь прямо перед ним ссорились два дракона. Чем черт не шутит! Юрочка с яростью вывернулся из объятий поддерживающего его Отабека и с злобной ухмылкой вышел прочь, не опустившись до того, чтобы еще что-то добавить к уже сказанному ранее. Отабек, устало вздохнув, последовал за ним. -И что это было? – Не удержался Юри, когда они с Виктором остались наедине. – Зачем было все это? -Хоть ты не начинай, ладно… - Виктор устало опустился прямо на ковер и принялся растирать изящными длинными пальцами свои виски. Юри опустился рядом с ним, желая всем сердцем помочь, поддержать, но, не зная точно, что ему нужно для этого сделать. -К сожалению, он в чем-то прав. – Вдруг проговорил Виктор, чем вернул в сердце Юри прежнее волнение. Маг затаился, надеясь на продолжение объяснений. И Виктор не заставил его долго ждать, вновь заговорив, не открывая только недавно прикрытых глаз. – Он прав в том, что обвиняет меня в безрассудстве. Я действительно должен был бы задуматься о том, куда я тащу свое дитя. Стоит ли демонстрировать тем, кто не имеет отношения к миру магии, настоящее волшебное существо. К тому же, по моим подсчетам, он вылупится ровно к самой церемонии. Не представляю, как все это совместить… -Нам придется вернуться в Северные Земли? – Уточнил Юри. Ему все это пока виделось не настолько серьезной проблемой. Хотя в душе он не хотел подвергать опасности своих близких. А этот еще не вылупившийся дракончик однозначно был для него одним из самых близких существ. -Нет. Это было бы опрометчиво. Тем более, что вылупление совсем близко. Нам стоит его дождаться, а далее смотреть по обстоятельствам. – Виктор выглядел совершенно разбитым. Внезапно Юри ощутил волну вожделения, ударившую в него со стороны дракона. Его обдало жаром, но внезапно все закончилось, и повеяло прохладой из приоткрытого полога палатки. – Прости. Я не хотел… Терять контроль. – Виктор открыл глаза и с грустью взглянул сначала на собственные руки, сложенные у него на коленях, а потом в обеспокоенное лицо Юри. – Я сдержусь… Пока что… Юри улыбнулся ему вместо ответа и приблизился к нему настолько, что едва ли не касался лбом его лба, чуть нависая над ним. -Можешь не сдерживаться. Тем более, что все устали, и никому до нас нет дела. Я сейчас предупрежу, чтобы нас не беспокоили, и… - Юри уже поднялся, чтобы выйти из палатки, но Виктор стремительно перехватил его за руку у самого входа. -Нет, не стоит. Я действительно в полном порядке. Или буду. Мне надо отдохнуть. – Виктор отпустил руку Юри, удостоверившись, что тот его услышал и правильно понял. Юри отошел от входа и вновь опустился на ковер возле Виктора, позволив тому растянуться во весь рост, положив голову на колени Юри. Юри почти машинально запустил пальцы в серебристые длинные пряди волос Виктора и мгновенно почувствовал, как отступило напряжение, как у Виктора, так и его собственное. Оба расслабленно прикрыли глаза, позволяя энергии циркулировать между ними, перетекая из одного тела в другое. Юра метался по небольшой площадке, почти полностью лишенной растительности. Он даже не успел удивиться тому, что их окружало. Еще утром они стояли лагерем посреди густого и сияющего золотом осенней листвы леса. Теперь же вокруг была лишь серо-бурая земля, местами покрытая пожухлой травой и густым, невероятно колючим кустарником, сквозь который даже разглядеть ничего было нельзя. Дракончик внезапно обнаружил, где находится и замер в изумлении. До сих пор его сознание было поглощено гневом и возмущением, которые он открыто излил на голову Виктора, облачив в слова. Но теперь. Теперь он мог вновь видеть, и то, что предстало его глазам, заставило его на некоторое время пораженно замереть. -И на что тут можно охотиться? – Вдруг изрек он, спустя пару минут напряженного размышления. Отабек, который все это время обреченно возился с палаткой, поднял на него удивленный взгляд. -Ты только что был готов своего «родителя» сожрать живьем, а теперь интересуешься особенностями местной охоты? – Изумленно поинтересовался он, устанавливая один из последних колышков. Юрочка пожал плечами. Среди драконов практичность в характере была на втором месте, сразу за вспыльчивостью. -Конечно. Я остыну со своими притязаниями, а жрать мне все равно будет хотеться! – Резонно заметил дракончик, возвращаясь к своему привычному веселому настроению. Даже слишком веселому, если разобраться. -Ну, тут водятся кролики, если уж ты решил поохотиться. – Отозвался Отабек, в который раз уже пожав плечами и устанавливая последний колышек. Он стряхнул пыль с рук и штанов и поднялся во весь рост, оглядываясь по сторонам. – Только не рядом с лагерем. Мы тут так сильно шумели, что всю живность распугали. И для охоты тебе придется сменить облик. Ты уверен, что этого хочешь? Жители этих земель не часто видят живых драконов. Кто знает, не захотят ли поохотиться на тебя самого. Дракончик раздраженно фыркнул и мгновенно погрустнел. -И что же? Кроликов не будет? – Печально уточнил он. Отабек немного оттаял и улыбнулся ему, покачав головой. -Только не сегодня. – Добавил он с усмешкой. – Если хочешь, можешь влезть в драконью шкуру и поискать кроликов, отлетев от лагеря на приличное расстояние. А можешь дождаться утра, и я наловлю тебе этих кроликов столько, что даже твое драконье естество останется довольным. -Ты же знаешь, я не настолько прожорливый. – Отозвался Юрочка с улыбкой, подходя ближе к своему наезднику. Он уже ставшим привычным жестом положил ему руки на грудь, приподнявшись на носочках, чтобы дотянуться до его губ поцелуем. Отабек не возражал, заключив в объятия стройное хрупкое тело. -Только не тут, голубки! – Послышался раздраженный голос ведуньи откуда-то со стороны. Оба парня тут же повернулись на звук и застали довольно забавную картину. Ведунья стояла между их палаткой и палаткой Юри и Виктора, почти полностью завернутая в полог третьей палатки, которую, очевидно, взялась установить самостоятельно. -Чего уставились?! – Огрызнулась Минако, пытаясь высвободить руки. – Лучше бы помогли даме с обустройством ее временного дома. Юрочка хохотнул в кулачок, но выскользнул из объятий возлюбленного и подошел к ведунье. -И где, госпожа, ты хочешь обустроить свой временный дом? – Ехидно поинтересовался он. -Уж точно подальше от вас! – Огрызнулась в ответ ведунья, продолжая метать взглядом молнии. Дракончик одним ловким движением освободил ее от пут и принялся сворачивать полог, чтобы перенести на нужное место. Отабек порылся в мешке, из которого совсем недавно извлекал колышки для их собственной палатки, и достал еще несколько, протянув их дракончику. -А чего так? – Между делом поинтересовался он. -Я ночью спать хочу, а не слушать ваши задушевные беседы! – Пояснила все еще невероятно раздраженная ведунья, разворачиваясь и направляясь куда-то в сторону от основного лагеря. Пройдя шагов двадцать, она остановилась и призывно замахала руками. Дракончик с наездником переглянулись и поспешили к ней, чтобы помочь с палаткой. Сама Минако явно не справилась бы. -А где Пхичит? – Спросил Юри, подходя к ним через какое-то время, когда палатка уже была установлена, и в нее активно переносили багаж Минако и прочие мелочи, призванные добавить ведунье комфорта. -Я его не видела с самого приземления. – Отозвалась Минако и нырнула в палатку. Оттуда тут же выкатился дракончик с довольной ухмылкой, которая тут же погасла, как только он увидел Юри. -Чего надо? -Ты Пхичита не видел? -Нет. Думаю, он должен быть где-то тут. – Предположил Юрочка, оглядываясь по сторонам. Почти уже зимнее солнце стремительно катилось к горизонту, предупреждая всем своим видом, что еще полчаса и будет совершенно темно. – Может, решил набрать веток и сушняка для костра? -Какие тут ветки? – Удивился Юри. Отабек, что только что появился из палатки ведуньи, пожал плечами. -Колючка отлично горит. – Пояснил он. – И не только она. Тут с десяток разновидностей карликовых деревьев и кустарников. Есть из чего выбрать. Без костра не останемся. В этот самый момент на другом конце лагеря полыхнуло и тут же затихло высокое пламя. И все догадались, что молодой маг именно там. Пхичит обнаружился именно там, с довольной физиономией хлопоча над чем-то, что при ближайшем рассмотрении оказалось кроликом, которого он ловко освежевал как раз в тот момент, когда все подошли ближе. -Я тебя уже люблю! – Выпалил Юрочка, бросаясь ему на шею. -Осторожнее! – С усмешкой проворчал Пхичит, стремительно отводя руку с ножом в сторону, чтобы дракончик на него не напоролся. – Неужели голод стоит жизни?! -Нет, конечно! – Усмехнулся Юрочка, подавая назад и выпуская парня из своих цепких лапок. – Но кролик… У меня просто нет слов! -Он его ОЧЕНЬ хотел. – Пояснил Отабек, подходя ближе и рассматривая все, что уже успел приготовить для прожарки маг. Поодаль обнаружились еще две кроличьи тушки, так что Отабек тут же решил включиться в процесс готовки, доставая собственный походный нож, с которым он обращался не хуже, чем Пхичит. -Еда! Ура! – Подпрыгивая на месте, радовался дракончик. Юри стоял поодаль и тихо радовался той идиллии, что внезапно образовалась в их компании. Он вынужден был оставить Виктора по его собственной просьбе и теперь не знал, куда себя приладить, видя, что даже тут ему места нет. Немного промаявшись бездельем в стороне, Юри решил немного пройтись. Он обошел весь лагерь, удостоверившись, что место для него оказалось удачным. Здесь вообще было сложно придумать «неудачное» место, потому что кругом, насколько хватало глаз, тянулась каменистая равнина, временами перемежаемая крупными валунами и чахлым кустарником, отдаленно напоминавшим рощицы. Это означало, что любого, кто пожелает к ним приблизиться, даже в ночной темноте, они мгновенно заметят. Это воодушевляло. Юри отошел немного от лагеря и с удивлением обнаружил, что местность была не такой уж ровной. Он внезапно оказался, точно во впадине, откуда лагерь виделся лишь ореолом света, испускаемого костром в вечерних сумерках. Значит, здесь вполне можно было укрыться при необходимости и побыть наедине с собой. Чем и решил воспользоваться Юри, чтобы немного уложить по полочкам в своей голове все то, что с ними случилось за последние дни. Как же так получилось, что они вот-вот станут родителями? И что за существо появится на свет из-за плотной, немного сияющей скорлупы? Будет ли оно добрым? Или же опасным? Виктор совершенно не беспокоился. Хотя по Виктору сложно было что-то с точностью определить. Его драконье чутье, на которое он время от времени ссылался, впрочем, как и на жизненный опыт, вызывало у Юри некоторые сомнения. Откуда Виктору знать, как оно пойдет дальше? С другой стороны, он был драконом. Он сам появился на свет, с его слов, точно таким же способом. И если верить ему, все шло, как нельзя лучше. Но хотел ли Юри ему вот так просто поверить? А был ли у него на самом деле выбор? -От меня не спрячешься! – С ноткой веселья в голосе раздалось над его головой. Юри вздрогнул и обернулся, увидев сияющее и почему-то очень довольное лицо Виктора. Дракон мгновенно оказался рядом с ним и перевел взгляд, пытаясь понять, на что только что смотрел Юри. – Там что-то интересное? -Думаю, нет. – Отозвался Юри, опуская взгляд. Встречаться взглядом с Виктором ему совершенно не хотелось. Дракон и так читал его, словно раскрытую книгу, а сейчас, и Юри это понимал, для разборок был совершенно неподходящий момент. -Юри? – Виктор повернулся к нему и мгновенно взял в ладони его лицо, заглядывая в глаза. – Ты настолько расстроен и растерян, что мне даже не нужно копаться в твоей голове, чтобы понять это. Тебе тоже стоит отдохнуть. Прости меня, я был слишком бесцеремонен, когда выдворил тебя из палатки. Стоило бы тебя послушать и позволить тебе остаться, разделить со мной всю эту… магию момента. -Что уж теперь… - Вздохнул Юри и усмехнулся собственным мыслям и тому подтексту, что был в словах Виктора. – Я не в обиде. У нас еще вся ночь впереди. -Это точно. – Улыбнулся счастливой улыбкой дракон, выпуская лицо Юри из своих ладоней. – Там твой дорогой друг уже что-то вовсю колдует у костра. Не думаешь, что нам стоит присоединиться к остальным? Юри на мгновение задумался, а потом коротко кивнул, в последний раз взглянув на залитые тусклым светом восходящей луны степные просторы. Виктор ненавязчиво взял его под руку, и они вдвоем направились обратно в лагерь, где их уже ждала шумная и очень довольная компания. Утро началось для всех, так сказать, «с петухами». Оставленный на вторую половину ночи в качестве караульного Пхичит, сонно наблюдал, как лагерь окружают всадники с факелами. Было это перед самым рассветом. Сначала он было переполошился, но тут вперед выступил глава сопровождавшего их до недавнего времени отряда, и юный маг успокоился. Оказалось, что солдаты проделали весь этот путь практически без остановок, так что лагерь вновь оброс новыми палатками, как было чуть больше суток назад, и жизнь забурлила с новой силой, заставляя теплую компанию, что разошлась не больше часа назад, всполошиться и выйти поприветствовать новоприбывших. Особенно досталось Отабеку, потому что ему стремились «немедля доложить» обо всем, что произошло с отрядом за последние двое суток, а заодно и о том, какие соображения на этот счет питает их командир. Алтын сдержанно выругался себе под нос, стоя на пороге собственной палатки в распахнутой куртке, явно наспех натянутой поверх рубашки. Утешало только то, что он тут был главным и мог в любой момент послать навязчивого командира ко всем чертям, что в результате и сделал, правда, в очень деликатной форме. Так что командир бросился отсыпаться в общую палатку, окрыленный собственной значимостью и весом признания его заслуг. -Иногда мне кажется, что они круглые идиоты. – Сообщил Юрочка, который тоже показался из палатки, завернутый в подбитый мехом плащ Отабека, явно извлеченный откуда-то из багажа, поскольку в этих более южных землях необходимости в нем не было. -Мне вот тоже. – Согласно кивнул Отабек, обнимая дракончика за плечи, плотно укутанные плащом, достававшим Юрке до самых пяток и скрывавшим все его тщедушное тело от посторонних глаз. -Прокляну! – Послышался гневный оклик Минако, и все затихло. Будто все солдаты мгновенно замерли, как только услышали звук ее голоса. На самом деле оказалось, что так оно и было. -Ее надо спасать? – С сомнением поинтересовался Юрочка, ни к кому конкретно не обращаясь. -Не думаю. – Отозвался Отабек, расслышал заливистых храп ведуньи, которая уже традиционно перебрала за ужином. – Скорее, придется спасать того бедолагу, что помешает госпоже продолжить ее спокойный сон. Где-то к полудню лагерь снова ожил. Пхичит, успевший переговорить с теми из солдат, кто не готов был мгновенно уснуть прямо в седле и еще демонстрировал некое подобие жизнерадостности, устроился досыпать прямо у костра. И теперь, когда шевеление вновь возобновилось, он принялся хлопотать о завтраке. По крайней мере, в его планы входило накормить своего лучшего друга и его близких друзей. Остальные по его мнению вполне могли справиться с приготовлением завтрака сами. К нему лишь единожды подошел кто-то из солдат, попросив разрешения взять немного угольев из костра, чтобы развести собственный. Пхичит не возражал. Он был занят, в буквальном смысле слова, колдуя над завтраком. Только Юри смог бы разобраться, что именно делал юный маг, поскольку сам преуспел в бытовой магии. Да еще Минако, при очень детальном изучении процесса, смогла бы угадать, в чем же заключались заклинания, которыми воспользовался Пхичит. Самое главное, что подоспевшие вовремя Юри, Виктор, Отабек, Юрочка и Минако остались довольны приготовленным для них угощением. Минако вообще была вне себя от счастья, причитая, что мечтала об этих вафлях с того самого дня, как покинула Академию. Пхичит был польщен и очень рад. Потому в путь все двинулись с самыми радужными мыслями. Отабеку пришлось усадить дракончика в седло перед собой, потому что, по его словам, ему было так спокойнее. Муравушку отдали Юри и Виктору. Дракон пытался возражать и возмущался, что на лошади ехать не хочет. Но Лесная Госпожа настолько красноречиво глянула на него, что ему пришлось уступить и сесть позади Юри, тут же вцепившись в него из страха упасть. -А я-то думал, что ты хорошо держишься в седле! – Заметил ехидно Юрочка. О том, что еще накануне они страшно поссорились, ничто не напоминало. Дракончик был безмятежен и весел. Впрочем, Виктор тоже демонстрировал полное добродушие. Пока его не усадили на лошадь. -Тут всего час пути. – Заверил его Отабек. – А потом хоть пешком иди. -Кстати, а как же то, что твоя «невеста» должна прибыть в карете? – Не менее ехидно поинтересовался дракончик. -Матушка поймет. – Коротко отозвался Отабек. Дракончик недоверчиво потянул носом, но развивать тему не стал. Дождавшись, пока все рассядутся по лошадям, колонна двинулась в путь. Все, что не смогли упаковать на лошадей, Отабек услужливо поместил в межпространственный карман, изрядно удивив солдат, которые до сих пор с подобной демонстрацией силы их командиром не сталкивались. Отабек не обманул. Казавшаяся издалека ровной и бескрайней степь внезапно преподнесла путникам интересный сюрприз. Буквально на их глазах на горизонте, точно из тумана, соткались очертания крупного города. И уже через каких-то несколько минут, они достигли его окраины. Городок был не сказать, что очень большой. Совсем нет. Скорее, это был крошечный городишко, на подобие того, рядом с которым стоял «Секрет короля». Но дело тут было не в размере самого города. Позади него возвышался поражавший размерами дворец. Назвать это чудо архитектуры из белого камня замком язык не поворачивался. -Это… - Пораженно протянул Юри, останавливая свою лошадь в восхищении. -Да, это дворец моих родителей. – Спокойно сообщил Отабек. Юрочка, сидевший перед ним, уже успел присвистнуть и заработать от возлюбленного неодобрительный цокот. – Юра, веди себя прилично. Моя матушка уже ожидает нас и будет крайне недовольна, если увидит невежу в лице моей невесты. -Ладно. – Насупился дракончик. Он хотел было продолжить дуться, но открывающийся вид на белокаменные резные колонны, увитые не то плющом, не то виноградом, вызывал у него восхищение и трепет, не давая думать ни о чем другом. -Кто бы мог подумать, что сводный брат Верховного короля может жить настолько «на широкую ногу». – Заметил Виктор, немного приободрившись. Где-то с середины пути он расслабился и больше не цеплялся за Юри так уж судорожно, очевидно приноровившись к ровному ходу лошади. -Ну… - Протянул Отабек, немного смущенно. – Тут мы вроде как вассальные князья. – Пояснил он, чувствуя, как краска подступает к лицу. – Эти земли принадлежат моим родителям по праву рождения. Моя матушка, когда вышла за моего отца, привнесла свой вклад в объединение этих земель. Раньше тут было множество кочующих племен, враждовавших между собой. Так было до момента, когда мой дед впервые ступил на эту землю. Он настолько был очарован местным колоритом, что предложил дочери одного из влиятельных князей союз. Но девушка оказалась очень заносчивой. Ухаживания приняла и даже умудрилась провести с дедом пару ночей, но от официального брака отказалась. Дело в том, что по нашим обычаям, она могла унаследовать титул и власть и не желала становиться всего лишь королевой, придатком к мужу. Так в результате и вышло. Но дед отца признал и даже в очередь на престол поставил, как и нас, своих внуков. А моя бабушка подписала с Королевством союзное соглашение. Так и стал этот край мирным. -Да… Дела семейные. – Пробормотал Юрочка, оживленно крутя головой по сторонам по мере того, как они приближались ко дворцу. -Когда ты говорил об усадьбе, я как-то иначе себе это представлял. – Признался Юри, подводя лошадь поближе к Отабеку. Виктор тоже хмыкнул в знак согласия за его спиной. -Мне виделось что-то менее… -Вычурное? – Предположила Минако, тоже подъезжая поближе. – Я знала, что тут да как. Но сама в этих землях раньше не бывала. Но не буду скрывать, мне хотелось увидеть своими глазами, как живет Алдияр. -Тоже в принцессы собралась? – Ехидно поинтересовался дракончик, выглядывая из-за Отабека, чтобы взглянуть в лицо ведунье. -Вот еще, глупости! – Огрызнулась Минако, фыркнув и отвернувшись. -А могла бы. – Ровным тоном заметил Отабек. – У нас в традиции иметь столько жен, сколько сможешь обеспечить. Отец из уважения к матушке не заводил больше ни одной. Но, вообще, такое не возбраняется. Юрочка зверем посмотрел на него, развернувшись в полоборота в седле. -И ты мне об этом только сейчас говоришь?! – Взвился он, перепугав лошадей. -Юра, веди себя прилично! – Все тем же ровным тоном отозвался Отабек, а потом едва заметно улыбнулся. – И не говори глупостей. Тебе не из-за чего переживать. Ты технически вообще не можешь быть женой. Так что… -Это удар ниже пояса! – Насупился дракончик и надолго замолчал, надувшись. Тем временем дворец все приближался, и уже стали различимы широкие ступени главного входа, которых было десятка два. И стоявшие на самой их вершине несколько женщин в окружении пары воинов в полных доспехах из кожаных пластин. В самом центре этого сборища стояла стройная, почти прозрачная, но удивительно высокая женщина. Черные, как смоль, волосы лежали тугой широкой косой поверх ее груди, перекинутые через плечо. Нити жемчуга и золотая тесьма украшали всю эту роскошь. Одета она была в длинное до пола платье свободного кроя, струившееся множеством складок, только подчеркивая ее стройную фигуру, нежно-сливочного цвета. Плечи укрывала меховая накидка, рыжеватая и пушистая, и даже на вид, очень мягкая. Лицо этой женщины выражало смирение, уверенность в себе и удивительную строгость в чертах. И его главным украшением безусловно были слегка раскосы глаза, умело подведенные и выразительные, с каймой из пушистых черных ресниц и с изящными бровями в дополнение к ним. Назвать ее высокомерной было нельзя. Величественной, но не высокомерной. Одного взгляда на нее Юрочке хватило, чтобы понять, кто она такая. Отабек шепнул ему на ухо пару слов, подтвердив его догадки, и дракончик судорожно сглотнул. Одно дело слышать о ней, и другое, наблюдать ее живьем. Примерно те же чувства в тот момент испытывала и ведунья, во все глаза уставившаяся на госпожу Алтын. Тем временем все спешились и выстроились согласно ранга, приближаясь к подножию лестницы. -Приветствую тебя, сын мой. – Мелодичным и сильным голосом произнесла Офелия Алтын и улыбнулась. В этот момент все присутствовавшие ощутили странное чувство. Будто солнце выглянуло внезапно из-за туч, озарив уже почти по-зимнему хмурое небо. И лицо госпожи Алтын полностью преобразилось с этой улыбкой. Она вдруг стала настолько располагающей, что и дракончик, и ведунья, судорожно выдохнули, будто не заметив, как задерживали дыхание. Отабек низко поклонился, утянув за собой Юрку, которого держал за руку. Следом за ним, будто повинуясь инстинкту, поклонились и остальные. -Приветствую вас, матушка. – Проговорил он, поднимая взгляд и улыбаясь матери в ответ. – Я хотел бы представить вам… - Но договорить он не успел, потому что Офелия почти невесомой походкой спустилась стремительно по лестнице, мгновенно взяв Юрочку за изящные пальчики рук. -Принцесса Юлия! Я уже знаю! Я очень рада! – Улыбаясь и просто фонтанируя радушием, выпалила Офелия. – Я так ждала нашей встречи! Еще с момента, как Алдияр впервые мне рассказал о вас. Очень, очень рада, что наконец-то вижу вас лично, Юлия. Это… - Госпожа Алтын на мгновение замолчала, окидывая Юрку придирчивым взглядом. – Это все может подождать. Я уверена. Вы устали с дороги? Вам непременно нужно отдохнуть и переодеться! Где ваш багаж? Наблюдая эту сцену, Виктор деликатно приложил пальцы к губам, скрывая рвущуюся наружу улыбку. Юри рядом с ним тоже едва сдерживался, не говоря уже о Минако, которую явно распирало от веселья. Отабек единственный из всех присутствующих еще сохранял самообладание и выглядел серьезным. Очевидно, он хорошо знал свою мать и предполагал нечто подобное. -Матушка, боюсь, что у принцессы… - Он на мгновение запнулся, говоря это. – Нет с собой багажа. Она прибыла в наши земли налегке. И до сих пор, склоняясь к традициям Северного Клана, предпочитала мужское платье. Офелия на мгновение уставилась на сына непонимающим взглядом с выражением полного недоумения на красивом лице, но потом вновь улыбнулась и кивнула. -Конечно. Традиции. У нас их тоже очень чтут. И в каждой стране они безусловно свои. Я все понимаю. – Она вдруг вновь повернулась к Юрочке, заставив его мгновенно собраться с мыслями и придать лицу максимально нейтральное выражение. – Не будете ли вы так любезны, немного приобщиться к нашим традициям, принцесса? Я более, чем уверена, что мы сможем подобрать для вас наряд, который придется вам по душе. При этих словах в задних рядах прибывших раздались звуки, откровенно напоминающие смешки. Но Юрочка всеми силами старался держать себя в руках. Он пообещал возлюбленному, что отыграет эту роль до конца. Собравшись с духом, он улыбнулся самой лучезарной улыбкой и проговорил: -Конечно, госпожа. Я буду очень… рада… Если мне предложат местный наряд. – Он на мгновение замялся, а потом добавил. – Желательно со штанами. -Хм… - Задумчиво протянула хозяйка дома и вдруг просияла. – Я знаю, что вам подойдет. А теперь, если вы не возражаете, хочу пригласить вас, мои дорогие гости, в наш скромный дом. В этот момент их сопровождение поклонилось и деликатно удалилось, не нарушая этикета, как и было положено солдатам в этих землях. Отабеку даже не пришлось давать каких-либо инструкций, поскольку часть солдат были из его личной охраны и приходились ему соплеменниками. Таким образом, во дворец были допущены Отабек с «невестой», Юри с Виктором и Минако с Пхичитом, которых Офелия ошибочно приняла за пару и в последствие долго извинялась. Она провела их во внутренний двор дворца, который украшал изящный фонтан из все того же белого камня, из которого был выложен весь дворец. Серебристые струйки воды спускались каскадом по вырезанной из белого камня фигуре, напоминавшей очертаниями сидящего дракона, но уже истертой настолько, что разобрать было почти невозможно. -Этому фонтану пара сотен лет. – Пояснила Офелия чуть менторским тоном. – Впрочем, как и самому дворцу. Князь, что заложил его, был большим любителем драконов, которые еще водились в те далекие времена в наших краях. Но материал он выбрал не самый лучший. И если дворец еще как-то держится, практически неподвластный времени, то с фонтаном дела обстоят иначе. Жаль, конечно, но явно еще в этом поколении мы полностью утратим фигурку дракона. Ума не приложу, что тут можно поделать?! – Она всплеснула руками, словно ее этот вопрос действительно беспокоил, и сделала знак следовать за ней дальше, в глубь дворца. Называя это величественное сооружение дворцом, сложно было бы покривить душой. Белый камень, из которого он был сложен, будто светился изнутри, уходя колоннами к высоким потолкам. Внешние колонны были увиты виноградными лозами, а во внутренних залах их украшали все те же листья винограда, вырезанные из белого камня и покрытые позолотой. -Интересно, а как Верховный реагирует на подобную роскошь? – В полголоса произнес Юри, не сдержавшись и обращаясь к Виктору. -Очевидно, что его это не беспокоит. – Ровным тоном отозвался дракон, рассматривая висевшие в нишах на стенах гобелены, аккурат между стрельчатыми окнами, изящными и уходившими так же, как и колонны, почти под самый свод потолка. -Наш брат был милостив к нам и никогда не претендовал на наше состояние. – Пояснила Офелия, внезапно оказавшаяся рядом с ними. – К тому же, все, что видите, было собрано за несколько поколений, а вовсе не подарено нам Богами. Верховный отлично это понимает, потому и не претендует на наши богатства. Это очень благородно с его стороны. Да и к Алдияру он относится, как к настоящему брату, а не сводному. Это так трогательно. Она вновь улыбнулась, озарив тем самым весь огромный зал, и поспешила вернуться в начало процессии, где Юрочка уже делал недвусмысленные знаки Отабеку, призывая того на помощь. -Бедняга! – С усмешкой констатировал Виктор, когда хозяйка дома удалилась от них на достаточное расстояние, приблизившись одновременно вплотную к дракончику, тут же принявшему самый добродетельный вид. -Чего не сделаешь ради любви! – Заметил с улыбкой Юри, покосившись на дракона многозначительно. Виктор лишь пожал плечами в ответ. Их разместили в специально приготовленных для них комнатах в одном крыле дворца. Как пояснил позднее Отабек, тут располагались гостевые покои. Его личные покои, куда он так и не смог даже провести Юрочку на экскурсию, располагались в противоположной части дворца. И это очень удручало молодого Алтына, впрочем, как и его дракончика. -Таковы традиции. Я не смог убедить матушку, что в твоих родных землях все иначе. Она осталась непреклонна. Чего и следовало ожидать. Так что… Моя принцесса, ты остаешься здесь. Правда, это ненадолго. Она пообещала, что выделит для тебя личные покои в женской части дворца, при ее дворе. – Пояснил Отабек, пока Юрка устало кивал, едва сдерживая подступившие к горлу слезы. -Чего ты так переживаешь? – Вмешался Виктор, похлопав его по спине. – Пара недель позора, и ты смело будешь распахивать здесь любую дверь с ноги на свое усмотрение! Сейчас ты – «невеста» и должен вести себя подобающим образом. А потом ты станешь «молодой женой». Хозяйкой в некотором смысле. -Виктор прав. После свадьбы ты будешь обязан полностью повиноваться моей воле по традиции нашей страны. А это значит, что матушка тебе будет не указ. Хоть на голове ходи, голышом. Но только после свадьбы. Прости, но тут она бывает очень настырной. Традиции – это для нее все. Юрка утер нос рукавом и кивнул. Виктор обнял его за плечи и тут же понял свою ошибку. В конце коридора стояла с недовольным видом хозяйка дома, сжав губы и сложив руки под грудью. -Простите мне мою неосведомленность, возможно, что я и не права, но в наших землях мужчина не должен касаться невинной девушки! – Выпалила она, мгновенно оказавшись рядом с ними. Минако, что стояла позади всех и дальше всего от Офелии, беззастенчиво прыснула смехом. И было непонятно, что ее больше развеселило, «невинная девушка» или упоминание о прикосновениях мужчин. Офелия недовольно покосилась на ведунью, состроив самое суровое выражение на своем хорошеньком личике. -Не вижу ничего смешного, госпожа! – Отчеканила она, заставив Минако подавиться смехом. Что-то было в этой странной женщине такого, что ведунья могла бы с ходу назвать магией, но на деле это было скорее разновидностью властности. – Невинность необходимо строго блюсти! Тут уже даже Отабек едва сдержался от улыбки. Юрка устало вздохнул и отвернулся. -Виктор – отец принцессы, глава Северного Клана, матушка. – Вмешался Алтын-младший, едва заметно улыбнувшись. – Он с рождения заботится о Юре, так что… -Я все понимаю! – Отрезала Офелия. – Но в отсутствие твоего отца я тут Правитель! Потому… -Не стоит, почтенная госпожа. – Чуть склонив голову, проговорил Виктор. Он улыбался одной из самых своих располагающих улыбок, и Офелия на глазах оттаяла. – Приношу свои извинения. Юра остается для меня любимым ребенком, поскольку мы вместе с момента… В общем, я вырастил принцессу, так что по праву могу считаться самым близким родственником. И мне в голову не приходило ничего дурного. Лишь попытка поддержать и приободрить. Не более того. -Отлично. – Проговорила Офелия с довольной улыбкой, чуть завороженно следя за каждым движением дракона. Юри почему-то это напомнило, как змея завораживает свою добычу. Технически, Виктор в некотором роде был большим ящером, почти змеей. Так что это могло быть справедливо для него. -Не смею вас больше задерживать. – Проговорила хозяйка дома. – Отдыхайте. Принцесса Юлия, я пришлю вам своих девушек в услужение. Они принесут все необходимое и проводят вас для омовения. Да и нарядами вас просто необходимо обеспечить. – Офелия вдруг молниеносно оказалась рядом с Минако, взяв ведунью за руку и тем самым сильно смутив. – Поскольку, госпожа, вы здесь единственная женщина в свите принцессы, прошу вас, позаботьтесь о ее добродетели и сопровождайте ее. Если вас это, конечно, не затруднит. Я наслышана о том, какая вы важная и уважаемая персона. Потому просто прошу, нет, умоляю вас откликнуться на мою просьбу. Минако внезапно зарделась самым ярким румянцем, какой на ней когда-либо кто-либо наблюдал, и оторопело кивнула, точно замерев и даже не пытаясь вырваться из цепких рук хозяйки дома. Офелия довольно кивнула. -Не стесняйтесь в своих желаниях. Наши слуги в вашем полном распоряжении. – Проворковала она, подхватила под руку сына и потащила его широким шагом прочь. Все оставшиеся оторопело смотрели им вслед, пытаясь переварить услышанное. -Она только что сказала «не стесняться в своих желаниях»? – Уточнил Пхичит, которого до сих пор никто не замечал. – Мне кажется, или это сильно противоречит прочим ее указаниям. И потом, почему она оставила Юрия с нами, понимая, что в традициях их страны это неприлично? -Хороший вопрос. – Хмыкнул дракончик. Он развернулся и прошагал к ведунье, беря ее под руку. – Ну что, Лесная госпожа, развлечемся? Надеюсь, моя нагота не составит для тебя проблему? Не хочу, чтобы местная прислуга раскрыла наш секрет раньше времени. Так что придется тебе побыть моей компаньонкой. Минако, уже отошедшая от первого шока, усмехнулась и кивнула. -Я же пообещала сиятельной госпоже Алтын, что присмотрю за ее будущей невесткой. – Отозвалась она с усмешкой и повела плечиком. – К тому же, я не пропущу процесс выбора наряда для тебя, мой милый! Это просто дело чести, выбрать тебе достойное платье. – Прыснула ведунья, чувствуя, как воздух рядом с ней раскаляется до бела. Юрочке явно были не по нутру подобные шутки. Но мгновение спустя все прекратилось. -Смейся сколько влезет! – Бросил он, пожимая плечами. – Я сам на это подписался. Если это поможет сохранить Отабеку «лицо», а мне мужское тело, - да будет так! -Какой рассудительный. – Заметил с улыбкой Виктор. – А пару мгновений назад был совсем другим. -Я быстро учусь! – Парировал дракончик и устремился по коридору, тщательно изучая витиеватые таблички на дверях комнат в поисках той, что была отведена ему. Виктор в ответ лишь пожал плечами, и они вместе с Юри направились на поиски своих комнат. А замыкал всю процессию немного растерянный Пхичит, которому все больше казалось, что он попал на какую-то странную вечеринку, на которую его явно не приглашали.