Смертный приговор

Итак, я полагала, на этом мои приключения закончились. Но не тут-то было. Я оказалась посреди черноты. То есть самая настоящей черноты – вокруг абсолютно ничего не было, кроме меня, нелепо застывшей в воздухе и окружавшей меня тьмы. - Эй! Есть здесь кто-нибудь? Ада! - Есть, но не Ада, - раздался мелодичный голосок, и в воздухе материализовалась уже знакомая небесно-прекрасная девушка с длинными волосами. – Рада? - Не то слово! – процедила я. Конечно, я давно хотела узнать, зачем ей надо было посылать мне те видения во время того, как я лежала в больнице, но сейчас я ломала себе голову по другой причине. С чего вдруг она снова появилась здесь. - Зачем ты появилась тут? - О, как грубо, - поморщилась она. – У меня к тебе вопрос. Раньше я просто проматывала то, что считала ненужным, но сейчас не могу это сделать. На твою память влияет эта цыганская ведьма, - с неприязнью отозвалась она об Аде. – И я ничего не могу сделать без твоего решения. Я прищурилась. Ада достала эту девушку, и меня это радовала. - Что нужно? - Сущая малость. Ты должна отказаться увидеть все, и сказать, что хочешь видеть только свою смерть. - Ну уж нет. - Да пойми ты, в этом нет ничего плохого. Ты просто не увидишь то, чего не должна видеть. Это будет чужая память, и вряд ли ты вернешься в свое тело после этого. - Я не верю тебе, - спокойно отозвалась я. - Хорошо. Может, следующий аргумент поможет тебе принять единственное правильное решение?! Это память Анастасии Беликовой! Я вздрогнула, словно от удара. - ЧТО?! - Да, это будет ее память, и ты сможешь увидеть все – то, как она готовилась к твоему убийству, что чувствовала. Ты не сможешь отделить себя от нее. Вряд ли ты сможешь это пережить. Ну? Решайся! Я прислушалась к себе. Здравый голосок разума говорил, что мне не стоит соваться во все это. Слишком уж рискованно слиться с сознанием Анастасии, но что-то подсказывало, что эта девушка не такая честная, как хочет показаться. - Я решила. Девушка торжествующе улыбнулась. - Так я и знала. Смотрим твою смерть! - Нет. Стой. Я хотела сказать, что хочу посмотреть память Анастасии. - Но… - Я так хочу. Показывай. На некоторое время наши глаза встретились, и я почувствовала, что тьма за спиной очаровательной девушки набирает обороты. Она стремительно уползала к ней, в нее, а вокруг меня появлялись какие-то предметы. Но сама она уходить не спешила. - Мы еще встретимся, Лазарева! Обязательно встретимся. - Конечно, - это были последние слова Вероники Лазаревой. Комната выглядела холодной и пустой. Все постеры и картины сняты со стен, ставших теперь голыми и странно пустыми. Красивая мебель упакована в длинную прозрачную пленку или чехлы и погружена в автомобили. Паркет чисто выметен и вымыт, окна сверкают так, что отражают солнце тысячей зайчиков на стены. Все посторонние жители комнаты выброшены вместе с ненужным мусором: например, паучок, что давно свил себе паутину под потолком, сейчас обитает в мусоропроводе, а таракашка забилась под батарею и сидит там, почти не шевелясь. Странно, как быстро насекомые воспринимают начало перемен. Вот тот же паучок перебрался из-под кровати, под которой жил весь месяц, на потолок. Видимо, надеялся, что его не вытурят из квартиры вместе с остальными вещами. Напрасно. Я вздохнула, последний раз окинула долгим взглядом бывшее жилье и пружинистой энергичной походкой покинула квартиру, в которой снимала комнату. Хозяйка проводила меня жадным взглядом, надеясь на скорое возвращение. Тоже напрасно. Я не собиралась возвращаться сюда, где слишком много воспоминаний. Выйдя из подъезда, я поискала глазами грузовик, где находились мои вещи, и обнаружила его за углом дома. Водитель, веселый блондин лет двадцати пяти, гостеприимно раскрыл передо мной дверцы грузовичка и кивнул, приглашая сесть рядом. Я едва не рассмеялась. Нет, недорогими машинами я не всегда пренебрегала, но трястись в этой развалюхе вместо того, чтобы с комфортом ехать в собственном автомобиле – увольте! Покачав головой, я кликнула кнопкой электронного ключа. Ключ послушно запищал, и парень обернулся на звук. Увидев мой «порше», он уважительно присвистнул и окинул меня уже другим взглядом, в котором светилось не только желание пообщаться, но и разочарование – зачем дочке какого-нибудь нувориша ездить с ним на грузовичке? Бабушки возле подъезда, видавшие всякое, вылупились на меня, едва не теряя челюсти. Я слышала, как чертыхнулся парень, как бабульки строили предположения, кто я. Их фантазии хватало только на два варианта: либо я дочка олигарха, оплачивающего все мои капризы, либо любовница олигарха. Других предположений не выдвигалось, и это вызывало смех. Людям ни в жизни не догадаться, кто я на самом деле. Сев в «порше», я послушно подождала, пока водитель грузовичка заведет мотор и направится к выезду из двора. Следуя за ним по пятам, я тяжко вздыхала – возможности увеличить скорости не было, даже при всем желании я не могла обогнать грузовик и ехать сама, лавируя между остальными машинами, ехавшими слишком медленно, чтобы тягаться с такой гонщицей, как я. Но нет, я не могла обогнать грузовик, не могла увеличить скорость. Я чувствовала себя небоеспособной. Очень странное ощущение. Особенно для таких как я. Мы привыкли делать, что захотим, вести себя, как захотим, и ничто не могло помешать нам в этом стремлении. Ничто кроме старейшины, кроме козла, который может делать всё, что захочет, включая похищение близких людей. Тут же мне припомнился тот роковой день. Я охотилась далеко за городом на неудачливых туристов, не успевших вовремя вернуться домой. Конечно, позже я буду жалеть об этом, но это будет потом, а сейчас время охоты. Я нашла лишь одного туриста, ходившего с фотоаппаратом, желая запечатлеть местные красоты. Он успел меня щелкнуть, прежде чем я напала, и отнимал фотоаппарат от лица, чтобы познакомиться, но… Возле подъезда, в котором снимала комнату, я сразу почувствовала запах мне подобного. След совсем свежий. Втянув воздух глубже, я пошла по следу вампира, и он привел к окну моей съемной квартиры. Трясущимися руками я открыла дверь и поняла: вампир был здесь, ведь запах в моей комнате самый сильный. Оглядевшись, я нашла причину визита: на журнальном столике рядом с косметичкой лежал светло-коричневый конверт, на котором красовалась печать драконов, извергавших пламя. Здравствуй, Анастасия, Рад сообщить, что для тебя снова есть небольшая работа. Как ты уже знаешь, Марк не оправдывает нашего доверия и на его место нужен преемник. Приезжай, нужно обсудить это. Старейшина. Я невольно скривилась. Как красиво говорит: "не оправдывает нашего доверия", "нужен преемник"! Почему бы не сказать открытым текстом: Марк отказался убивать очередную жертву, якобы опасную для вампиров, и этим подверг нашу тайну опасности быть открытой?! На сто процентов уверена, им нужен наемник, который бы согласился выполнить ту работу, которую отказался сделать Марк, и я почему-то абсолютно уверена, что мне она не понравится. С Марком мы познакомились давно, еще в прошлом столетии. Знали-то мы друг друга знали, а вот близко не общались, но насколько я была осведомлена об этом парне, говорили, что у него была девушка человек, которая крутила любовь и с ним, и с его другом. В конце концов, выбрала друга и оставила Марка в покое, а он с тех пор одержим мыслью ее найти. Интересно, какую работу он отказался выполнять? Я слышала, он принципиален и не убивает девушек людей, которые хоть чуть-чуть похожи на ту его пассию, может, еще до сих пор живет под этим девизом? Фырканье сорвалось с губ. Как глупо для вампира жить пристрастиями! Неужели непонятно: вечность можно разделить только с себе подобными?! Только Соня, моя младшая сестра, находила в себе силы поддерживать Марка, они даже были друзьями. Она всегда выслушивала его, направляла на путь истинный, в общем, являлась своего рода палочкой выручалочкой. Из-за этого парня мы даже поссорились несколько раз: обстоятельства первой ссоры даже вспоминать не хочется, а вот смысл всех остальных заключался в том, что Соня слишком погружается в проблемы Марка. Сестра путешествует вместе с ним, и о них ходят сплетни, будто они пара. Но я-то знаю, что это не так. Теперь Соня живет где-то в Англии, хочет получить еще одно высшее образование и ведет себя как человек, общаясь со всеми. Вздохнув, я оглядела свое нынешнее жилье и принялась собираться в дорогу. До Румынии путь неблизкий, а прямых самолетов Москва-Бухарест нет. Но я не собиралась идти пешком – не идиотка же! Путешествовать самолетом или поездом гораздо удобнее, к тому же, можно сослаться на нелетную погоду и повременить с визитом к старейшине. Что-то кольнуло на руке, и я вскрикнула. Странно, вампирам обычно не бывает больно, что же за штука подала о себе знать? Задрав рукав темной кофточки, я увидела печать в виде сплетения трех драконов, извергающих пламя. Сейчас она алела кровавым цветом. Закусив губу, я подавила очередной крик боли. Ну понятно, старейшина знает, что я сомневаюсь, выполнять ли свое Призвание, и напоминает о связи между нами. Такие печати не раздаются направо и налево, лишь приближенные к старейшине получают право на Трех драконов, а лишившись печати, вампир погибает. Печально, не правда ли? Кстати, а как Марку удалось выжить, после отказа выполнять приказ старейшины? Это еще никому не удавалось, тем более, если вампир на испытательном сроке, как он. Вот уже несколько раз этот придурок заявлял старейшине о своем нежелании убивать девушек, похожих на его бывшую, и каждый раз они говорили за закрытыми дверями, а потом старейшина выглядел необычайно довольным, а Марк – злым, как тысяча чертей. Закинув в сумочку кошелек, я закрыла её на молнию и налегке вышла из комнаты, даже не взяв с собой «сменку»: если что куплю. Покинув квартиру, я отправилась в аэропорт – заказывать билет. Естественно, все билеты оказались раскуплены, а на следующий раз требовалось записываться. Сначала я хотела поступить по-хорошему и не применять внушение, но девушка, сидевшая на кассе, как будто не понимала, что мне нужно прямо сейчас лететь в Бухарест. - Девушка, летите другим рейсом. Купить билет можете прямо сейчас. - Не хочу я другим рейсом, - заупрямилась я, от злости чуть не ломая стойку, на которую позади меня опиралась женщина. – Мне нужен билет на этот рейс сейчас. - Нет билетов, вы понимаете русский язык, нет! – рявкнула девушка. – Езжайте поездом, если не хотите брать билеты на самолет, а я больше ничем не могу вам помочь! Я сосредоточилась. - Правда? – Наклонившись к лицу девушки, я увидела, как ее зрачки удивленно расширились и сузились. – Не можешь? Девушка все еще не поддавалась внушению и отрицательно замотала головой. Нетерпеливые пассажиры подталкивали меня сзади, но я не стала обращать на них внимание. Зачем терять концентрацию из-за каких-то идиотов, до которых все никак не может дойти: я должна улететь сегодня. - А если подумать? – мягко предложила я. – Ну, давай же, соображай! Я отлично знала, что в аэропортах всегда есть билеты, которые еще не забрали пассажиры, и если хорошо попросить, их могут продать. Видимо, эта девушка уже попадала в такую ситуацию, когда ты заказываешь билет, оплачиваешь его, а какая-то богатая тетя или дядя забирают твой же билет за гораздо большую сумму в карман управляющего. Девушка все никак не могла понять, чего я от нее хочу. Пришлось помочь соображать быстрее. - У тебя есть запасной билет, - еле слышно пробормотала я, наблюдая за тем, как рот девушки приоткрылся, и она согласно закивала. – Ты мне его сейчас отдашь. Отдашь бесплатно. И забудешь об этом. Ты никогда не вспомнишь обо мне и моей, - тут я чуть-чуть помедлила, - маленькой просьбе. - Я отдам билет бесплатно и не вспомню об этой просьбе. – Девушка выбрала из моей речи самое главное. - Вот и умница, - обрадовалась я. – Давно бы так! Забрав билет, я молча отошла от кассы. Села в самолет, через несколько часов пересела на другой, и на следующий день оказалась в Бухаресте. Хорошо, жары не было. Хоть я и вампир, но хорошая погода почему-то действует на меня удручающе. Сняв капюшон, я по привычке огляделась и направилась к автостоянке. Опрометчиво, конечно, угонять автомобили с платной стоянки, но у тех, которые стоят на бесплатных, хреновая скорость, а мне нужно сейчас успокоиться. Выбрав маленький «пежо», я вдавила педаль газа в пол машины и направила ее в сторону замка старейшины, видневшегося даже из той точки города, в которой я находилась. Припарковавшись, я захватила с заднего сидения сумочку и вышла из автомобиля. Замок возвышался надо мной монументальными формами и громоздкими очертаниями. В нем не было возвышенности, свойственной некоторым стилям, в общем, вид этого здания сразу опускал с небес на землю. Никакой охраны вокруг не было, но я чувствовала присутствие некоторых вампиров, державшихся в отдалении. Видимо, они уже предупреждены о моем приезде. Интересно, каким образом они отслеживают перемещения всех вампиров по планете, ведь мы не можем долго оставаться на одном месте. В мегаполисах, конечно, проще, а вот маленькие деревни редко выбираются местом обитания вампиров. В них всё про всех известно и появление неописуемо прекрасного человека вызовет интерес у местных жителей. Вход в замок был, как всегда, свободен. Очень удобно, кстати, - если зайдет какой-то турист, долбаный ценитель прекрасного, его можно сожрать без опасения, мол, сам виноват. Именно так и поступают почти все вампиры, сдавая свои дома в аренду или устраивая там места для экскурсий. Люди селятся или приходят посмотреть убранство красивого особняка, а их там ждут не только эстетические красоты, но и вампирюка голодный. Я шла по коридорам, украшенным роскошными картинами, фресками и дорогой мебелью. Обычно они служили для людей, приходивших сюда, и создавали ощущение уюта. Странно, зачем вообще вампирам мебель? На этот счет у меня есть теория. Вампиры подвержены человеческим привычкам, что очень глупо. Некоторые, например, выходят не через окно, а так намного удобнее и быстрее, а через дверь, чтобы создавать видимость «нормальности», а может по привычке. Также меньшинство обживается в городах: покупают мебель, знакомятся с соседями, устраивают на работу и т.д. Остальные предпочитают снимать комнаты, чтобы не ночевать на улице, опять же по привычке, ведь холод нам не страшен, как и жара. Зала, в которой велись аудиенции, находилась в самом верху замка, так что подниматься пришлось долго и нудно. Однообразный пейзаж надоел, дорогая мебель, хрустящая кожей, - тоже, да и картины имели одну и ту же тему. За все это время мне не попался ни один вампир, хоть я и чувствовала приближение некоторых, они быстро поворачивали в другую сторону или шли обходными путями. Интересно, почему меня так настойчиво избегают? Впрочем, у меня есть догадка. Обо всех наемниках ходят слухи, как правдивые, так и ложные. Правильно же говорят: первую часть жизни мы работаем на репутацию, вторую – она на нас. Так вот, наемные убийцы – но мне больше нравится слово «наемники» - имеют кучу врагов, как среди людей, так и среди вампиров. Конечно, нам ведь приходится выполнять грязную работу: убивать чужих родственников, попавших в немилость, да и делать прочие нелицеприятные вещи. С этими мыслями я дошла до залы и невольно сбавила шаг, медленно зайдя в комнату и в очередной раз поразившись необычайной высоте потолка, в виде купола уходящего в небе, и красоте кресла, на котором раньше восседал вечно молодой старейшина, хоть и малость потрепавшийся за все века, пока правил, - мстительно заметила я. Старейшину всегда окружала многочисленная охрана. Хоть ее и в прошлый раз было многовато, сейчас что-то уж слишком – видимо, вампиры переживают нелегкие времена, раз старейшина, самый уважаемый вампир, вынужден прибегнуть к увеличению охраны. Меня удивило то, что старейшины не оказалось в кресле, ведь ему должны были сообщить о моем приходе. Удивленно оглядевшись еще раз, я обратилась к ближайшей стайке вампирш, живо обсуждавших что-то. Такое здесь увидишь нечасто – обычно они бродят с надутым видом и посматривают на всех так, словно ты букашка. Меня всегда это так бесит, что несколько раз я порывалась оторвать осмелившемуся пренебрегать мной голову, но ему – или ей, разница небольшая, - всегда на подмогу спешили остальные вампиры, готовые порвать меня, как Тузик грелку. Хорошо, что каждый раз успевал меня спасти старейшина – он не мог позволить, чтобы один из самых лучших наемников погиб. - Где старейшина? – спросила я негромко, но эхо голоса разнеслось по всему залу, и отдалось от стен тысячей слов. Девушка со смоляными волосами повернулась ко мне, смерила презрительным взглядом и, картинно кашлянув, ответила: - Занят, приходи в другой раз. - Я прилетела по первому вашему зову, заставила кассиршу отдать мне чужой билет, а вы «приходи в другой раз», - зарычала я. – Да я тебе сейчас все патлы повыдергиваю! Брюнетка отошла, спрятавшись за спины других, и уже оттуда смело взирала на меня, оставшуюся одной. - Попробуй! - Попробовать? – угрожающим тоном переспросила я, шагнув к ней, и брюнетка тут же завизжала тоненьким голосом, словно обычная девчонка, а не сильный вампир. Злость всколыхнулась во мне, и я продолжала идти на брюнетку, приближаясь к ней нарочито медленно. Видя неподдельный страх в ее глазах, я испытала прилив адреналина, хоть сама не боялась. А может, и боялась, только не чувствовала этого. Боялась того, что меня остановят, и я не успею отомстить этой маленькой сучке, боялась, что убьют раньше, чем я ее убью. - Чей это прелестный голосок слышится вдали? – Вкрадчивый голос заставил меня подскочить, хоть и звучал очень тихо. Я мигом узнала этот голос и нехотя прекратила движение в сторону брюнетки, а она в свою очередь глянула на меня с торжеством в глазах. Я дернулась в ее сторону снова, но голос секретаря старейшины остановил мой порыв. – Ну-ну, Настенька, не нужно убивать нашу охрану. Времена нынче опасные. - Охрану? Это вот эта охрана? – переспросила я, презрительно взглянув на недавно визжащую брюнетку. Адриан фыркнул и посторонился, давая мне пройти в дверь, которую загораживало кресло. Видимо, старейшина переселился в другой кабинет, говорили, именно в нем убивали вампиров, лишая их печати. Странно, почему это делали неприлюдно, чтобы никому больше в голову не приходило не слушаться старейшину? - Адриан, а почему старейшина больше не принимает в зале? – Наконец-то мы оказались вдали от любопытных ушей, и я могла задать все интересующие меня вопросы. - Времена неспокойные, - туманно отозвался Адриан. – Но я думаю, тебе стоит об этом поговорить с самим старейшиной. Он будет рад тебя видеть. – Я хмыкнула, подвергая сомнению его слова. В прошлый раз он не сильно мне обрадовался – я провалила задание, выпустила вампира из вида и дала ему уйти, вместо того, чтобы прикончить на месте. Старейшина долго и нудно объяснял мне, что еще один такой провал, и я могу лишиться печати, а также своей сестрички, поэтому у меня больше нет права на ошибку. Интересно, почему старейшина решил пригласить меня к себе, а не просто дать письменный приказ с печатью Трех драконов – этого было бы достаточно для того, чтобы я выполнила задание? Почему упоминал в письме Марка? Этот парень опять что-то натворил? Я вообще не понимала наемников. Добровольно встать на путь убийств и жить под страхом смерти, если не захочешь выполнять приказ? Слышала, некоторым вампирам специально давали задание убивать своих родственников, чтобы удостовериться в их верности. Я содрогнулась, подумав о том, что кто-то может причинить вред Соне. Мы долго шли по туннелю коридоров, и, в конце концов, оказались в небольшой комнатке, обставленной шикарной мебелью. Посреди комнаты стоял огромный письменный стол, возле которого примостился не менее роскошное, чем в зале для аудиенций, кресло. У стены расположились секретер со множеством шкафчиков, некоторые из которых, как я успела заметить, заперты на ключ, и шкаф из красного дерева. На столе стояла ваза с букетом свежих роз. А в кресле сидел старейшина, нисколько не изменившийся за время моего последнего визита. - Анастасия! – В холодном голосе не звучало никаких эмоций, лишь констатация факта, и меня поразила до глубины души последующая реакция старейшины на мое появление. Он встал с кресла и улыбнулся, протянув руки так, словно хотел обнять. Нервно сглотнув, я натянуто улыбнулась в ответ и сжалась, в ожидании прыжка Адриана или кого-то еще – навряд ли нас оставят наедине даже на несколько секунд. - Ну-ну, дорогая, - как ни в чем не бывало продолжал старейшина, - ты дрожишь. Разве так положено выглядеть неустрашимой наемнице? Лучшей из всех в мире? – Он рассмеялся сухим смехом, но глаза оставались холодными и чуть более настороженными, чем обычно. - Вы преувеличиваете, - сумела выдавить из себя я. – Марк гораздо лучше меня. – Я специально упомянула Марка, чтобы старейшина рассказал о цели моего визита, сама я ничего не понимала. Старейшина сделал знак Адриану, и тот быстро вылетел из комнаты, не сказав ни слова. Вот что значит послушный слуга! - Понимаешь, Настя, времена нынче сложные, и мне бы не хотелось, чтобы ты поубивала всех моих охранников. Да и Машенька не так плоха, - задумчиво говорил старейшина, словно не слыша моих слов. – Да, порывиста, импульсивна, и держать себя в руках не умеет, но оно даже и лучше: никто и предположить не сможет, что она хорошо обученный телохранитель. - Умно, - одобрила я. – Только вот объясните мне причину, по которой вы вызвали меня сюда. Неужели нельзя было дать приказ в письме? Это было бы намного лучше, да и мне не пришлось бы внушать этой девушке давать чужой билет… - В моем голосе против воли зазвучала горечь и обиженные нотки: позвали сюда, я примчалась, но никто до сих пор не посчитал нужным все объяснить. - Ну, давай рассуждать логически, - мягко пожурил старейшина за мою тупость и вспыльчивость, - если я дам тебе приказ в письменном виде, его могут перехватить наши с тобой недоброжелатели. То есть чтобы ты лишилась печати Трех драконов, а я не получил выполнения своего заказа. – Меня неприятно удивило то, как обыденно старейшина говорит о заборе печати. А главное – о моей смерти. Выходило так, что моя жизнь ничего для него не значила. - А разве посыльные не вампиры? – В очередной раз за полчаса, которые я нахожусь здесь, мне приходилось испытывать удивление и даже в коей-то мере недоверие. - Вампиры, конечно, - невозмутимо подтвердил старейшина. – Видишь ли, гонцами становятся самые быстрые, а не самые сильные, и часто гонцов убивают. – Я кивнула. - За плохие новости. Это естественно! Я говорила так убежденно, потому что сама несколько раз убивала вампиров-гонцов, принесших мне новое задание, которое не хотелось выполнять или, как утверждала Соня, мне не следовало делать. Я жутко злилась и не знала, что мне делать, поэтому срывала злость на неповинном сородиче. - Ну да, ну да, - вежливо покивал старейшина, но я увидела, как в глубине его глаз зажегся нехороший огонек несогласия. В его взгляде светилось еще что-то, что я пока не могла идентифицировать. Догадка вертелась в голове, готова была сложиться в ясную мысль, но старейшина пригасил огонек и улыбнулся своей суховатой улыбкой. – Слышал, твоя сестра близко знакома с нашим Марком? – осведомился он тоном светской беседы. Я осторожно согласилась. Скрывать это было бы глупо – все знали о дружбе вампирской Провидице и наемника. На самом деле никаких близких отношений, кроме дружбы и взаимного уважения, у Сони и Марка не было. Они вместе дурачились, вели себя как лучшие друзья, перезванивались, но я в их компанию не лезла, да и не хотела лезть. С Сонькой мы жили отдельно, она большую часть времени проводила с Марком, а я была одна. Всегда. - И она тебе ничего о нем не говорила? – сохранялся все тот же вежливый тон светской беседы, вот только напряжение было слишком высоко. Я прямо-таки чувствовала электрическую волну, бесшумно проходящую по коже и поднимающую все волоски на руках. - Я и сама не интересовалась, - отозвалась я, нервно сглотнув комок в горле. – А можно спросить, чем вызван такой интерес? - Видишь ли, Марк мне не раскрывается, а вот твоей сестре известны все наши тайны, хотим мы этого или нет. Как думаешь, она будет с нами сотрудничать? Скажем, услуга за услугу? - Зачем вам это? – Против воли в моем голосе зазвучал металл и страх за сестру: я всегда хотела отгородить ее от такой моей части жизни, и вот теперь получается, сама втянула ее. - Ну-ну, успокойся. – Старейшина улыбнулся самой теплой улыбкой, на которую только был способен. Наверное, он считал ее по-отечески ласковой и доброй, но меня же от нее пробрала дрожь, хоть это и невозможно. – Возможен другой вариант. - Какой же? – нервно спросила я. Несмотря на весь страх перед старейшиной, я все же решилась продолжить – не допущу, чтобы Соня получила печать Трех драконов, и сохранение ее жизни зависело бы от этой жалкой картинки. Тут же мою руку пронзило огнем, но я сдержала крик. – Только учтите, что втягивать свою сестру во всю эту историю с Марком я не допущу. - И не надо, - уверил меня старейшина. – Понимаешь, Марк становится слишком сентиментальным. После той истории с Адамом и девушкой он… изменился. Конечно, с тех пор прошло много времени, но я чувствую, что что-то в нем не то. До сих пор. Как ты знаешь, он даже отказывается устранять похожих на ту девушку женщин, видите ли, это для него невыполнимо. - Его можно понять, - робко вступилась я. – Это же его единственная любовь, а вампирам такое испытать не часто дается. - Я прекрасно понимаю всё это, но и не могу допустить, чтобы лучший наемник пребывал в состоянии прострации всякий раз, как попадается похожая на ту его бывшую девушка! – А кто-то только что говорил, что я лучшая наемница в мире, - иронично заметила я про себя. И тут меня осенило. - Есть еще один такой заказ: снова похожая на ту девушка? Опять? Вам не кажется, что уж слишком много их развелось? Старейшина улыбнулся. - У тебя слишком хорошая память, Анастасия. Последняя такая девушка встречалась больше столетия назад – именно тогда заказ Марка перепоручили тебе, и ты, надо сказать, выполнила его безупречно! - Спасибо. – Я слегка наклонила голову. – Но… вы не ответили на вопрос – снова тот же случай? Он кивнул. - Да, два случая – это еще не статистика. Так что… - Но если считать еще и ту девушку? – На лице старейшины отразилось искреннее непонимание, поэтому я пояснила: - Ну, ту девушку, которую полюбил Марк и Адам! Ведь три случая – это уже статистика, а та девушка была человеком, и… никто из них так и не решился превратить ее. - Ты хорошо осведомлена об этой истории, - заметил старейшина, покачивая пальцем, словно грозя расправой за то, что раньше не рассказала этого ему или еще кому-нибудь. Я смутилась и тут же стала лихорадочно искать себе оправдание. - Это не так, до меня просто дошли слухи! Понимаете, слухи! Вынуждена заметить, вампиры еще больше болтливы, чем люди. Наверное, усиливается даже это качество при перерождении. Моя не слишком убедительная попытка пошутить не принесла успеха – старейшина остался недовольным, даже тени улыбки не проскользнуло на его лице. - Хорошо. - Так… - было неловко третий раз задавать один и тот же вопрос, но я должна узнать правду. Во-первых, меня бы отругала Соня, когда узнала бы, что я не выспросила все у старейшины об этой девушке. Во-вторых, убил бы Марк, если бы узнал, что я имела возможность сообщить новые факты той его любви и не стала пользоваться ею. А в-третьих, в-третьих,… хотя, думаю, и этих двух достаточно для того, чтобы снова спросить у старейшины ответа. – Я права – девушка снова появилась? Старейшина неодобрительно покачал головой. - Ты слишком любопытна, Настя. Даже не понимаю, как тебе удалось стать одной из лучших среди наемников! Ведь ты такая неосмотрительная, все твои эмоции на лице написаны… Я не дала ему продолжить; даже старейшине не прощаются оскорбления в мой адрес! - Простите, вас не устраивает мой уровень? Тогда, может, меня заменить кем-нибудь? – Я понимала, что лезу на рожон, и старейшина может убить меня прямо сейчас, но интуиция подсказывала, что этого не произойдет, а она редко обманывает. - Ну почему сразу не устраивает? – пошел на попятную старейшина. – Еще и импульсивна вдобавок, - пробормотал он. Я улыбнулась, понимая, что только что одержала маленькую, но все же существенную, победу. В первую очередь над собой, над бесконтрольным страхом перед старейшиной и его мощью. - Да, Настя, снова повторился тот случай, - со вздохом ответил старейшина, вспомнив о моем вопросе. - А Марк? – осторожно поинтересовалась я. – Он знает? - Знает, - снова вздохнул старейшина, и это насторожило меня еще больше. Почему в его голосе прозвучала горечь, и даже обида? - И… - Я предлагал ему сделать это самому, но он… - лицо старейшины затуманилось воспоминаниями, карие глаза подернулись дымкой, и у меня появилась возможность подробнее разглядеть его. Длинные иссиня-черные волосы спускаются ниже плеч, обрамляя длинное худое лицо с высокими скулами и тонкими губами, потерявшими цвет из-за внушительного возраста. Старейшина не казался невыразимо прекрасным, светившимся внутренним светом и энергией, наоборот, он выглядел постаревшим и даже одряхлевшим. Во мне проснулось злорадство. - Отказался, - наконец закончил старейшина, и я вздрогнула от неожиданности. Прищурившись, я выразила сомнение насчет того, что Марк просто отказался от выполнения заказа. Наверняка устроил тут целый скандал, да еще и нагрубил старейшине. Интересно, его не лишили печати? Ведь тогда он умер? Соня должна знать! - С ним все в порядке? - Да, в порядке, - безмятежно сказал старейшина. – Вот только нервы надо подлечить, - неожиданно сердито добавил он. – Марк временно отстранен от дел и отправлен в Крым на… лечение. Пусть там побудет, отдохнет. Может, поймет, что был не прав и вернется… - Так что от меня требуется? – все не понимала я. - Эх, Настя-Настя, ничего-то ты не поняла. Неужели упоминание о том случае, когда ты вместо Марка справилась с заданием, не навело тебя на мысль о новом деле? – Видимо, сейчас старейшина вспоминал, как Марк с легкостью читал его мысли и понимал, что от него требуется в считанные секунды, или даже доли секунд. - Так вы хотите, чтобы я снова выполнила задание вместо Марка? – неожиданно осенило меня. - Да. - Опять? Я… я не могу! – возопила я. Соня в прошлый раз сделала мне строгий выговор и даже отказалась разговаривать на целый месяц, да еще и пригрозила, что еще одна такая выходка, и она не станет удерживать Марка, чтобы он не убил меня. Да и мне не понравилось убивать ту девушку. Тут же вспомнилась та тихая летняя ночь. Я бесшумно двигалась по крышам домов, стараясь не нарушать благостной тишины ночи. Та девчонка происходила из зажиточной семьи, поэтому искать ее долго не пришлось: в маленьком городке всего несколько больших домов, свидетельствующих о приличном достатке их хозяев. Обнаружить ее комнату труда не составило – самый верхний этаж, комната перед чердаком. Странный выбор для молодой красивой девушки, но я не обратила на это внимания. Не хотела обращать. Я не хотела, чтобы убийства превратились в рутину, но во время выполнения задания старалась отрешиться от всего, а когда все было закончено, просто ставила галочку в мысленном списке жертв. Комната была маленькой – совсем неподходящее обиталище для маленькой леди, но, проникнув туда, я заметила, что она очень уютная. Как обычно, большая кровать занимала большую часть комнаты, но у кровати стоял небольшой столик, на котором лежала потрепанная тетрадь с кособокой надписью, написанной детской рукой. Любопытство разбирало меня, поэтому я плюнула на все правила и протянула руку за тетрадью. Дневник, - гласила надпись. Я пролистала первые страницы все с тем же кособоким почерком. Видимо, девушка писала этот дневник в детстве, и совсем недавно вернулась к нему – я заметила это по перемене в почерке. Он стал изящным, почти каллиграфическим, но до красоты вампирского почерка ему еще очень далеко. Сегодня опять видела того прекрасного парня с белоснежной кожей. Наверное, он происходит из древнего рода аристократов, ведь у простолюдина не может быть такой чистой кожи. К тому же папенька пригласил его к нам на ужин, и он согласился. За столом он держался очень достойно, у него безупречные манеры! Маменьке он очень понравился, да и мне, если честно. Понимаю, такие мысли постыдны для молодой девицы, но я ничего не могу с собой поделать. Во время ужина Марк смотрел на меня с таким нескрываемым интересом и даже нежностью, что даже родители это заметили. Я не понимаю, чем это вызвано, ведь он меня совсем не знает, но мне это очень нравится… Не хочу жить без Марка, но знаю, что слишком молода без него. А без него и жизнь не мила. Дальше читать у меня не хватило сил. Аккуратно положив дневник на стол, я медленно выдохнула и подошла к девушке. Старейшина сказал, что я могу выпить ее кровь. Всю, без остатка. У меня не было выбора – я вынуждена подчиниться. Хоть и наемники могли выбирать любой способ убийства, если старейшина давал приказ, нельзя его не исполнить. В темноте я отлично видела лицо девушки. Красивая. Длинные волосы разметались по подушке, но на милом личике застыла блаженная улыбка. Она совсем как ребенок. Чем могла помешать такая крошка вампирам? Ей от силы лет тринадцать. Вспомнив записи в дневнике, я поняла, что Марк – это ее первая влюбленность и поразилась, как быстро девочка влюбилась в него. Хотя что в этом удивительного? Марк умеет добиваться своего. Я медлила. Выдохнув снова, я наклонилась к тонкой шейке девочки и залюбовалась тем, как вены образуют красивый рисунок на ней. Белоснежная кожа выделялась в темноте. Щеки слегка разрумянились, видимо, ей снилось что-то очень приятное. - Марк, - вдруг прошептала девочка. – Марк. Оказывается, она еще и говорила во сне. Что же, еще одно качество к моему маленькому списку. Зачем мне это? Ведь я ее убью! Скрипнула половица в какой-то комнате, и я затаилась в комнате, как мышка. Шаги приближались, я вынуждена была повиснуть на потолке, зацепившись за балки. Благо, силы и ловкости на это хватало. Дверь открылась, и в комнату просочилась худая женщина с белой кожей в чепчике, из-под которого выбились пряди черных волос. На потолок она не посмотрела. - Милая? – прошептала она. – Ты спишь? Девочка что-то прошептала во сне и повернулась на спину, открыв ногу. Женщина подошла к ней, заботливо укрыла одеялом снова и, полюбовавшись на дочку, выскользнула за дверь. Прежде чем устранять девчонку, я долго наблюдала за ней, выслеживала ее родственников, составляла распорядок дня. В итоге знала об этой девчонке буквально все. Приземлившись на пол, я поняла, что времени медлить больше нет и, осторожно откинув одеяло, расстегнула пару пуговиц на длинной белой ночной сорочке. Подавив вздох, я наклонилась к шее и впилась зубами в нее. Раздался шум разрывающейся плоти, и девочка дернулась во сне, а потом проснулась. Несколько секунд борьбы, и жертва лежит на кровати безжизненная. Я не стала допивать кровь мертвой девочки. Нашла ножницы, аккуратно вырезала записку из дневника, потом бритвой сделала надрезы на шее и удалилась из комнаты. Все подумают, что это самоубийство из-за несчастной любви. Тем более ее родители знали этого парня и видели, какой интерес к нему проявила их дочь. Я вернулась из воспоминаний и обнаружила, что старейшина внимательно смотрит на меня. - Нет! – решительно повторила я. – Ни за что! Вдруг на его лице появилась улыбка. Такая радостная, что я даже не поверила, того ли старейшину вижу перед собой. Он встал и принялся расхаживать по комнате взад-вперед. - Знаешь, Настенька, ты уже не первая из наемников, которая отказывается подчиняться нашей воле. Наверное, ты знаешь, что у тебя на руке есть особая печать, потеряв которую, ты лишишься жизни? - Вы угрожаете мне? - Нет-нет, что ты! – мягко улыбнулся старейшина. – Я просто рассказываю тебе о методах воздействия на вампиров. Итак, есть печать. Большинство вампиров не хотят расставаться с вечным существованием, и боятся потерять печать. И с ними проще всего. Даже неинтересно. – Он прошел в другую сторону и посмотрел на меня. Снова тот самый недобрый огонек зажегся в его глазах. И на этот раз я поняла, что это за взгляд – алчность, замешанная на желании. – Как думаешь, какой второй способ воздействия? Не знаешь? Нет никаких предположений? – На все вопросы я качала головой, но в душе – странное употребление слова для вампира – я чувствовала холодок страха. Не за себя. – Родственники вампиров. Достаточно украсть хорошенькую вампиршу, которая вот уже несколько десятков лет отвечает отказом присоединиться к нашему клану и… - Вы не посмеете! Только не Соню! – завопила я. - Так ты согласна? – мягко спросил старейшина. - Да, - прошептала я. - Не слышу, милая. - Да, - громче прошептала я. - Вот и умница. - Кто она? Где живет? – сухо спросила я. - Мне известны ее имя и фамилия. Вероника Лазарева. Адрес тебе даст Адриан. Зайди к нему перед уходом. - Хорошо, - прошептала я. - И советую тебе выполнять все наши условия, не то твоя маленькая очаровательная сестренка Сонечка серьезно пострадает где-нибудь в подворотне от неизвестных хулиганов. Кстати, не говори ей ничего. Она не должна знать о том, что у тебя появился новый заказ. Это для твоего же блага, ведь Марк не обрадуется, если узнает, что ты убила похожую на его бывшую барышню девушку. - Да, - кивнула я. Мне тут же вспомнились искаженные от боли черты лица Марка, злоба, светившаяся в его глазах, и самое страшное – желание уничтожить меня. Хорошо, что Соня быстро среагировала и встала между нами, что несколько охладило пыл разбушевавшегося парня – свою лучшую подругу он не в состоянии убить. - Молодец, - улыбнулся старейшина. – Буду рад следующей встрече, но было бы лучше если ты будешь писать нам отчеты по электронной почте… - И так же получать приказы, - добавила я. - Конечно. Выйдя в коридор, я тут же увидела Адриана, застывшего возле двери. - Ты подслушивал? - Пойдем, я расскажу тебе кое-что. Ничего интересного Адриан мне тогда не рассказал, лишь посоветовал больше не появляться здесь и не использовать свой дар так явно – видимо, он уже узнал о том, что по пути в Бухарест я внушила той девушке отдать мне чужой билет. Я ответила, что это белиберда, и не ему мне запрещать. Адриан дал адрес этой девчонки и посоветовал влиться в круг ее общения, узнать о ней побольше, прежде чем убивать. - Зачем?! – недоумевала я. А я-то надеялась быстро сделать дело и исчезнуть куда-нибудь от старейшины и всех страхов. Оказывается, дело не так просто, как казалось на первый взгляд. - Видишь ли, у нас есть кое-какие догадки на ее счет, и тебе следует с ней подружится. Нам не нужно, чтобы ты просто устранила ее. Необходимо, чтобы ты вызнала, кто она, с кем общается, какие у нее привычки. Описала обычное поведение. Ну, сама понимаешь. - А если не получится? – колко спросила я. - Тогда подружись с кем-то из ее окружения, кто знает её тайны, - терпеливо ответил Адриан. Если честно, я до сих пор не поняла, зачем старейшине понадобилась информация об этой девчонке, ведь мне он ничего об этом не сказал. Да он вообще о ней ничего не говорил, за исключением имени и фамилии. У меня создавалось впечатление, что Адриан сам придумал этот приказ, чтобы оттянуть выполнение приказа, словно не хотел, чтобы девчонку убивали. Встряхнув головой, я вернулась к реальности и тяжко вздохнула, глядя как грузовичок жизнерадостно трясется на каждой кочке, ловко лавируя между глубокими ямками. Разозлившись, я нажала на газ и едва не протаранила заднюю часть автомобиля, если бы водитель в это время не решил объехать очередную яму. «Порше» подпрыгнул на ямке, а я едва не стукнулась головой о обивку на верху автомобиля. Через десять минут автомобиль остановился у кованых ворот, украшенных различными абстрактными завитушками и увитым плющом. Я ахнула, увидев такое великолепие. Это действительно выглядело красиво, если тут только обычные ворота так красиво оформлены, что уж тут говорить об остальных зданиях?! Никогда в своей жизни такого не видела! Кстати, вокруг тоже довольно красиво. Пока ехали на машине, вся красота меркла, возможно, из-за выбоин, а может, из-за того, что я еще не свыклась с мыслью о переезде. Много зелени: замшелые деревья казались сказочными, а вдалеке виднелись верхушки сосен, таких же таинственных, как и все вокруг. Водитель грузовичка отчего-то тормозил и не ехал дальше. Только выглянув из окошка «порше», я поняла, в чем причина: ворота закрыты, дальше хода нет. Тут к моей машине, проигнорировав грузовик, подошел молодой мужчина, одетый в полицейскую форму, только на его груди горделиво бросалась в глаза: «ОХРАНА». - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я, опуская окошко и приветливо улыбаясь охраннику. Лицо мужчины оставалась бесстрастным, будто у робота. Он даже не отреагировал на мою улыбку. Я поежилась: если здесь у всех такие официальные лица, зачем я сюда приехала?! Интересно, он поддается внушению? Проверять это не хотелось, поэтому я решила действовать по наитию. В конце концов, вампир я или тряпка безмозглая? - Вы кто? – Охранник с подозрительным видом оглядел меня, и я тут же почувствовала себя какой-то преступницей, находящейся в бегах, хоть меня и не так-то просто пронять взглядами. - Я? Я школьница, - нашлась я и тут же поняла, что совершила ошибку – это вызвало целый ворох новых вопросов у дотошного охранника. - Школьница? – переспросил он. - Да, школьница, - нетерпеливо ответила я и тут же увидела, как зрачки мужчины сужаются и расширяются под воздействием внушения. – Я школьница, приехала одна, но мои родители скоро прибудут. Тебе я понравилась, я вежливая и очень милая девочка. Ты сделаешь мне пропуск к завтрашнему дню и отправишь по почте. Адрес у тебя есть. – Я говорила это, а сама сунула бумажку с адресом охраннику в карман. – Понял? - Да, - монотонным голосом ответил охранник. - Пока, - улыбнулась я. Ворота открылись, и мы поехали дальше. Да, а жизнь усложняется! Я уже и подозрения вызываю… - Все, хватит! – крикнула я, не испытывая ни малейшего желания смотреть дальше. Девушка снова появилась передо мной. - А я тебя предупреждала, что ничего хорошего их этого не выйдет, помнишь? - Только не говори, что это было ради меня, ладно? – ухмыльнулась я. - ОК, не буду. Тем более что это было правда не ради тебя. Я испытующе посмотрела на нее. - Я смогу вернуться? - Куда? - В свое тело. - Сможешь. Наверное. - Почему наверное? – нахмурилась я. - Потому что я не знаю, хватит у твоей ведьмы сил отделить твое сознание от Беликовой. – Она рассмеялась. – Мне не показалось – неустрашимая Вероника Лазарева выглядит испуганной?! - Мне есть, что терять, - просто сказала я. Девушка улыбнулась. - А тебя не удивляет, что ты не сходишь с ума? Да и по времени получилось увидеть воспоминания очень быстро. Держу пари, прошло всего несколько часов. При других обстоятельствах тебе пришлось отмотать назад всю свою жизнь, вплоть до рождения, а потом жить от старости к рождению своих предшественниц. На это уходили бы недели. А потом ты не смогла бы определить, все еще вспоминаешь или живешь по-настоящему. Я нахмурилась. А ведь меня и правда предупреждали об этом. - Как это – при других обстоятельствах? – зацепилась я за фразу. Девушка улыбнулась, довольная, что я поняла с первого раза. - Я рада. Ты не так глупа, как я думала. - Это считать комплементом? – приподняла я брови. - Мммм, ну да, - кивнула она. - Спасибо. Наверное. Она засмеялась и посмотрела на меня. Вздохнула. - Черт с тобой. Сейчас ты выглядишь так жалко. Я помогу тебе. В таком виде ты вряд ли пригодишься мне. – Девушка наклонилась ко мне. – Не думай, что я помогаю тебе из добрых побуждений. Ты нужна мне в реальном мире. Не успела я спросить зачем или отказаться, как оказалась в своем тело, с шумом вдохнула воздух и открыла глаза.