Семейные узы.

- Кольцо? – удивился младший граф, взглянув на перстень на своём пальце. - Не утруждай себя, милый. Их было два, - ответила Аделайн, теребя прядь волос, - синий бриллиант, редкий камень… разбитый и огранённый, после заключён в серебряную оправу. Сейчас его, кажется, называют «алмаз Хоупа». Но то издержки маловажной истории, поэтому не станем заострять на этом внимание и продолжим. Считалось, что у Фантомхайвов должен быть достойный наследник в единственном лице, поэтому всегда фигурировало лишь одно кольцо. Но два брата – мои отец и дядя, – рождённые с разницей в несколько минут, оба являли собой стойкие натуры. Так что эти ультрамариновые цацки раздали каждому из них. - Так какое же?... - Истинное, брат, - подал голос старший близнец. – В них нет разницы. - Верно, оба кольца идентичны, - пояснила девушка. – Созданы с точностью до изгиба, до малейшей детали, словно зеркальное отражение. И свой перстень я приняла в тот скверный день, - невинно произнесла Аделайн, выдав при этом зловещую ухмылку, - сняв его с обугленного пальца отца. Кощунство, не правда ли, мои дорогие внучата? – она испытывающее взглянула на детей. - Но я не… - вдруг в один голос произнесли мальчики, впервые за недавнее время посмотрев друг на друга, как на родных братьев, что встретились спустя годы разлуки. И сознавая, что оба совершили нечто непростительное. - Да что за игры вы здесь ведёте?! – в гневе возопил младший Сиэль, с остервенением смахнув со стола чашку с чаем. - Пока никаких, - заверила девушка, - мы только рассказываем то, что было. - Точно, - прыснул Гробовщик, подмигнув пареньку, - и к чему всё привело. А на счёт игр, задайте этот вопрос себе, юный граф. - Но зачем вникать нам? – задумался Отелло. – Мне и Греллю? Понятно, у вас тут своя семейная «стрелка», но мы здесь по своим делам. - Потому что все в этой комнате имеют как прямое, так и косвенное отношение к Фантомхайвам, - отозвался Сатклифф. – И наше присутствие неслучайно. Ведь всё было спланировано заранее, не так ли? – жнец обвёл взглядом присутствующих, заострив особое внимание на хозяйке вечера. - Почти. И ты действительно уникум, багряный, - усмехнулась Аделайн. – Не зря ты был лучшим на своём потоке. И не смотря на всю твою вспыльчивость, бунтарский характер и эгоцентризм, ты делаешь успехи и по сей день. - Пускай твоя критика и лестна, но мне не нужна похвала от демона вроде тебя, - строго сказал «алый». – А вот мой дорогой Себастьянчик, - «поплыл» Грелль, - совсем другое. - А я и не хвалю, - отмахнулась она, - говорю то, что есть. И как раз от демона вроде него ты ничего не дождёшься. У Себастьяна иные вкусы и приоритеты. - Благодарю вас, миледи, - улыбнулся дворецкий. - Ох, как же приятно, когда к тебе так обращаются, - девушка игриво начала обмахивать себя веером, материализовавшимся в её руке. – Но не награждай меня титулованной официальностью, я ведь-то и замужем ни разу не была. - Хочешь попробовать? – хохотнул Гробовщик. - Теперь понятно, как ты запудрила ему мозги – милой болтовнёй, - процедил криминалист, - но второй номер не пройдёт! - Не беспокойся на мой счёт, Отелло, - сказал Сатклифф. – Мы здесь для того, чтобы решить одно старое дело, по завершении которого все, надеюсь, мирно разойдутся с минимальными потерями для трёх сторон. И у нашего коллеги, кем бы его сейчас не считали и не называли, - жнец учтиво обратился к Гробовщику, - уверен, всегда была своя, хоть и чокнутая, голова на плечах. - Милый Грелль! – ужаснулся жнец. – Меня пугают твои слова! Ты так легко говоришь, словно тебе известно нечто большее! - Напротив, я знаю меньше всех, но внимательно слушаю. - Поэтому ты и здесь, - усмехнулся «отступник». – Готов ли ты принять новую для себя роль? - А есть выбор? - Пожалуй, - подал голос Себастьян. – Согласившись, ты взвалишь на свои плечи непомерно тяжёлый груз. И после уже не сможешь отступить. А на «нет», - внезапно позади «алого» распахнулась дверь, манящая ярким светом, - ты свободен и можешь идти. - Прям вы его так и отпустили, - дулся Отелло. - Круто! – запрыгнув на стул, оживился Грелль, бесцеремонно поставив ногу на стол. – Я достойно исполню свои обязанности, объективно оценив ситуацию! Всё только для тебя, мой сладкий, - и жнец послал воздушный поцелуй дворецкому, уже в который раз заставив того содрогнуться от проявления таких диких «чувств». ______ Англия. 1666 год. Начало сентября. - Да что же это такое?! – негодовала Аделайн, снова просматривая записи исследований. – Эта пандемия всё продолжается, хотя уже и не с такой силой, но очаги заболевания возникают повсеместно. - Боюсь, мы сделали всё, что было в наших силах, - тревожно заключил жнец, изучая материал. - Мы использовали тела стольких людей! А так ни к чему и не пришли! Что это за инфекция?! - Изучали, - поправил мужчина. – Однако нет разницы. - А если будет рецидив?! - То… - То что, Герт?! Новые списки?! Очередная рутина?! - Это моя работа! Я не смею на неё жаловаться! - Согласна! – с презрением прорычала девушка. – У слепых бесхребетных нет голоса! Вас ведь этому дрессируют?! - А как натаскивают вас – демонов?! Вы от рождения покладисты до порока?! Или дьявол сам занимался твоим приручением, раз за разом смакуя… - его тираду прервала звонкая пощёчина. - Считай и думай, как тебе угодно. Но пора покончить с этой эпидемией. - Ничего нельзя изменить! – бросил через плечо Герберт, когда Аделайн вышла за дверь. – Ничего! Жнец продолжил судорожно перебирать бумаги с заметками, просматривать журналы с медицинскими разработками и изучениями – всё, над чем они работали. Как в одночасье отшвырнул это прочь, сжав в руке лишь одну вещь – лист со списком имён. - Наверно, я и вправду малодушный и слабохарактерный, - невесело усмехнулся жнец, просматривая свой конечный список душ, - но я обязан строго… Это ещё что?! – опешил мужчина, увидев новые фамилии смертников, вихрем пропечатавшиеся один за другим на всё удлиняющимся от внезапного и непрекращающегося потока имён бланке. Опрометью выскочив на улицу, жнец тут же уловил запах гари. Не прошло и секунды, как он был возле источника возгорания. Горело здание старой пекарни, и огонь, поглотив его, уже перекидывался на соседние строения. Пламя танцевало и, казалось, было живым. Неистово набрасываясь на дома, разъярённо впиваясь кумачово-жёлтыми «зубами», ярый шквал охватывал всё, чего касались его обжигающие языки. - И это ты… - ощутив позади себя присутствие демона, произнёс жнец. - Позволь объяснить! – выкрикнула Аделайн, запрыгнув на фонарный столб, увернувшись от мощной волны косы смерти, объятой зеленоватым ореолом. – Это единственный способ ликвидировать повальную болезнь! Но жнец и не думал слушать, окончательно «отпустив тормоза». Преисполненный гнева, он видел перед собой теперь лишь порождение Ада – демона-зачинщика, – от которого необходимо избавиться, следуя долгу и уставу. Аделайн драпанула прочь, отказываясь принять бой, что пуще разозлило и отчасти раззадорило мужчину. Он неотступно преследовал свою цель, ожесточённо нападая снова и снова. - Довольно! – переменившись в лице, рявкнула девушка, останавливаясь. - Это насильственные смерти! – жнец замер на расстоянии от демона. – Ты знала, что я не приму этого! - Ты меня не слушаешь! - Наоборот, я внимал тебе всё это время! - Ты слепец, как и все остальные, подобные тебе. Вы не способны на образное мышление, не в состоянии широко видеть, не можете рисковать, не замечаете очевидного выхода, вы связаны по рукам и ногам и обезглавлены. Жнецы работают в строгих рамках своих законов и правил, и я это хорошо понимаю, и у демонов они есть, только иные. Но и нам не чужды нормы морали и поступки, скажем, по совести, поэтому и существует такое понятие как необходимое зло. И если ты не можешь, по своим причинам, совершить тяжкий поступок, то это сделаю я. Нас этому натаскивают… Огонь, повинуясь взмаху её руки, тонкой полоской «перебежал» через узкую дорогу и занялся домами на соседней улице. А поднявшийся ветер подхватил искры пламени и, закружив, с губительной силой понёс их дальше, опуская на крыши спящих домов*. ______ * Здесь говорится о бушующих огненных смерчах. - Великий… пожар?… - проговорил, ужаснувшись, младший Сиэль, вспомнив историю столицы. - Он самый, - сказал Гробовщик. – Город полыхал… Я никогда не видел столько отчаяния, боли и страха, что охватили Лондон за те несколько дней бушующей стихии. - И во всём виновата эта! - Отелло! – приструнил коллегу Сатклифф. – Её вина в гибели множества людей бесспорна, но спасенных было намного больше. Пожар, искоренив чуму, дал рост новой жизни. И то, что есть сейчас, существует благодаря случившемуся. Включая меня. - Милый Грелль, - выдохнул, оторопев, криминалист. - Я знаю свои корни, - продолжал «алый», - свою родословную. Изучил, но только уже будучи жнецом, имелся доступ к информации. Мои предки смогли выжить лишь по причине возникновения того пожара. Их миновала участь оказать во власти эпидемии, но в отделе мне были предоставлены «сухие» факты, без подробностей, без имён, так как никто так и не смог выяснить, кто на самом деле был причастен к поджогу. И теперь, встретив тех, кто непосредственно приложил к этому руку, я понимаю, почему сижу здесь за этим столом. Но не рассчитывайте, что, даже узнав правду, я обязан вам жизнью! – в сердцах воскликнул Грелль, содрогаясь всем телом. - Ты сейчас вообще о чём? – недоумевала Аделайн, захлопав ресницами. – Не ты, не кто-либо другой из теперешнего миллионного населения Англии, ну, и других стран, так как многие выжившие перебрались тогда и в Европу, ничем не обязаны. - Демон-альтруист, - сложился от хохота Гробовщик. - Сама скромность, - добавил, прыснув, Себастьян. – Я бы поступил чуточку иначе, однако закрою на этот «благородный» поступок глаза, поскольку ты ещё довольно юна. - Ну, что поделаешь, - фыркнув, развела она руками, - у тебя опыта и знаний больше, ты старше меня почти на четыре столетия. - Ты знаком с ней?! – выпалил граф, чьему удивлению не было предела. - Да, - честно ответил дворецкий, едва заметно усмехнувшись. – Ведь именно она попросила меня взяться за вас, мой господин. - Что?! Ты не должен… - запротестовал Сиэль, намереваясь отчитать демона за нарушение пункта контракта, но тут же осёкся и добавил спокойным тоном: - Понятно, я не спрашивал. Моя ошибка. - И не единственная, - подлил масла в огонь Гробовщик едким словцом. - И всё же – почему именно его? – спросил Сатклифф. – Как у вас всё устроено? - Грелль! – воспротивился Отелло. – Это тёмные знания! Неужели ты хочешь их получить?! - У нас здесь закрытое собрание, на котором поднимаются открытые вопросы, требующие прямых ответов. И нет смысла сейчас что-либо скрывать или утаивать, - отрезал «алый». - Когда человек сознательно «приглашает» конкретного демона, - произнес Себастьян, - в соответствии с правильным ритуалом и необходимым подношением, то тот неукоснительно обязан явиться, согласно своему призыву, и исполнить желаемые требования мимолётного хозяина. Но совсем другое дело, когда, при соблюдении всех норм ритуала, человек обращается непонятно к кому. «Нечестивый зверь», «хозяин ночи», «безжалостный властелин» – это все демоны, когда не указано имя. И в этом случае любой из нас вправе предстать перед страждущим, - осклабился дворецкий. – То и было с той кучкой религиозных фанатиков, они взывали абстрактно. Но, разумеется, и есть некоторые нюансы – сама просьба, сопутствующее мессе жертвоприношение и их количество, прикладываемые усилия вопрошающего. Всё может входить в компетенцию определённого демона или же нескольких. Для нас это тоже своего рода работа, но я не стоял на учёте биржи труда, и мне, скажем, было неинтересно. Как ко мне обращается Аделайн и настаивает на моём участии в этом деле, мол, то касается её семьи и очень важно. Я согласился, и хотя в тот день было много желающих, мне уступили. И всё же я и представить не мог, что столкнусь с таким молодым хозяином. Могла бы и предупредить. - Ну, тогда тебе реально было бы неинтересно, а тут скучать не пришлось, - хихикнув, колко подметил Гробовщик. - И как давно? – спросил младший мальчик. - Мы встретились через день после начала пожара, - ответила Аделайн. – Разругавшись вдрызг с Гербертом, я ушла. Так что Себастьян, кстати, неплохое новое имечко, нашёл меня в самом скверном расположении духа. - Это было жалкое, бесполезное, немощное, ничего не умеющее существо. Оно не развивалось, не совершенствовалось, что понятно, ибо почти век пробыло среди людей. И мне поручили взрастить эту пустышку, поставить мозги на место. Признаюсь, мне было до нелепости противно связываться с никчёмным отребьем, однако тот факт, что это ничтожное создание сумело погрузить целый город в хаос, поразил. И я приступил к работе. - И он обучил меня всему, став наставником. Поэтому я тогда и обратилась к нему, зная, что всё будет сделано должным образом. - Если тебе так была дорога семья, отчего же ты сама не взялась за правнука? – осведомился Отелло. – Почему не вмешалась?! - Ну, во-первых, я бы не смогла в силу того, что это мой родственник, поэтому доверила его проверенному знакомому демону; а во-вторых, я была погружена в контракты с другими людьми. - Но изначально, как помнится, ты вверила заботу о них ему! – наседал криминалист, указав на Гробовщика. – И он предал тебя, допустив такой исход событий! Ты отомстил! Признай! Как долго ты вынашивал этот план? - Да как ты смеешь! – привстав из-за стола, в гневе закричал «отступник». – Согласен, я был неимоверно зол! Я так сильно ненавидел Аделайн, что когда она пропала, хотел лишь одного, чтоб та сгинула. Но она знает, я бы никогда не стал вымещать обиду и злобу на Фантомхайвах. - Откровенно, - кивнула девушка, усмехнувшись. – И мы не раз это уже с ним обсуждали, Отелло. И данная тема давно закрыта между нами. Так что… промах! - У меня вопрос, - заговорил старший брат-близнец, - каким образом изменились списки у жнецов, когда всё предначертано? - Когда человек влияет на судьбу другого – неожиданное спасение, рука помощи и прочее, и даже в случае с этими неизлечимо-больными, продлевающие свою жизнь за счёт чужой крови, то имя смертника зачёркивается до следующего момента смерти, - пояснил Сатклифф. – Но если такое повторяется систематически, то это требует прямого и незамедлительного расследования со стороны нашего Департамента. Жнецы приходят за теми, кому предназначено умереть, но у нас есть правило, строго оценить того, душу кого мы забираем. И при условии ценности человека для будущего, его дальнейшего большого вклада в историю, смерть может отступить. И жнецы чётко исполняют свою работу. - Иными словами вы не разбираетесь? – спросил Себастьян. - Зачастую человек не особо значим, редко когда жизнь сохраняется. - Понятно, никто не хочет взваливать на себя ответственность за выбор, если он будет неправильным. - И это тоже. А что касается глобального мгновенного вмешательства извне, которого не предполагалось, то здесь мы, к сожалению, бессильны. Жнецам остаётся только принять новые списки и всё. В то смутное время не было такого жёсткого урегулирования, как сейчас. Всё слабо отслеживалось, и любой мог внести свою лепту беспрепятственно. Так что выходки демонов пресекались не сразу. - Откуда ты всё это знаешь? – восхитился знаниям коллеги криминалист. - Много часов просиживал в библиотеке, - буркнул Грелль. – Недостаточно просто исполнять обязанности жнеца, нужно ещё и понимать то, что ты делаешь и почему. Значит, - обратился Сатклифф к Аделайн, - ты, заново вылепленная наставником, стала полноправным демоном. - Получается так. Но к чему повторяться, багряный? - К тому, что старая компания снова вместе – здесь и сейчас.