Сезон туманов

Гвен быстро окинула взглядом местность, чутко прислушиваясь, и лишь после этого повернулась к Фэйт, сияя острозубой улыбкой. - Добро пожаловать на Чошу, лучшую из смертельно опасных планет! Фэйт с интересом осмотрелась – в реальности родина Гвен оказалась более мрачной, чем в её снах, но в то же время мистически красивой. Ненадежная почва болота была покрыта разноцветными мхами, словно волшебным ковром, кое-где виднелись обманчиво ровные зелёные полянки – на самом деле под тонким слоем зелени скрывались омуты с обсидианово-черной водой. Крупные белые лилии испускали дурманящий сладкий аромат, над ними стремительно носились разноцветные стрекозы. Кое-где на редких островках твёрдой земли лежали громадные валуны, покрытые полустёртыми рунами. Небо над головами девушек было затянуто светло-серыми тучами и Фэйт невольно вспомнила поговорку, что не каждый чошит видел солнце своего мира. - Фэйт, - серьёзным, «учительским» тоном обратилась к ней Гвен, - я надеюсь, ты понимаешь, что Чоша – опасное место даже для тех, кто родился и вырос здесь, а уж для тебя… - Да, да, - беспечно отмахнулась девушка. – Ты говорила что-то подобное полчаса назад. - Я не шучу! – нахмурилась Гвен. Под её строгим взглядом Фэйт смущенно переступила с ноги на ногу. - Не ходи никуда без меня, - продолжила фея жемчуга, - остерегайся местных животных. И птиц. И насекомых. Да и растений тоже… В общем, вообще ничего не трогай, ладно? - Хорошо, я буду предельно осторожной! – заверила её Фэйт. - И, кстати, - Гвен кинула быстрый взгляд куда-то под ноги подруги, - сойди, пожалуйста, с полосатого ядозуба. Ты его, конечно, уже в лепёшку растоптала, но яд может обувь разъесть. Фея оружия с пронзительным воплем взвилась в воздух. - Хмм…, - тем временем задумалась Гвен, - никак не пойму, где именно мы очутились. Я схожу на разведку, определю, в какой стороне Аншад, а ты подожди меня здесь. Только не уходи никуда и ничего не трогай. - С места не сойду! – горячо заверила её фея оружия, отходя подальше от расплющенной змеи. Гвен ушла, а Фэйт, заскучав, продолжила осматривать окрестности. Справа от нее тянулась бесконечная трясина, с пятнышками-озерками чистой воды и покрытыми мхом камнями. Слева начинался лес – сплошь тьма и переплетение ветвей, но там, где она стояла, растительности почти не было – лишь пара-тройка кустов. Один из них - сочно-зелёный, с мелкими белыми цветками – ярко выделялся на общем мрачном фоне. Девушка потянулась, чтобы сорвать цветок, но мгновенно отдернула руку: куст жалил не хуже крапивы. - Вот зараза, - недовольно пробормотала Фэйт, дуя на обожженные пальцы, и попыталась отодвинуться подальше от куста-обидчика, но что-то её держало. Посмотрев на ноги, девушка с удивлением обнаружила, что зловредное растение уже успело оплести корнями её сапожки и явно не собирается останавливаться. Фея рванулась изо всех сил, но куст не поддавался. Ещё рывок – и корни затрещали. Рывок – и освобожденная девушка упала назад, оставив один сапог в цепких объятиях хищного куста. - Ааа, чтоб тебя чьярры сожрали! – разозлившаяся фея выхватила кинжал и не успокоилась, пока не искрошила наглое растение. Увы, спасённый сапог оказался изорван в лохмотья, и Фэйт с досадой швырнула его в ближайший валун, который обиженно рявкнул и… развернулся, уставившись на девушку льдисто-серыми глазами. То, что она приняла за поросший мхом камень, оказалось чёрно-зелёной спиной весьма недружелюбно настроенной шембарры. Фэйт быстро отступила назад, но невезение продолжалось: девушка провалилась в болото по пояс, уронив кинжал в грязь. Она попыталась нащупать оружие, но лишь увязла ещё глубже. Шембарра заворчала, явно одобряя такой поворот событий и начала неспешно приближаться к попавшей в ловушку фее. - Не заставляй меня идти на крайние меры! - предупредила её Фэйт Шембарра подкралась поближе, довольно жмурясь и облизываясь. - Ну всё, тварь, я тебя предупреждала! Готовься к встрече с моим секретным оружием! – и, повернувшись в сторону, Фэйт заорала изо всех сил. – Гвеееееен! На помощь!!! Спаси меня!!! *** Около двадцати минут ушло на то, чтобы отогнать шембарру - разобиженная тварь всё порывалась вернуться и слопать фею оружия: не от голода, а чисто из вредности. В конце концов под градом взрывчатого жемчуга шембарра отступила, но к тому времени Фэйт увязла в болоте по плечи, и Гвен пришлось потрудиться, чтобы вытащить подругу из трясины. - Гвен, я не специально, правда... - жалобно протянула Фэйт. Фея жемчуга укоризненно посмотрела на босоногую, перемазанную грязью подругу и тяжело вздохнула. - Я ведь тебя предупреждала... Может, вернёшься в Алфею, пока не поздно? Фэйт жалобно шмыгнула носом. - Ну, ладно, пойдём, - смягчилась Гвен. - До Аншада около получаса пешком. - Отлично! - обрадовалась фея оружия. - А пока мы идём, может, расскажешь всё-таки, что происходит в твоём городе? - Сложно объяснить... - вздохнула девушка. - Начну с самого начала. Я ведь рассказывала тебе о чошских богах? Фэйт кивнула и поёжилась – судя по тому, что она слышала, светлые и тёмные боги Чоши различались лишь по количеству клыков и когтей, а богиня болезней могла легко стать богиней любви, съев свою предшественницу. Но даже среди такого жестокого пантеона выделялась Аранна – покровительница нежити. Её имя наводило ужас на всю Чошу – тёмная богиня имела нехорошую привычку уничтожать всех неугодных, не делая различий между смертными и собратьями-богами. - Боги Чоши любят вмешиваться в дела смертных, их это забавляет, - продолжила Гвен. - Некоторые помогают людям, другие стремятся уничтожить всё живое, третьи помогают так, что лучше бы сразу убивали... И, конечно же, у каждого города есть бог-покровитель, который по-своему оберегает людей, защищает от бед. - Надо же! - заинтересовалась Фэйт. На Ланне - её собственной планете - жители вспоминали о богах, только когда на палец с размаху опускался тяжелый кузнечный молот или в бою на них мчались сразу три вражеских воина с жаждой крови в яростно выпученнных глазах. - Так вот, - продолжала Гвен, - ещё в древние времена богиня Аранна пожелала стать покровительницей Аншада. - Вот вам повезло-то! - закатила глаза Фэйт. - Точно, - без тени иронии согласилась Гвен. - Вот уже пару сотен лет, как на наш городок никто не нападает, и даже болотные монстры обходят его стороной. Но... раз в несколько лет наступает сезон туманов. По ночам туман окутывают всю деревню, а утром оказывается, что кто-то пропал - то ли ушёл из деревни, то ли просто растворился в воздухе... Богиня собирает свою дань... Фэйт задрожала, представив себе, каково это - смотреть на расползающийся по улицам туман и знать, что именно ты можешь стать следующей жертвой жестокой богини. - Обычно богиня забирает пять-шесть человек, но в этом году сезон туманов затянулся, - Гвен достала письмо, которое и привело их на Чошу. - Пропало уже больше тридцати человек, и моя мама, верховная жрица, обеспокоена этим. - Мы будем сражаться с богиней??? - округлила глаза Фэйт. - Не думаю, - возразила Гвен. - Мама считает, что кто-то использует туманы в своих целях, прикрываясь именем Аранны. Но хватит об этом, мы уже пришли! Ну что, как тебе Аншад? Фэйт взглянула туда, куда указывала Гвен, и застыла в безмолвном восхищении - с холма, на котором они стояли, открывался потрясающий вид. Аншад не был похож ни на один город, виденный ею ранее, и по правде говоря, вообще мало походил на город. На берегах идеально круглого озера кольцом росли исполинские деревья: их стволы устремлялись вверх, словно колонны античного храма, а кроны сплелись в единый купол. К деревьям как птичьи гнёзда лепились аккуратные домики - ярус за ярусом опоясывая ствол, а с ветвей свисали плетёные шары с магическими фонариками внутри. И везде сновали люди - спускаясь, поднимаясь, прыгая с яруса на ярус, переходя с дерева на дерево по висячим мостам. Внизу, у озера, тоже кипела жизнь - там, где корни гигантских деревьев уходили под воду, стояли дома на высоких сваях, а по озеру скользили небольшие лодки. - Ну как? - повторила вопрос Гвен. - Великолепно! - выдохнула Фэйт. - Нам пора, идём, - фея потянула её за руку, - надо скорее поговорить с мамой. *** Смуглокожие и светловолосые, как и все чошиты, жители города помогли им переправиться на другой конец озера, сердечно приветствуя Гвен и с любопытством глазея на взлохмаченную и перепачканную Фэйт. По опасно раскачивающимся мосткам и лестницам они поднялись на пятнадцатый ярус, где над гладью озера висели изящные дома Касты Жрецов. Наконец, девушки добрались до нужного дома, но войдя внутрь, обнаружили, что все комнаты пусты. - Ничего не понимаю... - растерянно пробормотала Гвен. - Судя по всему, дом пустует не меньше недели, но куда делась моя семья? И кто тогда отправил письмо? - Письмо отправила я, - раздался незнакомый голос. В дверях стояла девушка, всего на несколько лет старше их самих. Снежно-белые волосы с легким синеватым отливом небрежно уложены в традиционные кольца, зелёные глаза были полуприкрыты, а губы змеились в презрительной усмешке. - Верховная жрица Гвилан уехала в Карстен две недели назад. Письмо оправила я, - повторила незваная гостья, проходя мимо остолбеневших фей и усаживаясь на диван. Она явно чувствовала себя как дома. - Ты подделала почерк? Но зачем? И информация в письме - ложь? Так значит, никакого сезона туманов нет? Ты просто выманила нас сюда? И вообще, кто ты такая? - засыпала её вопросами Фэйт. Незнакомка отмахнулась от неё, словно от надоедливой мухи, и обратилась к Гвен. - Я знаю тебя, но ты вряд ли слышала обо мне. Я - послушница Ютта, будущая жрица богини Аранны, и я пришла сюда, исполняя её волю. Богиня недовольна. Кто-то из смертных осмелился забрать дань, что предназначена Аранне, поэтому я вызвала тебя, фея-хранительница. Ты должна найти еретика и покарать его во славу Аранны! Гвен с неохотой кивнула - ей не хотелось прислуживать тёмной богине, но она прекрасно понимала, чем гнев Аранны может обернуться для всего города. - А я буду вам помогать, - добавила Ютта с таким видом, словно делала им огромнейшее одолжение. - Нам не нужна твоя помощь, - огрызнулась Фэйт, - без тебя справимся! Послушница поглядела на неё с непередаваемой жалостью - так мать смотрит на ребёнка, упорно засовывающего ложку с супом в ухо, и вышла из комнаты, бросив на прощанье: - Гвен, богиня наблюдает за тобой... Очень внимательно...