***
– Не дайте ему уничтожить тело! – раздался голос незнакомого Янг парня в зеленой одежде, который, скорее всего, являлся другом Жона. То же самое, наверное, можно было сказать и о девушке в розовом, а также... о Пирре? – Огонь на подавление! – скомандовала Руби, опустошая магазин Кресент Роуз в Смертолова. – Нам нужно его отвлечь! Янг не понимала, зачем им это было "нужно", поскольку с подобными повреждениями Жон всё равно оказался окончательно и бесповоротно мертв, но всё равно порадовалась тому, что к ее сестре присоединились Вайсс с Блейк, тоже начавшие обстреливать монстра. Янг сделала пару выстрелов, не имея какой-либо возможности повредить Смертолову разрывными зарядами, но зато неплохо его отвлекая. – Что дальше? – поинтересовалась она у Руби, когда монстр направился в их сторону. – Отступаем или принимаем бой? Янг хотелось, чтобы у ее сестры имелся шанс показать себя, особенно если та и в самом деле знала, как им следовало поступить в этой ситуации. – Удерживаем его внимание на себе, – приказала Руби. – Если мы его хорошенько отвлечем, то остальные смогут вытащить Жона и-... Как и зачем Пирра и ее соратники должны были это делать так и осталось неясно, потому что они втроем неожиданно начали стрелять в небо – прямо по зашедшему на новый круг Невермору. – Берегись! – крикнула Блейк, когда сверху посыпались острые перья. Птичка пострадала от этого обстрела примерно так же сильно, как и Смертолов от усилий их команды. То есть никак. – Я с этим разберусь, – произнесла Вайсс, взмахнув своей рапирой так, словно это была какая-то волшебная палочка. Из засиявшего голубым светом глифа вырвался лед, образуя укрытие, за которым можно было спрятаться от обстрела перьями. Янг молча одобрила подобное решение. Вообще-то, ее мнение о Шни было не слишком высоким, но такая забота о безопасности Руби никак не могла не понравиться Янг. Может быть, дружба ее сестры с Вайсс была не так уж и плоха? Теперь они вчетвером оказались защищены от атак Невермора, но их первоначальная задача была провалена – Смертолов вновь обратил внимание на трех друзей Жона, отогнав их от трупа. И судя по щелканью клешней, под них лучше было не подставляться. – Стреляйте в него! – приказала Руби, желая вновь отвлечь монстра. И всё снова повторилось. Смертолов направился было к ним, но перья Невермора заставили их спрятаться за возведенную Вайсс ледяную преграду. К тому моменту, когда они сумели высунуться из-за нее, Смертолов уже вовсю гонял другую команду. Пусть даже все трое ее членов разделились, стараясь зайти с флангов, но ни победить монстра, ни хотя бы отогнать или отманить от тела Жона у них просто не получалось. – Это не сработает! – заявила Янг после того, как и в третий раз ничего не вышло. – У нас боеприпасы раньше закончатся! Как бы ей ни претила мысль бросать своего павшего товарища – ну, или случайного знакомого – на поле боя, но иных выходов из этой ситуации она просто не видела. Если только он не сумеет внезапно ожить, отрастить крылья и улететь от опасности... – Жон, беги оттуда! Мы прикроем! – крикнула Руби. Янг с Блейк недоуменно переглянулись. Может быть, не стоило вот так сразу намекать Руби на необходимость бросить тело ее друга, который-... Янг удивленно моргнула и на всякий случай протерла глаза. Нет, ей вовсе не показалось. Жон действительно стал подниматься. – Он что, всё это время притворялся мертвым? – спросила она, с энтузиазмом разряжая Эмбер Селику в Смертолова. Блейк тоже это видела. – Как он сумел пережить подобное падение? – поинтересовалась она, тщательно прицеливаясь, чтобы не тратить боеприпасы зря. Ну, или просто в ступоре смотрела на кровь и внутренности, которые лежали на земле. – Проявление! Я так и знала! – радостно воскликнула Вайсс. – Всё очень просто и понятно. – Эм... да, – чуть заторможено кивнула Янг, тут же заметив неладное и оповестив об этом всех: – Смертолов его увидел! И это действительно было так. Пока Жон медленно брел в их сторону, Смертолов вновь обратил на него внимание, начав к нему поворачиваться. Даже с такого немалого расстояния и за грохотом выстрелов Янг услышала крики его друзей, пытавшихся отвлечь на себя чудовище. На его панцире расцвели розовые взрывы. Не только она выдохнула с облегчением, когда Смертолов утратил к Жону интерес, разворачиваясь к остальным. – Он не может хоть немного ускориться? – спросила Янг. – Почему Жон бредет так медленно? – А с какой скоростью передвигалась бы ты сама после подобного приземления? – поинтересовалась у нее Блейк. – Мне кажется, что я видела, как его легкие вывалились наружу. – Воздух! – неожиданно предупредила их Руби. – Невермор! Тот вернулся, и траектория его полета в этот раз довольно сильно изменилась. Янг внезапно поняла, что цель у него тоже оказалась совсем иной. – Он метит в Жона! – воскликнула она. – Заградительный огонь! – скомандовала Руби, но все их усилия оказались тщетны. Яростно каркнув, Невермор обрушил вниз очередную волну перьев. Друзья Жона сумели от них увернуться, но вот он сам – нет. Одно из перьев пробило его голень, второе поразило колено на другой ноге, а еще несколько угодили точно в грудь, усугубляя и без того кошмарные раны. – Невермор в него все-таки попал! – воскликнула Вайсс. Перья пригвоздили Жона к земле, но того это так и не остановило. Он достал меч и стал медленно срезать то, что мешало ему идти дальше. – К нему приближается Смертолов! – крикнула Вайсс. Пока друзья Жона уклонялись от перьев Невермора, оставшийся без их внимания монстр направился прямиком к самой беззащитной из всех возможных жертв. Обстрел со стороны их команды он просто проигнорировал. – Мне нужно оказаться там! – заявила Руби, перебираясь через ледяное укрытие. – Подожди! Это слишком опасно! – попыталась остановить ее Вайсс, но Руби не стала ее слушать, как, впрочем, и все остальные их крики. Она ринулась вперед, придав себе дополнительное ускорение выстрелом из Кресент Роуз. Янг поспешила вслед за ней, не в силах состязаться со своей сестрой в скорости, но и не желая бросать ее одну в подобной ситуации. – Руби! Не делай глупостей! Разумеется, та не стала ее слушать, потому что видела перед собой попавшего в беду человека. А Жон и в самом деле оказался в беде, поскольку был все еще пришпилен перьями Невермора и бежать или хотя бы нормально защищаться от Смертолова просто не мог. И пусть жало на хвосте монстра поглотил очередной розовый взрыв, все-таки нанесший ему некоторые повреждения, но до полной нейтрализации угрозы было еще очень и очень далеко. Руби ускорила себя еще тремя выстрелами из Кресент Роуз, но всё равно опоздала. Парой взмахов клешней Смертолов покончил с попытками Жона защититься, а затем теми же самыми клешнями оторвал его от земли. Выпавший из руки меч звякнул, ударившись о камни. Яростно взревев, монстр поднял Жона над собой и разорвал его на части. Броня смогла защитить туловище, но всё, что было ниже, а также одна из рук, полетело на землю, щедро орошаемую кровью. Руби закричала от отчаяния, всё сильнее ускоряя себя выстрелами, так что даже для привычной к чему-то подобному Янг она начала казаться размытой красной полосой. Проскочив под Смертоловом и снеся косой четыре его ноги, Руби моментально развернулась назад и, добавив себе ускорения еще одним выстрелом, пронеслась обратно, уничтожив по пути оставшиеся четыре ноги. И это произошло настолько быстро, что лишь потеряв все возможные точки опоры, монстр начал падать на землю. Янг даже не успела рассмотреть, что именно произошло, а Смертолов – заскрипеть от боли, когда всё уже закончилось. Это оказалось отличным решением – лишить врага возможности передвигаться. Но опасность по-прежнему оставалась. – Руби, выбирайся оттуда! – крикнула Янг. – Больше ты ничего сделать не сможешь! – Я всё еще его слышу! Он жив! – отозвалась Руби, проносясь мимо лишенного нижних конечностей Смертолова, так и не успевшего отреагировать на ее приближение. Она начала собирать куски тела в одну кучу. – Я не оставлю его здесь! – Это всего лишь тело! – крикнула Янг. – Руби, это даже не один из твоих воображаемых друзей! – Он вовсе не воображаемый! – возразила ей та. – Это Жон! – И ему точно бы не хотелось, чтобы ты из-за этого пострадала! – попыталась вразумить ее Янг. Но Руби продолжила использовать свое Проявление, на огромной скорости выхватывая куски тела Жона из-под клешней Смертолова. – Невермор! – послышался вопль Блейк, вслед за которым сверху обрушился новый град перьев. Они застучали по панцирю Смертолова, раня того в наименее защищенных местах, а заодно пригвоздили плащ Руби к земле прямо напротив его клешней. Та явно не ожидала ничего подобного, чуть сама себя им не задушив. – Руби! Янг находилась слишком далеко – за пределами поля вонзившихся в землю перьев. Но зато она прекрасно видела, как красные глаза Смертолова смотрели именно на ее сестру. Как слегка покачивавшийся хвост пришел в движение. Как Руби все-таки подала первые признаки жизни, дернувшись в захлестнувшем ее шею плаще. Янг оставалось лишь молиться о том, чтобы ее сестра выжила. Чтобы кто-то успел вмешаться и спасти ее. В отчаянии она протянула к ней руку. Хвост нанес удар сверху и воткнулся в землю, но крика боли так и не последовало. Взлетевший в воздух щит Жона немного отклонил его в сторону, не позволив попасть по Руби. Наступила полная тишина. Казалось, что даже Смертолов удивился тому, что промахнулся. Его хвост вытянулся слишком далеко и прочно завяз в земле и камнях. Монстр попытался его освободить, но меч Жона описал дугу и окончательно отрубил и без того пострадавшее жало. С болезненным шипением Смертолов оттянул назад оставшуюся часть хвоста. И щит, и меч зависли над Руби, прикрывая ее от возможной угрозы. Их никто не держал, но Янг откуда-то знала, что этого и не требовалось. – Жон? Голос Руби напомнил ей о том, что опасность еще не миновала. Янг бросилась вперед, перескочив через многочисленные перья, и начала вытаскивать из земли то, что удерживало плащ ее сестры. Краем глаза она заметила замах клешни Смертолова, но не стала пытаться от него уклониться или бросать свое дело, пусть даже воспоминание о судьбе Жона и промелькнуло у нее перед глазами. Сейчас это не имело абсолютно никакого значения. Янг являлась для Руби старшей сестрой, и пока та не окажется на свободе, она отсюда точно не уйдет. Это показалось ей просто замечательной последней мыслью, когда перо все-таки поддалось. А затем металл щита отразил удар клешни. Последовавшая за этим атака мечом не нанесла какого-либо урона, но зато оттолкнула оставшуюся конечность Смертолова еще дальше, позволяя Янг добраться до Руби. В тот момент, когда она прошла между мечом и щитом, ее окутал какой-то могильный холод. Впрочем, сейчас Янг подобное ничуть не волновало. Она обняла Руби, всё еще не до конца пришедшую в себя, а затем потащила ее подальше от Смертолова. – Янг? – спросила та. – Что-?.. – Жон, – прошептала Янг, еще крепче обнимая свою сестру. – Это твой самый лучший воображаемый друг.***
"Руби! Поднимайся!" Именно эти слова она услышала после того, как очнулась. И это оказался вовсе не голос ее сестры – тот тоже присутствовал где-то на заднем плане в виде криков ужаса из-за находившегося слишком близко к самой Руби чудовища. Нет, эти слова звучали так, будто раздавались прямо внутри ее головы. "А вот этого точно не будет!" Оружие – самое что ни на есть классическое – пришло в движение и... защитило ее от удара Смертолова. Руби прекрасно видела, как оно парило в воздухе, а также слышала этот голос. Очень знакомый ей голос... – Жон? "Янг! Я задержу его! Уноси ее отсюда!" Руби никак не могла понять, почему у нее самой не получалось двигаться. И почему у нее вообще так сильно кружилась голова. Огромный Смертолов всё еще нависал над ней, но между ними парили щит и меч, даря ощущение безопасности. В какой-то момент Руби почувствовала холод, словно оказалась зимой возле могилы матери, но это ее ничуть не испугало. А затем ее кто-то обнял, а перед глазами возникли светло-розовые волосы. – Янг? – с некоторым трудом всё же сумела опознать ее Руби, по-прежнему борясь с головокружением. – Что-?.. Объятья стали чуть крепче. – Жон, – раздался голос ее сестры, в котором отчетливо слышалось немалое облегчение. – Это твой самый лучший воображаемый друг. "Я вовсе не воображаемый". – Он не воображаемый, – эхом повторила за ним Руби. А затем вспомнила, что совсем недавно это уже говорила, как, впрочем, и о многих других слышимых ей голосах. – И кроме того, он находится прямо здесь. – Она права, – произнес еще кто-то. – Жон вовсе не воображаемый, пусть даже и не совсем живой. В поле зрения Руби показался парень в зеленой одежде, обладавший примечательными то ли розовыми, то ли светло-красными глазами. – Он является призраком. С тобой, кстати, всё в порядке? – поинтересовался у нее этот самый парень. – В каком это смысле "является призраком"? – спросила Янг, еще крепче обхватив Руби. – Если ты желаешь подшутить над моей сестрой-... "Рен всё правильно сказал". – Тебя же зовут... Рен, так? – на всякий случай уточнила Руби. Янг перевела взгляд на нее. – Ты что, с ним знакома? – спросила она. – Нет, – ответила ей Руби. – Но Жон с ним знаком. – Значит, ты все-таки способна его слышать, – произнес Рен, а затем сочувственно добавил: – Наверное, твоя жизнь временами становилась просто невыносимой. – Ты тоже можешь их слышать? – с некоторой надеждой поинтересовалась Руби. – Нет, – улыбнувшись, ответил ей Рен. – Но зато я их вижу. Янг удивленно переводила взгляд с одного на другую и обратно. – Я понятия не имею, что тут сейчас происходит, – честно призналась она, – но меня это не особо и волнует. Если некий утонченный до полной бестелесности юноша-... "Эй! Так нечестно!" – ...спас мою сестру, то он мне уже нравится. Что нам теперь нужно делать? – спросила Янг. "Руби? Невермор всё еще кружит над нами". Меч Жона – Кроцеа Морс – звякнул о щит, привлекая к себе их внимание, а затем указал в небо. – Нужно уйти с открытого пространства, пока Невермор вновь нас не атаковал, – произнесла Руби, с помощью Янг поднимаясь на ноги. – Укроемся от него в лесу. – А... эм... Жон? – поинтересовалась ее сестра, кивая на парившее в воздухе оружие. – Он сможет уйти вместе с нами? – Забираем с собой его тело. Столько, сколько сумеем унести, – произнес Рен, безо всякой брезгливости нагружаясь окровавленными кусками. – Чем ближе дух к своему телу, тем для него лучше. Руби направилась к самому большому куску – торсу с одной рукой и головой. Она попыталась всё это поднять, но ее опередила Янг, закинув груз себе на спину и удерживая его за оставшуюся руку, а голову со сломанной шеей уместив у себя на плече. Руби почему-то вспомнилось, что когда-то в детстве ее сестра примерно так и носила ее домой, когда она слишком сильно уставала. – Знаешь, – сказала Янг, обращаясь к изломанному телу. – Обычно я не позволяю парням заливать меня кровью как минимум до второго свидания, но тебе повезло спасти Руби. Вот только попробуй наблевать на мои волосы – и ты труп. Понял? "Эм, Янг? Посмотри вниз". Разумеется, та его не услышала. Но Руби выполнила указание Жона и резко побледнела. – Мне кажется, что тебе нужно волноваться совсем не об этом, – пробормотала она. – Что? Почему это? – поинтересовалась Янг. – Потому что ты стоишь на том, что когда-то было его желудком.***
Жон вел их группу на север. Ну, по крайней мере, ему нравилось думать об этом именно так. На самом деле, он просто шел впереди и предупреждал остальных о спрятавшихся в кустах Гриммах или, например, кружившем в небе Неверморе. Да и видеть его мог только Рен Жон выбрался на очередную полянку и, не обнаружив там ничего опасного, помахал рукой. – Чисто, – передал Рен остальным. Группа, покрытая потом, грязью и кровью, двинулась дальше. Кровь, разумеется, принадлежала самому Жону, как, впрочем, и различные части тела, нагруженные на его спутников. Всякую мелочевку они распределили между собой, по большей части сложив в сумку, где раньше находилась еда, являвшаяся собственностью вызвавшейся всё это нести Блейк. Торс тащила Янг, руку забрала у Руби Пирра, а ноги... Ну, ноги оставались в штанах, так что Нора обернула их вокруг своей талии и связала вместе шнурки ботинок. Впрочем, у Жона всё равно уже не имелось каких-либо внутренних органов, так что ничего неприличного с его стороны Норе не грозило. Он прислушался к разговору своих друзей, если, конечно, так вообще можно было назвать тех, кто его не видел и не слышал. – Должна сказать, что я впечатлена, Янг, – произнесла Вайсс. – Не думала, что ты позволишь испачкать свои волосы... чем-то подобным. – Пожалуйста, не напоминай мне об этом, – попросила ее та. – Но Жон спас Руби, так что я ему очень сильно задолжала. Кстати, душ по возвращению в Бикон я приму первой. – Да уж, он тебе точно понадобится, – сказала Вайсс безо всякого сочувствия в голосе. – С него всё еще течет... разное. Какая мерзость. – Знаешь, что? Может быть, тебе стоит обратить внимание на свой собственный внешний вид? Лицо, например? – наконец не выдержала Янг. Вайсс на всякий случай вытерла его покрытым кровью рукавом. – Всё исчезло? Пожалуйста, скажи мне, что всё исчезло! Не хочу, чтобы это было у меня на лице! – Давай помогу, – предложила Янг, проводя своей окровавленной рукой по ее лицу. – Вот и всё.***
– Похоже, это снова мисс Шни, – заметила Глинда Гудвитч. – Неважно, что там говорят ее документы, но мне кажется, что для подобного рода деятельности она совсем не подходит. – Действительно, – кивнул директор Озпин, делая глоток кофе из своей кружки. – Охотники должны быть смелыми перед лицом опасности, ведь смерть является их вечной спутницей. Глинда некоторое время молчала, а затем задала вопрос как раз по этой теме: – Ты уже думал, как сообщить Аркам о... нынешнем состоянии их сына? – Пожалуйста, дай мне хотя бы спокойно допить кофе, – попросил Озпин.***
– Оно у меня внутри! Оно у меня внутри! – Если ты не желала подобного исхода, то могла бы и не глотать, – усмехнулась Янг. Остальные, включая Жона, старались не обращать на них внимания, отходя от последствий очередного кошмарного визга. – Спасибо, что пожертвовала своей сумкой ради Жона, – произнесла Руби, обращаясь к Блейк. – Но ты уверена, что стоило выкидывать еду? А если ты все-таки проголодаешься? – Эм... вряд ли. Как-нибудь обойдусь и без нее, – заверила ее та, нервно облизнув губы. Тем временем Рен, Нора и Пирра тоже общались между собой. – А как ты вообще познакомилась с Жоном? – спросил Рен. – Я так понимаю, он к тому моменту был уже мертв? – Что? Ну, вообще-то, это случилось сегодня утром еще до начала церемонии посвящения. Но когда мы с ним встретились в лесу, он... эм, находился именно в таком состоянии, в котором вы его видели. – И как именно Жон в нем оказался? – поинтересовалась Нора. – Ты, случайно, не видела того, кто его убил? – Нет, я никого не заметила, – немного нервно рассмеялась Пирра, при этом слегка замедлив шаг. – Хм, – пробормотал Рен. – Получается, что убийца всё еще неизвестен и наверняка бродит где-то здесь. Это очень плохо. Нам следует быть крайне осторожными, особенно если ему все-таки удастся тоже поступить в Бикон. Не хотелось бы опасаться поворачиваться спиной к своим собственным товарищам. – Это точно, – кивнула Пирра, находясь как раз у него за спиной. – Интересно, а сам Жон его видел? Он мог бы рассказать нам о-... Стоп! Руби крикнула то же самое, явно услышав предупреждение Жона. Их группа осторожно подобралась к границе леса, глядя на преградившее им путь ущелье. Оно оказалось слишком большим, чтобы всерьез задумываться о прыжках через него. – Наверное, вы все уже догадались, куда нам нужно добраться, – сказала Янг, кивнув на каменный мост, находившийся прямо перед руинами на той стороне пропасти. – Да, но для этого нам потребуется пройти мимо него, – заметила Вайсс, указав на кружившего в небе Невермора. Тот их пока еще не углядел, но зато очень внимательно следил за каменным сооружением, словно бы понимая, что переправиться где-либо еще люди точно не сумеют. – Сомневаюсь, что тут в округе найдется еще один мост. – Мне кажется, что мы могли бы быстро пробежать мимо него, – высказалась Руби. – А в руинах у нас уже окажется надежное укрытие. И когда он потеряет нас из виду, нам останется лишь тихо уйти в лес по ту сторону ущелья. Янг хмуро на нее посмотрела. – Это тебе окажется просто мимо него проскочить, а мне придется бежать за двоих, – произнесла она, кивнув на висевшее у нее за спиной тело. – Ну, за одного с половиной. – Тогда можно попробовать осторожно туда прокрасться, – предложила Блейк. – По крайней мере, так нам удастся сильно сократить дистанцию, на которую потребуется потом бежать. – Стоит его чем-нибудь отвлечь, – сказала Пирра. – Сделать что-то такое, что заставило бы его хотя бы на некоторое время перестать контролировать мост. Наверное, я могла бы его обстрелять. – Я тоже! – воскликнула Руби, похлопав по своей снайперской винтовке, совмещенной с косой. – Тогда мы рискуем спровоцировать его на атаку, которой он вполне может разрушить этот мост. Или тем, кто станет его отвлекать, придется отделиться от основного отряда, – возразил Рен. – А на той стороне оказаться необходимо нам всем. Они молча задумались над этой проблемой. "Я могу попытаться это сделать", – вызвался Жон. – "Я его отвлеку ". – Жон? – окликнула его Руби. Вместо ответа тот поднял Кроцеа Морс и шагнул в пропасть. Но он вовсе не упал, потому что призраки влиянию гравитации подвержены не были. Зато Невермор отвернулся от моста и теперь провожал взглядом паривший в воздухе меч. На лице у Руби появилась предвкушающая и даже несколько кровожадная улыбка. – Кто за то, чтобы чуть-чуть зарезать птичку? – спросила она.***
– Как там у него идут дела, мистер "Вижу мертвецов"? Где сейчас находится Жон? – поинтересовалась Янг, пока они все сидели в кустах возле моста. – Прямо здесь – у тебя на спине, – невинным голосом ответила ей Нора, указав на тот самый кусок тела. – А его, вообще-то, зовут Рен. – Я имела в виду-... Хотя ладно, неважно. Прости, Рен, – извинилась перед парнем Янг. Шутка насчет воображаемых друзей Руби, похоже, оказалась совсем не шуткой, но некоторый осадочек остался. – Жон благополучно пересек ущелье и скрылся в руинах на той стороне, – произнес Рен, ничуть на нее не обидевшись. – Отсюда мне его уже не видно. – Хорошо, – кивнула Пирра. – Если ему удастся ранить Невермора, то наша задача станет гораздо проще. В конце концов, птицам для полета требовались крылья. А для того, чтобы ими махать, были нужны мышцы. Любая более-менее серьезная рана моментально приковала бы Невермора к земле, лишив большей части арсенала для охоты на людей. Никто из них не знал, сработает ли этот план, поскольку уроков анатомии Гриммов у них еще не было, но все они очень сильно на это надеялись. Если у Жона получится, то победа в грядущем бою будет им гарантирована. – Мне кажется, что я его вижу, – сказала приникшая к прицелу снайперской винтовки Руби. – По крайней мере, его оружие. – Только меч или еще и щит? – уточнила Блейк. – И то, и другое. – Хорошо, – кивнула Блейк, осторожно доставая свой собственный клинок. Не стоило излишне шуметь, настораживая их добычу. – Если у него и в самом деле получится, то я буду крайне впечатлена, – пробормотала Вайсс. – Теперь ему осталось только не напортачить.***
Чисто технически, он даже не напортачил. Жон помнил, что ему следовало повредить мышцы одного из крыльев. Не забыл он и о том, что не стоило заходить с той стороны, где Невермор мог его заметить. Даже совет Блейк по наиболее эффективным способам убийства всплыл в его памяти. Полет оказался очень медленным, но пока Невермор не смотрел в его сторону, это и не имело особого значения. Ему удалось подобраться к правому крылу и занести меч для удара. Но крыло тут же отдернулось в сторону, а развернувшийся Невермор уставился своей белой маской прямо на Жона. Может быть, он учуял кровь, испачкавшую в том числе и меч, а возможно, дело оказалось в чем-то другом, но пугало Жона сейчас совсем не это. Невермор глядел прямо на него, а вовсе не на оружие в его руках. Жон поспешил нанести удар, пока еще мог это сделать. Невермор с карканьем хлопнул крыльями, и потому меч попал совсем не туда, куда был нацелен. Вскрикнув от боли, монстр поторопился набрать высоту, улетая подальше от руин, а заодно утянул за собой и застрявший меч вместе с его хозяином. Ну, по крайней мере, Жона теперь физически не могло стошнить из-за подобного полета.***
– Его заметили! Бежим! – воскликнула Блейк, первой выбираясь из кустов. – Все на мост! – скомандовала Руби. – Быстрее! Рен взглянул на набиравшего высоту Гримма, заметив сияние металла и призрачное свечение. – Он на Неверморе! Видимо, ему удалось нанести удар! – О, мне бы тоже хотелось покататься на каком-нибудь гигантском Гримме, – с некоторой завистью в голосе произнесла Нора. – Поверить не могу, что этот идиот всё испортил! – проворчала Вайсс, когда они пробежали первые каменные блоки моста. – Ему же оставалось совсем чуть-чуть! – Лично я виню в этом тебя, – отозвалась Янг, уверено неся свой не такой уж и легкий груз. – Меня? – удивленно переспросила Вайсс. – Я-то что такого сделала? – Сглазила! – в один голос ответили ей практически все остальные. Вайсс обижено надулась. – Чего вы вообще против меня объединились? – пробормотала она. – Берегись! – крикнула Руби, которая при помощи своего Проявления оказалась далеко впереди и теперь напряженно следила за Невермором, который как раз заходил к ним со спины. Мост стал самой настоящей ловушкой, потому что от перьев на нем укрыться было негде. – Вайсс, ледяной щит! – скомандовала Руби. – Сейчас! – отозвалась та, создавая колонну изо льда и прикрывая ей самую медленную часть их отряда. Но кое-кто оказался слишком далеко от нее. Янг уже увидела предназначавшееся именно ей перо, которое должно было пробить тело Жона, а потом еще и ее собственное. Но удар на себя принял щит в руках у Пирры. Это спасло ей жизнь, но угол атаки и поза, в которой пришлось ее отражать, оказались слишком неудобными. Потерявшая равновесие Пирра завалилась прямо на Янг, которая, пошатнувшись, свалилась с моста, в самый последний момент успев ухватиться одной рукой за его край. – Янг! – в ужасе завопила Руби. Пирра мгновенно оказалась рядом, ухватив ее за руку и прикрыв их обеих щитом от новых перьев. Но в результате Янг сильно покачнулась и впечаталась лицом в каменную опору, почувствовав сильное головокружение и непроизвольно активировав свое Проявление. Ее волосы вспыхнули, а хватка второй руки несколько ослабла. – Жон! – крикнула Янг, глядя на соскользнувшее с ее спины тело. – Поймала! – воскликнула склонившаяся над краем моста Блейк, скинув вниз привязанную к ее оружию ленту, конец которой как раз и обхватил тело Жона. Захлестнутая этой самой лентой шея хрустнула, и вся конструкция повисла в воздухе. Янг посмотрела на Блейк, а затем приподняла бровь. Та в ответ смущенно взглянула на нее, при этом едва не свалившись вниз. – Он ведь уже был мертв до моего вмешательства, да? – уточнила она. – Да. Но пожалуйста, не нужно в случае чего так же спасать меня, – сказала Янг, начав подтягиваться вверх. Тем временем щит Пирры и сконцентрированная в руках Рена аура продолжали защищать их с Блейк от летевших в их сторону перьев. – Он кружит слишком высоко! Нора, заставь его опуститься хоть немного ниже! – крикнул Рен, прекрасно понимая, что нападать сверху ледяной барьер Невермору ничуть не мешал. Нора кивнула и выстрелила гранатами с нарисованными на них розовыми сердечками. Но те встретились с потоком перьев и взорвались слишком рано, пусть и срывая атаку Невермора, но не нанося ему абсолютно никакого вреда. Впрочем, этим успела воспользоваться Руби, попав из своей снайперской винтовки прямо в костяную маску и на мгновение оглушив монстра. Рен заметил, что Жон вытащил меч из крыла и нанес им удар в спину Невермору, а затем еще раз и еще, пока тот с яростным воплем летал кругами. – Ну же, нам надо уходить с моста, пока он отвлекся! – воскликнула Вайсс, помогая Янг забраться наверх при помощи глифа. Снова оказавшись на ногах, та поспешила к Блейк, чтобы помочь ей вытянуть ленту Гэмбол Шрауда, на которой всё еще висело тело Жона. – Не дайте ему разрушить мост! – крикнула Руби, делая выстрел за выстрелом в пикировавшего прямо на них Невермора. Но что-то здесь явно было не так. Монстр шел слишком низко, как будто намеревался не размазать их по камням, а пролететь под мостом... – Он целит в Жона! – внезапно поняла Пирра, и их группа поспешила обрушить на Невермора всю имевшуюся у них огневую мощь. Впрочем, тот не обратил абсолютно никакого внимания ни на их усилия, ни на воткнувшийся в основание крыла меч, ни на бивший его по голове щит. Он летел туда, где тело Жона покачивалось на ленте, словно червяк на крючке. – Блейк, отпускай! – воскликнула уже успевшая осознать грядущие проблемы Янг. – Не могу! – с ужасом в голосе ответила ей та. – Она привязана! Лента была затянута вокруг запястья Блейк – видимо, для того, чтобы не упустить Жона. Теперь же та просто не успевала ее снять. Когда Невермор схватит тело, Гэмбол Шрауд потянет вслед за ним еще и свою хозяйку. Если Блейк и не оторвет при этом руку, то ее наверняка размажет о камни моста или ущелья. Времени оставалось всё меньше. – Вайсс! Глиф! – в отчаянии крикнула Блейк, надеясь лишь на то, что так нелюбимая ей Шни сумеет ее сейчас понять. Что та всё же являлась еще и Охотницей, а не только избалованной девчонкой. Глаза Вайсс округлились, но она все-таки согласно кивнула. – Поняла! Блейк выдохнула с облегчением. Если под телом Жона вовремя создать глиф, то его подкинет вверх, и Невермор промахнется мимо своей цели. К сожалению, этот самый глиф появился вовсе не под Жоном. – Блейк! – завопила Янг, когда ту скинуло с моста, а затем схватила Вайсс. – Ты убила мою напарницу! – Я-... – начала было та. – Ты только что убила мою напарницу! – повторила Янг, яростно тряся ее за плечи. – Н-нет, я ее спасла! – крикнула Вайсс. – Смотри! Блейк внизу уже успела развернуться в падении, словно кошка, и, используя появившихся рядом клонов как точки опоры, набрала достаточную скорость, чтобы уйти с траектории движения Невермора и без каких-либо проблем проскользнуть под мостом. – Ой, – пробормотала Янг, осознав, что ее напарницу всё еще не размазало по камням. – Тогда, наверное, нам стоит убраться отсюда, пока Невермор всё тут не снес, да? Четверо из них так и поступили, побежав в сторону Руби. Но вот Пирра ринулась прямо в противоположном направлении – наперерез приближавшемуся монстру. – Блейк! Клоны! – крикнула она вниз, и те практически тут же появились. Невермор достиг тела Жона и проглотил его. Лента Гэмбол Шрауда теперь торчала у него из клюва, словно леска удочки изо рта рыбы. Недовольный этим монстр дернулся, с легкостью разломав поддерживавшие мост колонны и лишь самую малость при этом замедлившись. Вся конструкция начала разваливаться, заставляя Пирру спрыгнуть вниз и грозясь похоронить под камнями Блейк. Ту потянуло лентой вслед за Невермором, но сейчас Блейк уже была к этому готова. Она ухватилась за нее обеими руками и полностью контролировала свое движение между каменными колоннами, иногда пробегая по ним и прыгая всё ближе и ближе к летающему чудовищу. При этом Блейк не забывала создавать новых клонов, от которых отталкивалась Пирра, явно пытавшаяся их догнать. Когда Блейк оказалась достаточно близко к Невермору, чтобы ухватиться за перья его хвоста, Пирра пробежала по дорожке из клонов к прыгнула к правому крылу, где всё еще находились меч и щит. – Жон! Иди к своему телу! – крикнула она, продолжая движение к голове монстра. Меч так и остался воткнутым в Невермора, но зато щит перестал совершенно противоестественно висеть в воздухе и упал позади Пирры, которая как раз запрыгнула на костяную маску монстра. Некоторое время они смотрели друг на друга, и пока разум этого чудовища пытался осознать, откуда она здесь появилась, Пирра не упустила возможности ткнуть его своим оружием в глаз. Чтобы издать крик боли, Невермору потребовалось широко открыть свой клюв. Но Пирра не стала медлить и, поправляя траекторию своего прыжка Проявлением магнетизма, использованным на ее собственной броне, уперлась щитом в верхнюю часть клюва, а каблуками – в нижнюю. Ее свободная рука потянула ленту Гэмбол Шрауда. Где-то в глубине пищевода Невермора тело Жона начало медленно скользить к выходу. Секундой позже к нему приблизилась зона неестественного холода, заставившего Невермора возмущенно крикнуть. Изломанный торс с одной рукой начал двигаться. Если бы здесь оказался Рен, то он наверняка бы увидел то, насколько болезненно кривился призрак Жона, пока его тело держалось за ленту и отчаянно пыталось выбраться наружу. Пирра тянула его со своей стороны, уже видя показавшегося из темноты пищевода Жона. Блейк, сидевшая на Неверморе и сматывавшая обвисшую ленту, окликнула ее: – Пирра! Ты его уже достала? – Еще чуть-чуть! – со стоном отозвалась та, всего немного не дотягиваясь до Жона. – Ты забрала его оружие? – Ты имеешь в виду щит? – уточнила Блейк. – Он меня чуть по лицу не ударил, но я все-таки успела его поймать! А меч всё еще где-то там! Проклятье. Пирра опасалась, что они что-нибудь упустят. Тело Жона наконец оказалось настолько близко к ней, что она сумела его ухватить, осторожно сняв ленту Гэмбол Шрауда с его шеи и позволив Блейк утянуть ее наверх. Скоро им со всем этим придется как-то приземляться. – Держись, Жон, – прошептала Пирра. Разумеется, это будет весьма непросто, но она могла использовать свое Проявление на себе и на щите Жона, чтобы замедлить их падение. А у Блейк для подобного имелись ее клоны. Требовалось только выбраться-... Впрочем, Невермору всё это уже надоело. Короткий крик Блейк стал единственным предупреждением, когда монстр наклонил голову и врезался ей во что-то. Жон не смог удержаться на своей искалеченной руке и теперь повис лишь в хватке Пирры. Невермор задрал голову вверх и заорал. Этот звуковой удар на секунду ее оглушил, и теперь Пирра с ужасом смотрела на то, как тело Жона вновь скользило вниз по пищеводу. Еще одно резкое движение головы выкинуло ее из клюва Невермора. Блейк подхватила Пирру в падении и, зацепившись лентой за одну из колонн, возле которых они сейчас оказались, поставила их обеих на землю возле руин, где в данный момент находились все остальные члены их группы. Приземление, разворот, вскинутое для защиты от возможной атаки оружие – всё это было проделано чисто автоматически. Разум Пирры в движениях тела никакого участия не принимал. К ним подбежали их друзья: Рен с Норой – к ней, а Янг – к Блейк. – Пирра, ты в порядке? – спросила Нора, которую явно обеспокоило выражение ее лица. – Я... я не вижу его с вами. Где сейчас находится Жон? – поинтересовался Рен, встревоженный его отсутствием. Блейк молча показала им пустые ножны. – Ты имеешь в виду, что... – в ужасе произнесла Янг, – что его и в самом деле... съели?.. Пролетевший над ними Невермор торжествующе каркнул. Но это никак не могло сравниться с теми полными боли криками, что раздались из их группы.***
– Это... это была не мисс Шни, – постаралась опознать голос Глинда Гудвитч. – Больше напоминает мисс Роуз. – И мистера Рена, – пробормотал Озпин, сделав еще один глоток кофе. Некоторое время они молчали, пока Глинда не нарушила затянувшуюся паузу: – Тебе... не кажется, что нужно послать им на помощь кого-нибудь из преподавателей? – спросила она. – В конце концов, реликвии они уже добыли, а Гриммы оказались куда сильнее того уровня, который ожидался от них на этом испытании. Озпин не стал сразу же ей отвечать, сделав еще один глоток кофе. Может быть, ему потребовалось время, чтобы обдумать всё это, а возможно, он просто желал нагнать побольше напряжения. – Нет. Пока еще нет, – наконец произнес Озпин. – Я хочу посмотреть, что они будут делать в подобной ситуации. Как уже было сказано, Охотники и Охотницы должны смело встречать смерть – их вечную спутницу – лицом к лицу. Глинда с некоторым сомнением на него посмотрела. – Ты ведь просто тянешь время, чтобы не сообщать Аркам, что их сын был съеден Гриммами на твоем экзамене, так? – Разумеется, нет, – возмутился Озпин. – Как ты вообще можешь такое говорить, Глинда? А затем он стал тихо мурлыкать давным-давно всеми позабытый мотив с чуть другими словами: – Пред странными пернатыми и мертвые способны умирать?