Ходячий мертвец

      – Так это была ты!       Рен заметил, что Вайсс обвиняюще указала на Пирру, но, как и большинство других членов их группы, не стал на нее отвлекаться.       – Не игнорируй меня!       – Вайсс, это не может немного подождать?       Потому что у них сейчас были заботы и поважнее.       – Ага, моя сестра, вообще-то, в пропасть падает.       И люди, за чью судьбу им следовало переживать.       У Рена перед остальными имелось некоторое преимущество, потому что он видел то, чего им узреть было не дано. Например, как раз в этот момент дух Жона охватил и копье, и меч, летевшие в сторону Руби. Они разделились, и его призрак выскочил из Кроцеа Морса, подтолкнув копье Пирры – Майло – вверх так, чтобы оно прошло немного выше Руби. Сам Жон воткнул Кроцеа Морс вместе с ножнами в стык между камнями, из которых была сложена башня, а затем разложил щит, заставив его там застрять.       После этого он метнулся к Руби, которая ударилась о каменную стену и, скорее всего, потеряла сознание.       – Руби! – в ужасе вскрикнула Янг, готовая сама прыгнуть в пропасть, лишь бы хоть чем-то помочь сестре. Разумеется, так она смогла бы разве что погибнуть, поскольку у ее перчаток просто не хватило бы ни отдачи, ни боеприпасов, чтобы достаточно долго удерживать ее в воздухе.       – Она ухватилась за Майло! – воскликнула Пирра, когда рука Руби внезапно оказалась на древке копья.       – Но как у нее это получилось?.. – недоуменно спросила Блейк, прекрасно видя, что Руби на их крики никак не отреагировала.       – Это сделал Жон, – произнес Рен, изо всех сил напрягая зрение.       Даже так ему с огромным трудом удавалось рассмотреть то, что там в тот момент происходило. Жон одной рукой удерживал ладонь Руби на древке Майло, а другой прикоснулся к ее голове. Тело Руби задрожало, будто она сейчас находилась на пронизывавшем ее до костей невидимом ветру, а потом сдвинулось, разместившись на щите. Жон поднял ее плащ и привязал его к древку.       – Он управляет ей, словно марионеткой, – объяснил остальным Рен.       – Жон умеет так делать? – с любопытством и некоторым облегчением в голосе поинтересовалась Блейк.       – Ну, со своим-то телом он как-то справлялся, – напомнила ей Пирра. – Но я и не подозревала, что с чужими у него тоже получится.       – Ну, в обычной ситуации ничего подобного бы не произошло-... – начал было Рен, но его прервала всё еще бледная Янг:       – Ничего не знаю и знать не хочу, – сказала она. – Мне достаточно и того, что Жон вновь спас Руби жизнь. Я бы его поцеловала, не находись его губы где-то в желудке у Невермора. Я даже готова простить ему то, что он сейчас делает с Руби...       Она на пару секунд задумалась.       – А что он, кстати, с ней делает?       – Удерживает ее руку на древке копья и привязывает к нему ее же плащ, – просветил ее Рен.       – Хорошо. Тогда я не стану его убивать, – кивнула Янг. – С этого момента он является моим самым любимым парнем во всем Биконе.       – К слову об убийствах, – произнесла Вайсс, сердито посмотрев на Пирру.       – ЭЙ, ЖОН! – крикнула Нора. – Помаши нам, если ты меня слышишь!       Свободная рука Руби пару раз махнула.       – Как я уже говорила-... – снова попыталась начать этот разговор Вайсс.       – Как думаете, мы сможем туда добраться, пока там находится Невермор? – поинтересовалась Блейк, указав на выглядывавшую из "скворечника" голову монстра.       – Нам всё равно следует попытаться хоть как-то им помочь, – ответила ей Пирра, направившись было к краю обрыва.       – Не так быстро! – произнесла Вайсс. – Мне кажется, что настало самое время-...       – А это не может немного подождать? – спросила Янг. – Руби вроде бы уже почти очнулась.       Глаза Рена начали расширяться от ужаса, поскольку хватка Жона на ладони Руби слабела по мере того, как та приходила в себя. Вскоре рука окончательно соскользнула с древка копья. Ее тело неожиданно пришло в движение и попыталось шагнуть в пропасть.       – Только не снова! – прошептала Янг.       Но Рен видел, что Жон уже ухватился за капюшон и слился с ее плащом, как делал это с Кроцеа Морсом. Обхватив Руби, он оттянул ее подальше от края, вновь заставив ее ладонь ухватиться за Майло.       – Ей стоит перестать так делать, – пробормотала Янг, глядя на то, как Руби подтянулась и встала на древко. Жон выскользнул из плаща и сложил щит обратно в ножны, вытащив его из щели в стене. После этого он взлетел вверх и оказался рядом с Руби.       – О чем они говорят? – спросила Блейк.       – Не знаю, – ответил ей Рен. – Даже если бы я мог слышать Жона, они всё равно находятся слишком уж далеко.       – Может быть, они собираются убить большую птичку? – предположила Нора, припомнив, для чего вообще Руби туда прыгала.       Рен увидел, как Жон вложил меч в ножны и передал Кроцеа Морс Руби.       – Это было бы очень глупо и безрассудно с их стороны, – сказала Вайсс. – Поэтому лично я считаю, что именно чем-то подобным эти идиоты и займутся.       Она вытянула вперед руку и с некоторым усилием создала на стене свои глифы.       – Я облегчу ей груз, – произнесла Пирра, вставая рядом с Вайсс и тоже вытягивая вперед руку.       Остальные находились слишком далеко, чтобы чем-либо помочь или как-то поучаствовать во всей этой операции. Лишь Рен заметил, что Жон вселился в плащ Руби, но зато все остальные прекрасно видели, как она выстрелила из Кресент Роуз, чтобы получить начальный импульс для бега вверх по стене. Плащ ей при этом ничуть не мешал и даже помогал.       Все затаили дыхание, когда Невермор попытался схватить Руби. К счастью, контролируемый Жоном плащ успел вовремя отдернуть ее в сторону. Удачный удар косы вызвал у них крики радости.       – Она сделала это! Она победила! – воскликнула Нора, подхватив и закружив Рена. – И с Жоном теперь всё будет в порядке!       – А что насчет-... – начала было Вайсс, но ее прервала Янг:       – С Руби тоже всё будет хорошо! – радостно крикнула она, хлопнув Вайсс по спине. – И тебе не понадобится менять напарницу на Пирру.       – Да я вовсе не собиралась менять напарницу, – недовольно отозвалась Вайсс. – Особенно если учесть, что Пирра-...       – Жон! – донесся до них вопль Руби. Это не предвещало абсолютно ничего хорошего.       – Что там вообще происходит? – поинтересовалась Блейк.       – Руби! Что случилось с Жоном? – спросила Янг.       Руби явно очень сильно нервничала.       – Он исчез! – крикнула она в ответ. – Был здесь, а через секунду просто... взял и прекратил двигаться! Даже его оружие больше не шевелится.       Руби продемонстрировала им Кроцеа Морс.       – Ты что, потеряла Жона? – спросила у нее Нора.       – Как вообще можно потерять приведение? – поинтересовалась Блейк, решив побольше узнать об этом на тот случай, если одно из них станет ее преследовать.       Рен шагнул вперед и осмотрел окрестности. Жон не парил в округе, и его меч не светился призрачным светом.       – Ты его видишь? – спросила Янг.       Рен покачал головой, попытавшись припомнить всё, что ему доводилось читать на этот счет. Что вообще могло скрыть Жона от его взгляда? В последний раз тот вроде бы находился не в своем оружии...       – Тащи сюда всё, что так или иначе связано с Жоном, – крикнул Рен Руби. Та кивнула и начала собирать останки.       – Так это значит... что его прикончила именно Руби? – спросила Пирра, и в ее голосе почему-то не было слышно скорби.       – Даже не пытайся свалить свою вину на других! – рявкнула Вайсс. – Убийца!       Эти слова наконец смогли привлечь к себе внимание.       – О чем это ты? – поинтересовалась Блейк.       Рену захотелось ответить ей, что Вайсс говорила о Жоне, но сейчас ему было не до глупых шуток. Да и сам он обычно предпочитал просто молчать.       – Мы не можем ей доверять! – воскликнула Вайсс, всё еще указывая на Пирру. – Она ударит нам в спину, как только мы отвернемся! Или в горло!       – Это довольно серьезные обвинения, – заметил Рен.       – Да, Вайсс, прекращай уже впадать в Пирранойю, – усмехнулась Янг.       – Как ты вообще можешь такое говорить? – спросила Нора.       – Что не так? Хороший ведь получился каламбур, – ответила ей Янг, только после этого осознав, что Нора обращалась вовсе не к ней.       – Потому что это правда! – продолжила настаивать на своем Вайсс. – Это была Пирра там в лесу, и это ее кошмарное копье попало ему в горло! Мы не можем ей доверять!       – Я крайне возмущена подобными инсинуациями, – отозвалась Пирра, посмотрев в сторону всё еще торчавшего из стены Майло. – Никакое оно не кошмарное.       – Оно торчало из его горла, – повторила Вайсс самую важную, на ее взгляд, часть.       – Да, в таком виде я его и нашла, – кивнула Пирра.       – Мертвым!       – Уверена, что он был еще жив, – возразила ей Пирра. – По крайней мере, Жон мог двигаться и всё такое прочее.       – Он был зомби!       – Вайсс? – окликнула ее Нора. – А как ты вообще узнала о том, что Жон оказался в таком состоянии?       – Я была там и видела его пришпиленным к дереву!       – А потом просто ушла, оставив Жона в подобном незавидном положении? – уточнила Нора.       – Холодная и равнодушная к чужим страданиям Вайсс, – усмехнулась Янг. – Настоящий Вайссберг. А? Как вам?       Некоторое время все хранили молчание, не желая это никак комментировать.       – Забудем на секунду о том, что ты бросила нуждавшегося в твоей помощи студента в беде, – произнесла Пирра.       – Эй!       – Как нам теперь понять, что это не ты сама его убила, а затем там повесила?       – ЧТО?! – оскорблено выкрикнула Вайсс. – Зачем мне вообще использовать твое копье для убийства Жона?       – Чтобы отвести от себя подозрения? – предположила Блейк, задумчиво посмотрев на Вайсс. – Как это обычно делает Праховая Корпорация Шни, когда речь заходит об оплате труда их работников.       Вайсс нахмурилась, но не стала возражать против всем известной правды.       – Зачем мне использовать для этого именно копье Пирры? – повторила она свой вопрос.       – Ну, ты вроде бы была ее фанаткой и пыталась уговорить стать твоей напарницей, – припомнила Янг.       – Это правда, – подтвердила Пирра.       – А она, похоже, больше заинтересовалась Жоном, чем тобой, – продолжила Янг.       – И это тоже правда, – кивнула Пирра.       – Ну и вот... – многозначительно протянула Янг.       – Наверное, Вайсс хотела избавиться от конкурента, который мог бы помешать ей обрести нужную напарницу, – предположила Блейк. – Затем она обвинила бы в этом Пирру и предложила бы ресурсы своей семьи, чтобы избавить ее от возможных неприятностей.       – Я бы никогда не стала делать ничего подобного! – возмутилась Вайсс.       Разумеется, никто ей не поверил.       – В итоге она получила бы благодарность Пирры, если бы та так ничего и не поняла, или же возможность ее шантажировать, если бы что-то все-таки выплыло наружу, – произнес Рен, впечатленный грандиозностью и продуманностью этой схемы. – Шни явно не размениваются по мелочам.       – О, а может быть, здесь оказалась замешана любовь?! – с восторгом предположила Нора.       – Любовный треугольник? – уточнила Блейк.       – Жон явно был неравнодушен к Вайсс, – напомнила Янг. – Пирра испытывала интерес к Жону, а Вайсс всё время крутилась возле Пирры. То есть вполне возможно, что она пожелала избавиться от конкурента совсем иного рода.       – Янг, если бы я убивала каждого ухажера, который мне не нравился, то для них пришлось бы построить отдельный морг!       Янг пару секунд над чем-то размышляла, а затем все-таки спросила:       – И его что, построили?       – Нет!       – Вряд ли это был любовный треугольник, – вклинился в этот разговор спокойный голос Рена.       – Ох, хоть кто-то еще не совсем утратил разум!       – В конце концов, они все встретились лишь вчера, и для того, чтобы отношения подошли к точке, где желание пришпилить соперника к дереву перевешивало все возможные проблемы, прошло слишком мало времени, – произнес Рен.       – Именно! – кивнула Вайсс. – Любовь с первого взгляда – это просто глупость, и я скорее умру, чем пойду на подобный идиотизм.       Некоторое время царила полная тишина.       – Вайсс, это была очень глупая шутка над Жоном, – наконец сказала Блейк.       – Да, оставь, пожалуйста, юмор настоящим профессионалам, – кивнула Янг.       – Может быть, дело вовсе не в любви, – произнесла Нора. – Возможно, Вайсс просто желала завести себе друзей?       – Что? Нет, я... эм, нет! – откликнулась та.       Скрестившиеся на ней взгляды заставили Вайсс уставиться в землю, нервно переплетая пальцы и тихо бормоча какие-то оправдания.       – Решив, что помощь с приземлением будет хорошим предлогом для того, чтобы подружиться, Вайсс украла копье Пирры. Теперь в ее содействии нуждались и Жон, и сама Пирра, поэтому все они могли стать друзьями и членами одной команды!       – Звучит весьма реалистично, – оценила предположение Норы Пирра.       – Кроме того, Вайсс очень быстро добралась до Жона, – напомнила Янг. – Вряд ли прошло больше пяти минут от нашего запуска в лес до момента их встречи.       – Наверное, она увидела, что промахнулась, и пришла от этого в ужас, – внезапно поняла Блейк, с некоторой жалостью посмотрев на Вайсс. – Будь она столь же умела, как и Пирра, такого бы никогда не произошло.       – Но я... я ничего не делала, – пробормотала Вайсс.       – Всё хорошо, – обняла ее Янг. – Жон, благодаря его Проявлению, выжил – ну, в каком-то смысле – так что мы не станем держать на тебя зла. Кроме того, это был не единственный раз, когда ты его убила.       – Ты позволила ему упасть с очень большой высоты, – сказал Рен, припомнив то, что произошло перед битвой со Смертоловом.       – Да! Мы тогда кричали вам, что его нужно поймать! – кивнула Нора.       – Вот уж точно спустила его с небес на грешную землю, – усмехнулась Янг. – Почему ты, кстати, не использовала свои глифы?       – Я... ну... – начала ковырять землю носком обуви Вайсс. – Я думала, что он и сам сумеет приземлиться.       Пирра покачала головой.       – Разве ты не слышала наших криков? – спросила она.       – И что? Это теперь означает, что я его убила? – возмутилась Вайсс, вновь сумевшая вернуться к своему обычному поведению. Она указала на куски тела, которые Руби медленно тащила в их сторону. – У него имелось его Проявление! Просто посмотрите на него!       Руби заметила ее жест и на всякий случай отпрыгнула подальше от тела. То, что осталось от Жона, тут же рухнуло на камень дороги.       – Ну не знаю, Вайсс, – с сомнением протянула Блейк. – Лично мне он кажется мертвым. Так почему же ты не стала его ловить, если слышала крики?       – Эм... ну... это... – замялась с ответом Вайсс. – Это всё вина Руби!       – Моя? – с ужасом переспросила та.       – Ах ты... сволочь! – возмутилась Янг. – Как ты смеешь обвинять в этом Руби?       – Ну, она же его тоже не поймала, – пожала плечами Вайсс. – Как и ты, к слову, несмотря на ее просьбу!       – Стоить заметить, что о помощи она меня не просила, – отозвалась Янг. – Руби просто сказала, что нуждается в ней.       – Как тебе не стыдно, Вайсс? – с укором посмотрела на нее Блейк. – Пытаешься переложить свою вину на других. Ничего подобного бы не произошло, если бы ты остановила падение Жона, как тебе об этом и кричали, вместо того, чтобы рассуждать о том, что он и сам со всем справится.       – Ты действительно настолько сильно ненавидела Жона, да? – поинтересовалась Нора.       – Сначала разбила ему сердце, – сказала Янг.       – А потом сломала позвоночник, – добавила Пирра.       – Это была не я! – возразила им всем Вайсс. – Это сделала гравитация!       – А еще стоит включить в этот список наши барабанные перепонки! – напомнила Нора.       – Я до сих пор всё еще не до конца пришла в себя, – кивнула Блейк, потерев уши.       – Это просто нечестно! – воскликнула Вайсс. – Почему я вдруг стала какой-то злодейкой? Кто его вообще подбросил в воздух? Он и есть убийца!       – Насколько я помню, это сделал Смертолов, – ответил ей Рен.       – Но он напал на нас только потому, что мы направились в пещеру, – заметила Пирра.       – И чья это была идея? – поинтересовалась Блейк.       – Норы, – отозвался Рен.       – Тогда во всем виновата именно Нора! – воскликнула Вайсс.       – Рен! – возмутилась та. – Но ты же меня не остановил!       – Я пытался это сделать, – напомнил ей Рен. – И кроме того, ты обрушила на Жона свод пещеры.       – Потому что это ты сказал мне так поступить!       – Не стоит слишком сильно на нее давить, – произнесла Пирра, заработав благодарный взгляд от Норы. – Даже если бы она не стала рушить пещеру, то Смертолов всё равно бы насадил Жона на хвост и подкинул бы его в воздух. Так что он в любом случае погиб бы от столкновения с землей, поскольку Вайсс отказалась его ловить. Предлагаю считать по последнему убийце.       – Вот как, как всё опять вернулось к этому? – спросила Вайсс. – Янг ведь тоже не стала его ловить! А если считать по последнему убийце, то его повесила на мосту Блейк!       Глаза названной ей девушки удивленно округлились.       – Шея Жона уже была сломана еще до меня, – открестилась она от всех возможных обвинений.       – Есть тут вообще хоть кто-нибудь, кто его не убивал? – поинтересовалась Пирра.       Рен поднял руку. Янг тоже попыталась это сделать, но остановилась на пол пути.       – Ну, я могла сжечь Жона в желудке Невермора, – призналась она. – Или прикончить его моими убийственными каламбурами.       Остальные вздохнули и покачали головами, так что Рен остался единственным человеком с поднятой рукой.       – Ты тоже не подняла руку, Пирра, – без особой надежды на торжество справедливости заметила Вайсс. Слишком уж быстро всю вину свалили именно на нее.       Пирра посмотрела на Вайсс, а затем поправила свою тиару.       – Это ведь мое оружие пригвоздило Жона к дереву, чего я, к слову, никогда и не отрицала, – сказала она. – Этот факт лежит тяжелым грузом на моей совести. Присматривай я за своим копьем чуть лучше, и ничего такого сегодня бы не произошло. Я принимаю на себя ответственность за это вне зависимости от того, на ком конкретно лежит вина за его смерть. Не стоит набрасываться на Вайсс. Если кто-то и виноват в произошедшем, то это буду я.       – Ух ты, Пирра, – произнесла Янг, как и большинство остальных членов их группы впечатленная ее самоотверженностью. Вайсс при этом досталось несколько косых взглядов       – Но друзья мои, нам не стоит выяснять, кто именно убил Жона, – продолжила Пирра. – Подобные обвинения не принесут ничего, кроме взаимной неприязни. Разве эта трагедия не сплотила нас? Разве не все мы виноваты в его нынешнем состоянии?       – Я не виноват, – заметил Рен.       Пирра покачала головой, не став обращать на его слова какого-либо внимания.       – Но я бы сказала, что сам факт убийства не состоялся, потому что Жон в некотором роде выжил, чего бы мы там с ним ни сотворили. Кроме того, разве не мы вытащили его из желудка Невермора? Неважно, где он сейчас находится, сам Жон не держит на нас зла. Более того, мы теперь стали практически семьей, – сказала она, поочередно встретившись взглядом с Норой, Вайсс, Блейк и Янг. – Нас связывают кровные узы. Нас связывает кровь Жона.       Пирра подождала, пока это дойдет до всех.       – Теперь мы являемся "Обществом сестер, которые убили Жона".       – Ура! – радостно крикнула Нора. – Обнимашки!       Она притянула к себе всех остальных.       – Почему я вообще во всем этом участвую? – спросил Рен из толпы покрытых кровью девушек. Наверное, многие парни захотели бы оказаться на его месте. А может быть, и нет. Тут всё зависело от их реакции на кровь.       – Можешь стать почетным членом, – предложила Янг. – Просто проведи ему клинком по горлу, и покончим с этим.       – Поверить не могу, что связалась с такими психами, – вздохнула Вайсс. – И тем более в то, что стала одной из них.       – Никогда еще не вступала в секты, – пробормотала Блейк.       – Сестры мои, – начала отступившая на шаг назад Пирра. – И Рен. Хотя мы с вами достигли понимания, но сложно будет объяснить произошедшее всем остальным. Особенно до той поры, пока дух Жона не вернется к нам. Если он вообще когда-нибудь вернется. Боюсь, что честный рассказ обо всем, что с нами случилось, приведет нас лишь к... проблемам и неприятностям.       – То есть ты хочешь, чтобы мы соврали? – уточнила Блейк.       – Нельзя лгать преподавателям! – воскликнула Вайсс.       – Мы просто... опустим в нашем рассказе некоторые подробности, – ответила им Пирра. – Разумеется, можно честно поведать о том, как ты повесила Жона на мосту, или Вайсс позволила ему разбиться насмерть, но его самого здесь сейчас нет, и потому доказать, что наши действия никак ему не повредили, мы просто не сумеем.       Она печально покачала головой.       – Но даже если бы мы ничего с ним не сотворили, Жона наверняка убили бы Гриммы. Смертолов проткнул его жалом, а после этого разорвал тело на части. Невермор вообще сожрал Жона. Разве это само по себе его бы не прикончило? – спросила у них Пирра. – Так что у нас нет абсолютно никакой нужды лгать.       – То есть... его убили Гриммы? – уточнила Блейк.       – А мы устроили с ними грандиозное сражение, чтобы отомстить им за смерть Жона и отбить у них его тело, – радостно кивнула Нора.       – Поверить не могу, что говорю это, но... я согласна, – произнесла Вайсс. – Будет гораздо лучше, если у нас всех окажутся одинаковые показания.       Рен, которого не в чем было упрекнуть, и потому равнодушный к подобным заботам, заметил, как Янг поспешила к почти дотащившей до них торс Жона Руби. Та явно была очень сильно расстроена.       – Янг, – сказала она. – Жон ничего не говорит. Он обещал, что останется со мной, но после того, как я разрезала живот Невермора, и оттуда выпали его останки...       Руби продемонстрировала глубокую рану на груди Жона, явно оставленную косой. Ребра, уцелевшие после жала Смертолова, оказались вскрыты и вывернуты наружу.       – Наверное, Вайсс все-таки права. Мне кажется, что это именно я убила Жона, – пробормотала она.       Янг поспешила ее обнять.       – Добро пожаловать в наше Общество, Руби.       Чуть подальше на них смотрели остальные сестры и Рен, но никто из них не видел – даже если подобная способность у них имелась – ни единого следа призрачной ауры. Ни Кроцеа Морс, ни плащ Руби даже и не думали шевелиться сами по себе.       Только одна девушка из всей их компании не выглядела в этот момент подавленной. Пирра отвернулась, чтобы не мешать своим новым сестрам печалиться, и на ее лице тут же появилась улыбка, больше подошедшая какой-нибудь психопатке.       "Поверить не могу, что у меня получилось избежать наказания!" – подумала она.

***

      – Поверить не могу, что у нее получилось избежать наказания, – признался Озпин, дослушав до конца этот разговор.       – Похоже, мастерство мисс Никос не ограничено лишь боями на арене, – произнесла Глинда Гудвитч. – И особенно это впечатляет после того, как она сама причислила общение со сверстниками к своим слабым сторонам.       – Умение применять уловки самому и избегать чужих всегда было очень важным качеством для высококлассных бойцов, – сказал Озпин. – Скорее всего, отчаяние лишь слегка подтолкнуло ее в этом направлении.       – Вот только волноваться стоит совсем не мисс Никос, – заметила Глинда. – Потому что в нынешнем состоянии мистера Арка обвинят уж точно не ее.       – Да? – удивленно спросил Озпин, делая еще один глоток кофе и ожидая продолжения ее мысли.       – Да, – кивнула Глинда. – Будь мистер Арк подходящим нам студентом, то он смог бы легко воспользоваться теми обстоятельствами, в которые попал, чтобы благополучно приземлиться. А раз он не соответствовал нашим требованиям, то обвинения в его смерти лягут именно на того, кто допустил его к экзаменам и скинул с обрыва.       Озпин сделал еще один глоток кофе, не спеша ничего отрицать или признавать.       Глинда вздохнула, не ожидая от него чего-либо иного.       – Напоминаю, что, в соответствии с действующим законодательством, у Академии имеется двенадцать часов на то, чтобы сообщить семье абитуриента о его провале на вступительных испытаниях, – произнесла она. – Мне кажется, что ты должен лично известить об этом Арков.       – Ты хочешь, чтобы я сказал отцу о том, что его сын мертв? – поинтересовался Озпин.       – Нет, – покачала головой Глинда. – Я хочу, чтобы ты сообщил об этом его матери.       Озпин сделал очередной глоток кофе, пытаясь справиться с дрожавшими руками.

***

      Полет обратно в Бикон был скучным. Ну, то есть никаких предпосылок к тому, чтобы он оказался веселым, просто не существовало. Тем более, что этот долгий день уже клонился к закату. Проигнорировав странные взгляды пилота Буллхэда, они загрузили в летательный аппарат свой кровавый груз, а потом залезли туда сами. Внешний вид уже давно никого из них не заботил, а усталость и закончивший свое действие адреналин совсем не располагали к беседам.       Янг едва нашла в себе силы пошутить, что Жона больше не будет тошнить в полете, да и желудка у него уже не было, так что его прозвище ему больше не подходило. Но тут встрепенулась Руби, а Рен оказался не способен развеять ее тревоги по поводу нынешнего состояния Жона. Блейк что-то тихо вытащила из своей сумки для еды, после чего съела, так ни с кем и не поделившись.       На посадочной площадке Бикона их встретил профессор Порт, оказавшийся куда энергичнее и жизнерадостнее, чем все они вместе взятые.       – О, вижу, что вы и в самом деле отлично провели время, а также наверняка поучаствовали в каком-то увлекательном приключении, – поприветствовал он их. – Вид у вас еще тот.       Янг с Норой переглянулись. Обе были с головы до ног перемазаны кровью.       – Да, пожалуй, назовем это просто "приключением", – кивнула Янг. – А теперь нам уже пора идти.       – Это точно, – согласился с ней Порт. – Директор Озпин ждет вас с самого окончания церемонии!       Глаза Вайсс тут же расширились от ужаса.       – Ждет нас с окончания церемонии? – переспросила она. – Это значит, что мы уже опоздали! Бежим, Руби!       – Не так быстро, мисс Шни, – остановил ее Порт. – Как я понимаю, одному из ваших друзей требуется срочная медицинская помощь?       – Он находится под левым сидением, профессор, – отозвалась Вайсс, таща Руби в сторону главного здания.       – И под правым тоже, – добавил Рен, последовав за своей напарницей.       – Да и между ними он также присутствует! – крикнула уже отошедшая на приличное расстояние Нора.       – Это сделали Гриммы! – воскликнула Пирра, после чего убежала вслед за ними.       – Ох уж эти детишки. Вечно куда-то торопятся. Не могут даже нормально сказать, где именно-... ох ты ж! – пробормотал Порт, когда зашел в пассажирский отсек Буллхэда.       Да, Жон действительно находился под левым сидением. И под правым тоже. А его верхняя часть оказалась пристегнута ремнем безопасности между ними. Кроме того, Блейк, покидая летательный аппарат, вывернула на пол содержимое своей сумки.       – Не видел настолько жестокой и кровавой смерти со времен моей юности, – произнес Порт. – Это напомнило мне о том случае, когда один монстр попытался меня выпотрошить и разорвать на куски!       – А ваши почки он сожрать не пробовал? – поинтересовалась остановившаяся в дверях Блейк.       – Только одну из них, моя дорогая, – ответил ей Порт. – Но в ту же секунду я-...       – Тогда держите, – сказала Блейк передав ему две человеческие почки. Одна из них была целой и невредимой, зато вторая оказалась надкусанной. – И это тоже сделали Гриммы.       При этом она облизнулась.       – Я бы передала вам и его сердце, но его, к сожалению, уже съели.       После этих слов Блейк побежала догонять своих друзей.       Профессор Порт посмотрел ей вслед, а затем повернулся к Жону.       – Ну что же, мальчик мой. Похоже, с твоей историей не может сравниться даже то, что довелось пережить мне.       Тело Жона продолжило неподвижно лежать на сидении, прикрепленное к нему ремнем безопасности, а изо рта всё так же свисал язык.       – Но я всё равно постараюсь тебя превзойти, – сказал Порт, собирая все останки в одну кучу. – Помню, как во времена моей собственной церемонии посвящения...

***

      – А вот и последние поступившие, – поприветствовал их директор Озпин, когда они наконец добрались до его кабинета. – Хорошо, что вы все-таки пришли.       – Мы приносим наши извинения за то, что пропустили церемонию, директор, – произнесла Вайсс. – Мы бы появились здесь гораздо раньше, если бы кое-кто не нажал по ошибке в лифте на все кнопки сразу.       Она сердито посмотрела на сонную Руби.       – Не стоит так волноваться, мисс Шни. Мне прекрасно известно, почему вы опоздали, и даже если бы в лифте ничего не произошло, то на саму церемонию вы всё равно никак не смогли бы успеть.       Его слова заставили их выдохнуть с облегчением, а Руби – показать Вайсс язык.       – Скажите мне, мисс Роуз, – подошел к ней Озпин, застав ее с всё еще высунутым языком. – Если бы я попросил вас не прыгать с моста, вы бы меня послушались?       – Хе-хе... наверное? – нервно засмеялась Руби.       Озпин слегка приподнял бровь, но потом все-таки улыбнулся.       – Ну что же, именно поэтому вы и пришли сюда – чтобы учиться, – произнес он. – Ах да, вступительные испытания вы все успешно преодолели. Поздравляю.       Напряжение, царившее до этого в кабинете, заметно ослабло.       – Но поскольку вы пропустили церемонию, я попросил вас прийти сюда, чтобы завершить формирование команд. Как вы уже знаете-...       – Мы знаем, Рен? – шепотом спросила Нора. – Мы и в самом деле это знаем?       – ...студенты обычно разбиваются на команды по четыре человека, которым дается имя на основе первых букв их имен или фамилий. Надеюсь, вы уже догадались, к чему всё идет? – спросил Озпин, желая избежать дальнейших объяснений.       – О, я поняла! – воскликнула Янг, тут же схватив впавших в ступор подруг и выстроив их в линию. – Вот!       Теперь перед директором стояли она сама, Блейк, Вайсс и... Пирра?       – Нора! Как произносятся 'P', 'W', 'B' и 'Y'? – спросила Янг.       Та задумалась, но спустя несколько секунд всё же ответила:       – PWBY?       – Ладно. Итак, команда "Пубертат", – произнесла Янг.       Некоторое время стояла тишина.       – Ну, кроме Вайсс. У нее он еще не наступил, – добавила она. – Запоздалое взросление и всё такое.       – Эй!       – Спокойнее, Вайсс, – обняла ее Руби. – Пей побольше молока и когда-нибудь тоже вырастешь.       Та попыталась вырваться.       – Я, вообще-то, старше тебя, идиотка, – пробормотала она. – И держу пари, что у тебя самой... эй, так нечестно!       Объятья Руби стали еще крепче.       Озпин усмехнулся, но это совсем не напоминало улыбку какого-нибудь старого извращенца.       – Вы почти угадали, мисс Сяо-Лонг, – сказал он. – Но ваша команда будет называться RWBY-...       – Рен, нет! Не бросай меня одну! – воскликнула Нора.       – ...и возглавит ее Руби Роуз, – закончил свою фразу Озпин.       Руби удивленно посмотрела на него, а затем на ее лице проступила испытываемая ей сейчас радость.       – Да! – крикнула она, еще сильнее сдавив Вайсс в своих объятьях, чтобы та ничего не смогла на это возразить.       – Поздравляю, мисс Роуз, – с улыбкой произнес Озпин. – Хотя некоторые ваши решения были излишне поспешными, но вы все-таки сумели продемонстрировать инициативность, гибкость и заботу о своих товарищах.       – Поздравляю, Руби, – сказала Блейк, улыбнувшись и встав рядом с ней, но с противоположной стороны от Вайсс.       – Я так тобой горжусь, сестренка, – произнесла тоже оказавшаяся рядом Янг. – А теперь обнимашки!       И все они окружили Вайсс.       Та оказалась слишком сильно сдавлена, чтобы иметь возможность хоть что-то сказать в ответ.       – Что же касается остальных, – продолжил Озпин, – то вы станете командой JNPR, возглавляемой Лаем Реном.       – Поздравляю, Рен, – искренне улыбнулась ему Пирра.       Но тот оказался крайне удивлен подобным решением.       – Я? Я не могу быть лидером, – заявил он. – Я практически ни с кем не разговариваю!       – С чего бы это? – поинтересовалась обнявшая его Нора. – Ты всё время общаешься с призраками!       – Далеко не всё время... – пробормотал в ответ Рен.       – Кхем, – напомнил им о своем присутствии Озпин. – Кстати о Жоне Арке...       В комнате воцарилась полная тишина, в которой лишь переглядывались между собой сестры Общества тех, кто убил Жона.       – Это сделали Гриммы, – наконец сказала Пирра.       – Знаю, что его шея выглядит не очень... – начала было Блейк.       – Немного огонька никогда не повредит...       – А земля на вид казалась куда мягче, чем была на самом деле...       – Я просто хотела вытащить его из желудка Невермора...       Озпин поднял руку, заставив их всех замолчать.       – Мне известно о... повреждениях мистера Арка, – произнес он. – И еще я знаю о том, что они... оказались не настолько фатальны, как это могло выглядеть со стороны.       – Директор, вы верите в привидения? – осмелилась спросить Руби.       – Я верю во множество вещей, которые никогда не смогу увидеть, мисс Роуз, – ответил ей Озпин. – И духи входят в их число. Так мистер Арк является одним из них?       Он посмотрел на обоих лидеров новоиспеченных команд.       – Да, – кивнул Рен, еще раз оглядывая кабинет. – Но даже я его уже не вижу.       – А я не слышала его голоса с тех пор, как закончилась битва с Невермором, – призналась Руби.       – Он... он окончательно мертв? – спросила Пирра, явно не зная, какой для этого следовало использовать термин.       – Можно нам оставить его в нашей команде? – поинтересовалась Нора.       – Перед исчезновением с мистером Арком происходило что-нибудь такое, что отражалось бы на вашей способности его ощущать? – спросил Озпин.       – Он был внутри Гримма, но нам удалось его оттуда вытащить, – припомнила Руби.       – Я видел, что после этого он начал... мерцать, – добавил Рен. – Как бы периодически исчезать на доли секунды. Но это прошло, когда нам удалось достать его оружие.       Пирра показала Кроцеа Морс.       – Мерцать, да? – переспросил Озпин, глядя на меч. Рен не заметил в оружии какого-либо свечения.       – Да, – подтвердил он. – И я не могу сейчас увидеть его в мече.       Озпин взял оружие из рук Пирры.       – Не стоит об этом волноваться, – сказал он. – Скорее всего, мистер Арк истратил запасы ауры и впал в спячку.       – Спячку?       Озпин кивнул.       – Когда духи лишаются запаса своих сил – остатков своей прижизненной ауры – то они вовсе не исчезают в тот же миг. Вместо этого им приходится впадать в состояние на грани существования, из которого они могут выбраться только в том случае, если рядом с ними окажется источник их ауры.       – Вроде их тела? – уточнила Блейк, припоминая все их усилия по его возвращению.       – Или куска брони, – добавил Рен.       – И еще оружия! – внезапно поняла Пирра, осторожно принимая Кроцеа Морс из рук Озпина.       Тот кивнул.       – В вещах, которые при жизни были близки человеку, может оставаться некоторое количество его ауры, – пояснил он. – Духи не способны ее воспроизводить, но зато могут поглощать. Со временем мистер Арк соберет ее достаточно, чтобы восстановить свою призрачную форму.       – Вы сказали "могут выбраться"? – уточнила Янг. – Духи что, заперты в этом самом состоянии спячки? Это такое посмертие?       Озпин покачал головой.       – Ни один призрак, насколько я знаю, не помнит того, что с ним в этом состоянии происходило. Обычно они просто возникают там, где до этого исчезли.       Глаза Руби расширились от ужаса.       – Нам нужно срочно вернуться назад! – воскликнула она. – Жон сейчас может находиться в руинах, а там ведь бродят Гриммы-...       Озпин положил ей ладонь на плечо, предотвращая попытку убежать.       – Не стоит так волноваться, мисс Роуз. Впавшим в спячку духам Гриммы просто не способны как-либо навредить. Мистеру Арку ничего не грозит, в отличие от вас, если вы попытаетесь провести там ночь. Не нужно никуда спешить, – сказал он, после этого повернувшись к Рену. – Так вы говорите, что в мече его сейчас не видно?       Тот кивнул.       – Когда Жон вселялся в Кроцеа Морс – не просто держал в руке, а именно вселялся – я видел исходившее из него сияние, – пояснил Рен.       – Тогда попробуйте взглянуть на него еще раз утром после сна, – посоветовал Озпин. – Духи вполне способны впадать в спячку внутри предметов. Считайте, что отдых требуется и им тоже.       – Так... Жон просто устал быть привидением? – усмехнулась Янг. – Смертельно устал?       Озпин кивнул.       – Именно так, мисс Сяо-Лонг, – сказал он, не став обращать какого-либо внимания на вызванные этой шуткой стоны всех остальных. – Если ваш друг к утру никак не даст о себе знать, то можете обратиться ко мне, чтобы мы вместе отправились на то место, где вы видели его в последний раз.       – Спасибо, директор! – поблагодарила его Янг, показав большой палец и получив удар локтем в бок от Вайсс за столь непочтительное поведение.       – Директор, – обратилась к Озпину Руби. – А сколько еще вы знаете о призраках?       Тот загадочно улыбнулся.       – Увы, гораздо меньше, чем вы от меня ожидаете, и, разумеется, не так много, как мне самому того бы хотелось. Духи по множеству причин крайне редко встречаются на Ремнанте. Вашему другу Лаю Рену известно об этом куда больше, чем мне. И хотя ваши способности медиумов довольно сильно усложняют вам жизнь, но они же открывают перед вами возможность сделать что-то очень хорошее. Если вы поделитесь друг с другом своими знаниями и тем, что вам расскажет мистер Арк, то это поможет нам лучше понять природу духов и восстановить то, что было уже давным-давно забыто.       – Ну, мы постараемся это сделать, – пообещала Руби.       – То есть нам... нужно охранять Жона, когда он вернется, да? – уточнила Нора.       – Именно, – подтвердил Озпин. – Мистер Рен, поскольку вы единственный способны его видеть и к тому же являетесь лидером его команды, то вопросы... заботы о состоянии здоровья мистера Арка я оставляю на вас.       – Понимаю, – кивнул Рен. Он с самого начала подозревал, что лидером его сделали не просто так.       – Хорошо, – произнес Озпин, посмотрев на него и Нору. – Я ожидаю, что вы все поможете мистеру Арку стать не только отличным привидением, но и хорошим студентом.       Они оба замерли, но Пирра спокойно шагнула вперед.       – Для этого ему повезло заполучить просто замечательную напарницу, – скромно сказала она.       – Рад, что вы осознаете всю свалившуюся на вас ответственность, – улыбнулся Озпин. – Конечно же, как его напарница.       – Конечно, – тоже улыбнулась ему Пирра.       В воздухе повисло некоторое напряжение, но его разогнал хлопнувший в ладоши Озпин.       – На сегодня всё, – произнес он. – Уже поздно, а завтра у вас уже начинается учеба. Вам стоит как следует отдохнуть. И не забывайте о том, что я вам сказал.       Когда они уже направились к лифту, Блейк обернулась, чтобы задать еще один вопрос:       – А это вообще нормально, что его приняли в Бикон? – поинтересовалась она. – Особенно учитывая то, что он...       – Не человек? – пришел ей на помощь Озпин, заставив и Блейк, и ее бантик вздрогнуть. – Мисс Белладонна, единственным условием поступления в Бикон является успешное прохождение вступительных испытаний. О том, что у студента должен иметься еще и пульс, в правилах ничего не сказано.       – Правда?       – Да, – кивнул Озпин, позволив себе едва заметно усмехнуться. – Я это специально проверял.

***

      – То есть именно в этом и заключается твой план, Озпин? – спросила Глинда Гудвитч, постаравшись удержать себя в руках. – Позволить зомби бродить по коридорам Бикона, чтобы избежать одного единственного телефонного звонка?       – Его сложно назвать зомби, – не согласился с ней Озпин. – Кроме того, ты же не думаешь, что я стану подвергать дискриминации большинство нашего вида? Живые, вообще-то, очень сильно уступают в численности мертвым, если ты об этом вдруг позабыла.       – Он является призраком, а то самое большинство мертвых, о котором ты говоришь, – нет, – возразила ему Глинда.       – Это так, – признал очевидное Озпин. – Но мистер Арк обладает уникальными талантами и способен открыть перед нами не менее уникальные перспективы – прямо как наши студенты-фавны. Уверен, что он сможет стать достойным Охотником, да и остальным нашим ученикам будет полезно с ним пообщаться.       – Он погиб, – напомнила Глинда. – В самом начале церемонии посвящения. Он провалил испытания и не имеет права здесь находиться. Мы его вообще не должны были до них допускать!       Озпин спокойно выслушал поток обвинений, но Глинда была, пожалуй, одной из немногих, кто оказался способен разглядеть чувство вины за застывшей у него на лице маской.       – Его родители заслуживают того, чтобы узнать правду, Озпин, – сказала она.       – Сейчас для этого не самое лучшее время, – тихо произнес тот. – Только не тогда, когда вновь началась вся эта подковерная борьба.       Его враги наверняка поспешат воспользоваться скандалом и заручиться поддержкой разгневанного потерей сына отца. И это уже не говоря о еще более разгневанном матриархе их семейства.       – И когда же наступит это самое "лучшее" время? Через несколько месяцев? Может быть, лет? – спросила Глинда. – Призраки не слишком-то и долго существуют в нашем мире. Пусть даже тело мистера Арка и было возвращено, но запас ауры в нем всё равно ограничен. Я считаю, что оставшийся у него срок он должен провести вместе со своей семьей.       И снова Озпин ничего ей не ответил.       Глинда вздохнула.       – Ладно, забудь об этом. Я сама им позвоню, – сказала она, поворачиваясь в сторону выхода.       – Ты не станешь никому звонить.       Глинда остановилась.       – Извини, что? – спросила она.       – Ты не станешь никому звонить, – повторил Озпин, и в его голосе послышалась сталь. – Потому что раскрывать кому-либо за пределами школы личную информацию – в том числе и медицинского плана – наших студентов запрещено законом. Если только они сами не дадут на это своего согласия, что в случае с мистером Арком, как ты наверняка понимаешь, сопряжено с некоторыми сложностями. Пока он остается нашим студентом, ты не станешь никому звонить и разглашать сведения о его медицинском состоянии.       – Ты хотел сказать, о его смерти, – поправила Озпина Глинда.       – Жизнь или смерть тоже являются медицинскими состояниями, – отозвался тот. Разумеется, можно было остановиться на этом, но они слишком долго работали вместе, так что Озпин поспешил извиниться: – Прости, что дошло до этого.       Глинда поморщилась.       – Я понимаю, почему ты так поступаешь, – призналась она. – Но считаю, что это неправильное решение.       Озпин всегда предпочитал, чтобы Глинда честно излагала ему свое мнение по любому вопросу.       – Возможно, это действительно так, – кивнул он. – Но тут решать уже не тебе.       В конце концов, в отличие от него самого, Глинда никогда не пыталась как-либо обойти неудобные для нее правила.       – Ладно, – наконец сказала она. – Пока мистер Арк остается студентом, да? Посмотрим, сколько он сумеет здесь продержаться.       Озпин прислушался к ее удалявшимся шагам, а потом отпил глоток кофе и взглянул на ночной Вейл.       Не сделал ли он сейчас еще одну ошибку? И если все-таки сделал, то можно ли ее было исправить?

***

      До своих комнат они добрались уже очень поздно. Команды JNPR и RWBY попрощались друг с другом, договорившись собраться вместе уже утром. Прошедший день вымотал их куда сильнее, чем иная неделя, но и сдружил их ничуть не меньше.       Руби ввалилась в комнату, едва обращая внимания на окружавшие ее предметы, и добралась до ближайшей кровати, наплевав на то, как именно она стояла и что конкретно можно было улучшить в планировке помещения.       Янг заняла душ. Вайсс с Блейк тут же начали спорить о том, кто из них пойдет туда после нее. В конце концов, Янг это надоело, и она затащила в душ обеих, предложив принять его всем вместе.

***

      Озпин посмотрел в сторону студенческого общежития, нахмурившись, когда заметил трещинки на оконном стекле. Раньше их не было.       – Мисс Шни стоит перестать так делать, – пробормотал он. – Возможно, все-таки придется найти кого-нибудь на должность школьного психолога.

***

      Даже жуткого визга оказалось недостаточно, чтобы заставить Руби шевелиться. Решив, что помоется уже утром, а заодно и постирает постельное белье, она прямо в одежде улеглась на кровать.       Ни споры, ни крики не могли помешать ей уснуть.       Лишь одна мысль не давала Руби покоя.       – Блейк? – окликнула она свою подругу.       – Да, Руби? – отозвалась та.       – Как ты думаешь, Жон вернется?       Блейк посмотрела на Вайсс, но та лишь пожала плечами в ответ.       – Директор считает именно так, – наконец произнесла Блейк. – Да и Жон ведь обещал тебе, что никуда не уйдет, верно?       – Хм-м, – протянула Руби, погрузившись в сон. Она даже не стала залезать под одеяло, полагаясь на одежду и свой плащ.       Вайсс выключила свет, а Блейк взяла в руки книгу и осторожно зажгла ночник. Они обе дружно зашипели на Янг, шумно выбравшуюся через час из душа.       – Не разбуди ее, – прошептала Вайсс, когда Янг попыталась поправить плащ Руби.       – Она будет ворочаться всю ночь и откинет плащ в сторону, а потом замерзнет и проснется, – проворчала Янг. – Руби всегда так делает.       – Она настолько сильно устала, что даже не пошевелится, – возразила ей Блейк. – Только посмотри на нее. Спит как убитая.       Янг нахмурилась, потому что когда она говорила про "смертельную усталость", никто не оценил ее шутки. Впрочем, накинув на Руби свое покрывало, она пожелала всем спокойной ночи. Их команда – часть Общества сестер, которые убили Жона, – погрузилась в сон.       Стоит отметить, что Янг оказалась права – Руби и в самом деле начала ворочаться, скинув с себя покрывало. Но при каждом ее движении плащ перемещался вместе с ней, не давая ей замерзнуть.       Если бы поблизости находился Рен, то он наверняка бы заметил исходившее от него мягкое сияние. Особенно в те моменты, когда плащ, сбитый очередным движением Руби, сам себя поправлял.