***
Школьникам утро портят родители, вырывающие из не так давно наступившего сна в семь часов. От студентов проклятий чаще удостаивается будильник – слишком взрослые, чтобы их побудкой занимались мама с папой. Лие же прекрасный день пообещал мобильный, возвестивший о приходе сообщения в мессенджере. Похоже, стоило все же «не беспокоить» ставить хотя бы до девяти, а не оставлять стандартно до восьми. Потому что за первым сообщением последовало второе, затем третье. И если сами сигналы не так раздражали, то текст, высветившийся на экране, начисто смел и сон, и дымку хорошего настроения. «Встречу тебя после пар сегодня», – гласило сообщение. И даже несмотря на то, что этот номер отсутствовал в её телефонной книге, Лия прекрасно знала, кому он принадлежит: вчера в процессе набора успела запомнить последнюю пару цифр. Тем более этот самоуверенный тон, ставящий перед фактом, больше никому принадлежать не мог. Подавив вызванное вспышкой глухого раздражения желание снова надеть брюки – что бы тут же выдало её отвратительное настроение, – Лия все же вытянула вешалку с узкой твидовой юбкой. Она выше этих глупых эмоций. За три пары, пролетевших слишком быстро, даже при том, что одна была до тошноты скучной, расслабиться не удалось. Лия пыталась думать об ужине с Даниилом, о необходимости сбросить сегодня Ире финальный вариант оформления столов, о просьбе сестры посмотреть, привезли ли новую коллекцию в Chloé, раз уж все равно ехать в ЦУМ – Илзе присмотрела себе платье на официальную помолвку. Но все это никак не стирало из головы мысль о предстоящей встрече. И когда под ноги бросился порыв северо-западного ветра, Лия почти решила добраться до парковки окольными путями или вообще вызвать такси, машину забрать потом. Но Марк Романовский стоял в паре метров от входа. И то, что он не заметил бы её, только-только шагнувшую на отделанное кафелем и оттого крайне скользкое крыльцо, выглядело утопией. Приближаясь к нему, Лия молилась, чтобы их беседа оказалась короткой. Судя по тому, что Марк предложил пройти в Ботанический Сад, а не поехать куда-то в ресторан, он длинный разговор тоже не планировал. Это радовало, но не успокаивало. Сильно надеясь на то, что в оранжерее народу будет достаточно, чтобы затеряться, но не встретится никого, способного их узнать, Лия ступила на ухоженную тропинку. И пожалела, что на улице еще только начало марта – гулять в закрытых помещениях она не любила и из всех мест Ботанического сада признавала только розарий. Но уезжать сейчас далеко от универа ради неясного разговора не желала. – Если ты снова намерен просить о приглашении, зря. Мой ответ не изменился, – ровным тоном оповестила она Марка, идущего рядом таким же неспешным шагом. И стараясь не смотреть на него. – У меня есть основания думать, что он изменится. Она искренне ненавидела эту его уверенность, которая превышала все существующие границы. Уверенность, говорящую о том, что он всегда найдет аргумент, чтобы с ним согласились. И сейчас его голос был именно таким – как и всегда, когда он уже знал, что у оппонента просто не останется выбора. – Даже если ты сейчас встанешь передо мной на колени, этого не случится, – совсем не желая знать, какой именно козырь припрятан в рукаве у этого человека, отрезала Лия. Хотя её желания никто не намеревался спрашивать. – А если покажу вот это? – с дьявольской усмешкой поинтересовался Марк, протягивая ей тонкий планшет с включенным экраном, на который было выведено какое-то фото. Остановившись и помедлив, Лия все же взяла его в руки и кончиками пальцев увеличила изображение. Пусть не слишком четкое из-за нехватки света, но достаточно понятное, чтобы разобрать лица. Воздух выбило из легких. Фото не удивило, но испугало, потому что некоторым тайнам стоило оставаться за семью замками. Попадание же в руки Романовского делало их достоянием общественности. – Фотошопом сегодня умеет пользоваться даже трехлетний ребенок, – стараясь звучать невозмутимо, Лия вернула планшет и сцепила пальцы в замок. – Не настолько талантливо. И это не фотошоп, принцесса, – то, с каким наслаждением Марк произносил каждое слово, вызывало тошноту. – Потому что есть еще видео. И один из присутствовавших подтвердил, что их часто там видят вместе. Здесь даже бесполезно было что-то возражать: Лия не сомневалась, что Марк покопался основательно, прежде чем прийти к ней с подобным материалом. Потому что он не из тех людей, кто способен допустить ошибку и смириться с ней. – Ты стала настолько никому не интересна, что согласилась встречаться с геем? – прозвучал возле уха насмешливый вопрос. Повертев в пальцах лист какого-то высокого куста, у которого они остановились, Лия склонила голову и бросила на Марка холодный взгляд. – А твои похождения настолько надоели твоим родителям, что ты обзавелся невестой? Потому что на счастливого жениха он совсем не походил – и это даже если откинуть мысль о том, что представить Романовского, желающего жениться, было невозможно. Но пусть такой абсурд однажды и случится, выглядеть это должно будет иначе. А так все пока что походило больше на грандиозное терпение с его стороны. Стоит выяснить, почему. – Вот интересно, твоя семья в курсе, за кого ты собралась замуж? – пропустив ответную шпильку, Марк скрестил руки на груди. Вот к чему все шло. Надо же, даже не забыл о принципах её бабушки. И вряд ли поверит, если сказать, что семья действительно в курсе и не против. Тем более, если эти кадры попадут куда-то в сеть или прессу, это вскроется еще и в семье Даниила, что тоже допускать нельзя. Проклятье! Она, конечно, догадывалась, что это будет сложно, но не предполагала, что в её жизнь сунет нос Романовский, действительно способный раскопать что-то глубоко спрятанное. Хотя Даниилу она тоже еще напомнит, что если у него любовь все никак не потухнет, ему об осторожности думать надо больше, чем обо всем остальном. Ведь договаривались же! Так дело даже до свадьбы не дойдет и она уже не понадобится. – Ты отвратителен, Романовский, – сквозь зубы процедила Лия, раздраженно сощурившись. – Что тебе нужно? – Ты знаешь, что. – Что в этой свадьбе такого, что ты даже шантаж применил? Прекрасно понимающая, что он вряд ли ей вдруг все расскажет, Лия однако не удержалась от грызущего её вопроса. Потому что действительно все выглядело крайне странно: это не событие века, которое попадет во все журналы, большой ценности для кого-то кроме родственников и друзей не представляет. – Тебе и без этой информации есть над чем поразмышлять. Так что? – побарабанил пальцами по собственному предплечью Марк. – Мне нужен весь этот материал. И у тебя не должно остаться ничего. – Поверь, мне грязное белье твоего дружка не нужно. Но только когда ты выполнишь свою часть договора. Я знаю тебя, принцесса – ты слишком хорошо умеешь поворачивать ситуацию так, как тебе удобно. Выдавив из себя улыбку, означающую, что она восприняла его замечание как комплимент, Лия пожалела, что за несколько месяцев их отношений он сумел так хорошо её узнать. Потому что если бы он отдал ей материалы сейчас, она бы действительно за полторы недели переиграла все. Как-нибудь. Только бы не появляться вместе с ним в общественном месте. – В четверг сброшу время, место и дресс-код, – бесстрастным тоном произнесла Лия и развернулась, намереваясь наконец покинуть душную и переполненную травянистыми запахами оранжерею. Но последнее слово все же осталось не за ней. Потому что стоило сделать несколько шагов, в спину ударилось довольное: – Фото своего платья не забудь. Даже не оборачиваясь, она могла поклясться – Марк улыбался. Торжествующе и с предвкушением.***
Возможно решать проблемы подобного плана в ресторане было не совсем логично, но встречаться дома – еще более провальная идея. Поэтому оставалось только надеяться, что уединенная секция позволит поговорить без лишних ушей. Хотя бы тех, которые могли бы кому-то слить информацию. – Ты как-то напряжена, – заметил Даниил, отодвигая для Лии стул и дожидаясь, пока она устроится, прежде чем вернуться на свое место. – Снова бабушка? Устремленный на него пристальный взгляд, похоже, оказался достаточно многозначительным, чтобы Даниил встревожился, особенно после короткого раздраженного ответа: – Обойдемся пока без бабушки. Молоденькая официантка разложила перед ними тоненькие папки в кожаном переплете и удалилась, позволяя продолжить разговор. – Когда я соглашалась на всю эту авантюру, я не предполагала, что постоянно буду разгребать последствия твоей неосторожности, – в том же тоне произнесла Лия. – Мне начинает казаться, что твои секреты бьют в основном по мне, а не по тебе. – Что произошло? – спокойно выслушавший её возмущения Даниил предпочел все же выяснить суть, потому что подобные упреки могли литься еще с полчаса. Был бы с них толк. Разблокировав вынутый из сумки мобильный и вызвав галерею, Лия протянула выведенное на экран фото своему парню. – Это мне надо спросить, что и когда успело произойти. Ты говорил, что вы не виделись уже две недели. И это было не в людном месте. Прикусив верхнюю губу, Даниил задумчиво рассмотрел фото. И без того не слишком смуглое лицо несколько побледнело. Видимо, внимания со стороны он действительно в тот момент не ждал. Хотя странно было бы думать, что ждал вообще хоть когда-то, если учесть, что все это тщательно скрывалось. Недостаточно тщательно, видимо. – Это… случайно. Правда, – растерянно взъерошив светлые волосы, Даниил устремил на нее виноватый взгляд карих глаз. – Мы столкнулись в баре, встреча не планировалась. И я был изрядно пьян. Операция тяжелая, пациент… – Оставь эти объяснения родителям, – прервала его речь Лия, бессознательно загибая уголок желтоватой страницы меню. – Потому что если ты попадешься еще раз, не факт, что я успею предотвратить разглашение. Она даже не была уверена, что сейчас проблема решена: верить в обещания Романовского – гиблое дело. Он вполне способен приберечь материалы для нового шантажа: кто знает, когда ему понадобится от нее что-то еще. А если аргумент сработал единожды, во второй раз тоже может оказаться полезен. Думала ли она вообще, когда соглашалась на подобную авантюру? – Не попадусь, – пообещал Даниил, протянув руку через весь стол, чтобы накрыть её кисть собственной. – Мы ведь уже полгода встречались тайно. Это фото… это все случайно, – повторился он. Выдавив в ответ обнадеживающую улыбку, Лия все же открыла свободной рукой меню. Ей требовалась хотя бы пара минут молчания, потому что внутри опять проснулось то самое отвратительное ощущение страха. Стоил ли приз принесенных ради него жертв? Шесть лет назад Даниил буквально спас её – разбитую, сломанную девочку, решившуюся открыть сердце, но не узнавшую под маской принца настоящее чудовище. А потом испытавшую предательство лучшего друга. Заставил её поверить, что один раз – не аксиома. И два – не приговор. Что она еще может найти кого-то, достойного любви, сама, а не потому, что именно этот человек понравится её бабушке в качестве потенциального родственника. Только благодаря ему – случайно встреченному в розарии Ботанического Сада студенту-четверокурснику медунивера – она смогла вернуть себе хоть какое-то равновесие. Справиться с собой. Потому что о произошедшем с Марком она не могла рассказать ни родителям, ни подруге, ни сестре – особенно сестре. Которая через неделю лишилась девственности с её бывшим парнем, что только сильнее подкосило Лию. А о том, что стряслось через год, и вовсе. Потому что ей казалось, это навсегда. Но Андрей поступил еще хуже, используя её ради мести. Романовский хотя бы просто развлекался. Между ней и Даниилом ничего не было – того, что могло бы быть между их сверстниками. Эти отношения скорее являлись дружбой, родившейся за какие-то секунды. Дружбой, совершенно случайно продлившейся сначала год, потом два. А на четвертый она узнала, что её друг – бисексуал. Правда, с явным перекосом в гомо. Узнала совсем случайно и обиделась, что ей об этом ничего не было известно. Восприняла новость она совершенно спокойно, потому что сложно в двадцать первом веке кого-то удивить нетрадиционной ориентацией. Разве что в России все равно сложно, а если родители еще старого воспитания, как оказалось, то проблема создается сама собой. Именно тогда она и предложила им стать «парой»: исключительно для прикрытия, чтобы двадцатишестилетного парня родители перестали спрашивать, когда он их с девушкой познакомит и когда о семье задумается. А ей самой как-то вдруг надоело в двадцать два ходить в статусе свободной девушки, когда вокруг все знакомые успели замуж выскочить или хотя бы гордо посветить помолвочным кольцом. Но что было важнее всего – Даниил выглядел идеально для того, чтобы представить его бабушке, но в то же время понимать, что его выбрала именно она. А не за нее. На самом деле, они даже попытались завести отношения – по-настоящему. С конфетами и цветами, подарками и свиданиями, поцелуями и сексом. Но уже в процессе перехода к последнему этапу стало понятно, что внешняя привлекательность – это одно, а физическое влечение – совсем другое. Полностью отсутствующее. Поэтому секс из перечня пришлось убрать, поцелуи оставить только на публике, а все остальное вполне неплохо вписалось в обыденную жизнь. Ту, где они начали официально встречаться, подарив друг другу то, в чем оба нуждались: свободу. Правда лишь в перспективе. Сейчас, в статусе девушки, готовой вскоре стать невестой, Лия периодически сомневалась, выстоит ли против потенциальной свекрови, которой не нравилось в ней все. Наверное, та даже осуждала, как она дышит и моргает. Будущую жену своего сына Вера Константиновна Езерская представляла совсем иначе, если вообще представляла. Лия неправильно завязывала Даниилу галстук, выбирала неправильное вино, хотела отдыхать в неправильных странах, надевала неправильные платья на выходы вместе с собственным парнем. И, что раздражало еще сильнее, в присутствии матери он полностью соглашался с этими утверждениями. То, что после он убеждал Лию – так надо, так проще заставить мать успокоиться, – никак не улучшало её настроение. Но все же в одном они были похожи – они оба не могли сейчас сказать «нет» собственной семье. И имели тайны, которые не могли раскрыть. Поэтому должны держаться рядом. – Как смотришь на то, чтобы сделать объявление о нашей помолвке десятого? – сменил тему Даниил, заметивший, что она уже минуты три гипнотизирует перечень салатов и явно о чем-то задумалась. Перевернув страницу, Лия попыталась вспомнить, какое сегодня число и отсчитать от него нужный срок. Получилось не с первого раза, но результат не сильно ей понравился. – В день официальной помолвки Илзе? – уточнила она, отвлекаясь от не слишком интересующего в действительности меню. – Скажем, что вдохновились примером, – пожал плечами Даниил. – Сделаем под конец, чтобы не отвлекать гостей от основного праздника. – Хорошо. Можем сегодня заехать в Тиффани – я свободна до восьми. Не то чтобы её сильно волновало, какое именно кольцо будет на её пальце через полторы недели, но все же. Она займется приготовлениями к собственной свадьбе, но помолвка особо интереса не представляла, тем более сейчас, когда перед ней масса более воодушевляющих вещей. Например, завтрашняя встреча с Алиной Николаевной в помещении лаунж-кафе, с которым предстояло работать. Или вопрос оставшихся трех клиентов, которых нужно как можно быстрее найти – март наступил и довольно уверенно. Подошедшая к их столику официантка приняла заказ, забрала меню и удалилась, пообещав принести чай сейчас, а горячее через двадцать минут. Потерявшая то, чем можно занять руки, Лия, не представляющая, что еще сказать, отвернулась к окну. Весной на улице еще не пахло, даже если температура и повышалась постепенно, отчего слякоть на дорогах стала вечной подругой всех автомобилистов, а почти ежедневные визиты на автомойку превратились в ритуал. Теперь всей Москве предстоит минимум месяц чего-то отвратительно-непонятного, прежде чем грязи станет меньше. Надо бы еще раз проверить, что там с дорожкой к выбранному бабушкой ресторану, потому что сдать платье в химчистку после первого выхода не очень хотелось. – … Лия? Голос Даниила заставил озадаченно моргнуть и отвлечься от созерцания серости и слякоти: похоже, парень не первый раз пытался её позвать. – Прости. Ты что-то спрашивал? – Хотел узнать, какие цветы любит твоя сестра – не могу же я появиться с пустыми руками. И что мы будем думать с датой свадьбы? Еще один вопрос, который бы не хотелось поднимать ближайшие несколько лет. Потому что если помолвка – это просто демонстрация серьезности намерений, подтверждение для их семей, то свадьба – нечто более сложное. Потому что уже навсегда и не оставляющее никаких вариантов. Конечно, если однажды она полюбит так сильно, что это потребует от нее создания совсем другой семьи, они разведутся. Но только когда оба смогут жить самостоятельно, не подчиняясь родителям. А до этого еще хотя бы ей самой – далеко. – Сколько мы можем тянуть от помолвки? – сделав глоток принесенного молочного улуна, поинтересовалась Лия. – Не думаю, что дольше полугода. Мама решит, что это ты настояла, а я пытаюсь отвертеться… – Или она сама будет говорить, что нам надо еще лет пять повременить. От потенциальной свекрови можно было в равной мере ждать любого из двух вариантов – она в любом случае не будет рада новостям. А вот какую передышку позволит взять бабушка, неизвестно. Потому что свадьбу Илзе назначали на май, что было три месяца от помолвки. Срок, достаточный для того, чтобы провести полноценную подготовку вместе с пошивом платья, на которое одни только ткани ждать почти месяц. – Значит, говорим, что думаем про август-сентябрь. Пять месяцев. Должно хватить, чтобы решить, как действовать дальше.