Баллада о былых временах

                    Ари же был занят, и не тем, о чём мог бы подумать сторонний наблюдатель, если кому пришло в голову проследить за вендом. Квартал Ночных Мотыльков, порт, скромный трактир у западной стены, небольшой домик в предместье — вот места, куда наведался супруг принца в этот зимний день. С утра дул холодный ветер, принося с собой мелкую снежную крупу, и прохожие старались без нужды не выходить из дому. А те, кому всё же понадобилось, кутались в тёплые плащи и прятали носы в меховых воротниках. Для венда же эта погода не стала помехой для прогулки по столице: в их стране бывали такие холода, что смерзались ресницы, а слюна замерзала на лету, захоти кто-то сплюнуть. А ныне, когда ледник почти целиком накрыл земли вендов, зимние морозы стали настоящим бедствием.       Утром, когда солнце едва взошло на небо, окрашивая шпили храмов и крыши домов в неяркий розовый цвет, Ари отправился в порт. По случаю зимних штормов корабли не выходили в море, оставаясь у причалов, и на них сейчас можно было найти лишь дежурные вахты. Северянин и не искал там капитанов или штурманов — ему нужен был господин Басё, а, по словам его любовника, арматор с зарёй направился на свои склады.       Длинные каменные строения, где под строгой охраной хранились товары, привезённые из соседних стран или откуда-то издалека, протянулись длинными рядами в предместье Чистильщиков. Название это совсем не означало, что живут там исключительно те, кто следит за чистотой улиц. Нет, сей квартал именовался так из-за того, что найти тут можно любого мастера клинка, от того, кто незаметно прирежет свою жертву в подворотне, до тех, кто предпочитает вызвать её на относительно честную дуэль. И убить открыто, по всем правилам — всё, как пожелает заказчик. Ибо, как вы уже догадались, здесь размещались гильдии Ночных Охотников.       Бьёрн, по просьбе племянника, успел выяснить, что в юности господин Басё, ныне уважаемый арматор, начинал бретёром, выполняя всякие услуги по устранению нежелательных людей. И, как подозревали венды, до сих пор не порвал с гильдиями связи, прибегая время от времени к услугам наёмных убийц. Да и размещение складов именно здесь, говорило о тесных отношениях с Ночными Охотниками. А вот как раз парочка таких шествует навстречу — Ари оценил и ширину плеч, и обманчиво-расслабленные руки на оружии, и цепкий взгляд.       — Доброго утра вам, воины, — венд чуть склонил голову, ровно настолько, чтобы не быть невежливым, но и не уронить чести супруга и господина.       — И тебе, северянин, тихой воды. Ищешь кого?       — Арматора Басё.       — Зачем венду почтенный господин?       — Мой старший супруг просил передать ему весть.       Охранники уже с другим интересом оглядели мужчину, отмечая и добротную, на грани роскоши, одежду, и брачные знаки на ней, и уверенность, с какой держался венд. Что-то сообразив, старший из них махнул в сторону рукой, сообщив, что арматора можно найти вон в том складе.       — Только внутрь не заходите, — предупредил он, — там дорогие товары, а охрана будет сначала стрелять, а потом спрашивать, кто и по какому поводу пришёл.       «Ну-ну… сначала всех порубаем, а потом разложим на две кучки. Знакомо!» — усмехнулся Ари, направляясь к складу. Басё он нашёл возле тюков с нарисованными странными письменами и едва сдержался, чтобы не осенить себя знаком, отгоняющим зло.       — Доброго утра, — поздоровался венд, выслушал ответное приветствие и поинтересовался, не подскажет ли почтенный арматор, где можно купить домик, скромный, но в хорошем месте.       Басё прекрасно понял собеседника и посоветовал обратиться по этому случаю к некоему господину, что проживал в конце улицы Прядильщиков. Ари внимательно выслушал и запомнил и имя и место, а после перешёл к тому, ради чего и пришёл ранним утром в порт. Венда интересовало, возможно ли нанять несколько кораблей, чтобы по весне — едва утихнут злые шторма — отправить их на Север. Ладьи у вендов были, но для перевозки детей, скотины и имущества приспособлены были мало. Оказалось, что за разумную плату, Басё так и сказал — супругу принца Джастина он сделает хорошую скидку. Разве что выйдут корабли не ранее месяца ледохода, когда будет безопасно в тех водах. А пока же он лишь отправит туда небольшой фрегат, и даже готов сам встать во главе его. Венд покивал, промолчав, что на Севере в это время ещё в разгаре зима.       — А не подскажете ли, господин Басё, где нанять прислугу? — решил закончить со всеми делами Ари.       Арматор, понимая, что в купленном домике поселится отряд вендов, что прибыл на бракосочетание, посоветовал, куда обратиться. И проводил лорда до выхода со всем почтением, даже с бо’льшим, чем мог бы удостоиться младший муж младшего принца.       — Примите мою благодарность, — простился венд, разом объясняя, что его супруг, хоть и знает, куда и зачем отправился Ари, но к просьбе о помощи не присоединяется.       Впрочем, Басё прекрасно знал, что принц узнает обо всём сегодня же вечером. И долго, с непонятной улыбкой на губах, провожал взглядом северянина. Солнце освещало фигуру венда, ещё по-юношески гибкую, но уже обещающую сравняться в зрелом возрасте с другими вендами.       — Ничего, северянин, ты ещё поймёшь, что я значу в Сфаксе, — пробормотал арматор, развернулся и возвратился к прерванным делам.       Ари же направился в квартал Ночных Мотыльков, и некоторое время бродил от дома к дому, словно выбирая, куда войти. Но было видно, что венд прекрасно знал, какой дом ему надобен, потому как, встретив нужную вывеску, тут же поднялся на крыльцо. Двери, по случаю раннего утра, были плотно закрыты и на стук долго никто не открывал. Но венд терпеливо ждал, время от времени барабаня пальцами по двери, будто напоминал, что никуда не ушёл. Наконец, створка приоткрылась, и в щель выглянула помятая физиономия ночного охранника.       — Лорд Ари, сын Улафа, младший супруг Его Высочества принца Джастина, — здесь это было уместно: сразу показать, кто пришёл к содержательнице дома.       И та не заставила посетителя ждать долго — едва охранник впустил Ари в нижний зал, как по лестнице уже спускалась стройная женщина, не только сохранившая стройность фигуры, но и красоту. Дама полусвета низко присела, демонстрируя пышную грудь, едва прикрытую кружевом, и сладким голосом поинтересовалась, что привело в её дом столь важного господина.       Ари небрежно кивнул и ответил, что он тут по поручению принца, заботящегося о здоровье соплеменников младшего супруга.       — Мы хотели бы купить в собственное пользование несколько обученных девушек.       — Мои девочки прекрасно владеют своим ремеслом, — заверила дама.       — Не сомневаюсь, но у нас есть несколько условий. Девушки должны быть невинными.       — Здесь? Среди Мотыльков?       — Да, мы знаем, что вы специально приобретаете девочек, чтобы продать их девственность подороже. Нам нужны нетронутые.       — Сколько?       — Не меньше четырёх, — коротко ответил Ари.       — Вот как…       — Кроме того, девицы должны уметь вести хозяйство, — продолжил венд, — и за нежелание заниматься вашим ремеслом, мой супруг доплатит сверх оговоренного.       — То есть вы хотите приобрести хозяек своим соплеменникам? — наконец, догадалась дама.       Ари согласно склонил голову.       — Но, почему вы просто не поискали невест среди горожанок?       — Кто пойдёт замуж за чужаков без роду и племени? — вопросом на вопрос ответил венд.       — Это так… что ж, у меня нет сейчас столько девиц.       — Сколько имеется?       — Две, вас устроит?       — Пока – да. Думаю, что если вы поговорите со своими товарками, то подберёте нам ещё двух-трех.       Дама заверила, что она приложит для этого все усилия, и вскоре Ари, довольный переговорами, ушёл. Ему предстояло сделать ещё одно важное дело, но, как выяснилось, оно оказалось самым долгим. И во дворец венд вернулся почти ночью, пройдя через маленькую калитку в дальнем углу парка. Снег неприятно поскрипывал под сапогами, среди небольших сугробов кто-то протоптал узкую дорожку, и венд беспрепятственно прошёл в центральную часть парка. Там было пусто — те, кто любил гулять, уже ушли, и только голые деревья качали ветками, будто венд идёт по заколдованному лесу Матушки Зимы. На укромной полянке обнаружилась кое-как слепленная из снега Снеговичиха, принадлежность фигуры к женскому полу выдавала выдающаяся грудь, которую создатель целомудренно прикрыл прозрачными кружевными льдинками. Такие можно было увидеть к концу зимы на солнечной стороне. И венды считали, что их по ночам плетёт кружевница Веснянка, ласковая дочь Матушки Зимы.       — Тише! — раздался приглушённый девичий голос. — Сюда кто-то идёт.       — Кто? В парке зимой и днём никого не бывает, а уж ночью и подавно, — юношеским баском ответили ей.       Венд замер, не желая спугнуть влюблённую парочку, и чуть сдвинул в сторону ветку ели, покрытую пушистым снегом. В беседке страстно целовались, и руки юноши уже пробирались в вырез платья, чтобы вдоволь помять упругую девичью грудь.       — Ай!       — Что?       — Больно, не щиплись!       — Я не щипаюсь,* — обиженно проговорил парень.       — Ой…       — Да что такое?       — Ну, больно же!       — А ты как думала? В первый раз всегда так.       Девушка же не желала терпеть и тихонько застонала, судя по всему желая вырваться, но держали её крепко и, похоже, уже попали, куда следовало. Венд с неодобрением посмотрел, как парень всё ниже склоняется над подружкой, а та только постанывает, смирившись. Наконец, любовник завершил своё дело и поднялся, завязывая шнурок на штанах.       — Ну, вот, а ты боялась…       — Ы-ы-ы… — заныла девушка, — как же я теперь…       — Сама хотела, — ответил парень и проговорил, чуть грубовато, — пошли уже, а то холодно.       — А ты завтра придёшь?       — Не знаю, сама понимаешь — служба!       — А послезавтра?       — Говорю же, не знаю. Я зайду к тебе. Да пойдём уже! Я тут закоченел весь.       Парочка ушла, и, глядя, как девушка плетётся позади, Ари был уверен, что ни завтра, и потом, любовник к ней не вернётся. Венд шагал по переходам Южного крыла, куда после свадьбы переселили их с принцем, и думал, что прожив столько времени в Абуджи, до сих пор не понимает этот странный народ. Зачем соблазнять девушку, получить её тело, сорвать цветок невинности, а после безжалостно бросить? И что случится, если короткая связь принесёт свои плоды? Ари остановился, заметив, что снег на плаще уже растаял и неприятно холодит шею, стекая тонкими струйками. Отряхнул капельки воды прямо под осуждающими взглядами предков супруга, смотрящих на невежу с парадных портретов. Здесь висели картины, где стояли, полулежали или сидели побочные родственники правящего дома, всякие там кузены, тётушки и дядюшки, двоюродные бабки и прочие, кого так много у трона. Возле Генриха как раз таких было немного: Её Величество внимательно следила, чтобы сына окружали только нужные люди.       Супруга северного варвара в ближний круг королева не допустила. Она охотно изгнала бы оттуда и своего младшего сына, но Генрих, внезапно воспылавший к Джастину братской любовью, всячески приближал его к себе, то приглашая на пирушку, то соблазняя пикантной охотой на юных пажей. Ари как-то был на такой и потом долго выговаривал супругу, что негоже тому бросать стрелки в детей. Джастин оправдывался тем, что не может отказаться от приглашения старшего брата и почти короля и что специально промахивался, чтобы не задеть никого. Зато Генрих наслаждался, гоняя по переходам дворца обнажённых мальчишек, прикрывающих срамные места куском прозрачной ткани. Кронпринц, казалось, совсем не собирался заниматься государственными делами, окунувшись в пучину развлечений, и оставалось только гадать, что принесёт его царствование Абуджи. Между тем, до коронации оставалось совсем немного…