***
Пробуждение выдалось резким. Лилиан подскочила на месте, вцепившись пальцами в одеяло, прерывисто дыша. Она не узнавала место. Серые стены с оборванными обоями. Ржавый сундук в углу, грязный потолок. Даже покрывало, пусть и яркого жёлтого цвета, не её, чужое. Холодно. Слабый утренний свет падает сквозь решето досок и тянется к ногам. Бледный, пыльный, он не дарил тепла. Постепенно память стала возвращаться. Солнечное прошлое столкнулось с ледяной реальностью, полной сомнений. Лилиан подтянула к себе колени и обернулась пледом крепче. Она прижала руки к груди, словно пытаясь удержать в себе частичку тепла. Сон придал ей сил. Не очень бодрое утро не заставит её потерять надежду. Лилиан вздохнула, вспоминая, как завядшие побеги постепенно оживают. Ей предстояло много бороться. Но она утешила себе мыслью, что это не впервой.Глава 7
23 ноября 2018 г. в 22:28
Один росток и пара побегов. Жёлтый стебель под увеличительным стеклом казался почти золотым, отражая свет лаборатории. На листьях застыли мелкие капли. Лилиан придвинула колбу ближе и сняла защитный пластик. Из переносного хранилища тут же пахнуло тёплым сладким ветром — как на сенокосе в жаркий июльский полдень. Приятно. Но на этом всё. Лилиан тяжело вздохнула и опустила голову, оперевшись о стол двумя руками. Растения были мертвы.
— Не получилось, — девушка сняла очки и почесала переносицу.
Она подбирала генетический материал уже несколько раз, добавляя и отнимая, перемешивая и скрещивая между собой. Первая неудача, как «блин комом», прошла по плану, вторая ещё не заставила переживать, третья… И вот, в четвертый раз все труды норовят уйти в пустоту исписанных и скомканных формул. А это уже нехорошо.
— Совсем нехорошо, — повторила Лилиан вслух сама себе. В лаборатории больше не было учёных, кроме неё, и звук собственного голоса хоть как-то разбавлял рабочую тишину. — Босс будет недоволен. Сколько я уже тут? Недели? Это много. Мне нужны готовые результаты, иначе… Нет, всё под контролем. Они ожидают, что перевели ценного сотрудника, и они его получат. Мне нельзя сдаваться. Только не сейчас.
— Доброе утро, мисс Хенли!
Чужой голос заставил девушку вздрогнуть — крепкие нервы она никогда не вписала бы в своё резюме. Лилиан тут же обернулась, прижав к себе драгоценный, пусть и пожелтевший, эксперимент.
— Прошу прощения, я вас напугал?
Молодой мужчина с медового цвета волосами обеспокоенно остановился.
— Немного, — кивнула Лилиан, рассматривая гостя. Ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сфокусироваться на силуэте. Мужчина был выше неё на голову, строен. Держался расслаблено, на губах играла тёплая приветливая улыбка. Он словно чего-то ждал, а вот Лилиан отчаянно пыталась вспомнить его имя.
— Ральф, — гость прочитал её мысли и представился, слегка склонив голову, как перед знатной персоной. Лилиан неловко зарделась. — Так вы меня назвали, мисс Хенли. Я пришёл сообщить, что завтрак для сотрудников подошёл к концу. Обед тоже. Вы не появились, так что я принёс вашу порцию.
Только теперь Лилиан поняла, что коробка в руках гостя — тщательно упакованный ланч. Погрязнув в работе, она и забыла о приёме пищи. «Хорошо бы придумать таблетки, чтобы принять утром, и есть не приходилось совсем!» — сетовала она временами, когда вдохновение часами не отпускало её с рабочего места. Приятные, плодотворные моменты, за которые приходилось расплачиваться. Как правило, собственным здоровьем.
Желудок болезненно сжался, и Лилиан благодарно приняла коробку из рук андроида. Ей всё ещё непросто было общаться с такими, как он. Разве что диоды да однотипная униформа давали хоть какой-то шанс отличить робота от живого человека.
— Пожалуйста, приступайте, — настаивал Ральф, и Лилиан покорно развернула запоздалый обед, присев на край журнального столика.
Ральф примостился рядом, тактично не смотря на то, как она ест. А вот Лилиан не отказала себя в удовольствии мельком изучать необычного спутника. Светлые, с лёгкой рыжиной волосы. Кожа, совсем как настоящая, кое-где несёт на себе значки-родинки. Карие глаза вовсе не стеклянные. Не уставились в одну точку, как у куклы из фильма ужасов, а динамично осматривают обстановку. Выражение губ неуловимо меняется. И всё же, учёная не выдержала.
— Ральф, а ты сам не голоден?
— Андроидам не нужна еда, — терпеливо пояснил он, хотя по виду было похоже, что удивлён подобным вопросом. — Основа нашего функционирования — тириум. Или голубая кровь. Если произошла травма или утечка, тириум восполняют во время техосмотра.
Лилиан с интересом слушала, отложив пустую тарелку. Ральф развернулся к ней полностью, рассказывая о деталях подобной процедуры.
— И как ты себя чувствуешь сейчас?
Андроид на пару мгновений закрыл глаза, диод загорелся жёлтым, а затем вновь по кругу стал синим. Сканирование было похоже на кратковременный сон. Сам андроид казался таким же умиротворённым.
— Все системы функционируют нормально, — заключил Ральф с гордостью, и Лилиан легко засмеялась.
— Что ж, я рада. Знаешь, если ты взялся за обеспечение меня провизией, то я буду следить за тобой в ответ. По-моему, всё честно.
Ральф не ответил, а девушка вдруг спохватилась и на миг стала серьёзней.
— Ты помогаешь мне в моих делах. Получается, что еда — тоже одна из твоих должностных инструкций? — Лилиан старалась, чтобы её голос звучал шутливо, а не с толикой ревности.
— Да, — быстро сказал андроид, и девушка словно вернулась из мира грёз в реальность. Но Ральф продолжил. — Я рад, что фирма выбрала именно меня.
Лилиан заметила, как быстро диод мигнул красным, но не придала этому значения.
— Мисс Хенли?
— М? — Лилиан вернулась из замешательства и посмотрела туда, куда указывал андроид.
— Над чем вы сейчас работаете?
Девушка вдохнула, но не нашла слов, чтобы ответить. Ральф сам приблизился к столу и с любопытством заглянул в контейнер.
— Это растение мне неизвестно. Как вы его назвали?
— У него ещё нет имени, — Лилиан с жалостью провела пальцем по стеклянному колпаку. — В журнале его партия отмечена кодом «04».
— Совсем как андроиды, — заметил Ральф неожиданно, и Лилиан взглянула на него. Диод мигал красным. Это явно что-то означало. — У нас тоже нет имён, пока человек не выберет подходящее. Некоторые модели до отключения остаются только с серийными цифрами.
— Как те, что работают на гидропонике?
— Да. Они, многие на полях, в грузовом отсеке, магазинах при корпорации, весь обслуживающий персонал и другие. Для разных работ фирма закупает различные модели.
— Ральф… Ты когда-нибудь был за пределами этой территории?
— Нет, — просто сказал андроид и Лилиан показалось, что он пожал плечами.
— Как бы то ни было, они погибли, — вдруг прошептала девушка, прервав тишину. — Мне не удалось это остановить.
Ральф наклонился и посмотрел на росток. Лилиан не сразу поверила своим глазам — андроид словно сканировал живое существо. Это заняло какое-то время. Затем Ральф отставил образец обратно на стол и внимательно посмотрел Лилиан прямо в глаза. Девушка почувствовала себя на месте растения. Казалось, что андроид смотрит прямо в душу, изучает её, узнаёт слабые места.
— Анализ готов. Ваше растение живёт, мисс Хенли, пусть и кажется сейчас очень слабым.
— Так ещё тяжелее. Что мне с ними делать?
Лилиан смутилась собственных слов. Со стороны это наверняка казалось тем, что она очеловечила растения. Впрочем, не только их. Разве может андроид, машина, созданная для удобства человека, вести с ней задушевные беседы? Решать вопрос чей-то жизни. И гибели.
Ральф осматривал комнату, словно искал что-то. Потом подошел к маленькой копии плодового деревца на столе. Это был персик со светло-изумрудными листьями. Коллега Джессика подарила его на новоселье. Бонсай, подключённый к прозрачной системе орошения. Красивый и лаконичный экземпляр.
— Это может помочь.
Лилиан присмотрелась. В системе Джессики к корням деревца поступала прозрачная жидкость, напоминающая плазму. Инновационная технология не позволяла чувствительным корням сохнуть, но и не давала слишком много влаги.
— Я верю, что у вас всё получится, мисс Хенли. Уверен, растение выйдет таким, каким вы хотели его создать. И, быть может, у него всё-таки появится имя.
Ральф невесомо коснулся плеча девушки, но тут же повернулся к выходу.
— Не буду мешать. Я буду в гидропонике, если понадоблюсь. И напоминаю, что ужин для сотрудников начинается ровно в семь.
Тихие шаги стремительно удалялись, пока не послышался щелчок раздвижных дверей. Но мысли учёной были уже далеко. Последний штрих. Именно то, чего не хватало её схеме. Девушка наспех рисовала новые чертежи, представляя конструкцию в совершенно ином виде. Её гибрид выживет. Обязательно пойдёт на поправку. Она не даст погибнуть своему созданию ещё раз. Прошло несколько часов прежде, чем Лилиан довольно откинулась на спинку стула. План действий намечен, голова ясная, как никогда. Девушка вспомнила о недавнем госте. Этот «Ральф», названный подарком от корпорации, действительно был чудесен. А у неё появилась надежда. Лилиан хитро усмехнулась, поднеся кулак к лицу и пряча краснеющие щёки. Кто бы мог подумать. Она вновь почувствовала себя маленькой девочкой.