***
Солнце ярко освещало склоны гор, деревья и маленькие фигурки, медленно ползущие вверх и словно желающие добраться до неба. Временами налетал небольшой ветер, играя с листвой. Вершина горы сияла алмазно-белой снежной шапкой. — Эх, красота… — вздохнул Кобра. — С каких это пор ты таким романтиком стал, природой любуешься? — с ехидством в голосе заметил Мангуст. — Мне казалось, ты пошёл в этот поход только лишь для того, чтобы передо мной попонтоваться… — Да замолчите вы, всю красоту и тишину портите! — рассердилась Марин. — Джон, сфоткай меня, пожалуйста… — Скоро будем на вершине, — заметил Тайлер. — Осталось совсем немного. Ещё одно, последнее усилье, как говорится.***
— Напомни мне, зачем мы вообще попёрлись в этот поход, а? Аэрон вздохнул так, будто от этого похода зависела вся его жизнь. Сейчас они с Лексом плелись позади всех, проклиная вещи, которые несли. — Ты не вздыхай мне тут! — пригрозил Лекс. — Ты отвечай по совести: ты командиром был? — Я. — Ну и? — Чего «ну и»? — Ты мне не «чевокай», а дело говори! Ты командиром был? Ты. Ты всё затеял?.. — А вот здесь прерву, — сказал Аэрон. — Затеял не я. А Тайлер. С него и спрос. — Ага, значит, это Тайлер! — Лекс злорадно похихикал для создания эффекта мести. — Допросим его позже. — Не только его, — заметил вдруг собеседник. — Кто знает, может, это заговор? Совместная работа подпольной организации в нашей группе? — сказал он таинственным голосом. — Ну, куда махнул! — усмехнулся Хияма. — Скажешь тоже, подпольная организация… — Тогда плюнем на это. И они продолжили плестись дальше.***
— Мы на вершине! Ура!!! — заорал что есть мочи Гелато. — Ты что, совсем сбрендил? Лавину хочешь запустить? — строго прервала его Харука. — Видишь, сколько снега кругом, неровен час, действительно лавина будет. — Да ну тебя, Харука, чего мрака нагоняешь, — вмешалась Марин весело. — Давайте-ка лучше разместимся тут как следует! Джон, помоги мне. А Гелато, закатив глаза, молча спародировал Харуку смеющимся Рине и Тайлеру и отошёл. Однако орать перестал. Компания решила спустился немного пониже с вершины, так как увидела удобную площадку. Лекс и Аэрон, слуги несчастные, ставили палатки, подметали всё кругом, чтобы было чисто; разводили костёр и готовили еду; при этом они ворчали и потихоньку ругались между собой. Остальные же отдыхали, наслаждались природой, лишь один добрый Ямано стал помогать бедным «рабам», как порой называли их Харука и Марин. Только Аэрон и Лекс собрались отдохнуть от трудов праведных, как внимательная Мамми, оглядев отряд, воскликнула: — А где Кобра с Мангустом? Все молча переглянулись. Лекс с Аэроном обнялись и заголосили, что им нужен отдых и что они больше никуда не пойдут, но тут же опомнились и вскочили, помня о долге каждого человека в команде. Гелато фейспалмнул. Харука тоже. Джон выпил «для храбрости» (оказывается, всё это время у него была тайная заначка). Марин его отругала. А Рина, схватив невесть как оказавшуюся здесь лупу, начала бегать по площадке кругами, выискивая следы несуществующих бандитов. — А может, они просто домой пошли? — с надеждой в глазах спросил Тайлер. — Ерунда, — отрезал Аэрон, который, похоже, неожиданно вновь занял свой пост начальника, да к тому же стал главным по делу розыска пропавших без вести. — Если и пошли, то они не дойдут. Нужно найти их. Логично, что они отстали где-то незадолго до вершины. Нам нужно идти их искать, но кто-то останется здесь — палатки мы с собой не понесём. Есть возражения? — Настоящий руководитель! — прошептал Джону Гелато и тут же крикнул: — Есть!!! Так точно!!! Вперёд, в атаку!!! Он бы, наверное, бросился бы сломя голову куда попало прямо сейчас, но Аэрон удержал его. Лекс вызвался остаться. Вернее, не совсем вызвался — просто никто не хотел здесь торчать, и Лекс предложил посчитаться по считалочке. В итоге этот способ обратился против него, и он остался. — А вот теперь — вперёд. Только не в атаку, а на поиски, Гелато. — Как будто есть разница, — пожал плечами тот.***
— Итак, кто помнит, где в последний раз они были с нами? — Я не помню ничего, как всегда, — тут же сказал Осгуд, всегда сомневающийся в возможностях своей памяти. — Не расстраивайся, — попыталась утешить его Рина, не замечая пристальных шипперских взглядов на них Харуки, Гелато и Марин. — А вот я кое-что помню, — сказал Джон. — Тогда ещё они препирались, и моя жена прервала их ссору. — Точно, — подхватила Марин, прижимаясь к мужу, чтобы не упасть в яму, — тогда я попросила тебя сфоткать меня. Только вот где это было? Где-то здесь… — ХМ, МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ! — так громко зашептал Гелато, что у всех волосы дыбом встали, а Марин запрыгнула на шею мужу. Только Аэрон не испугался и надавал шебутному Фиксику подзатыльников, чтобы не выпендривался и не пугал людей. — По-моему, это действительно было здесь, — Аэрон указал на чётко отпечатавшиеся следы двух пропащих членов их отряда. — Так ведь? — Кхм, да, здесь, — подтвердила Марин, поправляя кофту и грозя Гелато кулаком. — Тогда приступим к… — начал Гелато, но опомнился и замолчал. — Теперь-то можно, — усмехнулся Аэрон и стал внимательно осматривать землю. Остальные делали то же самое. Между тем быстро стемнело, как обычно, собственно, и бывает осенью. Очертания деревьев внизу и рядом приняли причудливые, порой даже зловещие очертания. Их чёрные тени нависали над путниками тёмной шторой. Разговоры как-то затихли, наступила тишина, и стал слышен каждый шорох и скрип. — З-з-з, чего-то холодает! — Марин схватила мужа за руку, ощущая тепло человеческого тела. Харука аж обзавидовалась, но ей взяться было не за кого. А Рина, разумеется, уцепилась за Тайлера, но делала вид, что ей АБСОЛЮТНО не страшно. Ведь тайные агенты ничего не боятся. Но так как голос у неё со страху едва пищал, она предпочитала хранить молчание. Сам Тайлер настолько задумался, что даже не боялся. Впрочем, Рину обнимать не забывал. Мамми с Аэроном напряжённо работали, ища какие-нибудь зацепки, Гелато помогал им. Джон Ямано озирался по сторонам, в мыслях создавая чертежи горного фонаря, который будет работать от холода. Вокруг стояла напряжённая тишина, только изредка слышался тихий шёпот «сыщиков». И вдруг ночную тишину и холод среди абсолютной темноты прорезал леденящий кровь дикий вой. Секунду путники стояли не двигаясь, как в оцепенении. Вновь наступила тишина, но теперь она пугала даже больше, чем тот жуткий звук. Марин, не выдержав, взвизгнула и упала в обморок; Рина тоже, только с тем отличием, что вдобавок стукнулась о толстую ветку и совсем окочурилась. Харука с перепугу забралась на дерево. Джон с Тайлером обнялись и завопили: — ПОЖАЛУЙСТА-НЕ-ТРОГАЙТЕ-НАС-МЫ-МИЛЫЕ-ДОБРЫЕ-ХОРОШИЕ-ПОЖАЛУЙСТА!!! Из-за их рёва Гелато совсем спятил и решил, что они-то и есть чудовища; он схватил какой-то сук и, на всю гору заорав смертельный клич краснокожих, бросился на «чудовищ», но в темноте побежал не туда и стукнулся со всей дури о дерево. Бац! И он вырубился. Ме-е-едленно-ме-едленно он грохнулся наземь. А на дереве-то сидела Харука! Услыхав звук какого-то падающего тела, она задрожала со страху и сверзилась с невероятным сальто-мортале прямо на шею Аэрону. Бедный Аэрон, ни жив ни мёртв, пошатнулся и вцепился в стоящую рядом и не знающую, что делать, Мамми. А она, разумеется, решила, что это очередное чудовище нападает. Заорав: «Демоны!!!», она заехала ногой по Аэрону, но попала по Харуке у него на шее, а сама не удержалась на ногах и скатилась со склона, путаясь по дороге в кустах. Харука упала с аэроновой шеи на Гелато, но тот только простонал что-то непонятное, так как был в отключке. А Аэрон, поплевав три раза через плечо (правда, не через то), на ощупь стал пробираться подальше отсюда, то и дело натыкаясь на разные телеса, и каждый раз, когда он это делал, он вставал в боевую стойку мастера кунг-фу, но телеса оказывались недвижимыми. Таким образом он спускался ниже, хотя ему и казалось, что он поднимается… Вдруг его дрожащая рука уткнулась во что-то, ничем не похожее на дерево. Он вздрогнул и отдёрнул руку. Но тут из-за тучи наконец показалась луна, и он увидел перед собой Кобру и Мангуста.***
Сначала он решил, что ему привиделось. Но и Кобра, и Мангуст были настоящими, зато в каком виде! Оба были в порванной одежде, в какой-то грязи и поцарапанные. — Э… Что с вами? — хрипло спросил Аэрон, не очень-то доверяя своему голосу. — СПАСИИИИИИИИИ!!! — возопили они хором, бросаясь Аэрону на шею. — Родненький ты наш! Там… — Что «там»? — переспросил Аэрон уже спокойно. — Да это… Слева неожиданно появилась чья-то фигура, и оба героя, снова заорав: «Спаси, родненький!», укрылись за Аэроном. Но это оказалась Мамми. Почти сразу пришли успокоившиеся и давно переставшие вопить Тайлер и Джон, а за ними и очнувшаяся Марин. — Кого ещё не хватает? — допросил их Аэрон. — Гелато, Харука, Рина, — перечислила Мамми. — А, они там валяются аки мертвецы, пошли за ними. — Ладно, с вами потом разберёмся, — обращаясь к Кобре и Мангусту, докончил Аэрон. И в этот момент послышался крик откуда-то сверху: — Лавина! Продолжение следует.