***
Спустя час после проваленной операции Мстители возвращались на базу Щ.И.Т.а. Нет, им, как и в прошлый раз, удалось не допустить жертв среди гражданских. Однако не удалось предотвратить взрыв. Итог: ресторан Loeb Boathouse, что некогда был в Центральном парке теперь явно находился на Луне. Плюс в армии антифанатов после подобного фиаско будет значительное пополнение. Некоторые, конечно же, будут придерживаться нейтралитета — сразу после того, как Старк расплатится по счетам. Тяжело вздохнув, Нат сжала ладони в кулаки. Ну ничего… Рано или поздно они доберутся до Макарова. А когда это время наступит, она лично сделает так, чтобы эта мразь молила о пощаде. — Мерзкий ублюдок. — Хэй! Полегче, — произнёс Клинт, сидевший напротив Наташи. — Я же уже извинился. — Я не про тебя, — отозвалась та. — Хотя ты не лучше. Это ж надо было до такого додуматься! Ты что, когда на задание собирался, мозги на базе оставил? — Нат, не начинай. Я тебе ещё раз говорю, что на тот момент в ресторане находился не только я, но и Старк. — Само собой. Помнится, в этот самый момент он орал, что взрыва не избежать и нужно рвать когти. Кстати, Старк таки успел выбраться из ресторана. А вот ты какого хрена тормозил? Какого хрена ты вообще туда полез? — Я был там не один, — попытался защититься Бартон. — Тор тоже там был! Он взглянул на Громовержца, ища поддержки, но тот решил не вмешиваться. Будь Наташа просто раздражена, он бы, пожалуй, поддержал друга, но Нат была в ярости, а потому никто, включая Кэпа, не решался вмешиваться в разборки лучшей парочки убийц Щ.И.Т.а. — Тор? Да Тор с его способностями в момент взрыва мог бы преспокойно на бомбе сидеть, и ничего бы ему не сделалось, — продолжила Нат. У неё не было привычки прилюдно отчитывать Бартона и прочих недоумков из команды, но после той тишины в радиоэфире, когда в ответ на свой клич она слышала лишь молчание и молила бога, чтобы всё обошлось, после тех секунд, которые показались ей вечностью, после всего пережитого кошмара она, пожалуй, даже взгрела бы Бартона, не будь он ранен. Ранен. На его счастье он только ранен. Это ж надо было додуматься прийти в заминированный ресторан, да ещё и решить, что перед взрывом он успеет стащить с кухни фаршированный блинчик. Придурок! Если бы не Пьетро, Бартон бы сам стал фаршем. — Подлетаем, — произнёс Роджерс, отвлекая друзей от дальнейшей дискуссии. Рядом с посадочным местом стоял директор Фьюри и врачи, которые должны были привести Бартона в порядок. — Кэп, там всё нормально? — поинтересовался Клинт. — База цела? Ни дыма, ни разрушений? — А что с ней должно случиться? — спросил Роджерс. — Мало ли… Я всё же свою подопечную тут без присмотра оставлял. А от неё… — Бартон поморщился от боли в боку. — От Кошки можно ожидать чего угодно. — Не говори ерунды, — усмехнулся Стив. — База цела! А Сонора очень даже милая девушка. Просто ты с ней строг, вот она тебя и достаёт. — Ей просто нравится меня бесить. Кстати, если внешне с базой всё хорошо, то я не могу ручаться, что на каком-нибудь из этажей она не взяла заложников и не требует от Фьюри вертолёт и миллион баксов. — Если бы это было так, то ты давно бы уже об этом узнал, — усмехнулась Нат. — Ладно… Тор, проследи, чтоб Бартон не удрал от медиков, а мы с Кэпом возьмём огонь на себя. Чую, Фьюри ой как недоволен нашим провалом.***
Слушая последние новости, Сонора смотрела в экран телевизора. Картинка с места событий была слишком мала, чтобы попытаться хоть что-то рассмотреть, зато репортёршу с объёмной, буквально выпадающей из блузки грудью показывали крупным планом. Она что-то прочирикала про то, что жертв нет, что Энтони Говард Старк обещал оплатить ущерб — и всё… Больше ничего путного эта балаболка не сказала. — Тупица… — выдохнула Кошка, крепко сжимая пульт. — Как ты вообще на телевидение попала? Где твой профессионализм? Где стремление быть ближе к гуще событий? Тупая кукла! — Новости смотришь? Резко обернувшись, Сонора вскочила с места и с облегчением вздохнула. — Баки! Вы уже вернулись? Как всё прошло? Все целы? А то эта овца только Старка и упомянула. Подозреваю, что лишь потому, что он обещал покрыть ущерб. — Как ты тут оказалась? — осведомился Барнс, направляясь к тумбе с кофеваркой. — Эта комната отдыха под кодовым замком. Сюда доступ только у Мстителей. — Подсмотрела, как Клинт набирает код, — отозвалась Сонора. — Не суть. Команда в порядке? — Всё нормально. Можно сказать, все целы, если не считать Бартона. Он сейчас в медицинском блоке. Врачи делают всё возможное и… Последних слов Сонора уже не слышала. Она устремилась в медицинский блок до того, как Барнс обнаружил её отсутствие и успел сказать, что немного приукрасил ситуацию. Мысленно моля бога, чтобы всё было хорошо, она вбежала в лифт и нажала нужную кнопку. Кабина вздрогнула и поехала вниз. Глядя на табло, где шёл счёт этажей, Кошка мысленно подгоняла кабину, которая, по её мнению, еле ползла. Этаж. Ещё этаж. Цель! Выбежав из лифта, Сонора столкнулась с медицинским работником. Раздался грохот железа. Медицинские инструменты с весёлым звоном рассыпались по полу. Не заостряя на этом внимание и не слушая летящие вслед нецензурные выражения, Кошка помчалась к регистрационной стойке. — Бартон… — произнесла она, с трудом переводя дыхание. — Где сейчас Бартон? — А вы кто? — сухо осведомилась стоящая на посту девушка. — Где Бартон? — повторила Сонора. — Это важно. Он мой наставник и… — Да-да, — безразлично отозвалась та. — Он твой наставник и вообще любовь всей твоей жизни. А ещё вы собирались пожениться, а тут такое, и ты спешишь с ним увидеться. Серьёзно? Думаешь, ты одна такая? Да за ним тут полбазы бегает, и все — сплошь его ученицы! Всем хочется проявить заботу и обратить на себя внимание этого красавца. Только вот не выйдет. Пока я на посту, ни одна девица не пройдёт в его палату. Топай отсюда, пока я охрану не вызвала. И не переживай! Я сама о нём позабочусь. — Ты, кажется, сказала бла-бла-бла-бла. А я услышала только бла-бла. — Перетянувшись через стойку, Сонора вцепилась в волосы девицы и притянула её поближе. — Детка, ты, видимо, решила, что я буду участвовать в твоём тупом соревновании «Застолби мужика». Спешу тебя огорчить. Я не стою в очереди и не соревнуюсь за то, что уже давно считаю своим. Но сейчас это не самое главное. Сейчас меня больше волнует состояние моего наставника, и мне правда нужно его увидеть. Поэтому, если ты не хочешь, чтоб я шарахнула тебя башкой о стойку, отвечай: где найти Бартона? И помни: к нему я попаду в любом случае, а вот ты вряд ли сможешь засунуть мозги обратно в черепную коробку. — Прямо по коридору, — прошипела девица. — Третья дверь слева. — Благодарю. — Сонора наигранно улыбнулась и отпустила свою жертву. Быстро добравшись до места, Кошка на миг замерла, а после вошла в палату. Писк больничной аппаратуры действовал на нервы, но лишь пару секунд. После внимание Соноры было занято только Клинтом, который лежал на больничной койке. Его глаза были закрыты. Грудь равномерно вздымалась. Плечо было перевязано, на щеке и над правой бровью — неглубокие царапины. И это лишь то, что открыто взору, а дальше? Сонора была уверена: это лишь цветочки. Осторожно подойдя к кровати, она, затаив дыхание, пристально смотрела на наставника и пыталась навскидку оценить его состояние. Да, он жив, но кто знал, каковы его ранения и как долго они будут затягиваться. И потом — он ведь мог погибнуть. Мог попросту не вернуться. Нет. Это уже не игра. Так нельзя. Опасно. — Что ты здесь делаешь? Слабо вздрогнув, Сонора подняла взгляд. Бартон открыл глаза и теперь внимательно на неё смотрел. — Клинт я… — Пришла удостовериться, что я мёртв? — усмехнулся Бартон. — Вынужден тебя разочаровать. Я тебе такой радости не доставлю. — Идиот, — спокойно отозвалась Сонора, присаживаясь на край кровати. Прежде чем Клинт успел что-то сказать, она уже успела прильнуть к его груди и уткнуться лбом в плечо. — Как же ты меня напугал… — Так, одно из двух: либо я умер и попал в рай, либо, что гораздо реальнее, ты чего-то натворила. Я жду. Давай, признавайся. Что ты сотворила на сей раз? — Ничего, — тихо произнесла Сонора. — Я просто… Просто я увидела новости и испугалась. А потом ещё и Барнс сказал, что ты здесь, и я… Клинт, я знаю, что у меня скверный характер. Знаю, что для тебя я как заноза в заднице, но… У меня, кроме тебя, никого нет. Я не хочу тебя потерять. — Так. Ты что, кого-то убила? — брякнул Бартон, которого сбило с толку поведение Соноры. Нет, она порой бывала мягкой, но чтобы настолько. Вместо ответа Сонора отстранилась от Клинта и внимательно посмотрела на него. После чего, прежде чем он успел ляпнуть очередную глупость, она обожгла его губы стремительным поцелуем. Это было так неожиданно, что Бартон на миг растерялся и не сразу вспомнил, что не раз говорил себе, что Сонора для него лишь ученица и не больше. Однако, прежде чем мозг смог воскресить эту фразу, позволяя Клинту уцепиться за неё как за спасательный круг, он уже успел ответить на поцелуй Кошки. Не слишком долгий, но такой… необычный. От него не веяло попыткой соблазнения или чем-то подобным. Нет. Он не был робким, что указывало бы на то, что Сонора смущена своим поступком. Было в нём что-то особенное, а что — Бартон понять не успел, потому что слияние губ закончилось так же быстро, как и началось. — А вот теперь я уже всерьёз начинаю опасаться, — выдохнул Клинт, с трудом отгоняя желание повторить поцелуй. — Кошка, что случилось? Ответить Сонора не успела. Дверь открылась, и в палату вошёл мужчина в форме охранника. — Мисс Блэйк, будьте так любезны следовать за мной. — Что? — опешил Бартон. — Что происходит? — По распоряжению директора Фьюри мисс Блэйк приказано доставить в карцер, где она проведёт всю следующую неделю, — отрапортовал охранник. — Что за хрень? Карцер? — Бартон поморщился от ноющей боли в боку. — За что? — За нападение на медицинский персонал! — Слышь, ты, стойкий оловянный солдатик, — Сонора мрачно взглянула на охранника. — Прикуси язык и радости поубавь. Я, вообще-то, в карцер направляюсь, так что мне терять нечего. — Кошка… — Клинт взглянул на ученицу. — В чём дело? — Всё в порядке, — отозвалась Сонора. — Поправляйся. Об остальном поговорим позже. Понимая, что от Кошки больше ничего не добиться, Бартон взглянул на охранника. — Скажи Вдове, что я хочу её видеть. И не потом когда-нибудь, а немедленно. — Он тяжело вздохнул. — И пусть захватит выпить. С вашими делами без выпивки не разберёшься.***
Несмотря на недавние события в городе, жизнь в Нью-Йорке продолжала бить ключом. Правда, теперь вместо популярных шоу на каждом углу обсуждался теракт в Центральном парке. Кто-то говорил, что Мстители как обычно спасли гражданских, кто-то был иного мнения. Кое-где даже собрали парочку митингов, призывая народ потребовать правительство запретить так называемым героям играть в спасителей и выполнять работу полиции и армии. В общем, Мстители вновь стали самым главным предметом обсуждения в Нью-Йорке, и не только. Вот только не всех волновала карусель, касающаяся ряженых героев. У некоторых были дела поважнее. Войдя на территорию небольшого уличного кафе, Нил осмотрелся и направился к самому дальнему столику. Там, в тени большого нелепого зонта, возвышавшегося над столом, сидел мужчина. Он преспокойно читал книгу, время от времени прерываясь, чтобы сделать глоток кофе. — Надо поговорить. — Нил бесцеремонно присел напротив, взмахом руки давая официантке понять, что не нуждался в её услугах. — Нил. — Вложив между страницами закладку и закрыв книгу, мужчина взглянул на него. — Что-то случилось? — Для самого разыскиваемого человека в мире вы слишком спокойны и беззаботны, — тихо произнёс Нил. — Напомню, что ещё совсем недавно вы выходили в открытый эфир, и любой сидящий в этом кафе человек способен узнать в вас того самого Алексея Макарова, который смеет ставить ультиматум самим Мстителям. — Не нагнетай. Люди сейчас слишком заняты обсуждением того, что произошло в Центральном парке. Им некогда смотреть по сторонам и уж тем более вглядываться в лица посторонних. — Кстати, насчёт произошедшего. — Нил понизил голос. — Какого чёрта? На две недели раньше срока. — Я подумал, что так будет лучше. Щ.И.Т. и Мстители будут заняты взрывами, и у нашего агента появится больше шансов раздобыть то, за чем его послали. — А то, что рвануло на два часа раньше, тоже так задумано? Ты обещал, что никто не пострадает! — Успокойся. — Макаров посмотрел на Нила. — Я просто узнал, что Мстители успели увести гражданских, и решил немного пошалить. Никто ведь не пострадал. Шумно вздохнув, Нил запустил ладонь в волосы и взъерошил их. С одной стороны, всё было так, но с другой — Макаров ходил по лезвию, а это было чревато не только для него, но и для всей их группы. — Слушай, ты много для меня сделал, и я в тебе никогда не сомневался, но… Данные по работникам Щ.И.Т.а и разработки Старка. Это в приоритете. Да, мы собирались убрать Мстителей, но уговора, что под этой фразой заключается их убийство, не было. — Я не собираюсь их убивать, — отозвался Алексей. — Нил, ты прекрасно знаешь, что мы не убийцы. Просто из-за таких, как они, такие, как мы, вынуждены жить в тени. Ты был мальчишкой, когда мы тебя нашли. Мы дали тебе кров, пищу. Мы заботились о тебе, в то время как твоя родная тётка прожигала наследство, которое твои покойные родители оставили тебе. Все мы… Каждый из нашей группы когда-то был предан родными, друзьями, страной. От нас отвернулись, потому что наши взгляды не сходились с теми, кто был нам дорог, и, что важнее, с сильнейшими мира сего. Мало того что мы попали в немилость, нас ещё загнали в угол, объявив бандитами и террористами — и лишь потому, что мы думаем немного иначе. Правительство завело себе ряженых марионеток, которые богаты, самовлюбленны и любят внимание. В итоге мир видит в них героев, позабыв о тех, кто тоже рискует жизнью ради людей. Какая бы заварушка ни произошла, вспоминают лишь Мстителей, но никто не вспомнит полицейских или военных, которые тоже помогали, но остались в тени, лишь потому что не имеют нелепого костюма и не выпячивают свои поступки на всеобщее обозрение. — Я знаю, — отозвался Нил. — Я всё это знаю. Но всё же давай осторожнее. Не хватало ещё, чтоб на нашу группу убийство этих клоунов повесили. И потом… Нам нельзя рисковать, у нас агент и… — Кстати, как наш агент? Есть новости? — Поступила просьба не спешить с показательными выступлениями. Наше второе выступление произошло слишком рано. Фьюри это насторожило. Возможно, он догадывается, что это всё фикция. — Брось, Фьюри лишь кажется умным, а на деле… Ну да ладно. Перерыв так перерыв. Надеюсь, что двух недель нашему агенту хватит. Макаров поднялся с места и взял со стола книгу. В последний раз взглянув на Нила, он тихо добавил: — Скажи, чтоб она была осторожнее. Пусть зря не рискует. Когда Макаров ушёл, Нил достал из кармана лёгкой куртки пачку сигарет. Вытащив одну сигарету, он покрутил её между пальцев, размышляя о происходящем. С одной стороны, всё казалось просто и правильно, а с другой — было что-то, что не давало ему покоя. — Простите, у нас не курят, — произнесла официантка и мило улыбнулась. — Извините. — Нил убрал сигарету обратно в пачку. — Принесите мне, пожалуйста, кофе. — Что-нибудь ещё? — Время покажет, — отозвался Нил, вновь погружаясь в мысли. — Время покажет.