"О, эта темная сила!... Надеюсь, это действительно наш новый Господин! Ибо мне надоело хоронить претендентов." (с) Гнарл.
I
Весь остаток дня и часть последовавшей ночи потребовались людям герцога Громгарда, чтобы отделить живых от мёртвых и оказать помощь раненым, после жестокой битвы, подобной которой не помнил никто из тех, кто в ней участвовал, на поле боя, подле города Хэйвенспик, у заболоченного берега озера Моистхоллоус. По приказу герцога, поступившего после обращения к нему Верховного Понтифика, прибывшего на место битвы сразу же, после того, как жители города толпившиеся на его стенах сообщили всем об окончании сражения -- помощь оказывалась всем раненным, не разбирая, кто и за кого сражался. Однако, несмотря на этот великодушный жест милосердия к побеждённым, когда герцогу доложили, что во время битвы, а так же в течении ночи после неё, из его войска бежало более сотни наёмников, среди которых, по мимо малодушных устрашившихся жестокой сечи, было и значительное количество перебежчиков, пришедших в его лагерь перед битвой со стороны Чёрного Барона, воспользовавшихся предоставленной им возможностью и оказанным им радушным приёмом исключительно для того, чтобы уклониться от участия в битве -- герцог приказал объявить их преступниками и дезертирами, назначил за их головы награду, а кроме того, приказал капитанам наёмников отрядить по паре десятков человек из каждой компании для охоты на беглецов, справедливо опасаясь, что те могут податься в разбойники. Таким образом, несмотря на милость оказанную потерпевшим поражение пленным мятежникам, по Королевству быстро распространились слухи о том, что люди герцога якобы преследуют каждого участника восстания Чёрного Барона, а поиск дезертиров из числа таковых учинённый находящимися, как все знали, на службе Громгарда наёмниками лишь подтверждал эти слухи. Вскоре обвинение в поддержке или прямом участии в восстании стало одним из самых распространённых способом сведения личных счетов и решения спорных вопросов. Не поделившие земельные участки фермеры, не уследившие за детьми отцы шустрых сыновей и доверчивых дочерей, должники и кредиторы, мужья-рогоносцы, неверные жёны и любовницы неверных мужей наперебой обвиняли друг друга в том, что те укрывали у себя мятежников, поддерживали их на словах или деле, а то и чуть ли не лично участвовали в восстании и наперегонки бежали доносить на соседей стражникам и местным властям, которые не особо вникая в ситуацию и не выясняя подробности устраивали показательные суды и выносили демонстративно суровые приговоры, не особо утруждая себя поисками доказательств при наличии клятвенно заверенных свидетельских показаний и коллективно выдвинутых обвинений. Всё это привело к тому, что очень скоро само упоминание восстания стало крайне нежелательным в любом приличном обществе, а о Чёрном Бароне говорили лишь шёпотом, вполголоса передавая сплетни, в которых приводились десятки версий его гибели в битве, среди которых были самые разные, начиная от тех, в которых его либо изрубили в куски до неузнаваемости, либо он утонул в болоте, либо был заклёван насмерть птицами Бух, при попытке спастись, и заканчивая теми, в которых герцог лично сошёлся с ним в поединке и собственноручно его обезглавил, за что Грамгарда начали за глаза величать "Братоубийцей". Подобные слухи очень не понравились герцогу, который немедленно занялся наведением порядка, в подвластных ему землях, к числу которых, по мимо окрестностей замка Громгард и деревни Таволга, теперь принадлежал Хэйвенспик со всеми окрестными фермами, а также и Нордберг, лорд которого -- граф Холланд, хоть и оставался полноправным владельцем своего феода, но теперь во всём подчинялся герцогу, видя в нём будущего короля с которым, как он рассчитывал, ему предстояло породниться. Довольно быстро главы общин, мэры деревень, их помощники им начальники стражи приговаривавшие к пыткам и смерти мнимых участников восстания сами закачались на ветках и виселицах, запылали на кострах и закричали на дыбах. Сэр Родерик, ещё недавно сам предводитель восстания, стал право рукой герцога, в службе которому нашёл своё призвание и надеялся заслужить милость и почести, и теперь без устали разъезжал из одной деревни в другую, от одной фермы к другой и от одного города до следующего, выслушивая и собирая жалобы на несправедливые обвинения и приговоры, которые тщательно записывал и проверял, выясняя истину посредством допросов и сравнения показаний допрошенных, а когда нужно не гнушаясь и пыток. Те, кто ещё недавно выносили необоснованные приговоры, теперь сами лежали в земле по соседству с теми, кого несправедливо отправили на смерть. Но настигшее их справедливое возмездие не могло вернуть ими осужденных к жизни, а родственники и палачей, и их жертв одинаково винили во всём герцога-"Братоубийцу". Второе подряд восстание было подавлено, отгремела битва при Моистхоллоус, но прежнего мира и спокойствия в Королевство вернуть не удавалось. Настали мрачные времена и повсюду царила атмосфера взаимного недоверия, а на лесных дорогах и в переулках ночных городов время от времени ещё вовсю напоминали о себе банды дезертиров и грабителей. Спустя четыре месяца после разгрома Чёрного Барона у Хэйвенспика, герцог Громгард всё ещё был слишком занят наведением порядка в своём будущем королевстве, чтобы озаботиться вопросом своей коронации. Оставив своего сына, Гренвилля приглядывать за Хэйвенспиком, не доверяя контроль над столицей никому из вассалов, герцог удержал за собой родовой замок, управление которым требовало гораздо меньше сил и времени, и всецело сосредоточился на укреплении своего положения и закреплении своих прав на трон, что он делал активно борясь с преступностью и инакомыслием, а так же реформируя систему сбора войска, которое сумел существенно усилить за счёт безземельных рыцарей, которым даровал небольшие земельные наделы, состоявшие из двух-трёх соседних ферм каждый, жители которых, прежде совершенно свободные от воинских повинностей, теперь были обязаны содержать за свой счёт своих новых господ. А те, в свою очередь, были обязаны по первому же требованию явиться на зов своего сюзерена-герцога, приведя с собою ещё и нескольких пригодных для боя слуг, вооружать которых должны были за счёт получаемого, с переданных им во владение ферм, дохода. От количества таких слуг, формировавших вокруг рыцаря его личное "копьё" зависело вознаграждение получаемое рыцарем за участие в походе и его значимость в глазах герцога, что было немаловажно. Таким образом, из постоянного источника беспокойства, безземельные рыцари, чьи предки получили рыцарские звания за службу предыдущим королям, не озаботившихся вопросом, что тем теперь с этим делать, превратились в надёжную опору власти будущего короля. "Вы действительно думаете, что нам в обозримом будущем снова предстоят войны, в которых потребуется такое количество... хм... "рыцарей"?" -- с явным неудовольствием поинтересовался граф Холланд у герцога Громгарда, на пиру, который тот устроил в своём замке по случаю победы над братом в битве поставившей точку в восстании. На этот пир граф, как и было условлено, привёз своего сына, юного барона Джерри, которого представил герцогу и рассчитывал представить его так же ещё и леди Герде, но та наотрез отказалась выходить из своей комнаты и заперлась там на ключ, что только развеселило уже изрядно разгорячённое вином благородное собрание. "Не имеет никакого значения, что я думаю. Важно то, что в будущем, обозримом или нет, войны весьма вероятно возможны, а потому весьма вероятно будут. А это значит, что я и мои потомки должны быть к ним готовы." -- ответил графу герцог. -- "Мне понятно ваше беспокойство, по поводу бывших безземельными рыцарей, ставших теперь полноправным феодалами, однако, их рыцарские титулы были пожалованы им великими королями прошлого, а потому не подлежат уничижению." На следующий день после пира, герцог Громгард в сопровождении своей свиты, а так же графа Холланда и его сына направились в Хэйвенспик, где барон Джерри был приставлен к внуку герцога Седрику в качестве пажа, а сам герцог, наконец-то, удостоился аудиенции понтифика, на которой поднял вопрос безотлагательной важности, а именно -- о сроках своей коронации на трон Королевства Гринвейл. Сказать, что ответ понтифика герцога не обрадовал, значило бы проявить до неуместности небывалый такт и изысканность речи. Настоятель Храма Хэйвенспика и Верховный Понтифик Святой Церкви Его Святейшество Пендальф заявил ошеломлённому герцогу, что не может короновать претендента на трон до тех пор, пока есть ещё хоть кто-то, кто претендовал бы на корону помимо него. А поскольку смерть Чёрного Барона в битве при Моистхоллоус до сих пор не подтверждена в вопросе о престолонаследии он по прежнему остаётся живым претендентом, препятствующим вступлению на трон Его Светлости герцога. Для того, чтобы стать единственным законным претендентом на престол, Громгарду, по условиям понтифика, следовало либо предъявить тело брата и устроить ему достойные похороны, либо официально объявить того мёртвым. И в обоих случаях, коронация была возможна не ранее, чем через год после похорон либо официального объявления о смерти Чёрного Барона, поскольку необходимо пресечь все гнусные сплетни о том, будто бы на трон готовится взойти "Братоубийца", на чьих руках кровь родственника, соблюдя, по крайней мере, длительный траур, за время которого все слухи должны позабыться. -- Да это же полнейшая бессмыслица. Где такое видано?! -- возмущался за ужином Гренвилль, -- Его Святейшество либо впал в маразм, либо... -- Либо он откровенно не хочет видеть меня на троне. -- закончил за него герцог, мрачно жуя крольчатину. -- И что тогда делать? -- поинтересовался приглашённый на семейный ужин Холланд сопровождавший герцога. -- Либо предъявить тело брата, которое вполне возможно навсегда похоронено в трясине, либо... -- начал перебирать варианты Громгард. -- Послушай-ка, отец, а нельзя ли... -- Нельзя. -- А может... -- Нет. -- А что если... -- Хорошо бы. Но если я просто убью этого старого пердуна, это даст прекрасный повод любому, кто захочет подвинуть с трона меня или моих наследников, объявить меня узурпатором и оспорить право нашей семьи на престол. -- не дав сыну даже закончить вопрос ответил герцог. -- Осмелюсь напомнить, что и у стен бывают уши. -- осторожно напомнил граф Холланд, с подозрением оглядываясь на дверь. -- И то верно. -- спохватился Гренвилль. -- А потому, самое простое и надёжное, что я могу сделать -- отправить людей на поиски тела брата и не дожидаясь результатов официально объявить о его смерти, выдержать годовой траур и после короноваться. Главное сделать так, чтобы все до последней собаки знали о том, что это именно условия понтифика, чтобы он потом не попытался придумать ещё что-нибудь. А если попытается -- это даст уже повод мне публично обвинить его в нежелании исполнять его священные обязанности -- принял решение герцог. Спустя ровно год после этого разговора и последовавшего вскоре за ним официального объявления о гибели Чёрного Барона в Битве при Моистхоллоус, когда герцогу, в ожидании его коронации, удалось навести в Королевстве относительные мир и спокойствие, в день, когда истёк срок установленного понтификом траура, только что вернувшись в свой родовой замок после деловой поездки в Нордберг, в ходе которой он в очередной раз оговорил и подтвердил сватовство сына графа Холлана барона Джерри к леди Герде, шатаясь от усталости Громгард вошёл наконец в свои личные покои, мечтая о спокойной сне и предстоящей коронации, и внезапно обнаружил там грязного и помятого Рандольфа, который, теребя в руках запылённую шляпу, сбивчиво и заикаясь сообщил ему, что столица Королевства Гринвейл город Хэйвенспик -- осаждён невесть откуда взявшейся ордой полуросликов.II
"Какая ещё, к умертвиям, "башня"?! Где я?! Где мои люди?! И кто, провались я в Иной Мир, ты такой?" -- пытаясь придать своему дрожащему голосу как можно более грозный тон и занося для удара меч, прокричал Чёрный Барон в темноту перед собой, в глубине которой светился какой-то тусклый едва видимый во мраке источник света, находившийся где-то на уровне его пояса, в паре десятков шагов перед ним. Источник света несколько раз дернулся и пару раз как будто бы подпрыгнул в воздухе, что сопровождалось несколькими негромкими хлопками то ли ладоней друг о друга, то ли босых ног об пол, то ли о того и другого сразу. "Какая агрессия! Какая экспрессия! Прошу вас, продолжайте, Владыка! Я так соскучился по хоть ну какой-нибудь злости, пусть даже и происходящей от отчаяния!" -- донёсся всё тот же старческий трескучий голос явно исходивший со стороны мутно мерцающего в темноте светила. Барон оглянулся по сторонам, но не увидев в окружавшей его кромешной тьме никаких ориентиров ощупью двинулся вперёд, на голос и свет, держа перед собою меч на вытянутой руке и держа вторую на рукоятке стилета*, висевшего на поясе. -- Как я здесь оказался? -- громко спросил барон осторожно продвигаясь в сторону висящего в воздухе неяркого огонька. -- Через Врата, разумеется! Ими очень давно не пользовались. Однако Башня признала вас нашим новым Господином и использовала остатки магии сохранившиеся в её стенах, чтобы перенести вас сюда! -- огонёк ещё несколько раз подпрыгнул в воздухе, в тем словам, которым голос невидимого старикашки придал особенно сильное звучание. -- Что ещё за "башня"? Где она находится?! -- спросил барон в надежде понять, в каком именно уголке Королевства он сейчас находится. -- Там же где и всегда находилась, с тех пор, как росточек Иного Мира пророс на поверхность и стал той скалой, а которой теперь стоит наша Башня! -- с нежностью ответил голос, ни объяснив толком ничего из того, что хотел узнать барон. "А мои люди? Что стало с ними? Неужели их всех.. где они?" -- снова спросил Барон, продолжая осторожно продвигаться вперёд. "Какие ещё "люди"? Ой, я вас умоляю, Владыка, у вас впереди столько дел по возрождению нашей мощи, а вы о каких-то там людях беспокоитесь. Ох, ну, если уж вам так интересно... Раз-раз, Граби, слышишь меня? Просыпайся ты, старый мешок с мхом и проверь, какие именно Врата недавно открывались. Потом отправь туда нескольких, пусть поглядят, как там дела. Понял меня? Не-ет, не срочно, можешь пока ещё поспать." -- голос звучал уже ближе, но несколько отрешённо, как будто бы обращался к кому-то другому, что навело барона на мысль, что в окружавшей его темноте может скрываться кто-то ещё помимо него самого и того старикашки, который с ним разговаривал и, очевидно, держал тот самый источник света ориентируясь на который двигался барон. Подойдя почти вплотную к висящему в воздухе огоньку Чёрный Барон, держа наготове меч, вытянул вперёд левую руку и провёл ею над источником света, пытаясь нащупать плечо человека, который, по его прикидкам, держал загадочный светильник. Однако рука не встретила никакого препятствия и когда барон сжал кисть в кулак -- то схватил лишь воздух. Огонёк болтавшийся на уровне живота барона несколько раз качнулся в воздухе, после чего снизу донёсся всё тот же насмешливый голос: "Ха! Типичная ошибка новичка! Когда же все наконец усвоят, что мелкая блоха --злей кусает!?" "Так ты -- карлик? Горбун!" -- догадался барон слегка опустив глаза вниз, откуда исходил голос. "Карлик!? Я?! Ответственно заявляю, что не имею ничего общего с племенем этих безмозглых малявок! Горбун?! Ну-у-у... может годы и не добавили мне стати, признаю, но тем не менее горбуном бы я себя не назвал!" -- возмущённо возразил голос. Барон наклонился ниже, почти самым лицом к висящему в темноте сгустку света, который совсем не слепил, что позволило разглядеть в нём светящийся камень или кристалл, обвязанный уходящей куда-то наверх старой бечёвкой за которую он, очевидно, и был подвешен. "Так кто же ты такой?" -- негромко спросил барон стараясь сохранять в не вовремя подсевшем голосе достаточно твёрдости. "Мы-ы... -- - Прихвостни!" -- Торжественно выдохнул прямо в лицо барону голос, вслед за которым из темноты на него проявилась выхваченное тусклым светом исходящим от подвешенного кристалла жуткая бородатая морда неизвестного ящероподобного существа с ярко вспыхнувшими в темноте жёлтыми глазами о вертикальных зрачках, оскалившего в злобной улыбке мелкие и острые как иглы зубы. Резко отпрянув назад барон споткнулся пяткой об один из камней, которыми был усеян пол и упал назад, на спину, но резко поднявшись и сев он увидел, как в темноте, повсюду вокруг него, одна за другой загорелись десятки, а затем и сотни пар таких же светящихся в темноте жёлтым светом больших змеиных глаз, появление которых сопровождалось радостными вскриками, насмешливым хмыканьем и победными подвываниями издаваемыми сотнями, а может быть и тысячами глоток скрывавшихся в темноте существ, очевидно подобных тому, что только что предстало перед ним. "Ну как, Владыка, впечатляет? У нас была уйма времени, чтобы отрепетировать. Хотя я и не сторонник излишней театральности, однако первое впечатление -- самое важное! Ну всё, хватит лыбиться, лодыри, шевелите хвостами, живо зажгите факелы, бездельники!" -- послышались команды исходящие от подсвеченной кристаллом морды, вслед за которыми со всех послышалась топотня множества босых ног, звуки ударов кремня, в темноте замелькали россыпи искр и уже вскоре вокруг загорелись первые факелы свет которых по мере увеличения их количества, всё больше освещал помещение, в котором они находились, представлявшее собой довольно большую круглую комнату или скорее переделанную под комнату пещеру, своды которой были местами укреплены стоявшими у стен монолитными каменными колоннами покрытыми замысловатой резьбой и письменами, узоры которых показались барону смутно знакомыми. В стенах пещеры, между колоннами находились ниши, в которых всё-таки было слишком темно, чтобы пытаться что-то там разглядеть, а в центре комнаты была насыпана груда гладких булыжников неправильной формы и неясного назначения, об один из которых и споткнулся попятившийся барон. Теперь, когда центральная часть пещеры была освещена множеством установленных в стенах горящих факелов он смог наконец как следует разглядеть кишивших вокруг него странных существ, которых мог бы описать, не иначе, как человекоподобных, ушастых, длинноруких и коротконогих, уродливых ящериц, отличавшихся друг от друга размерами, незначительными деталями, вроде небольших бараньих рогов у некоторых и оттенками чешуйчатой шкуры, но не пропорциями или повадками. Среди толп существ толпившихся вокруг барона и с любопытством на него глазевших, постоянно пихаясь, задирая друг друга и радостно прыгая, особенно сильно выделялся один -- на вид самый старый и уважаемый, с жидкой седой бородой, укутанный в коричневую накидку из старой, латанной-перелатанной рогожи, из-за шиворота которой торчала кривая палка, очевидно закреплённая на спине существа, к концу которой и был подвешен на бечёвке тот самый светящийся кристалл, болтавшийся над головой, действительно довольно сутулого, ящера, напоминавшей огромный грецкий орех с ушами. "Вставайте, Повелитель, ну же, скорее! Ни к лицу живому воплощению Зла сидеть на голых камнях на глазах у своей свиты!" -- протрещал он обращаясь к озирающемуся по сторонам барону, который так и продолжал сидеть там, где упал. Тяжело опираясь на свой меч, Чёрный Барон поднялся на ноги и неотрывно глядя на стоявшее перед ним существо сказал: "Что... ты такое?... Прихвостни? Что это всё означает?" -- Я -- Гнарл! Старейшина свиты! -- с гордостью заявил ему ящер. -- Свиты? -- переспросил барон. -- Именно так. Вашей верной свиты. -- Гнарл развёл в стороны когтистые руки обведя ими толпившихся повсюду ему подобных существ, ответивших на его слова дружным галдежом. -- Вы -- моя свита? -- снова переспросил растерянный барон. -- Нет, я пошутил! -- хохотнул в ответ Гнарл. -- Конечно мы ваша свита! И теперь, наконец-то, мы нашли вас, господин, а вы нашли нас! Ну же, идёмте же! Нас ждёт множество дел! -- Каких дел? -- спросил барон, осторожно делая шаг навстречу. -- Злых разумеется! Теперь, когда вы здесь, пришло время очнуться ото сна и вновь пробудить худшие кошмары обитателей этих земель! Пришла пора разбудить древнее Зло! И никаких "ещё пять минуточек!" -- Значит теперь, у меня есть свита -- вы, и... эта "Башня"? - барон с сомнение обвёл взглядом своды пещеры. -- Именно так, Повелитель! Хотя сейчас вы не совсем в Башне, вы скорее под ней, в "Плодильне", где рождаются ваши верные прихвостни. -- деловито пояснил ему Гнарл. Барон внимательно осмотрелся по сторонам и сделал несколько шагов по направлению к одной из зиявших темнотою ниш в стене. Все стоявшие на его пути существа, которых Гнарл назвал "Прихвостнями" немедленно расступились перед ним, что вселило в него немного уверенности. Заглянув в темноту и приглядевшись как следует, барон с трудом различил в темноте некое подобие гигантского улья из недр которого доносился постоянный писк и звуки копошения множества мелких существ. "Это улей Бурых, Господин!" -- голос незаметно приблизившегося Гнарла раздался рядом так внезапно , что барон едва не подпрыгнул от неожиданности. "Вам несказанно повезло, ведь сейчас в Плодильне находятся все четыре улья, что предоставляет в ваше полное распоряжение сразу все кланы прихвостней, что освобождает вас от необходимости тратить драгоценное время на их розыск и транспортировку в Башню, чем были вынуждены заниматься некоторые из ваших предшественников, вместо того, чтобы немедленно начать сеять хаос и разрушение!" -- радостно сообщил Гнарл. "Боюсь, что я посеял уже достаточно хаоса и разрешений." -- мрачно ответил Барон, чем, к своему удивлению, вызвал взрыв ликования и одобрительных возгласов со стороны окружавших их прихвостней. "Вот как!? Действительно! Моё почтение, Владыка! Однако позвольте не согласиться -- хаоса и разрушений много не бывает, главное не останавливаться на достигнутом и упорно продолжать! Ах, наконец-то у нас появился Властелин Зла с опытом работы по специальности! Так надоели неквалифицированные "специалисты", которых всему приходится обучать с начала! Теперь я понимаю, почему Башня выбрала именно вас!..." -- чуть ли не со слезами на глазах радостно запричитал старейшина, в умилении сложив руки и преданно глядя на озадаченного барона снизу вверх. "Так... раз эта Башня меня выбрала, значит -- она теперь моя?" -- осторожно поинтересовался барон. -- "В таком случае хотелось бы взглянуть на неё." -- добавил он скосившись глазами в сторону одной из стен, в которой виднелись массивные двустворчатые двери. "Конечно, Владыка, как изволите желать!" -- с готовностью согласился Гнарл пригласив жестом руки пройти в совсем другую стороны, где так же располагалась незамеченная ранее бароном более узкая дверь, створки которой немедленно услужливо, с видимым трудом, растворили стоявшие поблизости прихвостни, впустив в пещеру потом яркого дневного света, мгновенно осветившего всё внутреннее пространство. По тому, с каким чудовищным скрежетом открывались распахнутые перед ним двери, а так же по посыпавшимся с них потокам пыли, земли и насекомых барон догадался, что этим ходом не пользовались уже очень давно, однако открывшиеся перед ним ведущие наверх, к свету, грубо высеченные в земле ступени, по краям которых густо росла трава, давали надежду, что ему всё-таки позволят покинуть это подземелье, оставаться в котором, в компании прихвостней, барону не очень хотелось. Поднявшись по ступенькам, ведущих по дну длинной расселины, через которую на них, как оказалось, и падал солнечный свет, барон наконец-то оказался на поверхности, где с облегчением вдохнул полной грудью свежий воздух, и был вынужден зажмуриться от ударившего в глаза дневного света. "Да-да, понимаю... Я тоже не люблю всю эту свежесть и яркость..." -- понимающе закивал головой идущий следом, во главе семенившей позади "Свиты", Гнарл. Когда глаза барона немного привыкли и он смог как следует осмотреться, то обнаружил что находится на окружённом скалами небольшом поросшим зеленью и парой деревьев плоскогорье, с которого открывался захватывающий вид на горы, которые он сразу же узнал. "Северные Горы. Где-то не очень далеко отсюда должен быть Нордберг. Наверное. Но совершенно точно -- это не холмы у Хэйвенспика." -- подумал про себя барон. "Вы желали видеть Башню, Владыка. Извольте!" -- напомнил ему Гнарл указав в нужном направлении. Чёрный Барон обернулся и невольно сделав шаг назад от неожиданности медленно поднимая голову узрел возвышающуюся перед ним, находящуюся чуть в отдалении, титанических размеров Башню из чёрного камня, стоявшую на природном фундаменте состоявшем из растущих, как казалось, из самых недр Земли таких же чёрных скалах. "Да она раза в четыре выше чем Энджелскип." -- было единственной мыслью пришедшей в голову барона при виде возвышавшейся пред ним громады."Ну, что скажете? Впечатляет? Это всё теперь ваше, Господин. Владейте!" -- радостно сообщил ему Гнарл. "Отлично!" -- радостно воскликнул барон, не до конца веря своим глазам. -- "Я хочу войти в неё! Хочу её осмотреть!" -- чувства неопределённости и страха сменялись в его душе чувствами азарта и радости, от внезапно свалившегося на его голову счастья. "Конечно! Это теперь ваш дом, господин. Однако должен сразу предупредить, что внутри она не в лучшем состоянии, всё-таки -- столько лет в запустении. Мы, конечно, по мере сил, старались поддерживать чистоту и порядок, ну, знаете, пыль протирали, крыс ловили, орудия пыток точили... но теперь, настало время озаботиться подбором профессиональной прислуги! И кроме того нужно немедленно заняться поиском пропавшего Сердца Башни. Сейчас это главное!" -- сообщил ему Гнарл. "Сердце Башни"? А что это?" -- с удивлением поинтересовался Барон, не отводя глаз от созерцания Башни, которая с каждым мгновением казалась ему всё прекраснее и величественнее. "Это источник магической силы Башни, без которого вы не сможете не только перемещаться между Путевыми Вратами, но и постоянно поддерживать духовную связь с самой Башней! К несчастью, несмотря на все усилия нам так и не удалось разыскать его. Однако, должен заметить, что все ваши заклятия и тотемные столбы мы сохранили!" -- сперва с сожалением, а потом с гордостью поведал ему Гнарл. "Мои заклятия? Но я не умею колдовать и никогда этому не учился." -- барон озадаченно посмотрел на старейшину, который уже не казался ему таким жутким и мерзким, как по началу. "Всему своё время, владыка! Теперь, когда Башня признала вас полноправным повелителем, вы обрели все полагающиеся вам по статусу способности, а я помогу вам овладеть ими! Идёмте же! Пора законному Владыке Тьмы вступить в свои владения, как подобает Злому Властелину!" -- приглашающим жестом руки Гнарл позвал барона следовать за ним и повел его обратно, через ущелье в пещеру, которую называл "Плодильней", а затем, через запримеченные ранее бароном массивные двери по длинной извивающейся каменной лестнице по высеченному прямо в скале тоннелю, в конце которого была уходящая наверх винтовая лестница. Поднимаясь всё выше и выше, через один этаж на другой, через запылённые и на вид давно необитаемые помещения Башни, Гнарл, следовавший за ним с любопытством озиравшийся барон и семенившая за ними по пятам "свита" наконец достигли главного помещения Башни, в передней части которого находился огромный балкон с располагавшимся перед ним круглым бассейном заполненным мутной илистой водой, А в задней части -- каменный трон, позади которого располагались три украшенных барельефами составные колонны. "Добро пожаловать в ваш тронный зал, Господин! Именно отсюда вы будете диктовать всему остальному миру свою непреклонную злую волю!" -- торжественно провозгласил Гнарл. "Отлично! С чего предлагаешь начать?" -- окончательно осмелев барон невозмутимо уселся на обросший мхом потрескавшийся трон. "С поиска Сердца Башни, разумеется! Где бы мы его не искали -- нигде не нашли. Быть может у вас, Владыка, могут быть догадки относительно того, где в ваших землях может хранится могущественный артефакт, способный повелевать пространством и искажать законы природы?" -- Гнарл занял своё место по правую руку у трона и преданно заглянул в глаза барона. "М-м-м... Дайте-как подумать... Так сразу других мест кроме Хэйвенспикского Храма и не назовёшь... Но я никогда не слыхал, чтобы Его Святейшество упоминал о каком-то артефакте или искажал пространство... Быть может, в землях эльфов? говорят они очень магические?" -- призадумался барон. -- Там мы уже смотрели. -- А в королевстве гномов? -- Искали. -- Может в Рубории? -- И в Рубории и даже на тропические острова Эверлайта отправляли поисковую группу. Они провели там почти два месяца и вернулись загорелыми и отдохнувшими, но, к сожалению, ничего кроме сувениров не привезли. -- Эверл... я даже не слыхал о таком месте. Хм... А какие ещё особенности этого "Сердца Башни" могли бы выдать его присутствие? -- А, не знаю важно ли это, но как то раз, помню, я просыпал недалеко от Сердца Башни семечки, который очень быстро проросли и вскоре вся Плодильня заросла огромными подсолнухами настолько, что мне пришлось направить отряд Бурых на прополку! -- Знаешь, а ведь ходят слухи, что полурослики в холмах графства Мэллоухилс выращиваю совершенно невероятных размеров тыквы. На одном пиру я видел такую, совершенно огромную, по словам хозяина замка, он купил партию таких у гномов, которые выменяли их на что-то у полуросликов. -- Полурослики? Эти пухлозадые садоводы? Э-э-э-эх... надежды мало, но надо бы проверить. Гнарл поковырялся пальцем в правом ухе, а затем заговорил, обращаясь куда-то в пустоту: "Эй, Граби, слышишь меня!? А ну-ка проверь, активны ли ещё Путевые Врата в Мэллоухилс! Надо отправить несколько разведчиков, посмотреть, как там дела." После чего вновь обратился к барону: "Ну, а сейчас настало время вам овладеть вашими заклятиями! Готов поспорить, старички уже заждались и вот вот попадают со стены от нетерпения!" С этими словами старейшина указал наверх, где барон увидел несколько закреплённых под потолком вокруг трона каменных голов каких-то уродливых чудовищ. Одна, как показалось барону, из голов слабо мерцала в темноте излучая тускловатый свет.II
В течении следующей недели проведённой в Башне, Чёрный Барон, под руководством Гнарла познавал все тонкости и премудрости ремесла "Владыки Тьмы", должность которого перешла к нему вместе с Башней. Что именно предполагал этот титул барон так до конца и не смог понять, за исключением того, что это был переходящий титул всех владельцев Башни, большинство из которых погибло при самых разных обстоятельствах в попытках установить свою власть над всеми известными землями. В Библиотеке Башни, он обнаружил несколько рукописных книг за авторством Гнарла, в которых довольно подробно описывались биографии некоторых из его предшественников, кое-кто из которых, если верить книгам, очень даже во многом преуспели. Но не смотря на довольно подробное описание, барон относился к прочитанному с изрядной долей скептицизма, поскольку был совершенно точно уверен в том, что никогда прежде не слышал и не читал ни о каких подобных событиях. А тот факт, что сам Гнарл хоть и выглядел очень старым, являлся, если верить книгам, не только их автором, но и прямым участником описанных в них событий, некоторые из которых явно происходили не одну сотню лет назад -- не добавлял информации достоверности. В конечном итоге барон пришёл к выводу, что его новообретённые подданные в лице прихвостней ждут от него только одного -- завоевания с их помощью всего, до чего он сможет дотянуться. Завоевания любой ценой и любыми методами. И в целом это вполне соответствовало амбициям барона, хотя озвученная Гнарлом цель будущих завоеваний, которую он обозначил как "Воцарение в мире истинного Зла!" и не казалась ему достаточно конкретной. Тем не менее, барон с большим энтузиазмом приступил к освоению азов управления Башней, которую прихвостни, немедленно, после его появления, начали постепенно приводить в порядок, сопровождая любые ремонтные работы бесконечным озорством, склоками, драками и несчастными случаями, стоившими жизни нескольким из них, что только ещё больше забавляло всех остальных. Для начала ему предстояло познакомиться со своими новыми подданными. "Существует четыре племени прихвостней." -- объяснял ему Гнарл, во время экскурсии в Плодильню, в которой барон уже бывал, но рассмотреть всё как следует не смог. -- "Бурые -- самые преданные и сильные из всех прихвостней. Они -- костяк вашего войска. Их девиз -- "Бей первым и пни труп врага напоследок!" Именно благодаря их усилиям, нам удалось сохранить гнёзда всех четырёх племён, после гибели вашего предшественника и не допустить полного разграбления Башни. К сожалению, враг всё же смог захватить Сердце Башни, без которого вы не сможете полностью использовать её потенциал." Барон слушал очень внимательно, попутно думая о том, насколько же велик истинный потенциал Башни, о котором говорил Гнарл, если даже те навыки, которые он приобрёл за то недолгое время, что находился в её стенах -- намного превосходили всё, на что, как он знал, был способен величайший маг всех времён -- понтифик Пендальф. А старейшина тем временем продолжал: "Красные -- прихвостни дальнего боя. В рукопашном бою от них толку мало, но зато они могут забрасывать врага сгустками красной магии на расстоянии, поджигая всё, до чего достанут. Кроме того, они сами почти невосприимчивы к высоким температурам и способны без труда преодолевать огненные преграды. Заставить их пропотеть может разве что полная плавильня расплавленного до кипения металла! Впрочем, у вас ещё будет возможность в этом убедиться, владыка, хе-хе-хе-хе-хе..." Последняя фраза прозвучала довольно зловеще, однако из-за того ехидного тона, которым она была произнесена, барон решил, что это такой своеобразный юмор и, не очень естественно усмехнувшись не стал задавать вопросы. "Зелёные -- прихвостни-диверсанты." -- продолжал вещать Гнарл с таким видом, как будто бы читал лекцию в Храмовой библиотеке, -- "Могли бы быть ещё и отличными разведчиками, но категорическая и тщательно поддерживаемая на уровне передающейся из поколения в поколение свято соблюдаемой традиции нелюбовь к гигиене делает их слишком уж заметными, по запаху. Мастера скрытых перемещений и маскировки на местности, однако запашок выдаёт. Поэтому их стихия -- это стремительные обходные манёвры и резкие как понос удары в спину супостата! В открытом бою они не так эффективны как Бурые, но зато способны расправиться одним ударом с ничего не подозревающим противником, за бой с которым Бурые угрохали бы половину своего отряда! "Очень полезное качество." -- подумал про себя барон, -- "Заслать отряд таких в тыл вражеского войска и те не только лучников вырежут, но ещё и со спины ударить смогут. Да и в ночных атаках они наверняка полезны будут." "И наконец -- Синие. Самые слабые из всех прихвостней. В бою практически бесполезны, с оружием обращаются плохо да и удар совсем не держат. Но зато -- владеют целительной магией и могут буквально мёртвого на ноги поставить! Ну если конечно достаточно быстро ему помощь окажут. Большую часть времени проводят в медитациях и познании самих себя. Работать не заставишь даже палкой. А, чуть не забыл самое главное: Синие прихвостни единственные из всех, кто не боится воды и умеет плавать. Так что если нужно что-то выловить из воды или утопить в ней -- смело обращайтесь к ним, Господин!" --закончил лекцию Гнарл. -- Подожди-ка! -- встрепенулся барон. -- Ты хочешь сказать, что все остальные прихвостни боятся воды?! -- Именно так, Владыка! Утонуть в ней можно, на ощупь мокрая, да и удачу смывает, говорят. Но зато, кроме воды -- они больше ничего не боятся! -- поведал старейшина. -- И не умеют плавать, так? То есть, даже если они вдруг в воде окажутся -- всё равно не смогут? -- разочарованно поинтересовался Чёрный Барон, припомнив свои недавние скитания по болотам. -- Именно так! Однако хоть они и не умеют плавать, зато они умеют чрезвычайно занятно тонуть! Залюбуетесь! -- радостно сообщил ему Гнарл. Покинув Плодильню, они переместились в башенную Кузницу, где взору Чёрного Барона предстали три огромные плавильни стоявшие по центру. Барону уже доводилось видеть плавильные котлы в кузницах Хэйвенспика, где он заказывал свои знаменитые доспехи из воронёной стали, которым был обязан своим прозвищем, а так же оружие. Однако те, что он видел ранее не шли ни в какое сравнение с огромных размеров плавильнями Башни, подле которых радостно прыгая и размахивая кузнечным молотом бесновался приветствовавший его появление бурый прихвостень в грубом кожаном фартуке и скрывавшей лицо железной маске со встроенными защитными очками сквозь толстые стёкла которых мутно просвечивали горевшие жёлтым светом глаза. -- Это Гиблет! Ваш личный мастер-кузнец! Он выкует для вас оружие и доспехи подобающие вашему статусу, вместо этого... ну, что вы там носите. -- представил прихвостня Гнарл. -- Да меня и старые устраивают... -- обиженно проворчал барон достаточного громко, чтобы перекрыть доносящееся из плавилен бурление расплавленного металла, однако Гнарл всё равно сделал вид, что не услышал и не обратил никакого внимание на возражение барона: -- Итак, с чего прикажете начать, Владыка? Меч, топор, булава, или быть может шлем и доспехи? -- Пожалуй, что шлем. -- немного подумав выбрал Барон припомнив сколько вмятин осталось на его шлеме после последней битвы. -- Отлично! Ничто так не вселяет ужас в сердца врагов, как хороший шлем с рогатой короной, который подчеркнёт ваш грозный взгляд и напомнит окружающим о вашем высочайшем статусе! -- одобрил выбор старейшина. -- Гиблет, вечниевый шлем Владыке, одна штука! -- "Вечниевый"? -- переспросил барон. -- Именно вечниевый! Из стали высочайшего качества, температуру плавления которой способно выдержать лишь плавильня захваченная нами у гномов, в славные старые времена! Он будет служить вам вечно, хозяин! Смотрите же! Гнарл указал куда-то поверх плавилен и барон, проследив взглядом за его рукой, внезапно увидел вверху под потолком небольшой проход, от которого вдоль круглой стены вёл небольшой каменный выступ. Гиблет куда-то исчез, но вскоре из прохода сверху стали появляться, один за другим, множество прихвостней всех четырёх племён, который весело ломанувшись толпой по выступу начали расталкивая друг друга, с криками "За Повелителя!" прыгать прямо в кипящий под ними в одной из плавилен металл. -- Что они делают!?! -- заорал не своим голосом ошеломлённый Барон. -- Чтобы наделить изделие необходимыми магическими свойствами плавильне нужна соответствующая жертва, Владыка. Не волнуйтесь, прихвостни с радостью пойдут за вас в огонь и воду. А их ряды всегда можно пополнить с помощью женщин или собирая жизненную силу ваших врагов. Вам ещё предстоит увидеть и это. -- бодро пояснил ему Гнарл, с удовлетворением глядя на то, как десятки, а возможно уже и сотни его товарищей исчезают в расплавленном металле. Чёрный барон покинул кузницу будучи крайне задумчивым. Впервые за всё время проведённое в Башне он осознал, что всё, о чём говорил ему Гнарл, о завоеваниях и распространении Зла -- было сказано на полном серьёзе и что от него ждут к этому самого, что ни на есть, серьёзнейшего отношения. Самопожертвование его преданных слуг, продемонстрировавших готовность не колеблясь расстаться с жизнью произвело на него чрезвычайно тяжёлое впечатление. Вернувшись в тронный зал новый Владыка Тьмы немедленно занялся делом. Прежде всего он приказал Гнарлу подготовить и предоставить ему подробный доклад и ходе восстановительных работ в Башне, текущий численности прихвостней каждого из четырёх племён, о финансовых возможностях сокровищницы Башни, о имеющихся запасах оружия и продовольствия, а так же потребовал принести карту с отмеченной на ней Башней, чтобы оценить сильные и слабые стороны её местоположения в Королевстве. Гнарл был явно обрадован внезапно проявившейся заинтересованностью Владыки и немедленно принялся раздавать соответствующие указания подручным, не забыв, впрочем, указать Барон на один упущенный тем, но, однако, совсем не маловажный момент. -- "Госпожа"? -- удивлённо переспросил Чёрный Барон, решив, что наверное ослышался. -- Конечно! Башне нужна Госпожа, которая будет оставаться на хозяйстве во время вашего отсутствия, а также скрасит ваш досуг и поможет восстановить силы по возвращении из очередного похода во имя Тьмы, Повелитель! -- Подтвердил Гнарл. -- Быть может у вас есть на примете подходящая молодая особа? -- Молодая особа... -- растерянно повторил призадумавшийся барон, который сразу же после слов Гнарла внезапно почувствовал, что уже давно нуждается в отдыхе и женской заботе. -- Дай-ка подумать. Ну, может жена графа Спрее? Она славится своей красотой и... -- Прекрасно, возьмём на заметку. Кто-нибудь ещё? -- Ещё?! -- Ну-у, Владыка, никогда ведь не знаешь, какая карта сыграет. Да и в случае чего, ваша спальня достаточно большая, чтобы в ней смогли ужиться и две госпожи, а то и три. -- Так, ещё, ещё, кого ещё... -- Судорожно начал соображать барон крайне заинтригованный внезапно открывшимися перспективами в личной жизни. -- Выбирайте помоложе, Господин, чтобы на дольше хватило! И пока характер ещё не испорчен! -- с видом знатока посоветовал Гнарл. -- Да из тех, что "помоложе", за исключением Герды, как-то никто на ум и не приходит, из благородных. Не крестьянок же в Башню заводить... -- опять задумался барон. -- Крестьянок тоже надо! -- подпрыгнул Гнарл, -- Обязательно надо! Кто же будет прислуживать вашей госпоже или госпожам, заниматься уборкой и... играть с прихвостнями? В первую очередь, прежде, чем приводить в Башню вашу новую пассию необходимо набрать с десяток служанок посмышлёнее. А эта Герда -- это кто? -- А, Герда? Моя племянница. Хорошенькая девчонка, дочка моего брата... -- Ну, вот с неё и начнём. -- В смысле? Она же моя племянница! -- Ну и что? Владыка, вы собираетесь ввергнуть весь мир в пучины Тьмы и при этом боитесь взять в постель свою племянницу? Да в некоторых землях с родными сёстрами детей плодят и ничего, не стесняются! Нет, ну не хотите, как хотите. Уверен, в цепких лапках прихвостней, когда придёт время, ей будет уютнее, чем в ваших... -- Действительно, уж лучше в моих... Ну, так что, где карта?III
Спустя некоторое время, взволнованный и взбудораженный Гнарл сообщил барону, что прихвостни обнаружили Сердце Башни в деревни полуросликов, среди холмов графства Мэллоухилс. Не подозревая об истинной магической силе и возможностях древнего артефакта, новые обладатели реликвии использовали его для выращивания тыкв огромных размеров. Гнарл настоял, что Повелитель должен лично возглавить экспедиционный отряд прихвостней для возвращении Сердца и даже более того -- сам отправился вместе с ним, несмотря на то, что, по его словам уже и не помнит, покидал ли в течении последних ста лет Башню. "В стенах Башни ещё должно быть достаточно магии, чтобы перенести нас к ближайшим Путевым Вратам. Однако между ними и полуросликами располагается деревня Спрее. Поэтому мы отправимся ночью, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, пока не пришло время." -- сообщил Гнарл Владыке, кода тот предстал перед ним в доспехах, при оружии и в новом шлеме с расположенными по кругу четырьмя устремлёнными кверху массивными шипами, напоминавшими не то зубья короны, не то рога, и готовый немедленно отправиться в путь. Они подошли к наполненному водой бассейну, располагавшемуся на окутанном облаками открытом балконе тронного зала. Барон посмотрел в воду и внезапно ясно увидел сквозь неё заливные луга и знакомые холмы вотчины графа Спрее. Удивившись увиденному, он перевёл взгляд на стоявшего рядом старейшину прихвостней и с изумлением обнаружил, что оба они находятся уже не в Башне, а стоят в центре каменного круга, расположенного в этих самых холмах. Вокруг них толпился отряд прихвостней, представленный по десятку хвостов каждого из четырёх племён. Им удалось благополучно миновать Спрее и замок, обойди их стороной двигаясь вдоль отмечавшие границу графства речки, которой прихвостни явно побаивались. Затем, следуя за проводниками из числа бурых прихвостней, ранее обнаруживших Сердце Башни, они углубились в холмы и по-петляв некоторое время среди них вышли к располагавшейся в низине деревне полуросликов, состоявшей из вырытых прямо в холмах землянок с круглыми дверями и окнами. Исключение составляло только центральное здание, располагавшееся внутри самого большого холма, чьи стены были укреплены снаружи каменной кладкой. Повсюду, прямо на земле, кучками и поодиночке валялись спящие полурослики. "Видимо, у них только что завершился какой-то праздник, который они весьма бурно отметили, судя по этим кружкам и крепкому запаху пива." -- определил Гнарл глядя на валявшиеся повсюду бутылки и жестяные кружки. -- "Поможем им опохмелиться, владыка!" -- громко воскликнул он, очевидно не опасаясь поднять тревогу. Поняв, чего от него жду Чёрный Барон указал рукой в сторону спящих и прежде, чем он успел отдать команду вслух, прихвастни, словно сорвавшиеся с цепей сторожевые псы ринулись вперёд и принялись пырять и резать спящих своими ржавыми мечами и кинжалами, разбивать их головы дубинками, а некоторые укрепив свой боевой дух оставшимся после попойки полуросликов пивом, до того разошлись, что забыв об оружии набрасывались на метавшихся в ужасе жертв и перегрызали им глотки своими мелкими и острыми зубами. Пройдя сквозь охвативший деревню хаос, барон и Гнарл следуя за проводниками обошли центральное здание и обнаружили за ним большой огород, на котором росли тыквы неимоверных размеров, достигавшие в высоту человеческого роста. В самом центре огорода находилась таких же размеров сверкающая сфера, напоминавшая на вид стеклянный шар с заключённым в него вихрем ветра и сияющих магическим светом облаков. "Сердце Башни! Мы нашли его! Скорее, Повелитель скорее, нужно вернуть его в Башню." -- кричал перекрывая шум резни подпрыгивающий от возбуждения Гнарл. Барон указал на сферу и с десяток следовавших за ним прихвостней немедленно бросились к ней, осторожно, можно даже сказать благоговейно подняли его и попискивая от тяжести понесли его за Господином, который вслед за старейшиной направился к выходу из деревни. Однако, когда они вернулись на площадь оказалось, что ситуация там коренным образом изменилась. Из всех домов начали вываливать толпы вооружённых полуросликов, который теперь значительно превосходили прихвостней числом и уже явно начали брать верх. А из распахнутых дверей главного здания доносились тяжёлые шаги и громкое пыхтение какого-то явно очень большого и опасного существа, спешившего наружу. "На это нет времени, Владыка, прихвостни их задержат! Скорее, нужно доставить сердце к Путевым Вратам!" -- заголосил Гнарл увидев, что Барон обнажил свой меч и приготовился к бою. Всё нутро рыцаря протестовало против самой мысли о том, что можно просто бежать оставив своих преданных подданных на верную гибель, но тут он вспомнил, как совсем недавно сотни прихвостней радостно бросались в расплавленный металл только ради того, чтобы он получил новый шлем. "Уходим." -- мрачно сказал он и двинулся к выходу из деревни ведя за собой прихвостней несущих сферу и расчищая им путь своим мечом. Он не оглядывался до тех пор, пока не добрался до каменного круга, а достигнув его и посмотрев назад увидел, что за ним идут лишь Гнарл, и шесть оставшихся прихвостней, с трудом тащивших Сердце Башни -- Трое бурых, красный, зелёный и синий. Ночь заканчивалась и горизонт стал уже заметно светлее. "Скорее, скорее, поместите Сердце во Врата!" -- торопил старейшина смахивая лапкой с морды кровь струившуюся из резаной раны на голове -- полученной, видимо, во время прорыва из деревни. Все оставшиеся прихвостни так же были ранены. "Давайте скорее, только осторожно! Ну же!" -- торопил Гнарл, пока прихвостни помещали сферу в центр каменного круга, на покрытую резьбой круглую плиту. Когда всё было готово и последний прихвостень торопясь отскочил в сторону, произошла яркая вспышка, осветившая всё окружающее пространство вокруг. И когда она погасла барон увидел, что сердце Башни исчезло, но Врата как будто ожили и резьба, которой были покрыты составлявшие её каменные глыбы, словно загорелась неярким огнём. "Прекрасно, Владыка. Давайте же вернёмся в Башню." -- с удовлетворением сказал Гнарл и встав на ту же плиту, с которой только что исчезла Сфера -- растаял в воздухе вслед за ней, вместе с последовавшей за этим очередной магической вспышкой света. Чёрный Барон проделал тоже самое и вскоре вновь очутился в тронном зале Башни. И сразу же почувствовал, что что-то изменилось. Внутри, как будто стало теплее и темнее настолько, что горевшие на стенах факелы и жаровни со статуями теперь с трудом разгоняли мрак. Облака обычно окутывавшие вершину башни, где располагался зал -- сменились густыми грозовыми тучами, тяжело и медленно клубившимися вокруг балкона с бассейном. А сам барон внезапно ощутил, как его буквально переполняет невесть откуда взявшаяся сила, не идущая ни в какое сравнение с той, что он почувствовал, после того, как уроки Гнарла помогли раскрыть в нём зачатки магических способностей. Вернувшегося в Башню Чёрного Барона уже встречал торжественный строй вооружённых своим разномастным оружием прихвостней державших знамёна и штандарты с изображённым на нём шлемом, подобным тому, что носил теперь барон, выстроившихся в две шеренги по краям ковровой дорожки ведущей к недавно отреставрированному трону, с права от которого стоял Гнарл. В следующее мгновение раздался чудовищной силы громовой грохот и небо расчертила паутина молний. "Приветствуем Повелителя вернувшего Сердце Башни! Башня признаёт вас Властелином Тьмы! Да здравствует Повелитель!" -- торжественно провозгласил Гнарл перекрикивая приветственные вопли прихвостней и вслед за его словами, словно в подтверждение сказанного, вновь раздался гром, а на небе вспыхнули молнии, хорошо видимые через балкон. Чёрный Барон молча подошёл к трону и не спеша сел на него. Немного помолчал, наслаждаясь оказываемыми ему почестями и после того, как стихли очередные раскаты грома промолвил: "Нас ждёт много работы" -- поразившись, на сколько грозным и властным вдруг стал его голос.