И я расскажу тебе одну из прелюдий, Отчего мои мысли черны — Однажды я словил собой пулю, Что прилетела из-за спины. Я упал, как декабрьский снег, И, может быть, я это всё заслужил? Но в мою спину стрелял человек, Которым некогда я дорожил... (с) А. Комнин
***
Питер дураком не был. Впрочем, как и не был он ребёнком. Питер был умным юношей с сильно развитой из-за ранней потери родителей эмпатией. И людей он видел иначе. Не так, как все остальные. Да, он был не слишком социализированным, тихим в компании незнакомцев, но в людях не ошибался никогда. Питер видел. Надломы. Сколы. Трещины в людях. Каждый был сломан. Мэй, похоронившая дядю Бена. Романофф, из которой вытравили почти все человеческое. Максимофф, потерявшая близнеца — разорвалась связь, крепче которой не было. Уилсон, Бартон, Беннер... Все. Даже Роджерс. Война перемолола его, выплюнув кровавое месиво из осколков, и лишь недавно он начал оживать. Питер знал, кто был тому причиной. Поэтому он понимал Стива. Злился за то, что тот натворил, но... понимал. И больше всех остальных был сломан Тони. Питер видел это ясно: ещё немного, и стальной стержень лопнет от навалившейся многотонной тяжести. Питер всё понимал. Он понимал, что Старк не допускает его на миссии лишь потому, что волнуется. Поэтому отправляет его на простенькие задания, повторяя, что и таким образом Паук спасает людей. Вот только дело не в людях. Питер хочет спасти Тони. Поэтому так яро рвётся в горячие точки. Знает, что Старк будет там, чтобы вновь рисковать своей жизнью, заботясь о других. Питер хочет вытащить его из этой серой бесконечной пустоты, что облепляет мужчину по вечерам. Из-за нее карие глаза часами бессмысленно смотрят сквозь чертежи, а чуткие, покрытые мозолями пальцы бессильно лежат на столе, подрагивая. Питер говорит, тормошит, веселит Старка, стараясь не поддаваться отчаянию, когда порой это не приносит никакого результата. Он просто поджимает губы, пряча больной взгляд, и почти умоляет Тони поспать хотя бы пару часов. Что ж, у них бывают плохие дни. Но иногда Старк шутит, устало улыбаясь, и позволяет увести себя из мастерской после полуночи, чтобы обессиленно завалиться на диван, в то время как Питер заказывает китайскую еду. Они ужинают, пока на экране идёт "Король Лев", и Питер старается сморгнуть непрошенные слёзы, когда беззвучно повторяет вслед за персонажами: — Тебе же не бывает страшно! — Сегодня было. — Правда? — Да. Я боялся потерять тебя. — Значит, даже короли могут бояться? — Конечно. Старк украдкой улыбается, и весёлые морщинки собираются в уголках его глаз. У них бывают и хорошие дни.***
После очередной заварушки в Чикаго, в которой Мстителей знатно потрепали, Роджерс опять заводит свой разговор о том, чтобы привлекать к подобным схваткам Человека-Паука. Старк, покрытый синяками и посеченный осколками, огрызается, не желая слушать очередные доводы Капитана, который в сотый раз раздражённо повторяет: — Паук нужен нам! — Я за-пре-ща-ю! — яростно выдыхает Тони, стараясь сдержать кипящую внутри агрессию, стоит только представить на своём месте тощего, нескладного и хрупкого, несмотря на всю свою суперсилу, Питера. Вывихом запястья дело бы явно не ограничилось. — Не будь эгоистом, Старк! — чеканит Америка, и на лице у него играют желваки. У Старка нервно дёргается щека. —...эгоистом? — тихо и как-то ломко произносит Тони, моргая. В ушах у него шумит. — Так по-вашему вот кто я?.. Эгоист? Он окинул взглядом стоящих вокруг людей, которым когда-то доверял. Когда он заговорил вновь, глаза его были потухшими и мёртвыми, но голос — тихий-тихий и опасный, как шипение гадюки, — заледенел, став бритвенно-острым и холодным, словно норвежские ветра. — Вот, значит, как. Хочу напомнить вам о том, что именно я спонсирую проект "Мстители", — с расстановкой произнёс он. — От и до. Потому что это структура, которая, в отличие от Щ.И.Т.а, полностью автономна и не подчиняется правительству. Да-да, благодаря тебе, Роджерс, можешь собой "гордиться". Следовательно, никаких денег из государственного бюджета она тоже не получает. Поэтому всё оружие, техника, помещения и лаборатории содержатся на мои деньги. Также именно я выплачиваю средства на восстановление очередного разрушенного города, когда тебе, Капитан, приспичит в порыве благородного гнева разнести в щепки очередное здание, принадлежащее Гидре. Компенсации пострадавшим и семьям погибших тоже выплачиваю я, как и деньги на армию адвокатов, чтобы вас не упекли за решётку за очередные разрушения. Я не говорю ни слова и безропотно позволяю использовать себя в качестве халявной кредитки. И вот, когда я в кои-то веки прошу не подвергать опасности единственного человека, который мне дорог... Я слышу обвинения в эгоизме, — у Старка глаза человека, который потерял последнюю опору, и Стив вдруг понимает, что, кажется, окончательно все испортил. — Не тебе говорить мне об эгоизме, Роджерс. Больше он ничего не добавляет. На лицо надвигается стальная пластина костюма, и через мгновение Железный Человек взлетает в чикагское небо.***
Все контакты со Мстителями Старк сводит на нет. Он появляется только на заданиях, но больше не посещает ни одной конференции. Он не даёт прессе никаких комментариев по этому поводу и с долей злорадного ехидства оставляет Роджерса выкручиваться самостоятельно. Видео с конференций он тоже принципиально не просматривает. Свободное время Тони проводит в мастерской, в компании зачастившего в Башню Паучка. Тот окончательно освоился, и теперь командовал Пятницей ничуть не хуже самого Старка. Впрочем, и миллиардером пацан командовать не гнушался. За последнюю неделю Тони открывал бар только один раз, и то, тут же схлопотал по рукам от бесстыжего членистоногого. Со старческим кряхтением о том, что молодёжь совсем от рук отбилась, он убрал бутылку обратно в бар и больше к ней не прикасался. Поэтому сейчас Старк сидит с огромным стаканом колы и пачкой чипсов, качая ногой в такт "Sinnerman" Нины, пока мальчишка пытается оживить раритетный патефон ради пластинки Глории Гейнор. Он ухмыляется и с теплотой думает о том, что малец вьёт из него верёвки.***
Когда приходит очередной вызов, Старк находится в Калифорнии. У него в разгаре научная конференция по квантовой механике. Тони требуется пятнадцать минут для того, чтобы вызвать квинджет. Пятница выводит на экраны экстренный репортаж из Атланты, где открылся портал из чертового космоса. Из Калифорнии до Джорджии лететь четыре часа, но личный джет тратит в пять раз меньше времени. Когда Старк появляется в центре разрушенного Мидтауна, эвакуация идёт полным ходом. Часть Мстителей отбивается от странного вида пришельцев, а ещё часть вместе с регулярной армией вытаскивает из-под завалов гражданских. Тони подаёт команду, и пятнадцать Марков присоединяются к защитникам. По встроенному каналу связи разносится собранный голос Кэпа, координируя работу остальных: — Нат, на тебе левый сектор, там Беннер разбушевался. Помоги. Бартон прикрывает сверху. Тони, нас теснят с северо-запада, этого нельзя допустить, эвакуация ещё не закончена. Паук выводит людей. Старк запинается, надеясь, что ослышался, но Пятница покорно выводит на карту маячок Питера, мигающий в ста двадцати метрах к югу. Сердце, поддерживаемое дуговым реактором, пропускает удар.