***
Северус нахмурился, отложив «Ежедневный пророк» так, чтобы первая полоса сразу попалась на глаза Гермионе, когда она спустится к завтраку. Эви, накрывая на стол, заглянула в газету. Вообще-то ей не было дела до того, что происходит в волшебном мире, но ей был важен мир в доме, где она служила. Поэтому эльфа и хотела понять, что так огорчило хозяина и как можно ему помочь. — Разве это плохая новость, хозяин Северус? — поймав взгляд Снейпа, Эви глазами указала на статью на первой полосе. Большие буквы гласили: «Приручение магии удалось! Мисс Гермиона Грейнджер блестяще окончила свой грандиозный проект. Теперь все желающие, за исключением маглов, могут вернуть себе магию. Куратор проекта — магистр зельеварения, кавалер ордена Мерлина второй степени сэр Северус Снейп — официально объявил о завершении проекта и ученичества мисс Гермионы Грейнджер. Все подробности проекта, включая подтверждения целителей и вердикта Магистра Магии, читайте на странице 5.» — Нет, Эви, — Северус слегка улыбнулся уголком рта. — Новость замечательная. — Тогда Эви не понимает, что огорчило хозяина Северуса. — Я никак не могу придумать достойный такого события подарок для Гермионы, — Снейп снова нахмурился. — Хозяин Северус, можно Эви подскажет? — морщинистая миниатюрная ладошка эльфы несмело коснулась рукава рубашки Снейпа. Большие глаза умоляюще смотрели на Хозяина. — Да, Эви. Помощь в этом вопросе мне не помешает, — складка между бровями зельевара расправилась, а в глазах зажёгся огонёк любопытства. — Подарите мисс Гермионе ребёнка, — доверительный шёпот вплёлся в тишину кухни. — Она очень его хочет. Эви видела, как мисс смотрела на маленьких детей, когда гуляла со своими друзьями. — Видишь ли, Эви, Гермиона не может иметь детей, — огонёк в глазах Снейпа снова почти потух. Надежда на то, что подарок наконец-то нашёлся, снова угасала. — Ну знаете ли, хозяин Северус, — Эви смерила его вмиг похолодевшим взглядом, — Эви думала, как и мисс Гермиона, что хозяин Северус — «большой, сильный и мудрый». А выходит, что Эви и мисс Гермиона ошибались. Сквибы вот тоже не могли творить магию. А теперь что, хозяин? Эльфа замолчала, давая возможность хозяину самостоятельно додуматься о том, к чему она вела, но о чём умолчала. Что бы Эви ни говорила, но она всё равно считала хозяина умным, а значит он обязательно догадается, как сделать Гермионе такой волшебный подарок. — Никакого почтения к хозяину, — беззлобно ухмыльнулся Северус, с интересом рассматривая эльфу. Малфой даже не представляет, какую услугу оказал Северусу, спихнув ему Эви. Она явно не просто прожила долгую жизнь до того, как попала в его дом, но ещё и накопила за это время много знаний и умений. К счастью для нового хозяина, она делилась своей мудростью, если считала это возможным и необходимым. — Может ты ещё что-нибудь подскажешь? — Помочь может ночь любви. Мисс ещё невинна, и если всё правильно сделать, то у хозяина Северуса и хозяйки Гермионы будет наследник, или наследница. С этими словами Эви перестала болтать языком, а вернулась к своим прямым обязанностям. Чайник как раз вскипел. Северус, захваченный новой идеей, хотел уже было махнуть рукой на завтрак и начать искать информацию в библиотеке (сперва в своей, а потом на очереди — Хогвартская и та, что есть в Малфой-мэноре), но, заслышав звук шагов своей мисс, он передумал. Нельзя давать ей надежду. Пока нельзя. Сперва он найдёт решение, а потом уже поставит её перед фактом. И желательно найти информацию быстро. Мысли начали выстраиваться в цепочки, но что-то не давало идее обрести законченную форму. Вот вроде Эви и так много подсказала, но Снейп был уверен, что что-то упускает из вида. Сделав выражение лица привычно-нейтральным, Северус пододвинул чашку с ароматным чаем поближе и благосклонно кивнул Эви. — С добрым утром! — бодро поздоровалась Гермиона, едва переступила порог кухни. Устраиваясь на своём месте за столом, девушка лишь ненадолго задержала взгляд на газете и принялась за завтрак. — С добрым, — одновременно прозвучало два отклика. Снейп ждал реакции на статью, но, видимо, Гермиона пока не была готова делиться тем, что у неё было в голове и на душе. Про себя Северус отметил слишком уж показное поведение его мисс. Она очень старалась быть радостной и беззаботной. Но Снейп достаточно хорошо знал её обычное поведение, чтобы не принять то, что демонстрировалось сейчас, за чистую монету. — Северус, что меня ждёт дальше? Тихий вопрос разорвал неловкую тишину завтрака. Впрочем, завтрак был уже почти окончен. — Жизнь. А какой конкретно она будет, зависит от тебя, — приподнял уголок губ, Снейп медленно поднял голову, переводя всё своё внимание на Гермиону. — С чего вдруг возник такой вопрос? — Ну, моя магия постепенно возвращается. Пусть медленно, ведь процесс восстановления идёт, и больше нет необходимости в моём нахождении тут, — робкий взгляд так не вязался с образом всё знающей Грейнджер, что Снейп невольно усмехнулся. — Ты правда так считаешь? — бровь Северуса в показном удивлении изогнулась. — А я думал, что ты и сама не против тут остаться… — Конечно не против, — привычный характер прорвался-таки наружу. — Просто тут ведь написано, что ученичество окончено и… — Всё верно, — кивнул Снейп, — я официально объявил об окончании твоего ученичества. Но это не значит, что я собрался от тебя избавиться. Напротив, теперь я могу с чистой совестью объявить о наших с тобой отношениях. Я не мог себе этого позволить, пока у тебя был статус ученицы. При всей испорченности моей репутации, есть нормы и правила, которые я не преступал никогда. — Значит, я остаюсь? — в глазах Грейнджер блестела надежда. — Конечно, — Северус отбросил маску нейтральности, полностью уверившись, что теперь, дома, она будет не нужна. — Разумеется, если ты и твои родители не будут против. — Я очень даже за, — откликнулась Гермиона. — А родители? — Снейп решил надавить. Когда он в последний раз упоминал её родителей, реакция у его мисс показалась странной, но тогда было слишком много других дел и вопросов, чтобы отвлекаться ещё и на новые. Сейчас же, по мнению Северуса, был идеальный момент для разгадки ещё одного секрета. — Странно, что они до сих пор не интересовались судьбой своей дочери. — У меня больше нет родителей, — настроение Гермионы стало портиться. — Вернее, они есть, но их нет. — Вы поссорились? Давно? — Снейп проявлял искреннее любопытство. Ему было важно всё, что касалось его возлюбленной. — Давно, — кивнула в ответ на это Грейнджер. — Только мы не ссорились. Они забыли обо мне. Во время войны я была в эпицентре, и не смогла бы их защитить. На моих родителей наверняка бы напали Пожиратели смерти. Я нашла выход: обливиэйт. Поэтому сейчас мои родители живут где-то в Австралии и не помнят о моём существовании. — Придётся их вернуть, — самым серьёзным тоном заявил Снейп, ловя удивлённый взгляд Гермионы. — Потому что я намерен с ними познакомиться и поблагодарить за то, что они воспитали такую замечательную дочь. — О, Северус, — Гермиона подскочила со своего места и бросилась к Снейпу. Объятия и поцелуи громче и доступнее любых слов сказали о том, как он обрадовал своим решением Гермиону. Оставалось задать ещё один важный, главный вопрос. Но для него Северус выбрал другое время — ужин. Мелькнувшая тень, а затем стук в окно прервал готовую сорваться с губ Снейпа фразу о свидании и сюрпризе за ужином. Филин Малфоев настойчиво требовал себя впустить, чем и занялась Гермиона. Она, неожиданно для себя, посчитала, что вполне может себе это позволить, даже не спрашивая разрешения Снейпа. Эльфа на это одобрительно кивнула. — Эви, ужин можешь не готовить, — объявил Снейп, дочитав послание. — Мы приглашены к Малфоям. Следующая фраза уже адресовалась Гермионе: — Нарцисса вернулась и жаждет нас с тобой увидеть. Судя по неофициальному тону письма, нас зовут на скромные семейные посиделки. Гермиона неожиданно нахмурилась, опустив взгляд на стол. Северус не знал, что и подумать. Ему очень хотелось пойти. Не из-за Нарциссы, хоть он и не прочь был бы её увидеть, а из-за возможности поговорить с Люциусом. Уж он-то наверняка должен знать про магию ночи любви. Вряд ли Эви говорила об обычном первом сексуальном опыте. Да и слова о том, что надо «правильно всё сделать» тоже наводили на мысль, что не всё так просто, и речь идёт вовсе не о сексе. Или, вернее, не только о нём. От намерения поискать информацию Снейп не отказывался, но спросить было быстрее. Пару минут Грейнджер не двигалась и молчала. Но вот, очевидно, придя к какому-то выводу, взгляд её поднялся на Снейпа. Вернее, она заглянула в его глаза и попросила: — Посмотри, какое тебе больше нравится? Снейп сперва опешил, но потом сообразил, что от него требовалось. Невербальное «Легилименс», и вот уже перед ним возникают один за другим образы его мисс в разных платьях. В нежно-персиковом и в светло-сиреневом Грейнджер выглядела безумно нежно и до боли невинно. В тёмно-синем платье в пол она очень походила на гордых аристократок, которых Северус в избытке насмотрелся на приёмах у Малфоев. В довольно коротком чёрном платье с серебряной отделкой Гермиона была бы подстать ему, Снейпу, в его вечно чёрных одеждах, но именно этот наряд показался Северусу неуместным. Суть Гермионы не в этом. После него появился образ в золотистом длинном платье с разрезом юбки, оканчивающимся немного выше колена. Северус хотел посмотреть остальные варианты, если они были, но Гермиона явно вознамерилась выдворить его. Перед тем, как Снейп вернулся в реальность, в воспоминаниях Гермионы мелькнул красный наряд. — Почему ты прервала связь? Я не успел рассмотреть последнее, красное платье, — Северус пытался поймать взгляд Грейнджер, но он упорно ускользал. — Оно точно не подойдёт для ужина у Малфоев, — щёки Гермионы запылали. Она так увлеклась, показывая Северусу подобранные воспоминания о примерке платьев, которые потом купила, что чуть не показала то, что ей очень нравилось, но что она надеялась оставить в тайне. Пока что. — Позволь мне самому это решать, — Снейп проявил настойчивость, и Гермиона решила не упрямиться. Но не потому, что Северус и без её согласия бы заглянул к ней в мысли, а потому что уже давно хотела узнать, как на такой наряд отреагирует мужчина. Не любой, разумеется, а избранный ею мужчина. — Ты права, к Малфоям я тебя в таком наряде не пущу, — сглотнув, Снейп попытался избавиться от хрипотцы в голосе. Но у него это никак не получалось. То, что он увидел в мыслях Грейнджер, никак не хотело покидать его голову. Платье действительно оказалось красным и необычным. Снейп не любил этот цвет за то, что он ассоциировался у него с кровью и гриффиндорцами. Но тут… Платье из красного кружева начиналось с воротника-стоечки и заканчивалось на ладонь выше коленок Гермионы. Скромного фасона платье, по факту, скорее раздевало девушку, чем скрывало то, что было под ним. Оно облегало фигуру, не давая простора воображению. Впрочем, додумывать ничего и не пришлось бы — практически всё было видно. Лишь пара красных непрозрачных вещиц скрывала стратегически важные части тела Гермионы. Снейп чуть не забыл, к чему был вообще затеян этот «показ мод». «В таком наряде я бы тебя дальше спальни не выпустил», — подумал про себя Северус, мудро решив не озвучивать эту мысль. — Пожалуй, сиреневое будет в самый раз, — Северус озвучил, наконец, ответ и наткнулся на изучающий взгляд Грейнджер. Неужели она его сейчас специально провоцировала? Не похоже на неё. — Любопытно, — Гермиона наклонила голову на бок, продолжая свою забаву. — Это одно из самых скромных платьев. Я не оспариваю твой выбор, Северус, просто мне интересно, почему выбор пал на это платье. Я в нём — сама скромность. — Сама невинность, — поправил её Снейп. — В том-то и весь смысл. Малфой до сих пор не может понять, что я в тебе нашёл, чем ты меня зацепила. Так вот пусть посмотрит — чем. — Так ничего ж особенного я в этом наряде из себя не представляю! — попыталась возразить Гермиона, но была снова перебита. — Это и есть показатель, что в тебе главное — не наряды, а ты сама, — вновь стал объяснять свою позицию Снейп. — Ты важна мне сама по себе. Понимаешь? — Я это знаю, — улыбнувшись, кивнула Гермиона. — Ну так я хочу, чтобы об этом знала не только ты, — Северус коварно ухмыльнулся. — Пусть узнают, поймут и… пусть завидуют. Но при этом они также будут понимать, что никому, кроме меня, ты не достанешься. — Коварно, — в тон Снейпу промурлыкала Гермиона. — Пожелания по поводу поведения будут? — А как же?! Гермиона приготовилась внимать. Для когда-то созданного образа ей не хватало пергамента и пера, чтобы записывать. Но, как выяснилось, это было бы лишним. Инструкция была до неприличия короткой. — Будь собой. Но, если хочешь, можешь их поразить.***
Теодор Нотт хмуро смотрел на свою супругу. Пэнси читала Ежедневный пророк и улыбалась. А вот он, ознакомившись с ним немногим ранее, не нашёл в нём ничего весёлого. Напротив, настроение новости испортили: Снейп и Грейнджер его обскакали, закончив проект раньше. Нотт автоматически стал мысленно перебирать варианты гадостей, которыми можно будет насолить этой парочке гениев. Разумеется, чужими руками. — Прекрати, — ровный тон Пэнси выдернул Тео из раздумий. — О чём ты? — Тео привычно стал юлить, забыв, что разговаривает с равной себе, со слизеринкой. — Именно с таким взглядом ты придумываешь свои махинации, — без запинки ответила Пэнси, всё ещё улыбаясь. — Вот всё-то ты знаешь, — в противовес, Тео нахмурился ещё больше. — Зато я вот совершенно не понимаю, чему ты радуешься. Пэнси продолжала молча улыбаться. У неё, в отличие от Тео, действительно был повод для радости. Несмотря на приверженность к змеиному факультету, у бывшей мисс Паркинсон имелась совесть, которая, в последнее время, её беспокоила. Она ведь тоже причастна к тому, что Грейнджер потеряла магию. Пусть и косвенно (всё же Пэнси потянула время, развлекаясь с Люциусом) и, возможно, это и стоило заучке Грейнджер возможности творить магию. Но сейчас всё стало хорошо: магия возвращалась к Гермионе, причём не просто так, а из-за её изобретения, её проекта. Так что теперь-то уж совесть успокоится. Но не объяснять же это всё Тео?! Он наверняка её не поймёт. Уж лучше поддержать его. Кто, как не супруга его сейчас поддержит? — Тео, ну сам посмотри как всё удачно складывается, — Пэнси переместилась поближе к мужу. — Сейчас Снейп и Грейнджер — в центре внимания, и думать о тебе забудут. У тебя же тоже почти всё готово. Так? — Ну, так, — кивнул Нотт, заинтересовавшись. — Тебе всего-то и осталось окончить свою собственную разработку и сделать её чуть доступнее… — То есть более дешёвой? — скривился Нотт. — Более недорогой, — перефразировала Пэнси. — Таким образом, ты составишь Грейнджер и Снейпу достойную конкуренцию. Тем более, что первые заказчики, как я поняла, у тебя уже имеются. Как только слава о твоём более доступном средстве пойдёт в массы, цену можно будет поднять даже повыше, чем это сделают наши конкуренты. Таким образом, ты подчеркнёшь его статусность. — А по-моему, проще устранить соперников, — попытался настоять на своём Тео, на заработал снисходительный взгляд от супруги. — Не проще, — отрезала она. В голосе зазвучали стальные нотки. Пэнси старалась поддерживать Теодора, но, если уж считала, что он не прав, прямо об этом ему говорила. — Кажется, я уже упоминала, что именно тебя спасло. Так вот, второй раз заступничество хоть моё, хоть Забини и даже Грейнджер тебя не спасёт. Единственный, от кого сейчас ждут пакостей, это ты. Пэнси замолчала, переводя дух. Она так старалась направить внимание Тео в нужную сторону, что невольно ляпнула лишнее. Про Блейза не стоило упоминать. Но теперь уже было поздно. Что сделано, то сделано. Оставалось надеяться, что это будет списано на помощь по старой дружбе. — Ты намекаешь на то, что Снейп может пустить в ход последний пункт протокола собрания чистокровных? — Тео эта угроза порядком надоела. Получив утвердительный кивок, Нотт очередной раз состроил недовольную мину. А потом вдруг просиял и взял ладони Пэнси в свои. — Но ведь этот дурацкий документ находится у твоего дражайшего папочки. Неужели ты не можешь его как-нибудь стащить и уничтожить? — Ха! — Пэнси ухмыльнулась. — Да мой папочка над этим документом трясётся, как над первым изданием заклинаний Мерлина. Он же за счёт него поднял статус нашего рода на пару ступенек. Так что этот вариант отпадает, — чуть подумав, она добавила: — А что, просто своими мозгами, без членовредительства, думаешь, не сумеешь обставить Грейнджер и Снейпа? — Не уверен, — пробормотал Тео. — Хм, — Пэнси задумалась, но спустя буквально пару мгновений ярко, победно улыбнулась. — Это потому что ты был один. А теперь тебе помогаю я, так что брось сомневаться и займись, наконец, делом. Тео прошёлся по своей супруге оценивающим взглядом и, поцеловав ей запястье, поднялся. Действительно, стоило заняться делами. А с такой поддержкой он теперь станет постоянным конкурентом для «гениев-трудоголиков» — Снейпа и Грейнджер. Конечно, всегда существовала опасность остаться в проигрыше. Но лучше уж попробовать и проиграть, чем не рискнуть и всю жизнь мучиться от вопроса: «А вдруг бы получилось?»***
Малфой-мэнор встретил гостей ярким светом и счастливо улыбающейся хозяйкой. Вышагнувшую из камина пару она, после приветствия, тотчас пригласила пройти в столовую. У Гермионы отлегло от сердца. Раз уж Нарцисса не имеет ничего против неё, то больше ей бояться нечего. Не то, чтобы она так уж боялась леди Малфой, но всё же выслушивать весь вечер завуалированные гадости желания не было. А Люциуса она перестала опасаться ещё после того фееричного вторжения в мэнор. — Мисс Грейнджер, вы сегодня необычно молчаливы, — поддел Люциус так и не вступившую в общий разговор девушку. — Вам не нравятся угощения? Или вас смущает что-то ещё? Поделитесь, не стесняйтесь. Уверен, что мы всё сможем устроить. — Скорее второе, — с вежливой, даже дежурной улыбкой ответила Гермиона. — Меня смущает тот факт, что я не понимаю причину этого ужина. Вернее, своего на нём присутствия. Честность поразила хозяев мэнора. Но если Люциус продолжал держать лицо, то Нарцисса позволила тени изумления показать себя. — Это была моя идея, — Нарцисса продолжала улыбаться, переводя взгляд с одного гостя на другого. — Я совсем недавно вернулась из Франции, и Люциус рассказал мне об увлечении Северуса вами, мисс Грейнджер. Вот мне и стало интересно пообщаться с вами. Когда мы виделись последний раз, я бы никогда не подумала, что наш друг может увлечься такой, как вы. — Какой такой? — холодный взгляд Гермионы окатил Нарциссу, намекая на неприятности, если предположения девушки оправдаются. — Нечистокровной? — Вообще-то, я хотела сказать, скромной и невзрачной, — парировала леди Малфой. — Обычно он предпочитал другой тип женщин. Так что, повторюсь, мне стало любопытно на вас взглянуть и пообщаться. — Ну и как? — не удержалась от шпильки Гермиона, но взгляд её потеплел. — Пока я могла только посмотреть, — прозвучал ответ. — Но я надеюсь всё же с вами пообщаться. Дадим мужчинам обсудить то, что им интересно, а сами устроимся на диване за чаем. — Хорошая идея, — неожиданно поддержал Снейп. — Но сперва я бы хотел кое-что сделать. Поднявшись со своего места, Северус подошёл к Гермионе, жестом фокусника «достал из воздуха» маленькую, в тон платью Гермионы, коробочку и открыл её. В ней на маленькой подушечке блеснул тоненький ободок помолвочного колечка. — Гермиона, согласишься ли ты выйти за меня замуж? — Нет, — ответ прозвучал немедля и стал настоящим шоком не только для Северуса, но также и для четы Малфоев. Уж они-то прекрасно знали, что если Снейп когда-нибудь и решится на подобный шаг, то сперва уверится, что его предложение точно примут. А тут такой конфуз. — Почему? — едва отойдя от первого выброса адреналина полюбопытствовал Северус. — Я думал, ты хочешь быть со мной. — Хочу, — кивнула Грейнджер, чем ещё больше удивила окружающих. — Вот только не из жалости. То, что я сейчас чуть сильнее сквиба, не повод меня жалеть и делать такие предложения. — Да при чём тут жалость?! — вспылил Снейп. — Я первый раз в жизни решился сделать то, что действительно хочу сам. Сейчас я хочу тебя, — увидев удивлённо приоткрывшийся ротик своей возлюбленной, Снейп уточнил: — И это тоже, но в первую очередь я хочу быть рядом с тобой, причём на законных основаниях, не порочащих твою честь. Я хочу, чтобы о моих намерениях знали все и поняли, что заявленные на тебя права не просто блажь сильнейшего, а осознанно сделанный выбор, серьёзное решение. Понимаешь? — Тогда почему ты это делаешь перед Малфоями, а не перед «всеми», как ты выразился? — взгляд Гермионы постепенно оттаивал, но она явно ещё сомневалась. — Да потому что на остальных мне было бы наплевать, а вот на их мнение, — Северус показал сперва на Люциуса, потом на Нарциссу, — их мнение для меня важно. Именно поэтому я и выбрал эту компанию, чтобы сделать тебе предложение. Гермиона переводила растерянный взгляд с Нарциссы на Люциуса, а потом вернула внимание Снейпу. Нарцисса продолжала тепло улыбаться, как это делала весь вечер, в ухмылке Люциуса отсвечивала гордость за друга и, конечно же, высокомерие. Уж он-то добивался девиц совсем другими методами. А Северус — просто ждал её вердикта. Всё, что он хотел, и даже немного больше, он уже озвучил. Решение оставалось за ней. И как же она боялась… ошибиться.