Звёздная Посланница.

В ночь Хэллоуина весь город погружается в праздничную суматоху. Люди давно забыли о настоящем смысле праздника. Никто больше не боится духов, призраков, которые шныряют в толпе, хватают людей холодными руками за запястья и смотрят в глаза смеющихся детишек, жалея, что сами больше не могут находиться в мире живых. Теперь это праздник общего веселья: дети бегают по ярко освещённым улицам, с радостью едят конфеты, взрослые развлекаются украшением своих домов и пошивом для детей костюмов. И никто, совершенно никто не боится ничего. Пока не наступает поздний вечер. Вы знаете, что такое городские легенды? Короткие, современные мифы, в которых сплетается реальность и выдумка, да так умело, что никто не может понять, где заканчивается одно и начинается второе. Иногда они наводят страх, иногда вызывают ироничную улыбку. А иногда заставляют вставать дыбом волосы. К последней категории принадлежала Зои. Дух ребёнка, не получившего в какой-то из праздников свою долю конфет, и поклявшегося отомстить теперь всему городу за это. Говорят, что её появление можно было предсказать по тихому звону, издаваемому её браслетом со звёздочками, который она не снимала никогда, и запаху лунных пряников и яблок с мёдом. Каждый раз, когда она появлялась, дети приходили в неописуемый ужас и готовы были бежать, сломя голову, потому что этот дух всегда приходил только к ним. Взрослые не видели Зои, но знали, что она ужасна — зло чистой воды, несущее в себе хаос и беды. Этот праздник не стал исключением. В первый раз юркую тень, промелькнувшую с переливистым звоном между домами, заметили на углу Шестой улицы. Она пронеслась так быстро, что даже те, кто заметили рыжие локоны, сомневались в том, что это не было наваждением или игрой сознания. Но детский плач, раздавшийся неподалёку через несколько минут, не оставил сомнений: она уже появилась. — Ночь обещает быть весёлой. Зои хихикнула, выглядывая из-за забора. Её видели только дети, но пряталась она скорее по привычке, оставшейся ещё с тех пор, как она была живым ребёнком. Самые лучшие шалости и пакости всегда творились исподтишка. Почти бесшумная тень скользила между домов, заставляя нервно оборачиваться всех, кто только мог расслышать тихий звон серебряных подвесок на её браслете. Дети нервно озирались по сторонам, растерянно жались ближе друг к другу и старались держаться вместе — почему-то в этот момент всем будто по команде пришла единая мысль, что группой можно будет победить зло, даже если оно такое шустрое и хитрое. По крайней мере, в фильмах это обычно срабатывало. Над городом нависла напряжённая атмосфера. Она ощущалась в каждом осторожном шаге, в каждом настороженном взгляде, нервном жесте. Каждому ребёнку казалось, что в этот раз Зои пришла именно за ним. Но все только обменивались нервными смешками и подмигиваниями, мол «спокойно, мы же знаем, что это только выдумки». — Тебе не кажется, что это всё… — Странно? Близнецы понимающе переглянулись и кивнули. Заколоченный наглухо дом торчал в середине улицы уродливым чёрным пятном, так выбивающемся среди ярких соседних, освещённых приятными оранжевыми огоньками свечей и тыкв, которые давали ощущение спокойствия и защищённости. Казалось, что бояться было нечего: только сделай шаг на ступеньки своего дома — и ты уже спасён. И улица казалась такой маленькой и уютной, что было как-то стыдно бояться и этого пустого, мрачного дома, и придуманного духа праздника. И всё-таки, что-то было не так. — Тебе не кажется, что здесь пахнет… — Яблоками и мёдом? Близнецы синхронно сглотнули. — Пойдём отсюда, — выдохнул мальчишка и потянул сестру за руку. — Чарли сказал, миссис Грин в этот раз угощает нугой, а не лакрицей, как в прошлый раз. Я хочу успеть, пока ещё есть вкусные конфеты. — Тихо, — шикнула на него сестра, нахмурившись. Оба замолкли, а через секунду замолчала и вся улица. Где-то зазвенели серебряные звёздочки-подвески. То, что начало твориться на улице, можно было описать всего лишь одним словом: хаос. Дети запаниковали, образовывая непрерывное течение человеческой реки: все спешили в разные концы улицы, чтобы поскорее попасть домой и спрятаться там. Никто точно не знал, за кем на этот раз пришла Зои, но каждый боялся её. Дети толкались, шумели, кто-то спотыкался и плакал, а немногие взрослые, оказавшиеся на улице в этот момент, были совершенно сбиты с толку взявшейся непонятно откуда суматохой. — Бежим! — тряхнув головой так, что тонкие косички встрепенулись с плечи, извившись в воздухе змейками, Ирис потянула брата-близнеца за руку, крепко-крепко сжимая его ладонь. Пробираться через толпу было непросто, но это было необходимо. Как назло, сейчас нужно было добираться в совершенно иной конец дома. — Я слышу её! — крикнул Лео, стараясь перекрыть своим голосом общий гвалт голосов, вопящих и пытающихся успокоить друг друга. — Она близко! Тень мелькнула за чьим-то забором, звон приблизился. Толпа задвигалась быстрее, оттесняя близнецов друг от друга. — Лео! — девочка бесцельно попыталась схватиться за ускользающую руку брата, которого оттеснило встречным потоком спешащих детей. — Лео! — Я доберусь до дома, беги! — только и успел выкрикнуть мальчишка, отпуская руку сестры. — Не волнуйся. Поколебавшись несколько секунд, Ирис неопределённо кивнула, одной рукой прижала к себе корзину со сладостями, а вторую согнула, быстро и ловко работая острым локтем, буквально расчищая себе дорогу вперёд. Выдохнув и собравшись с мыслями, Лео решил, что хорошей идеей будет переждать, пока на улице станет поспокойнее, чтобы можно было добраться до дома и не переломать себе ничего. Он отполз к забору чьего-то двора, прижимаясь спиной к потёртым деревянным доскам, выкрашенным облупившейся белой краской, и выдохнул, провожая пёструю спешащую толпу взглядом. Маленькие приведения, ведьмы, вампиры, зомби и феи разбегались по домам, торопливо хлопали дверями за своими спинами, спасаясь. Это казалось неправильным и в то же время очень органичным. Хэллоуин должен быть наполнен страхом и ощущением ужаса, но в итоге он больше походил то ли на маскарад, то ли просто на костюмированную вечеринку с дешёвыми конфетами и тыквами. Лео выдохнул. Может, этому празднику как раз нужен был злой дух, чтобы люди вспомнили об истинном, первоначальном смысле праздника. Переведя дыхание, мальчик убедился, что на улице никого не осталось, выпрямился и уже было повернулся, чтобы пойти вниз по улице к своему дому, как вдруг вздрогнул: на уровне его глаз промелькнула копна рыжих волос в такой опасной близости, что он почувствовал, как сухие локоны коснулись его щеки. — Привет! Голос, прозвучавший из-за спины, заставил его вздрогнуть и почти подскочить. Лео отшатнулся в сторону, круто развернулся и сделал растерянный шаг назад, предсказуемо падая на асфальт и пятясь. Дух был девочкой неопределённого возраста. Рыжей, улыбающейся, бледной. Пахнущей сладостями и с непривычно внимательным взглядом, который подходил не ребёнку, а видавшему этот мир взрослому, который уже многое знал об этой жизни, многое видел и многое мог рассказать. Зои протянула руку, угрожающе обнажив в ухмылке ряд острых белых зубов. — Эй, ты чего, друг? Поднимайся, у меня к тебе дело есть. Мальчишка коротко вскрикнул, отклонившись от её руки, яростно помотал головой и попытался встать, оттесняя плечом девчонку. Но Зои была упрямицей, поэтому так просто избавиться от себя не дала, надавливая ладонями на чужие плечи и снова припечатывая мальчишку к асфальту задом. — Сиди и не дёргайся, — тихо зашипела девчонка и сощурилась, сверкнув глазами разного цвета. Лео поёжился, ощущая, что его словно гладят холодными пальцами вдоль позвоночника, нервно сглотнул и замолк, таращась на духа. Полностью удовлетворённая его послушанием, Зои улыбнулась и обошла его по кругу, слегка наклонившись к лицу мальчика. — Вот что. Жизнь духа, знаешь ли, очень тяжёлая, скучная и однообразная. Тем более, когда ты появляешься только на один праздник, а остальные дни в году приходится просто наблюдать за жизнью. Понимаешь, к чему я веду? Помолчав, мальчик ошарашенно помотал головой, словно загипнотизированный глядя в глаза визави. Та вздохнула с долей обречённости, выпрямилась и скрестила руки на груди, продолжая наматывать круги вокруг своей жертвы. — Всё просто: мне скучно. Я хочу развлечься, и ты мне в этом поможешь, если хочешь выжить, — Зои осеклась и ухмыльнулась. — Если я позволю тебе выжить. Потому что если ты откажешься, то у тебя не останется на это и шанса. Мальчишка судорожно перевёл дыхание, молча кивнул: горло будто сдавило сильной рукой, он не мог выдавить из себя ни слова. Может, из-за страха, а, может, и из-за того, что раз ему не оставили выбора, то и говорить было нечего. Уловив его жест, Зои радостно улыбнулась, описав пируэт вокруг собственной оси, снова наклонилась к Лео и понизила голос до загадочного шёпота с нотками хитрости. — Ты отвернёшься. И что бы ни случилось, десять секунд ты не можешь поворачиваться, иначе ты проиграешь. А если ты это сделаешь, то… — она красноречиво замолчала. Мальчишка кивнул, поднялся с земли и отряхнулся, стараясь успокоить своё дыхание и быстро бьющееся сердце. Руки его немного подрагивали. Оставив корзинку со сладостями на асфальте, он распрямил плечи, выпрямил спину и поднял подбородок: кто-то говорил ему, что уверенная поза способна действительно вызвать чувство уверенности. Но, судя по его собственным ощущениям, это не работало. — Я готов. Зои довольно хихикнула, покрутила пальцем в воздухе. — Тогда отворачивайся. И помни, что бы ты ни слышал, что бы ты ни чувствовал — ни за что не поворачивайся. Лео вновь кивнул, повернулся и задержал дыхание, отсчитывая секунду про себя. Раз. Его спины коснулась рука. Он ощутил острые когти, которые коснулись его шеи, слегка нажимая на кожу. Он вздрогнул, но не повернулся. Два. Руки коснулось что-то вязкое и холодное. Оно обхватило всю его ладонь, но, скованный страхом, мальчик даже не догадался посмотреть вниз, чтобы увидеть, что это. Ему и без того было ужасно страшно. Три. На асфальте отразились яркие оранжевые всполохи. За его спиной бушевал настоящий пожар, он видел, как его собственная тень дрожит на фоне огненного силуэта, и чувствовал жар. Но так и не повернулся. Четыре. — Лео! По спине пробежалась волна мурашек. Он обернулся быстрее, чем вспомнил об условии духа. Это был крик его сестры, и не отреагировать на него было куда выше сил. За его спиной стояла только Зои. С хитрой ухмылкой, потирающая свои бледные ладони и щурившая разноцветные глаза словно хитрая кошка. Никакой сестры, следов пожара или монстров не было, хотя, очевидно, ни рука, ни странное желе, обхватившее его ладонь, ей не принадлежали. — Про-игр-рал, — по слогам протянула девочка и угрожающе сделала шаг вперёд, вновь скаля ряд острых зубов. — А теперь… беги. Она резко подалась вперёд, и Лео действительно побежал с жутким криком. Когда на тебя нападает злой дух, да ещё и так играется с тобой, будто ты не человек, а марионетка, сохранять храбрость и самообладание сложно. Для некоторых это и вовсе непосильная задача. Мальчик, вообще-то, всегда считал себя смелым, но перед лицом такой опасности сдавался даже он. Он слышал топот за своими ногами, но боялся оборачиваться. Он запинался и тут же вставал, сдирал руки об асфальт, когда почти падал и только и успевал, что выставить вперёд ладони, чтобы не рухнуть и не дать духу схватить себя. Зои стояла на том же месте, с которого он стартовал, и хохотала, схватившись за живот. — Ты снова развлекаешься, — вздохнул голос сверху. Взяв себя в руки, девочка вытерла выступившие от смеха слёзы и запрокинула голову, помахав космическому дракону в небе. — Ты же не играешь со мной, — с притворной обидой протянула она и показала язык, демонстративно наклоняясь и забирая оставленную корзинку с конфетами. Дракон вздохнул и покачал головой. — Ты думаешь, стоит так пугать людей ради пары конфет? Закинув в рот ириску, Зои задумалась на несколько секунд. Вообще-то, пугать детей было весело и в какой-то мере даже очень забавно. Они всегда реагировали по-разному на неё в начале, но каждый непременно убегал. Ей нравилось искать слабые точки людей и давить на них, глядя, до какого предела можно было натянуть чужие нервы. А ещё дети всегда бросали конфеты, спасая свои жизни, и это, пожалуй, было лучшей частью её встреч с ними. Запустив ладонь в гущу корзинки, она пожала плечами. — Может быть, пугать ради своего развлечения — это плохо и неправильно, противозаконно, и так может поступать только самый ужасный из всех чертей и дьяволов… Ох, яблоко в карамели! — радостно воскликнула девочка и потянула пальцами упаковку, доставая угощение на палочке, красиво перевязанной бантиком сверху. Поднявшись на цыпочки, будто для того, чтобы быть ближе к небу, Зои вытянула руку с яблоком вверх. — Будешь? Оно очень вкусное. Аурелион вздохнул, глядя на неё с молчаливым укором. Правда, угощение всё же взял. Что ещё было делать с этой неуёмной девчонкой? — В следующий раз — никаких запугиваний детей, — строго предупредил Сол. Зои хмыкнула, разгребая конфеты в разные углы, деля их на вкусные и невкусные, а затем, когда закончила с этим важным делом, прижала корзинку к себе и бодро пошагала вниз по улице, так ничего и не ответив. В конце концов, этот разговор происходил между ними каждый Хэллоуин, но ничего не менялось.