Смертны даже короли

Завтрак я приказала подать в парадной столовой, там должно было хватить места для всех гостей. Изо всех сил стараясь не поскользнуться на мокрой лестнице, я бежала вниз, чтобы не прийти самой последней. Не вежливо заставлять людей ждать, ведь без меня, никто за еду не примется. Мимолетом скользнув взглядом по наполированным колонам в холле, величественным статуям и искусным портретам я ощущала в себе прилив сил. Как будто вся власть мира была заключена в моём хрупком теле. За все годы жизни во дворце, я никогда не была так могущественна, как теперь. Брат мне стал позволять больше, чем отец и это не могло не радовать. Лестницу я преодолела успешно, но на повороте к столовой, туфли меня подвели. Ноги перестали чувствовать пол, еще бы чуть-чуть и мое платье протерло бы мраморную плитку, но грубые мускулистые руки спасли меня от падения. — Леди Марселин, не стоит так спешить. Я быстро взяла себя в руки и восстановила равновесие. Как бы я не хотела поблагодарить своего спасителя, его наглость отбила дар речи. — Похоже в этих платьях не очень удобно бегать. Вы могли бы зайти ко мне и примерить пару брюк, — усмехнулся мужчина. Это был тот самый посол, который не поклонился моему брату и даже сейчас позволял себе хамские шуточки. — Я прикажу страже, чтобы бросили вас в темницу на пару дней. Там вас научат, как обращаться с членами королевской семьи, — мой голос был строг, будто я отчитывала пятилетнего мальчишку. — Да что вы, миледи. — Для вас я, ваше величество. Я хотела выглядеть величественно, но посол был выше меня на целую голову и с насмешкой смотрел свысока. Никакого уважения или раскаяния. — О, Марселин! — из столовой выглянул Антонин и улыбнулся. — Ты уже познакомилась с королем Годриком? Я хотел вас представить друг другу за завтраком. — Мы и сами справились со знакомством. Эта встреча не могла пройти лучше, — кивнул моему брату мужчина. Так этот человек, приехавший на коне в каких-то лохмотьях не посол, а король соседнего королевства? Что ему понадобилось тут? Должно быть задумал что-то, не просто же так он отправился в такую даль. Король Годрик ничего не сказал по поводу моего замечания и с отличным настроением прошел в столовую. Все его сопровождающие и наши советники были на месте. Я и Антонин заняли свои места за главным столом. Годрик сел рядом со мной, а темноволосая девушка рядом с Антонином. — Моя сестра, Хеда, — представил мужчина красавицу. Мы почтенно кивнули друг другу и предали слово Антонину. Молодой король поднял бокал с вином и воодушевленно заявил: — Мы рады принимать в стенах старейшего замка наших ближайших друзей. Будем надеяться, что это визит принесет вам море удовольствия и десятки интересных знакомств. Сделав глоток из своего бокала, он дал добро остальным приниматься за пищу. Отрезав кусочек мучной сладости, я положила ее в рот, наслаждаясь тончайшим вкусовым искусством кухарок. Придворные с осторожностью пробовали их завтрак, будто могли отравиться. Разумеется, им было не по себе, не часто приходится трапезничать с королевской семьей. Мало помалу, в зале установился размеренный гул, пока послы советники и дамы развлекали друг друга беседой. — Мне стоит извиниться за мою грубость в ваш адрес, — шепнула я Годрику. — Что вы, миледи, я не в обиде, — спокойно ответил он, отпивая из своего бокала. — Чудное вино. — Благодарю, — я растянула губы в улыбке, хотя этот тип был мне немного неприятен. — У нас во дворце есть небольшая виноградная плантация, оттуда и берем сырье. Все натуральное, приготовлено по лучшим традициям востока. Вам точно стоит это увидеть. — Обязательно. Но только если вы попробуете южное вино. Нотки цитруса и пчелиного меда… — мужчина закусил губу. — Вам непременно должно понравиться. — Обязательно, — поддерживать светскую беседу меня учили с самого детства, так что фальшиво улыбаться, я обучена профессионально. — Что вас привело в наше скромное королевство? — Не такое уж скромное, — поправил меня король и подарил мне взгляд зеленых глаз, полных восхищения. — Я прибыл лично познакомиться с новым правителем и обсудить наши будущие дела. Впереди новая эра, власть в руках молодых. Мы можем изменить мир к лучшему. Я слушала его нарочно очень внимательно и все никак не могла понять, можно ли ему доверять. Проглотив еще кусочек десерта, я отодвинула тарелку в сторону. На сегодня хватит. — Впрочем вам не надо забивать свою миленькую головку этими глупостями. Мы успеем с вашим братом обсудить все дела. Я смущенно наклонила голову. Правильно, пусть лучше думает, что я простофиля и ничего не понимаю в делах государства. Антонин сам все расскажет, и мы решим, что делать. Вместе. Трапеза протекала легко и непринужденно. Я продолжила рассказывать Годрику о восточных садах и наших фруктах, он перегонял тему на свою родину. Антонин заинтересованно слушал Хеду, хотя из-за ее странного акцента иногда было тяжело разобрать слова. А говорила она очень быстро, не то что ее брат, который то и дело слащаво лукавил. Он явно протягивал невидимые путы и пытался связать меня ими, потому что его милые слова никак не совпадали с хищной ухмылкой. Этот человек совсем не так прост, как кажется. И в воздухе висел навязчивый шепоток разума — Годрик принесет массу неприятностей.

***

Когда в небе зажглись первые огоньки и тьма окутала сад, я решила, что пора вернуться в замок, а не прохаживать подошвы по лужайке. Приезд короля Годрика никак не давал мне покоя. По сравнению с моим отцом, правитель был довольно молод, но Антонин и в подмётки не годился ему. Мужчина был хитер и расчетлив, это можно было понять по одному лишь взгляду. А его уверенная походка? Нет, кто бы так ходил? Только царь всего мира. Он был уверен в своей власти и правоте и раз самолично прибыл во дворец, значит собирался обвести моего брата вокруг пальца. Прежде чем начать подготовку ко сну, я решила зайти в покои отца, которые теперь принадлежали Антонину. По пути мне не встретился никто из прислуги, они словно растворялись в моем присутствии. Или так было всегда? Возле королевских покоев стояла стража, они покорно склонили головы и расступились. Я постучала в двери три раза и, не дождавшись разрешения, вошла внутрь. — Марселин! — воскликнул младший брат, кутаясь в простыни. Рядом с ним на кровать упала длинноволосая нимфа, прикрывая наготу ночной рубахой. Я смущенно отвернулась. — Я пришла пожелать спокойной ночи. — Конечно, — прохрипел брат. — Доброй ночи. — Тебе пора спать, завтра важный день. Отсылай уже служанку, — посоветовала я нежно, но настойчиво. Мальчик немного поколебался, но в конце концов приказал девушке одеться и выйти. — Спи сладко, мой король, завтра откроются ворота для подданных. Я мигом вышла из комнаты, чтобы успеть нагнать служанку. Бедняжка трясущимися руками удерживала подолы платья, спотыкаясь на каждом шагу. — А ну стой! — приказала я, хватая бесстыдницу за плечо. — Ты как посмела соблазнять моего брата, ему всего четырнадцать. Закон запрещает. — Но выше величество, что я могла поделать? Он же король. Откажу — головы лишусь, — заикаясь пробормотала девушка. Слезы уже катились по ее щекам. — Миледи, я вас умоляю. — А ну замолчи, — я тряхнула ее. — Еще раз увижу тебя с ним, то точно головы лишишься. Не хватало нам еще новых королев во дворце. Я отпустила служанку. Она мне благородно откланялась и побежала прочь. Белая прядь, выбилась из идеальной прически, и я ощутила накатившую усталость, да настолько сильную, что не смогла поправить волосы. На ватных ногах я добрела до собственных покоев и с облегчением ввалилась внутрь. В помещении царил полумрак, оказывая лечебное свойство. Мне сразу стало легче. В комнате стоял родной аромат, присущий лишь мне. Цветы и воск. Просто божественно. Я отказалась от помощи горничной и велела ей отправляться спать. Оставшись в комнате наедине с собой, я не спеша расшнуровала корсет, освобождая ребра от болезненных тисков. Скинув парадные юбки, затем нижние, а потом и оставшуюся полупрозрачную ткань, мое тело обрело свободу и легкость. На ступнях остались вмятины от неудобных туфель, на бедрах следы от пережимающего пояса, под грудью полосы от корсета. Но это все пройдет. Однако есть шрамы на моем теле, которые будут всегда напоминать ужасную участь женщин, за которыми стоит одна лишь красота. Я подошла к зеркалу, разглядывая свое исхудавшее тело. Как так могло случиться? Живу во дворце, но не доедаю. Никто не открывает правду о придворных дамах. Мужчины молча наблюдают, как мы жуем листья салата, пока они обжираются мясом, любуются, как старательно мы держим осанку, пока они, раскинувшись на стуле, выбирают позу поудобнее, наслаждаются видом наших шрамов чуть выше талии. Я провела онемевшими пальцами по своим отметинам. Отец приказал вырезать нижние ребра, когда мне было всего четырнадцать. Как Антонину сейчас. Ему не придется так страдать, вокруг него все будут ходить на цыпочках и лишь подмешивать побольше сахара в чай. Судьба всего королевства легла на его плечики, но даже эта ответственность не сравнится с ношей любой другой женщины. Накинув халат, я даже не стала его завязывать. Так и легла спать на не расстеленную постель.