***
Как это часто происходит, расписание первых дней оказалось весьма нестабильным. Учителя не всегда могли составить его удобным образом, из-за чего всё сдвигалось и отменялось. На следующей же перемене, когда я хотела опять поговорить с братом, вдруг выяснилось, что наша травология отменяется и пока становится «окном», зато у когтевранцев появился на сегодня урок зельеварения. Грустнее стало от того, что дела нашла и Диана, которая, несколько раз извинившись и крепко обняв, пробормотала что-то про помощь Уизли и куда-то умчалась по первому звонку. А я осталась. В едва знакомом месте, с почти не знакомыми людьми. Чудесно, просто чудесно. Это вызвало бы сожаление, не пригласи меня при этом соседки по комнате прогуляться. Правда, тут отказалась уже я, потому что в последний момент подумала о возможности потратить время на письмо подружкам из Ильверморни. С ними родители строго запретили поддерживать связь, но, серьезно, кто откажется от друзей? Но скучать долго мне не дали. И даже дойти до гостиной. — Этель? — знакомый голос выдернул из мыслей, в которые погрузилась, только-только распрощавшись с однокурсницами на лестнице. Малфой. Как вовремя. Подавив желание разочарованно вздохнуть, я обернулась на звук и улыбнулась, стоило встретиться взглядом с выходящим из кабинета Драко. — Привет. Я только собиралась к себе, но здесь, похоже, компания поинтересней. — Я коротко кивнула появившимся из-за его спины Забини и Пэнси. Последняя оглядела меня с ног до головы, явно силясь найти хоть какой-то изъян, что вызвало мысленную усмешку. Старайся-старайся, всё равно это бессмысленно. — Куда ты шла? Разве у тебя нет уроков? — На ближайшие сорок минут совершенно свободна. Профессор Стебль не смогла провести занятие… — Держу пари, эта дамочка увлеклась своими грибами, — Драко усмехнулся и произнес это достаточно громко. От меня не укрылось, что некоторые студенты покосились на него, но никак не отреагировали, словно речь шла не об учителе. — Не думай о ней, ты ничего не потеряла от этого. Её уроки — жуткое занудство. Мы собирались отдохнуть в библиотеке, не хотела бы ты пойти с нами? — Разве у вас нет занятий? — я удивленно проводила взглядом других слизеринцев, ни капли не сомневаясь, что вот они точно идут учиться. Выражение лица Малфоя передало всё, что он думает по поводу местных уроков, а Блейз это же озвучил: — К Трелони пойдет только больной. Она не хватится, даже если ты совсем перестанешь ходить, здесь всем на всё плевать. — Так ты с нами? — Уверенность, с которой слизеринский принц протянул ладонь, вызвала какое-то ядовитой желание проигнорировать всю компанию и гордо отправиться к себе. Думаешь, я так сразу вольюсь в твою свиту? Но здравое зерно в его предложении было, это сложно не признать. Сидеть в одиночестве куда грустнее, чем в специфической, но благожелательной компании. Именно поэтому я, чуть подумав, кивнула. Лишним не будет. Библиотека Хогвартса мало чем отличалась от библиотеки Ильверморни. Тот же просторный читальный зал с магическими свечами, наполненный бессчетным количеством старых деревянных стеллажей, уходящих лабиринтом вглубь. Запах старых фолиантов и пыли, тихие голоса студентов. Их было немного, но то тут, то там виднелись ученические мантии. Наверняка здесь есть и отдельные специальные залы с редкими и запрещенными книгами, такие всегда создаются в старинных школах. Быстро стало понятно, почему Драко пришел именно сюда — поискав свободный стол примерно в середине, мы сели за него, тем самым оказываясь в укрытии шкафов. Если начнут искать прогульщиков, им придется хорошенько постараться, чтобы найти четырех подростков. Надо запомнить. Всю дорогу сюда между слизеринцами не прекращался разговор о путешествиях и каникулах. Я то и дело вставляла свои пять кнатов, но не могла добавить ничего существенного из-за глупого переезда. Что мне сказать? Что вместо поездки за границу родители выдали нам с Эром требование паковать вещи, а затем обустраиваться в этом жутком унылом доме? То еще развлечение, конечно. — Прошел слушок, что ты и летом торчал в своей дыре, — беззлобно протянул Драко, первым усаживаясь за широкий стол и отбрасывая сумку с мантией на другой его конец. Я опустилась напротив. Рядом со мной тут же оказался Забини, который не упустил возможности тут же занять соседний стул. — А, мамаша укатила с новым любовником колдографироваться на яхте. На Бермуды, что ли. — Блейз скинул пиджак, открывая взору простую рубашку с закатанными рукавами. В его руках появилась пачка сигарет, одну из которых он зажал в уголке искривленных в ухмылке губ. — Мне же лучше, меньше его рожу в доме терпеть. А ты, я слышал, неплохо так развлекся накануне. Успел побывать в горах? — У родителей летняя резиденция в Швейцарии. — Малфой бросил на меня странный взгляд и предпочёл не развивать тему, чем вызвал во мне обоснованный прилив любопытства. Что еще за тайны? Всё время слышу, что он сам и его мать чем-то были очень заняты, но никто не говорит причину. — Ну, а ты, Пэнси? — Мы с роди… Не успела она договорить, как слизеринец выпрямился, и аристократичное лицо приобрело то самое презрительно-равнодушное выражение, с которым он недавно смотрел у толкающихся у входа юных гриффиндорцев. Я обернулась. Под взглядом его серых глаз трое младшекурсников, неслышно подошедших к столу, съежились и опустили головы. Им что-то нужно? А, нет, это от них. — Насчет домашки. — сходу среагировал Забини, лениво обернувшись на них вполоборота и не выпуская зажженную сигарету изо рта. — Ты, — он указал на одного из парней, — неплохо сдал прошлый экзамен у кошки. Займешься ей. Вы двое сами распределитесь и нам доложите, окей? — Или их поймают, а нам влетит. Почему мы найдем кого-то поумнее этих тупиц? — скривилась нагло перебитая Паркинсон, которой не дали похвастаться отдыхом. Интересно, она хоть иногда бывает довольна? — Я не собираюсь опять строить глазки Снейпу только потому, что кто-то не может выполнить свою работу. — Так и делай сама, — хохотнул парень, после чего подмигнул ничего не понимающей мне. — Тель, мы обещали, что проблем у вас с братом не будет. Мы слово держим. Если учителя насядут, эти ребята в вашем распоряжении. Не слушай Пэнс, они умные, только их надо расшевелить. — Они делают за вас домашние задания? — я настолько не ожидала, что растерянно моргнула, внимательнее посмотрев на запуганных… без мантий и галстуков не понять, но, наверно, они таки слизеринцы, только не знатные. Вряд ли бы Драко стал афишировать такую схему перед другими факультетами, но и из своих еще надо выбрать самых беззащитных. Как-то это… низко. — Задания и всё, что мы пожелаем, — с намеком на превосходство кивнул Драко. — Ведь так и должно быть, верно? Слабые подчиняются сильным. Я, не задумываясь, закивала, но голову посетила совсем другая мысль. Как их семьи относятся к тому, что дети ничего не учат сами? Знает ли Люциус, что его наследник прогуливает уроки? Или, как мне хочется думать, подобная «помощь» распространяется не на все предметы — не могут же местные аристократы быть круглыми дураками. Малфой так точно не глуп, разве что занозчив и самолюбив. — Раньше их было больше, но в прошлом году самого тупого спалила Макгоннагал и поставила под особый контроль, — поделилась Паркинсон, окидывая молчаливых младшекурсников презрительным взглядом. Уголки подкрашеных темной помадой губ картинно опустились. — Сейчас бы самой сочинения писать… Ну, чего застыли? Вам всё сказали, нечего тут подслушивать! В один момент парни отмерли и, наперебой попрощавшись, поспешили убраться в основной широкий коридор. Только после их ухода Драко вернул себе расслабленность и неуловимым движением достал из кармана яблоко. Блейз, которого сегодня ничто не напрягало, потянулся за второй сигаретой и даже предложил мне. Ничуть не расстроился, получив отказ. С подачи Пэнси разговор вернулся в русло летнего отдыха и свежих впечатлений, а после перешел к свежим сплетням. Их слизеринка собирала с помощью своих «подружек», чтобы знать абсолютно всё, творящееся в стенах школы, и явно гордилась таким успехом. Сперва парни еще пытались комментировать и едко отзываться об «этих тупых Уизли», но им быстро наскучило. Предатели! Спустя минут пять Блейз полностью посвятил себя курению, а Драко листал слегка мятый учебник чар, иногда задавая мне ничего не значащие вопросы. Паркинсон была не тем человеком, с которым хотелось разговаривать и тем более дружить. Жуткая змея, которая удивительно, что молчала на прошлой нашей встрече. Она не замолкала ни на секунду, выливая котел желчи и самолюбия буквально на всех, кого вспоминала. Слизеринские однокурсницы в безвкусной одежде, путающиеся под ногами первокурсники с глупыми вопросами, и еще много-много незнакомых мне имен, слившихся в белый шум. В какой-то момент я перестала слушать и постаралась только кивать при необходимости и строить изумленное лицо. Никогда не любила сплетни. Колокол принёс спасение. Как стало понятно, Малфой с друзьями решили вовсе не появляться на уроках. Я же себе подобное позволить не могла, да даже в голове не укладывалось, как можно пропустить важные лекции без причины. Как же развитие личности? Гордость за отличный табель успеваемости? Не понимаю, как можно так легко перестать учиться и свалить свои заботы на других. И, надеюсь, никогда не пойму.***
К обеду Диана так и не появилась, хотя на перемене мне показалось, что я видела её компанию в окно. Её отсутствие дало мне немного свободного времени. Когда из каждого окна открывается завораживающий вид на сентябрьский пейзаж, любой приличный студент не будет сидеть в четырех стенах, поэтому, недолго думая, я решила ограничиться десертом и пойти к озеру. При дневном свете оно не казалось таким уж таинственным. Как и думала, местечко у воды под укрытием ивовых ветвей показалось в самый раз для того, чтобы расслабиться после учебного дня и хорошенько обдумать всё, что случилось в моей жизни за последнее время. Мелькнула мысль, что позже сюда стоит привести Ди для совместных посиделок. Возможно, с чаем и пледом. Но это позже. Расчистив себе небольшой участок от старых листьев и веток, опустилась на разложенную мантию и, подтянув колени к груди, уставилась на спокойную воду озера, сейчас отражающую синее небо, слегка затянутое перьевыми облаками. Слабые волны безмятежно накатывали на поросший травой песчаный берег. Следом встречи природы оставались пенные разводы на песке и влага на редких травинках, переливающаяся в солнечных лучах. Так хорошо и спокойно, без лишних раздражителей, будто место создано для уединения. Для меня. Подумать было о чём. О цветах, появившихся в спальне перед обедом. Я забежала в комнату, чтобы оставить сумку, и нашла однокурсниц в крайне взбудораженном состоянии: в ответ на вопросительный взгляд Джонсон красноречиво ткнула в сторону прикроватной тумбочки — за время моего отсутствия на ней появилась хрупкая хрустальная ваза с нежными голубыми гиацинтами. Глупо полагать, что прислать их мог кто-то незнакомый, если недавно мы столь мило поболтали с Малфоем и Забини. А уж кто из них расщедрился на цветы и гадать не надо. Было бы приятно, не будь мне так всё равно на подарки едва знакомых людей. Больше волновало другое. Например, мне всё не верилось, что события последних месяцев реальны. Что шикарный пейзаж с огромным озером и темнеющим Запретным лесом не является моим сном, и я не проснусь в своей постели в спальнях Ильверморни под смех подруг, которые были со мной с самого первого учебного дня. Вместе мы не раз устраивали себе приключения, варили мои любимые зелья (дополнительная работа для отличников), гадали на суженого… Сейчас я не могла представить, что ребята, с которыми мы с детства были не разлей вода, сейчас смотрят на маленькие домики волшебной деревеньки, расположенные у подножья Горы, или делают домашнюю работу в нашей милой гостиной под взглядом мудрой Птицы-Гром, чей лик изображен на потолке… Что теперь я — законная ученица Хогвартса, и, нравится мне это или нет, беззаботная жизнь в штатах теперь под запретом. Новые люди, новая я. Никакого прошлого. Никаких сожалений. И только боль где-то под сердцем говорит о моей глубокой привязанности к чудесным дням. Я думала, что вместе с переездом мои проблемы останутся на прежнем месте. Но уже здесь, в стенах замка, появилось четкое ощущение новых… отчего? Не увидела ожидаемого? Хогвартс прекрасен, как и в рассказах семьи. Не ушла от себя? И не собиралась. Просто осталось пустое место там, где ранее значился «дом», а без дома, пожалуй, всегда будет чего-то не хватать. — Разрешишь присоединиться? Вздрогнув от неожиданности, я подняла голову и обернулась. Чуть позади, засунув руки в карманы, стоял никто иной как Седрик Диггори. Надо же, задумалась и не услышала шагов. — Да, конечно, — сдержанно улыбнулась, указывая на траву рядом и только сейчас задумываясь, как выгляжу со стороны. Да-да, я, аристократка, сижу на земле и думаю о вечном. «Привет» родителям, да не подавится матушка своим ядом. — Я думала, ты веселишься с друзьями или что-то вроде. Почему ты один? Вопрос вовсе не взят с потолка. За сегодня мы уже несколько раз виделись в коридорах, и всегда рядом с парнем было три-четыре человека. Хотя, что уж, благодаря Драко и однокурсницам и я-то без присмотра не оставалась. — От друзей иногда хочется отдохнуть, — пожал плечами он и улыбнулся. — Вышел прогуляться, увидел, что наша новенькая грустит в одиночестве. Не дело. Так он специально ко мне шел, а не случайно наткнулся? Надо же. Ива с порывом ветра набросила на него тень, и я невольно задержала взгляд на лице. Глаза усталые, да и сама поза — усталая, чересчур расслабленная, словно он и впрямь нуждается в отдыхе. Тяжелый день? Длинные пальцы, наполовину скрытые длинным рукавом мантии, потянулись к карману… — «Мальборо»? Я настолько удивилась, что не нашлась с вопросом, кроме глупой констатации факта. Седрик бросил рассеянный взгляд на упаковку, будто только сейчас обратил внимание на собственные действия. — Мои закончились в поезде, одолжил эти у друга. Не куришь? — Нет, вместо сигаретного дыма меня убьет пар от неудачного зелья, — по сути, повторила я то, что всегда отвечала в такие моменты. С губ сорвался легкий смешок, и я зачем-то продолжила, переместив взгляд на попавший под руку колосок: — Зато брат, Эригон, всегда дымил как паровоз! Мать однажды застукала его за этим и заставила выкурить всю пачку в наказание… — Он бросил? — Оо, Эр не отступится даже под угрозой смерти, — стебелек в моих пальцах переломился, вырвав разочарованный вздох. Отбросив его в сторону, я вытянула ноги, подошвой касаясь кромки воды. На пару секунд сознание сосредоточилось на том, как волны легонько подкатываются к самым каблучкам и откатываются обратно в озеро. Зрелище завораживало. — Конечно, он вынес для себя только то, что надо лучше скрываться, в том числе от домовиков. Просто никто в одиннадцать не думает, что эльф, знакомый тебе с рождения, может заложить тебя перед родителями! Был жуткий скандал. Сейчас про его привычку из семьи знаем только я и тётя, которая как раз поставляет ему новые сорта. Седрик вытянул из пачки одну сигарету, повертел в пальцах. Покосившись на него, я застала его также наблюдающим за озером. Он чуть повернул ко мне голову: — Обычно старшие против подростков. Не боитесь, что ваша тётя выдаст Эригона? — Ни в коем случае, — я улыбнулась, ощутив в груди прилив тепла. — Ни я, ни она не имеем ничего против. У всех свои увлечения, не нам судить, но пусть лучше мой брат травит себя так, чем прыгает с крыши ради интереса. — Значит, ты не против, если я?.. Дождавшись моего кивка, пуффендуец поджег сигарету вызванным из палочки огоньком и затянулся. С его губ сорвалась тонкая струйка дыма. Никогда не курила и не собиралась, но тут, признаться, неосознанно вдохнула наполнившийся табачным шлейфом воздух. Этот маленький жест напомнил о том времени, когда нам с Эром было по одиннадцать, и мы выбирались на крышу одной из башен особняка, чтобы посмотреть, как над лесом и рекой расстилается чёрное звездное небо. Особо красивым оно было после дождя, тогда и мир вокруг, и космос будто обновлялись. Брат набрасывал на мои плечи свой пиджак, закуривал и подолгу молча смотрел вдаль или в свете волшебных палочек писал письма друзьям, а я читала ему любимые стихи из старых отцовских сборников и тихонько радовалась тому, что сигареты в его кармане — наша общая тайна — нас объединяли. Тогда общие секреты казались верхом доверия! Впрочем, может, так и было: мы с Эригоном никогда не были лучшими друзьями друг для друга, но, определенно, знали друг о друге самое сокровенное и умели вовремя прикусить язык. Родня. Сложно, на самом деле, не сойтись с родным братом, если это единственное адекватное существо на весь огромный дом. — Любишь сладкое? — голос Диггори вывел меня из некоего транса. В ответ на мой непонимающий взгляд он кивнул на упаковку с пирожными, которую я выпросила у специально вызванного Рикки, осознав, что сегодня предпочтительнее прогулка, нежели полноценный обед. Ванильные, на случай, если бы мне встретилась Диана. — Жить без него не могу, — улыбнулась и перевела взгляд на озеро. Хагрид, местный лесничий, говорил, что в нем водится огромный кальмар, поджидающий глупых первокурсников, которые вечно суют свои носы куда не надо. Как-то не верится. Я только что сунула свой нос в самые глубины собственных воспоминаний, куда соваться вряд ли стоило спокойствия ради, однако щупальца ещё не показались из-под толщи ледяной воды. — В Хогвартсе с этим нет проблем. Хочешь, покажу тебе кухню? — Здесь есть кухня? — удивилась. К своему стыду пришлось признать, что я никогда не интересовалась устройством школы чародейства: ни Ильверморни, ни Хогвартса… Вот так умница, Этель! Надо же было так сглупить к шестнадцати годам. Удержало от краха самооценки лишь присутствие Диггори, с интересом наблюдающего за моей реакцией. Встретившись со взглядом карих глаз, я смущенно прикусила щеку и повела плечами. — Огромная, с квиддичное поле, — рассмеялся Седрик. — А почему, по-твоему, наши столы ломятся от блюд? В Хогвартсе кухня расположена рядом с моей гостиной, это любимое место Основательницы. — Вот везучие! — не удержалась от восклицания. — Еда всегда под боком. А мы пока спустимся со своих высот, уже ничего не захотим… Своеобразная диета. — Львам для побед нужна хорошая спортивная форма, — не согласился староста. — Барсуки же любят посидеть вечером с чаем и пирогами за обсуждением дневных хлопот. Если, конечно, не обговаривают, как коварно украсть Кубок у вас из-под носа… — я едва не фыркнула, заметив, что парень хитро улыбается, явно ожидая моей реакции. Что ж, подыграем. — Что?! — возмущенно выдохнула. — Мечтайте дальше, Гриффиндор никогда не отдаст вам победу! — Потому что у вас Поттер, — понимающе хохотнул волшебник. — К слову, наши планы насчёт экскурсии в силе? Ах да, экскурсия. О ней я думала всю прошлую ночь, но день преподнес много новостей, из-за чего идея вылазки оказалась забыта. Видимо, только мной. Пожав плечами, оценивающе оглядела замок, виднеющийся за пологом из ивовых ветвей, затем вернула всё внимание парню. — Это же незаконно, верно? Ты говорил, что лучше нам не нарываться на преподавателей. — Скажем так, в некоторой степени… — Не думала, что ты авантюрист. Так и не скажешь, — искренне поделилась. Подняв взгляд, успела заметить, как в карих глазах старосты пуффендуя заискрилось веселье, когда он объяснил: — Подумал, что тебе нужен информатор, чтобы знать, где лежат пирожные. Это было обезоруживающе. Захихикав, и активно закивала, подтверждая, что он попал в яблочко. — Тогда да, мы просто обязаны встретиться сегодня! Боюсь, я не смогу вечно вызывать домовика ради сладостей, иначе мать решит, что я порчу фигуру специально, и запретит пользоваться связью с Рикки. — У вас есть свой домовой эльф? — О да… Но его может не стать лично для меня. Так и представляю неуместные шутки Эра по этому поводу… — Я огляделась. — Думаю, надо быстро избавиться от улик. Не хочешь составить компанию?***
К вечеру погода испортилась. Небольшие облака, затянувшие небо ближе к обеду, стремительно сменились принесенными ветром тучами. Потемневший горизонт, грань между Запретным лесом и небом, то и дело расчерчивали зигзаги молний. Ветер шумел в оконных рамах, вынуждая морщиться от сквозняка и кутаться в плед. Привычная к такой погоде благодаря переменчивости прогнозов в Ильверморни, я тем не менее никак не ожидала подобный разгул стихии в первые дни сентября, поэтому мой боевой настрой не позволил мне откопать в вещах свитер и утепленные плотные джинсы. Так и села перед камином в юбке да блузке, только плед на плечи накинула, чтобы совсем не заледенеть. Не знаю, кто обслуживает гостиные факультетов, но они определенно озаботились нашим самочувствием. Спустя пару минут нахождения перед огнем рядом с нами на столике возник поднос с блюдцем варенья и чайничком. Потянув носом, уловила в тёплом паре отголосок чабреца и мяты. Как мило. Ди первая потянулась к угощениям: легким движением руки разлила горячий напиток по фарфоровым чашечкам, капнула туда варенье и торжественно подала мне. Вторая чашка быстро оказалась в её руках, на колени шлепнулся захваченный из спальни женский журнал. Спешить было некуда — я ждала, когда последние ученики разойдутся по спальням, так что планировала засидеться тут допоздна. Убаюканная щебетом незамолкающей Ди, я привалилась к мягкой диванной подушке и попыталась вяло поддержать обсуждение первых совместных дней. Обсудили впечатления, планы на совместные выходные и то, что с этого вечера мы будем помогать друг другу с уроками по мере сил. Посидев со мной на нескольких предметах, Шейк расстроенно заметила, что теперь чувствует себя глупой на моём фоне. В зельях к шестому курсу ей было уже не разобраться, но я вполне могу писать для неё хотя бы наброски эссе. В свою очередь, свой вклад Шейк увидела в противоположном — том, чтобы отрывать меня хоть иногда от учебников. Моя озабоченность успеваемостью оказалась слишком заметной. Первые дни для меня проходили под кодовым названием «Найди и не заблудись!», потому что подруга не всегда могла быть рядом, а значит, половину коридоров мне пришлось изучать самой. Вернее, искать выход оттуда. В очередной раз подивилась, как ученики умудряются привыкать к подобным лабиринтам! Вначале мне предлагали помощь однокурсники, однако быстро усвоили моё гордое «сама справлюсь» и отстали, о чём я вскоре пожалела. Не заблудиться в замке невозможно. Большинство дверей ведет в стену, пустой коридор или вовсе заперты. Какая трата пространства! Уверена, если хорошо пораскинуть мозгами (наверняка у пары-тройки преподавателей они есть), можно найти пустующим комнатам достойное применение. Но да, мы ведь в Великой-продуманной-Британии! Здесь всё ни к месту и не так. Как я могла забыть? Не припомню, чтобы в Ильверморни было так много белых пятен на карте. Лестницы — вообще нечто! Через три ступеньки — дыра, движутся хаотично, нелогично, что в очередной раз доказывает недружелюбность местных архитекторов. Утром с недосыпа легко провалиться и свернуть себе шею, если тебя вовремя не поймает кто-то из ребят. О чём, спрашивается, думали Основатели, придумывая штуку, исчезающую из-под ног? О естественном отборе? Лично мне удалось избежать этой участи, но что-то подсказало, что не всем так везет. Мы с Ди хотели рассчитать алгоритм движения лестниц, но поняли, что это невозможно. После этого мне ещё больше захотелось пойти на экскурсию с Седриком. За время наших коротких встреч он показался мне сравнительно умным, а значит, мог объяснит куда больше, чем поняли мы сами. Уже ради этого нам стоило встретиться вновь. — Ты уверена, что мне не надо пойти с тобой? — спросила Диана, когда последний из гриффиндорцев покинул гостиную. Потянувшись, разминая затекшую спину, покачала головой. — Не думаю, что там ты будешь к месту, если честно. Два нарушителя распорядка ещё ничего, три — уже толпа. — Но если что, я дождусь тебя, — сообщило это чудо. Я с сомнением посмотрела на её сонную физиономию, закрывающиеся глаза, и только улыбнулась: — Как хочешь, но, если вдруг уснешь, я не обижусь. Вместо ответа она потянулась и обняла меня. Как мило. В последний раз отпив остывшего чая, не без затаенной печали мазнула взглядом по нагретому месту в горе подушек, где могла бы провести остаток вечера и ночь, и тихо выскользнула из гостиной. Коридор «порадовал» гуляющим по этажам сквозняком, от которого кожа в миг покрылась мурашками. Но не бежать же переодеваться? Будем надеяться, что экскурсия достаточно увлечет, чтобы забыть о холоде. Мы встретились у гобелена со львами. Ночной Хогвартс оказался для меня ещё запутанней, зато, вопреки ожиданиям, не таким уж страшным. Сказалось то, что призраки в замке — обычное явление, а бояться стоит не мифических монстров — Филча. Мне повезло никого не встретить по пути. Портреты мирно спали в своих рамках, где-то гремели латы и слышались шаги вдалеке. Эхом разносился любой звук. Хогвартс не переставал жить ни на минуту. Седрик ждал. Судя по расслабленной позе и взгляду, брошенному на мой «Люмос» — голубой огонек на конце палочки, — его ничуть не беспокоило мое позднее появление. — Привет, — поприветствовал староста. Оттолкнувшись от стены, которую подпирал, он приблизился ко мне. В волшебном свете на его лице пролегли забавные тени. — Не страшно гулять по ночам? — Доброй, — кивнула и опустила палочку. Невежливо светить человеку в глаза, даже если теперь его лица почти не видно, только глаза отражают пламя едва горящих факелов. — Я гриффиндорка, помнишь? Мне не положено бояться маленьких вылазок в темноту, это тьма должна бояться меня. И пусть я до сих пор не понимаю решение Шляпы, пусть уверена, что место мне в Слизерине, ничто не мешает мне немного покичиться принадлежностью к самому крутому факультету школы. В конце концов, нашивка-эмблема со львом обязывает. Диана свято верит, что мы обе оказались там, где нужно, и не приемлет других моих мыслей. Так почему бы не подыграть? — Во время распределения ты не выглядела довольной, — проницательно заметил пуффендуец. Хмыкнув, я зябко повела плечами. Мерлин, в чём проблема заделать все щели, чтобы ученики не имели соблазна свалиться с ангиной? — Это точно. Ожидался совсем другой результат, но это уже не важно. Гриффиндор так Гриффиндор, какая разница, если программа везде одинаковая. — Не хочешь пойти с этим к Дамблдору? — озвучил неожиданное Седрик. Не сговариваясь, мы шагнули к лестнице, а дальше мне пришлось обратиться ко всей своей природной внимательности, чтобы, переступая со ступени на ступень, не оступиться и не повторить свой недавний полет пятой точкой на пол. Второй раз моя самооценка не потянет. — Обратиться к нему, значит публично признать, что я отношу себя к другому факультету и отрицаю присущие Гриффиндору качества. Не уверена, но они, наверное, есть. Это было бы подло по отношению к людям, которые хорошо меня приняли, — задумчиво проговорила. На деле, мнение львов меня почти не волнует. По природе своей не самый миролюбивый человек, из присущей моему роду вредности я никогда бы не опустилась до просьб перевести меня на Слизерин. От названия факультета моя суть не изменится, верно? Я всё ещё Этель Торчвуд, дочь Орона и Арьи… Я думала об этом достаточно долго по ночам, чтобы признать, что хочу довериться судьбе и постараться признать правоту куска ткани, даже если семья окрысится на меня за своеволие. Вдруг ступень передо мной исчезла. С молниеносной реакцией Седрик протянул мне руку, помогая перешагнуть образовавшийся провал. — Ты говоришь как гриффиндорец, — оценил он, отпуская и ускоряясь. — Поспешим, здесь небезопасно. Тебе уже сказали, чем грозит встреча с патрулем ночью? — Ничем хорошим, полагаю. Снятие баллов? — Это самая малость. Куда хуже, если назначат отработки у кого-то из профессоров. Седрик шел быстро, явно отлично ориентируясь во множестве лестниц и поворотов, в тусклом освещении выглядевших особенно неприветливо. Словно всю жизнь перемещается во тьме. Поразительно, с какой уверенностью и беспечностью он петлял в этом жутком месте, как настороженно при том прислушивался, стоило скрипнуть где-то двери. В эти моменты он выглядел настоящим хищником на ночной охоте, совсем не простым барсуком. Плюсов в копилку Диггори добавил тот факт, что, в каком темпе бы я ни шла (а лестницы заставляли меня притормаживать), он терпеливо дожидался меня и ни разу не ускользнул во тьму. Всегда у меня перед глазами маячила обтянутая чёрно-жёлтой жилеткой спина. Спустя время блужданий, занятое болтовней о ерунде вроде моих первых впечатлений о Хогвартсе и выполнения домашних заданий, мы вскоре прибыли к месту назначения. К моему облегчению, мы шли хоть и в подземелья, но не в сторону слизеринцев, а в другой коридорчик, где висели аппетитные картины с едой и ярко горели факелы. Столь милое местечко никак не вязалось у меня с подземным этажом, ассоциирующимся исключительно со змеями. — Здесь недалеко гостиная Пуффендуя, — напомнил Диггори, кивнув куда-то в бок. Ах, ну да, тогда всё ясно. Уют и тепло, это к барсукам. — Тогда ясно, почему вокруг так светло. Дамблдор большой фанат твоего факультета и отдал вам всё нормальное освещение? — фыркнула, оглядываясь. Стало даже немного обидно, что Гриффиндору далеко до такого лакомого места, и мимо нашего прохода постоянно все ходят. Никакого уединения, не то что здесь. «Зато шикарный вид из башни», — напомнил внутренний голос. Что ж, тоже верно. — Я бы так не сказал, — покачал головой староста, останавливаясь у… стены? Прямо перед нами оказался тупик, заставленный грудой бочек. В проеме меж ними раскинулась большая картина с натюрмортом: фрукты в стеклянной вазочке. — Скорее, ему всегда был по душе твой факультет. С самого поступления к вам Поттера Гриффиндор ни разу не проиграл гонку факультетов… Готова? Ещё не зная, к чему готовиться, я спешно кивнула. Ожидалось, что он применит магию или скажет пароль, как для входа в гостиную, однако… кто бы мне сказал раньше, что груши не выносят щекотку и начинают истерически хихикать, если их почесать, я бы отправила его в больницу св. Мунго первым же рейсом! Но прямо на моих глазах фрукт, по которому Седрик с интригующим видом поскреб пальцами, заверещал, задергал появившимися ножками и превратился в дверную ручку! Чувствую, поехавшая крыша тут массовое явление, и говорящая у меня в голове Шляпа была ещё цветочками. Ошеломленно перевела взгляд с распахнувшейся двери, за которой появилось светлое помещение, на весело подмигнувшего Диггори: — Это было… странно. — Добро пожаловать на кухню! Ведомая опытным проводником, я осторожно спустилась по крохотной лесенке и совершенно неожиданно оказалась в большом просторном помещении. Невероятно огромном! Размером с поле для квиддича, а то и не одно, кухня представляла собой комнату с множеством печей, столов и шкафчиков, нагромождением посуды и корзин с овощами… Жизнь здесь кипела! Никогда бы не подумала, что встречу столько домовых эльфов в одном месте! Десятки, а то и сотни домовиков, не обращая внимания на нас, гостей, занимались своими важными делами, как настоящие поварята: чистили рыбу, мешали варево в котлах, резали фрукты… Невольно подумала про Рикки, управляющего нашим домом в одиночку. Конечно, масштаб происходящего у нас совсем другой. Двое эльфят подскочили к нам и вытянулись по струнке, пропищав, не хотим ли что-нибудь. — Они приготовят любое самое смелое блюдо, — с улыбкой пояснил Диггори. Вот как? Растерянно я закусила губу, чуть хмурясь. Заманчивое предложение, но я как-то не думала, что буду что-то есть. Неловко просить что-то приготовить, если они и так наготовили всего к ужину и явно не ожидали гостей… — Не знаю… — в поисках помощи посмотрела на прислонившегося к дверному проему парню. Седрик явно бывал здесь не раз, потому что сейчас лишь расслабленно оглядывал знакомую беготню домовиков доброжелательным взглядом и подбрасывал взятое откуда-то яблоко на манер мяча. — Всё что угодно лично для тебя, — напомнил староста. Мысли стремительно заметались в голове, я задумалась, чего бы не хватало нашим ночным похождениям… Пришла к выводу, что ничего пафосного и не надо. Поросенок в яблоках? Парфе из ягод? Да кому она вообще надо? В результате смущенно остановилась на какао и овсяном печенье. Кухонные работники отнеслись к нам с уважением и почтением, создалось впечатление, словно им и правда не в тягость приготовиться неучтенное блюдо для незваных посетителей. Хотя я всё равно почувствовала себя неудобно. Одно дело приказывать Рикки приготовить мне полночный ужин, потому что опять зачиталась и хочется пожевать в постели, и другое — нагружать школьный домовых эльфов. С иной стороны, если верить информации об этих скромных существах, для них радость услужить хозяевам и их друзьям… Не прошло и пяти минут, как нам с Седриком подали два стакана ароматного какао с зефирками и блюдце с горячим, только что из духовки, печеньем. В ответ на мои слова благодарности эльфята с широкими улыбками пробормотали, что рады были стараться, и, поклонившись так, что ушки закрыли лица, убежали работать. Печенья оказалось безумно вкусным. Вдвоём мы управились с ним за какие-то минуты, попутно выяснив, что оба являемся теми ещё фанатиками ночных перекусов, и как-то само вышло, что договорились сходить сюда ещё раз. Представляю, как простую почти что шуточную беседу перевернет Ди… Наверняка увидит в ней скрытый намек на свидание! Ха-ха. Глупости ещё те. Не подозревая, что скажет о происходящем Шейк, Диггори допил своё какао, смешно «чокнувшись» со мной стаканами, и предложил продолжить экскурсию. Теперь-то я знаю, где лежат пирожные. Теперь наш путь лежал на пятый этаж в закрытую сеть коридоров, где, по словам пуффендуйца, находится портрет Основателей. Мол, это прекрасная возможность познакомиться с великими людьми и попросить у них в случае необходимости совета. И никто из нас не сомневался, что советы эти понадобятся. Седрик решил вести коротким путем. До нужного этажа мы добрались без проблем, но уже здесь нас поджидали неприятности. Совсем рядом раздался хохот Пивза — местного приведения, затем звон чего-то хрупкого и тяжелого, а за ним тяжелые шаркающие шаги. Душераздирающее «мря-я-яу!» заткнуло меня на полуслове. Переглянувшись со старостой, поняла, что дело плохо. Недолго думая парень стремительно схватил меня за руку и втянул в проем за рыцарскими латами. Он ловко оттеснил меня ближе к стене и оперся на неё рукой, тем самым закрывая меня. Дело приняло поистине комический оборот, когда с другой стороны коридора раздалось истеричное: — Пи-ивз! А ну иди сюда, поганец, эта люстра стоила целое состояние! Я испуганно притихла. Из-за крохотного расстояния между манекеном и стеной мы стояли совсем близко, носом я практически касалась ворота его жилетки, а макушки касалось едва ощутимое дыхание. Вдыхая запах парфюма, сама невольно вспомнила точно такую же ситуацию пятилетней давности. Тогда досталось и мне, и брату, и даже Рикки, который по-хорошему должен был остановить Эра, решившего попрактиковаться в чарах в главном каминном зале особняка… Тогда я узнала, что такое розги и что мать умеет визжать в тональности собачьего свистка. Но мне мгновенно стало не до воспоминаний, потому что вопль завхоза раздался прямо за латами: — Только попадись мне, гаденыш! Век будешь полы языком драить, дрянная летающая субстанция! А ну марш ко мне! Я затаила дыхание. Кажется, поверни старик голову, только всмотрись в тень… Седрик ощутимо напрягся, когда шарканье возобновилось и спустя минуту исчезло за углом. Сразу стало легче дышать. Лишь сейчас поняла, что меня мелко потряхивает не то от неожиданности встречи, не то от едва пробивающегося нервного смеха. Тихо захихикав, я с благодарностью приняла руку Диггори, когда он осторожно вылез из укрытия и помог выбраться мне. Оказавшись на свободе, мы переглянулись, и на наших лицах синхронно возникли понимающие улыбки. Наше первое приключение! А фразочки Филча можно в блокнот записывать и в рамочку вставлять. Веселье продолжалось недолго — сзади послышалось тоненькое покашливание. С замирающим сердцем я заторможено повернулась на звук. Декан. Ну что за невезение! Профессор Макгонагалл показалась не удивлённее нас. — Молодые люди, потрудитесь объяснить, что тут происходит? — недобро блеснули в свете огня строгие очки. Мы дружно молчали, опустив взгляд в пол. — Я ожидала ночных походов от кого угодно, но не от вас, господа. Мисс Торчвуд, это ваши первые дни в учебном заведении, мне казалось, вы должны понимать ответственность, возложенную вашими родителями. Насколько мне известно, ваша семья придерживается строгих правил в воспитании детей, они будут разочарованы. — Магиня сжала губы, глядя на меня тем самым пронзительным преподавательским взглядом, от которого в дрожь бросает. Мгновенно захотелось слиться со стеной. — Что касается вас, мистер Диггори, то не мне с вами разбираться. Как и не мне назначать вам наказание. Вы как староста должны понимать, какому влиянию подвергаете девичье сознание. Нехорошо, мистер Диггори. Повисло молчание. Хотелось отвернуться, но я честно и открыто смотрела на декана, не позволяя себе отвести взгляд. Обидно до одури, только поступила — и вот. И родители наверняка поймут, почему отправилась на ночную вылазку, ведь любопытство — не порок… Вот только не оценят то, что так глупо попалась, да с кем… — Я думаю, что недельные отработки подойдут в качестве наказания, — продолжила Макгонагалл. — В субботу и воскресенье будете отрабатывать целый день. Вашим родителям, мисс Торчвуд, пока сообщать не буду, однако запомните, что ещё одна такая выходка — и обо всём будет доложено. Уверена, они смогут сполна на вас повлиять… — Сполна! Да у меня спина от розг гореть будет, как повлияют на меня родители. — А вас, Седрик, ждет серьезный разговор с Помоной Стебль насчет занимаемой вами должности. Я уже не так уверена, что вы заслуживаете носить значок старосты. Не может быть! Вскинулась, пораженно переведя взгляд с декана на пуффендуйца и обратно. Она же шутит? Лишить его значка старосты за мелкую провинность? За желание помочь непутевой мне в изучении запутанных ходов Хогвартса? Из-за какой-то ерунды и чисто барсучьего дружелюбия? Дыхание вмиг перехватило, когда мы переглянулись. Неужели у короткой прогулки может быть такой исход? Это же просто невозможно! Другие целыми ночами из закоулков замка не вылезают, и ничего, а тут… — Профессор, послушайте! — во мне всколыхнулось чувство справедливости. — Это я попросила Седрика провести для меня экскурсию. Видите ли, коридоры Хогвартса для меня сложны в запоминании, даже спустя три дня продолжаю путаться, опаздываю, что нехорошо сказывается на успеваемости. А, как вы верно заметили, мои родители требуют от меня лучшего, поэтому я и попросила помочь мне освоиться, дабы не позорить семью и не подводить факультет Гриффиндор. Значит, я несу ответственность и наказание нести мне. — Почему же вы не провели экскурсию днём? Уверена, расположение лестниц не зависит от времени суток. — Это моя вина, профессор. — Пришлось виновато опустить голову. — Днём я очень увлеклась окрестностями Хогвартса и совсем не нашла времени на встречу. У вас изумительное озеро!.. — Этель, это благородно, конечно, с вашей стороны, однако есть… — Профессор, вы знаете род Торчвуд не хуже меня. В моем роду благородных нет. Если говорить откровенно, сие качество презирается и искореняется в зародыше. Но это честность. Я уговорила Седрика, значит, отрабатывать мне одной. — Но мистер Диггори мог не идти… — В голосе магини послышалась неуверенность. Я поняла, что пробила ледяную стену, поэтому увереннее продолжила, вложив в слова всю возможную твёрдость. — Я готова отработать за нас обоих, только не докладывайте о случившемся профессору Стебль, пожалуйста. Седрик не виноват в том, что его доброе сердце не позволило бросить даму в беде, чем я нагло и беспринципно воспользовалась. Это была победа. Я видела, как за строгими очками Макгонагалл переводит взгляд с меня на пуффендуйца, и как в её глазах исчезает сталь, и только умоляюще посмотрела на неё щенячьим взглядом. Тактика, отработанная годами. — Хорошо, — наконец вздохнула декан. — Вам повезло, что вы встретили меня, а не профессора Снейпа, господа. Седрик, так и быть, вы можете забыть об инциденте и отправиться сейчас же по своим делам… Хотя нет, проводите вашу спутницу до гостиной. Если всё так плохо, как говорит мисс Торчвуд, ей лучше не оставаться одной в коридорах замка. Говоря о вас, Этель, я настоятельно рекомендую подумать о своем поведении. Зайдете завтра ко мне в кабинет, обсудим вашу отработку. — Профессор, я считаю, Этель не должна одна отрабатывать за двоих. Я виноват и хочу понести наказание как положено, — внезапно вступился Диггори. Я разве что рукой ему рот не закрыла, предупреждающе стрельнув на него взглядом. Не дай Мерлин, Минерва передумает! Но на губах преподавателя трансфигурации проскользнула быстрая улыбка. — Боюсь, ваше благородство не к месту, мистер Диггори. Хотя я, безусловно, рада вашему рвению. Однако мисс Торчвуд здраво оценила приоритеты и возможные для вас последствия, поэтому всё останется так, как я говорю. А теперь идите, — она махнула рукой, — и постарайтесь не попадаться больше никому. На других ваши грустные глазки не сработают. И да, — внезапно её взгляд снова остановился на мне. — Мой вам совет, Этель, не забывайте, что я сказала вам в день распределения. Очень важно помнить об этом и делать соответствующие выводы. Спокойной ночи, ученики. С этими словами она проследовала дальше и скрылась за углом, где до этого скрыли приведение и Филч. Я же осталась стоять, повернувшись ей вслед. То, что сказала в день распределения… О чём это она? Кожей почувствовала, что пуффендуец смотрит на меня как на сумасшедшую. — Зачем ты это сделала? Вместо ответа устало выдохнула, запустила пальцы в волосы и крепко зажмурилась. Как много сегодня произошло… Разговор с деканом вышел поистине выматывающим. Но кто бы знал, что с моим даром убеждения ещё не всё потеряно? Надеюсь, она сдержит слово и не настучит декану Пуффендуя, иначе выйдет, что я зря строила из себя добренькую. Только привалившись к стене, я посмотрела на ожидающего моих слов парня. — Затем, что иначе тебя бы лишили значка старосты. Я не могла ей позволить наказать тебя так жестоко только за то, что мы разок попались. — Профессор не лишила бы меня значка, — уверенно заявил он. Оу. Зябко поведя плечами, вспомнила, что до всей этой ситуации мне было холодно, и рассеянно заключила: — Значит, я просто решила поиграть в благородство. Однако, несмотря на неприятный сюрприз в виде профессора Макгонагалл, моё настроение заметно скакнуло вверх. И, конечно, вместо того, чтобы подняться к башне Гриффиндора, мы решили спуститься на третий этаж. Зачем? Посмотреть сад опасных растений, взрощенный Хагридом в одном из кабинетов. Зачем они ему только? Ладно бы Снейпу для зелий или ещё кому, но лесничему, у которого такие же в Запретном лесу толпами обитают? Но, кажется, сегодня Хогвартс ополчился против нас — проход к ним оказался перекрыт. Что за невезение? Задумавшись об этом, я даже не сразу среагировала, когда внезапно Седрик остановился и, хитро посмотрев на меня, спросил: — Как насчёт повеселиться ещё немного? — Что? — Ну, я же обещал тебе безопасное нарушение правил. С Макгонагалл не вышло, так что придется спасать ситуацию кое-чем другим. Словно показывая пример, он поманил меня пальцем к себе, а когда приблизилась, ловко вскочил на перила и, — о Мерлин! — стремительно съехал вниз, чтобы уже в конце длинной лестницы соскочить на пол с грациозностью настоящего ловца. — Как староста школы я просто не могу позволить тебе ассоциировать Хогвартс с плохими воспоминаниями, — донеслось снизу. — Попробуй, это несложно. Он… он на то же самое намекает? Чтобы я — съехала по перилам как какая-то шутовка? В юбке и с грацией панды, в которой он имел «счастье» убедиться буквально вчера?! Уверена, взгляд мой был весьма красноречив, потому что парень просто доброжелательно улыбнулся и выдал решающее: — Обещаю тебя поймать. Эта ночь определенно творит со мной что-то странное, потому что ещё вчера я бы покрутила пальцем у виска и послала пуффендуйца куда подальше искать других дур, а сегодня, полная адреналина после побега по коридорам и встречи с деканом, внезапно подумала: почему бы и нет? Уверена, утром я об этом горько пожалею. — Идёт. Это я сказала? Чувствуя необъяснимый прилив веселья и уверенности в себе, одернула юбку (надо было выбрать джинсы!) и без особых усилий оказалась сидящей на перилах. Дальше было сложнее. Перед лицом десятка два ступеней, позади — пролеты в пропасть, а пальцы вцепились в дерево так, что не расцепишь. Задохнувшись от шквала эмоций, часто задышала, молясь, чтобы не свалиться спиной назад или не распластаться физиономией на ступенях, в то же время не с нетерпением ждала, когда смогу сделать так, как Седрик. Почему-то образ спокойного и доброжелательного пуффендуйца никак не вязался в голове с тем человеком, что, как мальчишка, только что слетел на бешеной скорости по перилам. Но это и круто! — Готова? — Да, — выдохнула, прежде чем с содроганием отпустить опору и… не знаю, как, но у меня получилось с легкостью поймать равновесие и быстро заскользить по лакированной доске, что стало для меня полнейшей неожиданностью и большим открытием! Ветер засвистел в ушах, сердце в ребрах забилось в тысячу раз быстрее. Дыхание перехватило. Как настоящая школьница из фильмов, я скатилась по перилам вниз и была поймана ждавшим у подножья Седриком. В ответ на его выжидающий взгляд, когда он осторожно опустил на пол и отошел, только восторженно выдохнула: — Ух ты! Спасибо. — Никогда не делала так раньше? — полюбопытствовал парень. — Ни разу, — смущенно пожала плечами. — Вообще-то, образу аристократки не соответствуют стычки с портретными рыцарями и езда на перилах. — Значит, этой ночью ты примерила на себя роль простой смертной, — улыбнулся Диггори. — Иногда стоит попробовать побыть кем-то другим, чтобы понять, кто ты есть на самом деле. Сглотнув, я не нашлась с ответом, понимая, что в чём-то он прав. Поправив поясок юбки и пригладив ладонью растрепавшиеся волосы, неуверенно переступила с ноги на ногу, не зная, что сказать. С одной стороны, надо выразить восторг от прошедших приключений. С другой — постараться сохранить относительно невозмутимый вид, чтобы не казаться совсем уж плебейкой. Что он обо мне подумает! Дилемму разрешил сам пуффендуец. Седрик как-то странно посмотрел на меня, а потом указал подбородком вперед: — Нам туда. — Нам? — Я провожу тебя до гостиной, не то вдруг ты потеряешься или, ещё хуже, встретишь мою напарницу Эмму. Она будет счастлива снять с Гриффиндора десяток баллов. — Не стоит, правда. До встречи, — пробормотала я, направляясь в указанную им сторону. О том, как брести в незнакомой школе на другой этаж, конечно же, не подумала. — Стоит, — поравнялся со мной Диггори. — Это решение старосты. — Что? Какого? — я даже чуть тормознула. — Меня. На это мне ответить было нечего. Видя, что настроен парень решительно, спорить не передумала. — Хорошо… Седрик, спасибо за сегодняшнюю ночь. — Прозвучало двусмысленно. Кажется, он тоже это понял, судя по неопределенно смешку. Обматерив себя мысленно, постаралась исправиться. — За то, что помогаешь и вот, экскурсию провел. Ни за что бы не узнала столько нового сама. — Не за что, — кивнул староста. — И зови меня просто Сед. — Пусть так, Сед, — отозвалась, состроив милую улыбку. — Тогда и ты зови меня Тель. — Договорились.