Вернуться к привычному ритму жизни для меня было не испытанием, но… тяжёлым процессом. Не из-за так и не пролившихся тем вечером слёз и даже не из-за неудобной позы, в которой уснула рядом с прилегшей на мою кровать Дианой после долгих ночных разговоров. Напротив, напившись заваренного домовиками чая и выспавшись в редкой для нашей спальни тишине, утром я почувствовала себя намного лучше. Окрасившийся в первые солнечные лучи мир не желал мне зла, прошедшее и вовсе показалось далеким и нереальным. Если бы не колкое чувство где-то глубоко в груди, нашептывающее о том, что больше ничего не будет как прежде.
Диггори был ни в чем не виноват. В голову лезли самые плохие мысли о нём и о всём его окружении, иногда приходилось кусать губы или впиваться ногтями в кожу, чтобы привести себя в чувство. Но отрицать то, что все его действия были
очевидно дружественны, было бы глупо. Хороший парень поддерживал общение, пока я строила иллюзии. Осталось только убедить себя саму в том, что всё хорошо.
Что-то всё же было не так, как всегда. И, судя по всему, такие мысли посетили не меня одну.
В утренней гостиной у камина нашёлся Рон. На звук шагов он не повернул головы, всё так же туманно глядя в огонь. Хотела было пройти мимо, но в последний момент в голове пронеслись вчерашние слова Ди. В одном она была права: мой круг общения катастрофически мал. Может, и впрямь, я слишком зациклилась на имеющихся знакомых? В конце концов, чем те же Уизли хуже Седрика? Не задавалась этим вопросом. Было слишком много событий, да и староста, как и Диана, просто всегда был рядом, мне не приходилось долго думать о нём. Куда бы мы ни шли, где бы ни проходил урок, уверенна, наши с ним пути всегда сойдутся хотя бы в коридорах, и он точно остановится, чтобы перекинуться парой забавных фраз. Больше так быть не должно. Жизнь движется дальше, а я — становлюсь сильнее. Стоит обзавестись связями по всему замку, если хочу в дальнейшем добиться большего.
— Доброе утро, — первой нарушив тишину, я удобнее перехватила книгу в своих руках и устроилась в кресле неподалеку, словно ничуть не заинтересована в диалоге. Тугая коса хлестнула по спине. Глухо цокнули по ковру каблучки. Гриффиндорец у камина вздрогнул, будто только теперь заметил моё присутствие.
— Что? А, это ты, — моргнул Рон, натянуто улыбнувшись. — Привет.
— Не спится? — всем своим видом выражаю лёгкую заинтересованность, раскрывая «Алхимию» на середине. Упс, закладку-кисточку где-то обронила… Уизли проследил за перелистыванием шуршащих страниц и пожал плечами, вновь уткнувшись взглядом в ковёр под ногами.
— Душно было, — буркнул он. — Вышел подышать, пока народ не набежал со всех комнат. Перед завтраком тут не протолкнёшься, сама знаешь.
— Это да, — я кивнула. Судя по интонации, зашла в неподходящий момент. Младший Уизли оказался чем-то глубоко раздосадован, а моё появление только всколыхнуло в нём это чувство. Но взять и уйти сейчас? Глупо. — Хотя… если учесть, что почти всю ночь Гриффиндор праздновал успех Гарри, вряд ли они будут способны встать к завтраку…
— Успех? — вдруг вспыхнул парень, повернувшись ко мне всем корпусом и обиженно выдал выдал: — Успех! Вы только о нём и болтаете, будто так и должно быть: второй участник от Хогвартса, ещё и имя кинул незаконно! Других бы выгнали, а вы радуетесь, как идиоты.
Оу! Главный приём, выученный мной ещё в детстве, заключался в том, чтобы в нужный момент замолчать. Что я и сделала, состроив вопросительный взгляд и чуть наклонив голову набок, будто не понимаю, к чему он клонит. Моё внимание подстегнуло Рона. Раскрасневшись, как вареный омар, он сжал ладони в кулаки и возмущенно засопел. Его голос внезапно зазвучал громче:
— Вечно хвалите — а за что?! Я бы, может, тоже хотел поучаствовать, но не обманывать же Кубок на виду у всех. Потом позору не оберёшься, если ругаться начнут. Ещё и тайно. Ладно, если славы хочется, но зачем мне-то врать! «Я не бросал имя, бла-бла…»
— Хочешь сказать, он настаивает на невиновности? — Смутно мне в это верится. Чтобы знаменитый Поттер, и не пожелал поучаствовать в столь значимом событии? Ха.
— А Гарри, выходит, лгун. Кто утром сказал: «Я бы бросил имя ночью, чтобы никто не видел»? Я что, совсем дурак?! — парня было не остановить. — Сам же и подбросил имя, а мне, лучшему другу, ни слова! И отнекивается, как будто никто не знает. Хотя знают-то все! А вы, дураки, дальше нахваливайте своего любимого Гарри, который…который…
Этому надо было помешать. Быстро скользнув вперёд, на самый краешек кресла, я перехватила пылающий эмоциями взгляд мальчишки и как можно более правдоподобно закивала, не то подбадривая, не то успокаивая. В любом случае, маленькая цель была достигнута: видя искреннюю отдачу, Уизли слегка поутих. Только остался сидеть со сжатыми кулаками и сбившимся дыханием. Ему всего-то нужен был слушатель. Он не успел сказать слов, о которых в последствие жестоко бы пожалел, а лично я не услышала ничего, что мне бы не предназначалось. Оскорбления Поттера так и остались не озвученными.
— Если хочешь знать, я в этом празднике жизни не участвовала. У меня совершенно другой фаворит, и я, как и ты, считаю поступок Гарри несправедливым.
— Правда? — Рон сморгнул, будто очнувшись. Судя по пунцовым щекам, до него начало доходить. Ладони его медленно разжались, зато на лице проявилось подозрение. — Врёшь.
— Зачем бы мне? Мы с Гарри не друзья, чтобы печься о его чувствах, — для убедительности даже книгу закрыла, всецело уделив внимание собеседнику, и улыбнулась. — Ты тоже мог бы стать отличным участником Турнира, если бы не ограничения по возрасту и прочая ерунда. Серьёзно, я бы ставила на тебя.
В этот момент я чувствовала себя истинной копией матери. Мой голос прозвучал спокойно и уверенно, заставив Рональда забавно смутиться, что и являлось целью. Ложь во благо, а это была именно она, заметно польстила гриффиндорцу, так что тот даже попытался улыбнуться. Теперь диалог смог перейти в позитивное русло. Манипулировать четверокурсником оказалось несложно, с учётом, что ему явно не хватало внимания. Хотя манипуляцией это и нельзя было назвать: по-хорошему, я лишь слегка воздействовала на его самолюбие, дабы расположить к себе.
Появление на пороге Гермионы разрушило наш милый междусобойчик, но к тому моменту я уже знала достаточно, чтобы легко отпустить Рона. Будто ничего и не было. Коротко кинув девушке, я изобразила интерес к лежащей на коленях «Алхимии», словно всё это время изучала только её, и дежурно пожелала Уизли хорошего дня. Пусть идёт. В конце концов, наши отношения вышли из формы «видела его где-то в коридоре» и перешли в «нам даже удалось поболтать», и что это, если не достижение? Большего от забавного мальчишки мне и не было нужно. Сам Уизли явно ободрился, а я… сейчас не способна была чувствовать что-то положительное. Только отдавать.
Идея дальнейших действий пришла незамедлительно. Всё же воспитание древнего рода сыграло роль, потому, дождавшись пробуждения Дианы, я постаралась сделать то, что умела лучше всего — продемонстрировать собственную гордость и независимость. Пусть на деле гордость оказалась слегка помята, мне удалось задвинуть это неприятное чувство в дальний угол, и к завтраку мы с Ди спускались в лучшем виде. Нам обеим, чинно спускающимся под руку, не было дела до каким-то там глупых влюбленных и тем более жалких сплетников. Нас интересовали только мы сами — как никогда великолепно выглядящие в своих новых нарядах. Выбирался образ тщательно, а ещё — долго. На него мы убили всё утро. Переодевалась медленно, с преувеличенным энтузиазмом прячась за красивой оберткой. Ради должного эффекта я выбрала своё лучшее строгое чёрное платье из последней модной коллекции. Оно бережно хранилось целый месяц на случай важных переговоров, но что может быть важнее самооценки? Только ещё более крепкая самооценка и вагон самолюбия.
— Фред говорит, мы очень скоро узнаем о новом испытании, — рассказывала Ди, активно жестикулируя. — Мне не удалось уговорить его рассказать, только в общих чертах узнала. Это как-то связано с их семьей, но как — молчит, представляешь? Даже мне не рассказал, а мы дружим с первого курса!
— А ты не думала, что он… преувеличил? Сказал лишнего, а теперь не может сознаться. — Я с сомнением посмотрела на лестницу под ногами, оценивая, как быстро она решит перестроиться на этот раз. — Как Уизли могут быть связаны с Турниром? Они даже сами не участвуют, не то что их родители.
— Преувеличил? С чего бы ему?
Не знаю, с чего бы Фреду хвастаться перед девушкой, которой он определенно нравится. Даже не подозреваю. Мысленно усмехнувшись, я покосилась на подругу и уже хотела ответить что-нибудь ехидное, как лестница вдруг ожила. Не успели! Рядом тихо выругалась Шейк, которой пришлось вцепиться в перила. Мои каблуки оказались более устойчивы, однако это не помешало с чувством помянуть Мерлина, когда нас понесло совсем в другую сторону. Ну вот, теперь обходить придётся.
— С этими лестницами никогда не знаешь, куда занесёт в следующий раз, — пробурчала Ди, отцепляясь и с трудом восстанавливая равновесие. Она нахмурилась. — Есть ещё ход через тайный лаз за гобеленом, но тогда мы вылезем все в паутине…
— Тише.
Я прислушалась. Сперва думала, что показалось, но нет: здесь явно был кто-то ещё, и чем больше вслушивалась, тем больше узнавала в голосах знакомые нотки. Эр? Ничего не говоря, взяла подругу за запястье и потянула вперёд. В следующий момент у меня уже не было сомнений в личности говорящих. Притормозила, отчего Ди налетела сзади и тихо ойкнула. Приложив палец к губам, я кивнула на открытую дверь кабинета и медленно шагнула в ту сторону. Шаг, ещё шаг… отсюда открывался отличный вид на происходящее внутри.
— Это общая школа, а я говорю тебе: вали. Беги к своим иностранным друзьям, — выплюнул Ли Джордан. — Вас с этой чокнутой сюда не звали.
Несмотря на показную храбрость, выглядел он весьма потрёпанным и загнанным в угол. Одежда помялась, галстук перекосился, а прическу я вовсе назвала бы последствием взрыва, если бы он ходил с этим кошмаром каждый день. Джордан то и дело косился по сторонам, но неизменно возвращался взглядом к ухмыляющемуся противнику. Зато Эригон сегодня выглядел восхитительно. Вернее, он и до этого выделялся среди сокурсников умением подать себя, в первую очередь с помощью хорошо подобранной одежды и выразительного взгляда. Однако сегодня что-то в нём неуловимо изменилось. Идеально выглаженная рубашка с золотыми запонками обтягивала ровно настолько, чтобы продемонстрировать всем желающим подтянутое спортивное тело, чуть расслабленный галстук в цвет факультета идеально гармонировал с цветом брюк. Его можно было принять за высокопоставленного посла, если бы не специально взъерошенные волосы и усмешка. Фирменная усмешка представителей мужской линии Торчвуд.
Плавный шаг Эригона в сторону гриффиндорца заставил того напрячься.
— Ка-ак мы заговорили, Джордан. Играем в храброго на публику, да? — Рывок — ладонь Эра вречаталась в стену в дюйме от лица Ли. — Но ты не учёл одну крохотную деталь. Власть. Моя семья вкладывает в эту школу такую сумму, какую ни ты, ни твоя родня не увидите за всю жизнь. Одно моё слово попечительскому совету, и тебя вышвырнут отсюда вперёд ногами. Но, — он ухмыльнулся, — зачем тревожить взрослых, если мы с тобой можем разобраться сами?
— Ничего ты мне не сделаешь, приду…
— Правда?
— Тель, — дрогнувшим голосом позвала Диана, от волнения больно полоснув ноготками по моей руке. — Он же его не…
Не убьет. Эригон не дурак, чтобы так подставляться. Я с сомнением посмотрела сначала на подругу, затем на Джордана.
Когда третья моя реплика о ждущих в гостиной Уизли осталась без ответа, мне пришлось встать и рывком отодвинуть полог. Из-под одеяла на меня глянули раскрасневшиеся заплаканные глаза самого несчастного в мире человека…
— Уходим, — решила, отгоняя воспоминание. Совесть молчала. Мне было отвратительно даже от мысли о том, что можно жалеть какого-то зарвавшегося безродыша. Эригон его не убьёт, об остальном нечего даже думать — флоббер-червь сам виноват. Он оскорбил нас и обидел Диану и не заслуживает никаких прав. Не сговариваясь, мы попятились обратно к лестнице, и уже спустя минуту быстро спускались подальше от чужого конфликта. Ди оглядывалась, но по лицу не было понятно: жалеет она своего врага или только взбудоражена открывшейся сценой. В любом случае, произошедшее обсуждать не хотелось.
На завтраке я специально старалась не зацикливаться на старых знакомых, и с помощью милой улыбки быстро влилась в болтовню сокурсниц. Девушки, с которым прежде только обменивалась парой фраз в гостиной, оказались не самыми глупыми. Не сказать, чтобы мне была интересна большая часть разговора, но по окончании перемены мы уже обнимались и договаривались помогать друг другу на зачётах. Смеющаяся Ди подтвердила, что план удался.
А спустя время грянул гром.
Мой курс как раз сидел в гостиной, занятый кто чем. Макгонагалл оказалась слишком занята Турниром и не смогла провести урок, поэтому у нас образовалось «окно», в которое мы и разместились в собственной башне. Я взялась за эссе по травологии и защите, Шейк на соседнем диванчике уговаривала Уизли признаться, что там за первое испытание такое страшное, а оставшиеся сокурсники обсуждали прошедший вечер и бурный банкет в честь участия своего героя в Турнире. Да, судя по комментариям, шестому курсу Гриффиндора ни в коем случае нельзя доверять алкоголь… И пятому с седьмым тоже.
Дождь лил с самого утра, а в Большом зале и библиотеке нам не были рады — подлый трюк Поттера с Кубком отразился на репутации всего факультета. Логика учеников была понятна, я сама не горела желанием радоваться его участию и в этой ситуации металась между позициями Слизерина и Пуффендуя. По мнению любимцев профессора Стебль, место на Турнире принадлежит исключительно Седрику и Гарри самонадеянно полез в чужое болото. Со змеями лично мне было проще и одновременно сложнее, ведь они, презирая наш факультет изначально, сейчас окончательно перестали изображать радость от знакомства. Это и вылилось в открытые нападки на Поттера и покрывающих его ребят. Наши-то гордятся им! Старосты, как поведал пышущий гневом Перси, устали разнимать учеников, которым только дай повод схватиться за палочку. Мне на эти разборки было всё равно, чужие взгляды и угрозы не пугали, но червячок сомнений таки подъедал. Поттер подложил всем нам жирного тролля.
— Как ты вообще успеваешь это всё писать? — пробурчала Шейк, глядя на исписанные мной листы пергамента, сложенные рядом. Мученический взгляд упал на её собственную домашнюю работу — три одиноких листика. — Я даже гулять уже не выхожу, всё вожусь и вожусь с этими заданиями, а тебе это раз плюнуть! Что это? «Трава»? Ты когда чары успела?
Я фыркнула. Знала бы она, каких усилий мне стоит заставить себя писать ненавистные конспекты. И ещё эссе. И всё вызубрить, потому что никогда в жизни я не буду изучать свойство грибов по собственному желанию! А домашка увеличивается как снежный ком, и ты всё учишь, учишь… Однако мне всё ещё нужен отличный табель успеваемости.
— Просто кто-то слишком много спит.
— Десять часов — не так уж много, — надулась, наблюдая за тем, как я потянулась к чистому листу. Ещё два таких — и можно с чистой совестью идти на следующий урок.
— Ага, а если перед этим бегать к Хагриду… и правда, когда учиться?
Мы бы так и обменивались ничего не значащими фразами, если бы в следующий момент рядом на диван не рухнула взволнованная Алисия. Не смущаясь, она залпом опустошила мою кружку чая и после этого выдохнула:
— Вы уже слышали? Нет, вы слышали?!
— О чём? — подалась к ней Ди.
— Да о Ли Джордане, конечно! — Спиннет всплеснула руками. Пергамент выпал из моих рук. — Он в больничном крыле, очень неудачно упал с лестницы, представляете? За ним даже приходила Макгонагалл, чтобы лично магией переместить бедолагу к Помфри.
— Как упал? — моргнул кто-то из близнецов. Однокурсница смерила его раздраженным взглядом.
— А как обычно падают с огромной перемещающейся лестницы, по-твоему? Там что-то серьёзное, я думаю, отправят в Мунго!
Диана ахнула. Близнецы переглянулись. Если не решились переносить привычным способом, с костями всё плохо. Я бы тоже как-нибудь отреагировала, если бы не вспыхнувшая в голове мысль, которая мне категорически не понравилась. Человек, который учится в этом сумасшедшем замке столько лет, не может просто так взять и свалиться с лестницы. Ему кто-то помог. А уж кандидат здесь… всего один. Кровь из прокушенной в волнении губы неприятно загорчила на языке. Я бросила взгляд на подругу, надеясь, что она придет к тому же выводу, но Шейк оказалась слишком шокирована. Ох, Мерлин с ней, пусть сидит.
А мне срочно надо найти Эригона. Если это он виновник свежих новостей, то брат знатно провалился.
Того, как я принялась распихивать вещи по карманам сумки, никто не заметил. Алис нацелилась на тарелку с печеньем, видимо, заедая стресс. Диана растерянно попыталась выспросить подробности несчастного случая, но её вопросы потонули в преувеличенно весёлом голосе Уизли:
— Народ, давайте-ка поспокойнее. Ну свалился и свалился, я тоже вечно куда-то падаю! Скажи, Дред? Вы вот не верите, а он сейчас соберёт мозги в кучку и уже завтра будет как новенький. В смысле — «не верю»? Спиннет, ну ты даёшь! Да когда я тебе врал?
Так, пока рыжий шут творил шоу с неизвестной мне целью, я выскочила из гостиной с сумкой наперевес. Заметалась перед лестницей, гадая, где искать любимого родственника. Да Чудовище может быть где угодно! Ладно, постараюсь мыслить трезво: на его любимое поле для квиддича сейчас пойдет только сумасшедший, в гостиной ему наверняка скучно, а значит… На помощь неожиданно пришла незнакомая ученица Шармбатона.
— Добрый день, вы ведь Этель Торчвуд? — мурлыкнула вынырнувшая из-за статуи невысокая симпатичная девушка, чем-то отдаленно напоминающая миниатюрную кошечку. Ждала, что ли? Бред. А говорит довольно неплохо, почти без акцента. Поняв, что я не уделила ей должное внимание, она в три быстрых шага приблизилась ко мне и очаровательно улыбнулась, потупив голубые глазки. — Сестра Эригона, да?
— Добрый. Допустим, — я постаралась не демонстрировать удивление, только оценивающе оглядела несостоявшуюся участницу Турнира. Не она ли вчера разрыдалась, когда Кубок выплюнул чужое имя? Кажется, она. Глупое поведение для представительницы славной школы. Я хотела было обойти её, но так просто уйти мне не дали.
— Эр говорил о тебе… то есть о вас, — мигом поправилась эта эмоциональная особа. Бледные, явно напудренные донельзя щёчки порозовели. — Я Одит, Один Ноэль. Вы с вашим братом…
— Давай на «ты», — милостиво кивнула. Удалось вложить в голос нотки дружелюбия, хотя до него сейчас было далеко. Мерлин, убереги меня от очередных пространных речей, когда у меня нет на них времени! Так и захотелось повесить на стену возле входа в башню часы «приёма» всяких болтливых особ. Допустим, на травологии — самое то, мне как раз выдадут звуконепроницаемые наушники.
— Хорошо, — она приободрилась. — Дело в том, Тель, что я не могу поговорить с Эром, а мне очень, очень надо! Он был так галантен в первый день, обещал показать звездопад… мы даже договорились встретиться этой ночью, когда мадам Максим ослабит контроль.
Я мысленно усмехнулась, уже поняв, куда ветер дует. Кто бы сомневался, что братец заинтересуется французскими волшебницами. Вот только бы откуда иностранным дарованиям знать, что внешне безупречный кавалер видит в них только любопытную диковинку? Но Одит смотрела на меня с искренней уверенностью в новом знакомом, и от этого вдруг стало даже смешно. До болезненного смешно. И горько. Потому следующие слова я произнесла с большой долей скептицизма:
— И что?
— Он не пришел, — повела плечами волшебница. — Только записку прислал, что ничего не получится. А почему не получится? Он занят? Я знаю, что вас много нагружают, наверно, он неудачно выразился. Не хочу мешать его учёбе, если дело в ней. Мне бы только узнать, когда мы сможем встретиться, Этель. Ты можешь у него спросить? Он сейчас в библиотеке со странным мальчиком в полосатом шарфе.
Мальчик в полосатом шарфе? Я непонимающе взглянула на ждущую ответа девушку, потом на прислушивающиеся к нам портреты, и чуть виновато склонила голову набок.
— Одит, я рада помочь, но не думаю, что у Эригона найдется время на личные встречи. Он сейчас действительно много учится. Прости, я спешу к декану. Хогвартс большой, уверена, ты найдешь себе другого спутника.
И как можно быстрее забудешь этого. Потому что он — самый неудачный выбор из всех возможных.
Волшебница не успела меня остановить, только заторможенно кивнула, а я уже спешила дальше. Гоблины бы побрали высокие каблуки и неудобные ступени! А ещё Чудовище, из-за которого меня опять тормозят его влюбленные пташки и отнимают дорогое время. Хотя главную свою задачу наивная Одит выполнила, то есть подсказала, где искать нарушителя спокойствия. Осталось добраться.
Ребят я заметила сразу. Вернее, в глаза бросился яркий шарф в разноцветную полоску, наброшенный на шею Патрика. Где он только достал этот кошмар модельера? И почему они тут? А, да, у них изначально «окно». Эригон на мои шаги отреагировал ленивой полуулыбкой, которая мигом улетучилась, когда он наткнулся на мой взгляд. Дойдя до их стола, не глядя бросила сумку на стул и прошипела:
— Ты ничего не хочешь мне рассказать?
— Например? — протянул брат, пожимая плечами.
— Например, — я огляделась на сидящих неподалеку учеников и понизила голос до шепота, — какого гоблина ты сделал с Джорданом? Ещё и днём, когда даже портреты не спят! Ты понимаешь, чем тебе это грозит, если есть хоть один свиде…
— Моль, ты вообще о чём? — он не дослушал. Поднял ладонь вверх, призывая заткнуться, и холодно сообщил: — Давай мы сейчас сделаем вид, что этого идиотского вопроса не было. Джордан в полном порядке. Да, сегодня я хотел на нём потренироваться, не отрицаю, но твой обожаемый Снейп всё испортил. Что только ему в подземелье не сидится.
В братском голосе прозвучала досада вкупе с раздражением. Понятно, у хищника отобрали законную добычу, и теперь он в поиске виновных. Эригон никогда не любил разрушенные планы, а ещё больше — тех, кто так или иначе мешается на его звёздном пути. Под его взглядом моё негодование чуть стихло. Выдохнув, я обняла себя за плечи и прошла к свободному стулу, тут же сев и приманив к себе расческу. Дрожащие от волнения руки надо срочно чем-то занять, так пусть хоть прической.
— Хочешь сказать, флоббер-червю точно ничего не было? Совсем-совсем?
— Понять не могу, чего ты от меня добиваешься, — Эр подозрительно прищурился. — То ядом плюешься в своего слизняка, то паникуешь без повода. Давно на мозгошмыгов проверялась?
— Кого? — я даже расческу из рук выпустила. Патрик рядом беззвучно рассмеялся:
— Выдумка одной девчонки с факультета, не забивай голову. Так что там с вашим комментатором, что ты сюда как бешеная примчалась?
— Глупости какие, — Пат удостоился оскорбленного взгляда. — Вы ничего не слышали? Серьёзно? Даже о том, что этот придурок полетел с движущейся лестницы и чего-то там себе переломал? Весь Хогвартс на ушах стоит, между прочим.
— То есть комментатор отличился редкостным криволапием, а ты меня в этом подозреваешь? — на этот раз серьёзно возмутился Эригон. — Мои методы мести — искусство, а не дешевый удар в спину. Спихнуть безродыша с лестницы мог любой идиот, я бы не тронул его и палочкой.
Любопытное заявление, с учётом, что палочка для магии ему почти не нужна. Отвечая моим недавним мыслям, Патрик отпихнул от себя учебник по зельям и усмехнулся:
— Тогда это сделал кто-то другой. А что, многим он насолил? Я лично с ним и не сталкивался.
Догадка пришла к нам с братом одновременно. Чудовище скривил губы и, получив вопросительный взор друга, вернулся ко мне всем своим вниманием. Я растерянно прижала ладонь к губам, поняв, что с самого начала не подумала о другой значимой фигуре на этой доске. Проницательный взгляд тёмных глаз доказал, что мы думаем в одном русле. Только Пат замотал головой, глядя то на меня, то на друга и вопросительно приподняв брови.
— Зачем бы ему… Ну да.
— А у нас есть другие кандидатуры? Он давно не скрывает своё к тебе расположение.
— Это глупо.
— Разве не всё, что он делает — глупость?
— Да о чём вы, саламандра вас за ногу?! — возопил бедный когтевранец, которому наши переглядывания ни о чём не сказали. В этот момент, как на зло, прозвучал колокол. Вздрогнув, я подняла взгляд на засуетившихся в проходах учеников и сама решила вернуться к урокам. В голове помутилось. Эр, несколько мгновений переваривающий информацию, неожиданно жестко ухмыльнулся.
— Ну, что могу сказать, — он задумчиво побарабанил пальцами по столу, не удостаивая нас, навостривших уши от тихого голоса, вниманием. — Малыш Джордан даже не плесень — пыль. Наше счастье, что в Хогвартсе нашлась для него отменная тряпка. Руки марать не придётся.
Дальше шел крайне эмоциональный диалог, в котором Стейн пытался вытребовать объяснения, а Эригон, явно не ощущая сочувствия к покалеченному Ли Джордану, придумывал тому всё более изощренные обзывательства. «Пыль» для него оказалалась самой несущественной. Я бы с удовольствием присоединилась к этой игре слов, если бы не намечающийся урок ЗОТИ, на который уж очень не хотелось опаздывать. Грюм больше не пытался меня унизить физически и в целом вёл себя профессионально, однако это не мешало ему вызывать нас с Дианой к доске каждое занятие.
Уже подхватив сумку, я вспомнила кое-что ещё.
— Тебя, кстати, искала какая-то Одри. Из Шармбатона. К чему бы это?
— Одит? — парни переглянулись. Патрик неопределённо хмыкнул, зато брат, чуть подумав, равнодушно пожал плечами. — Ничего страшного. Просто думает, что у нас всё серьёзно… Ты знаешь, как они любят выдумывать и всё усложнять. Забудь, лучше забегай после своего мракоборца на восьмой этаж.
— А что там?
— Там, Моль, — братец широко улыбнулся, — еда.
Больше меня упрашивать не пришлось.
Уже на подступе к кабинету случайно врезалась в Диану. Вернее, это она вылетела на всех парах из-за угла и чуть не уронила нас обеих, по уши уйдя в какие-то свои мысли. Я успела только ухватиться за стену и поймать Шейк за рукав. Ойкнув, та вцепилась в мою руку, уходя от падения.
— Куда несёмся?
В ответ на мой вопрос она неожиданно вздрогнула. Разжав пальцы, подруга замялась, прежде чем поднять на меня взгляд. Вот только он мне совершенно не понравился. Нахмурившись, я оглядела её с головы до ног на предмет общей помятости и быстро уточнила:
— Что не так?
— Всё нормально, — попыталась было ускользнуть она, дернувшись ко входу в кабинет. — Идём, Грюм тебя съест за опоздание.
— Пусть съест, — информация про мракоборца влетела и вылетела из головы, не успев укрепиться. — С тобой что? Ты же в курсе, что я вижу, когда ты врешь?
Это ей крыть нечем. Эмоциональная и наивная, Ди для любого — раскрытая книга на главном стенде, а уж я раскусываю её на раз-два. В моем голосе столько твердости, что Диана ненадолго оставила попытки уйти от темы, тяжело взглянув из-под светлой челки. Закусила губу, прямо как я, когда нервничаю и не знаю, что делать.
— Я не вру, а не договариваю, — пробормотала она спустя секунды раздумий. Посмотрела по сторонам, потеребила кулончик на шее, пропустив его между пальцами. — Всё, правда, нормально. Не хочу здесь об этом говорить, но ты же не отстанешь, да? Хорек просил тебе не жаловаться. Мы встретились тут, на верхнем этаже…
— Ди, Драко тебе угрожал? — выпалила я, даже не думая тянуть с этим дальше. Теперь стала ясна причина её состояния, а вместе с ясностью к горлу вновь подкатила волна раздражения. Мерлин, нельзя прожить хоть день, чтобы никто не попытался покуситься на моё? Что-то отразилось на моём лице, потому что Шейк тут же быстро кивнула и ещё раз огляделась. — Что он хотел?
Она немного помолчала, и мне показалось, что она больше ничего не скажет.
— Он спросил про тебя и Седрика: почему вы вообще общаетесь и как получилось, что именно он нёс тебя на руках после того случая с Грюмом, а не любой другой ученик. Мне показалось, он очень недоволен вашей дружбой…
Я среагировала мгновенно, ощутив, как в голове мутит при звуке чужого имени и смысла слов, которые гриффиндорка прошептала, косясь по сторонам. Она явно не боялась, иначе не поделилась бы, но встреча с недружелюбными слизеринцами оставила на настроении сильный отпечаток. Но чем больше я находилась рядом, тем быстрее возвращался уверенный блеск в ясные синие глаза. И тем больше во мне пробуждалось злости. Значит, наш гусёныш вышел на тропу войны? Наводит справки о Седрике? Что ж, пусть подавится он и вся его компания — копаться в грязном белье нет смысла. Дружбу староста барсуков водит совершенно с другой. Пусть запишут себе и повесят над кроватью, если их так это заботит. Как забавно, что день назад это вызвало бы другую реакцию. Но мне же нечего скрывать, не так ли?
— Надеюсь, ты сообщила ему о том, что нас с мистером Диггори не связывает абсолютно ничего, — как можно равнодушней произнесла я, намеренно выделив последнее слово. — Меня волнует другое: что он сделал тебе?
— Он очень вежливо просил тебя бросить, а потом также вежливо сказал, что всё знает и всё видит в Хогвартсе. Ты знаешь, к чему это?
Есть мысли. Говорить о них я, конечно же, не буду. Скажу другое. То, что давно было пора сказать.
— Прости меня, Ди. Эта дрянь не должна была добраться до тебя, я была уверена, что он не опустится… до угроз тебе. Он пожалеет об этом, будь спокойна, — с чувством сказала я, испытав самый что ни на есть прилив уверенности. Пусть сложно, пусть придётся мириться с последствиями, но никогда больше не допущу в своих чувствах глупое доверие. Мать была права: на своей стороне в конце концов остаёмся только мы сами.
Тогда я не догадывалась, что это ещё не всё, чем может порадовать Малфой.
***
К половине шестого я вышла из гостиной и, поплутав коридорами, решила дойти до нужного места коротким путем. Идти одной было непривычно, но Диана в последний момент смущенно сообщила, что близнецы позвали её на какую-то тайную вылазку. Судя по заблестевшим глазам, инициатором приглашения выступил Фред, и уж с ним я конкурировать не в состоянии. Сама с личной жизнью никак не разберусь, куда же мне других учить.
Поправив рукава свитера, я сильнее натянула их на похолодевшие ладони. От сквозняков в старом замке не спасает никакая магия. Поднявшись по лестнице, немного прошлась вдоль портретов. Огляделась. Эригон просил подняться на восьмой этаж, но что делать дальше? Почему-то я до последнего была уверена, что он выдаст более точные координаты или встретит лично, но коридор оказался раздражающе пуст. Миновав ещё один пролёт, подсвечивая себе путь зажженным «люмосом», наконец-то заметила спину брата. Запрет на курение в школе был, конечно, им проигнорирован. Услышав мои шаги, Эр повернулся ко мне и улыбнулся, тут же затушив сигарету о каменную стену под моим неодобрительным взглядом.
— Привет, — кивнул он. — Сегодня без любимой подружки? И без дружка, надо же.
— Не понимаю, о ком ты. — Намёк на Седрика всколыхнул едва улегшуюся волну раздражения, отчего голос прозвучал неестественно хрипло. — Мы сюда Диану пришли обсуждать? Если так, то подождём её лично, идёт?
Эригон красноречиво посмотрел на меня, как бы говоря не молоть чепухи. Кого я пытаюсь обмануть? Смутившись, завозилась с палочкой, убирая её в карман. Не хватало ещё, чтобы он видел смесь эмоций в моих глазах, раз и так без труда улавливает каждую интонацию.
— Я сегодня виделся с неким Джастином, — зачем-то сказал брат, беря меня за руку и ведя к противоположной стене. Ничего не понимая, молча последовала за ним. Смолчала даже, когда он невозмутимо прошелся несколько раз мимо одного из участков каменной кладки, не замечая моего вопрошающего взгляда. — То есть это я его видел, он об этом, разумеется, не знает. Он учится на Пуффендуе.
— И? — старательно игнорирую его намёк.
— Болтал кое о чём интересном.
— Не сомневаюсь, — хмыкнула. Действительно, было бы странно, если бы Чудовище подслушивал что-то неважное. На этот раз мы затормозили и, всё также пристально глядя в стену, он добавил скучающим тоном:
— О каком-то старосте, который вчера пал жертвой когтевранской самоуверенности. Не знаешь, о ком это он? Нет? Я бы тоже не знал, если бы не видел сам. А вот и наше сокровище!
На этой фразе я вздрогнула, а в стене прямо на моих глазах появилась дверь! Её Эр распахнул с ноги, незамедлительно втягивая меня за руку внутрь и ослепляя залитой светом комнатой. Ахнуть не успела, как дверь за спиной захлопнулась.
— Сюрприз! — расхохотался обнаружившийся в помещении Патрик, гордо восседающий на стуле перед заставленным блюдами столом. — Старик, «сокровище»? Я польщен!
— Угомони свою фантазию, я говорил о Выручай-комнате, идиот, — Эригон усмехнулся другу и, обойдя меня, повёл к широкому кожаному дивану. — Моль, я стащил у домовиков вино не для того, чтобы на него смотреть. Присоединяйся. На Пата можно не обращать внимания, он сегодня весь день ерунду несет. Пятый бокал огневиски был лишним.
— Брось, старичок, не для кого кого не секрет, что я ввязался в это только из любви к тебе, — подмигнул Патрик, покачиваясь на стуле.
— Прости, я всё ещё слишком люблю женщин, чтобы поддаться твоим чарам, — картинно вздохнул брат и приобнял меня за плечи, усаживая рядом с собой. — Но Тель у нас завидная невеста.
— Ну, так неинтересно, — отмахнулся когтевранец и одним рывком поставил табурет на все четыре ножки. — Гоблину ясно, что партия уже сыграна. Диггори ж не просто так рядом торчит или я не прав?
— Вообще-то, мы с Седриком только друзья, — я поёжилась, скидывая руку Эригона и независимо прошествовала к ближайшему креслу. Вот ещё. В мои планы однозначно не входит обсуждение личной жизни, и сидеть рядом, чувствую исходящее от брата довольство, тоже не хочу.
— Да? — округлил глаза блондин. — А Чанг об этом знает? А то я слышал, кое-кто готовит план захвата, не попалась бы. Хотя она уже вляпалась в собственное де…
— Какая ещё Чанг? — К собственному неудовольствию, я не смогла скрыть заинтересованности. Ах да, Чанг. Та самая. Мерлин, сколько раз слышала эту фамилию, но преступно упускала из внимания. Зря! Стейн с шумом отхлебнул из бутылки и неоднозначно махнул рукой, явно не придавая особого значения своим словам.
— Так Чжоу. Чжоу Чанг. Тёмненькая такая, с нашего факультета. Симпатичная. Неужто ни разу не пересекались? Старичок, ты-то чего хмуришься, тебе с ней на одном диване в гостиной сидеть, а ты как лимона наелся.
— И при чем тут я? — прозвучало холоднее, чем задумывалось.
— А при том, — парень бросил на меня снисходительный взгляд. — Наша Чанг с третьего курса вокруг пуффендуйского старосты вилась, они даже чуть встречаться не начали, но притормозили. Там своя тема, я не лез. А тут ты — вся такая из Штатов, богатенькой семьи… Без обид, малышка. Вот Чжоу и бесится. Хочешь сказать, ты не знала?
Новость о том, что Седрик чуть было не начал встречаться с какой-то девушкой из Когтеврана, неожиданно резанула по сердцу. Ещё и с этой кикиморой. В груди, прямо под брошью, заворочалось что-то неприятное. Брат молча откупорил бутылку и плеснул мне в бокал вина. Затем ещё.
Больше часа я провела в компании брата и Патрика, заедая плохое настроение морепродуктами и наблюдая, как веселятся парни. Разговор с подачи Эра перетёк в какие-то байки Хогвартса, которые Пат знал как свои пять пальцев и рассказывал с воодушевлением, пока не наткнулся на ехидное замечание друга. Шутливая перепалка быстро переросла в не менее шутливую дуэль с подручными средствами. Ребята откровенно дурачились, забыв, где и с кем находятся. Хохот пьяного в стельку Стейна отражался от деревянных стен, ему вторил негромкий смех Эригона… а мне впервые в жизни не было весело от вина. Закусив губу, я переводила взгляд с полупустого бокала на когтевранцев, но вместо привычного тепла чувствовала только разрастающуюся в груди дыру. Настолько большую, что она, казалось, затягивала меня изнутри, и хотелось не то истерично смеяться, не то упасть лицом в ладони и навсегда забыться в этой странной магической комнате. Сердце вновь налилось тяжестью. Вместо всего этого я из исключительной вредности продолжила цедить дорогой алкоголь и смотреть, как самый аристократичный и сдержанный будущий лорд пытается подушкой повалить противника на ковер. Смешно, ведь ещё недавно он назвал бы подобное поведение плебейским. Как же близкий круг меняет нас до неузнаваемости?
— Ты вся зелёная, — констатировал брат спустя еще четверть часа, аккуратно отбирая у меня бокал и присаживаясь напротив. В его глазах плескалось веселье, вызванное дуэлью французскими батонами, однако чем больше он смотрел на меня, тем меньше задора в нём оставалось. Бросив взгляд на разлегшегося у камина Патрика, я только повела плечами.
— Я в порядке. Должно быть, духота плохо влияет, сейчас открою окно, и…
— А эта «духота» случайно не на одном со мной факультете учится?
Гм. Для неё я подобрала бы иное слово.
— Нет.
— Ну как скажешь, — сделав вид, что поверил, Эригон залпом допил вино из моего бокала. — Я уж подумал, ты дашь мне развлечься и попрактиковаться. В этой школе чересчур скучно, знаешь ли.
Нет, это же ни в какие ворота.
— Я не дам тебе повод использовать тёмную магию на учениках! Ещё и из-за такой ерунды…
— Да разве это тёмная магия? — оскорбился брат. — Я не собираюсь воскрешать её предков и насылать порчу на весь род! Даже до Мунго не доведу. Не могу смотреть на твою зелёную мордашку. Всего-то поставим девочку на место, Моль, она даже почти не пострадает. Слово твоего брата.
— Почему я слышу это «почти» как «она хотя бы останется в живых»? — моя выгнутая бровь и скрещенные руки говорят сами за себя. Нет! Нет, я не могу мстить всем подряд, ещё и таким способом. Хогвартс — не поле битвы! Особенно для Эригона, который не факт, что не заиграется в своих экспериментах.
— Ну, — тёмные глаза в свете свечей хитро сверкнули, — возмо-о-ожно, я неудачно выразился.
— Предпочту не думать, что было бы, выразись ты удачно. И я не хочу говорить о себе. Надеялась, что хоть сейчас ты оставишь меня в покое и дашь провести время в нормальной компании.
— Начинаю думать, что твоя очаровашка-блонди плохо на тебя влияет, Тель. Ты слишком много думаешь о других.
Слишком. Твоя «духота» покусилась на
твоё, а ты взяла и сдалась?
— Седрик не вещь, — впервые это имя сорвалось с губ в этот вечер. Я тут же прикусила язык и схватила со стола корзиночку с икрой. — Между ними всё кристально ясно, я не полезу в это ванильное болото.
— Это всё твой юношеский максимализм, — Эригон и не пытался скрыть осуждение.
— Максимализм? Подожди-подожди, это ты о нем заговорил? — я едва не задохнулась от возмущения, тут же отложив закуску в сторону и раздраженно сжав губы. Да что он себе позволяет?
— А здесь есть еще кто-то с головой на плечах, сестренка? Может, тебя это слепит, но лично мне с первых дней в этом захолустье стало очевидно, что ты пытаешься лезть со своей добротой туда, куда тебя даже не зовут, — припечатал Эр. Бокал с обиженным стуком опустился на стол, зато брат подался вперед, прожигая меня глазами. — Посмотрела на обнимающуюся парочку, а теперь будешь выть в подушку и убеждать себя, что так лучше для незнакомой девчонки и идиота-старосты, который сам не может определиться.
— Что-то не помню, чтобы я хоть слово тебе сказала, когда «единственный с головой на плечах» чуть в петлю не лез три года назад! Что это было? Тоже максимализм?
— А да того, что это было, маленькая наивная Моль еще не доросла, — он даже не попытался аргументировать. Словно он всегда прав, без суда и следствия. Редкостный самоуверенный индюк. Уф… Раздражение вкупе с обидой, задетой резкими — правдивыми — словами растеклось по венам. Ну, хватит. Я резко выдохнула, сбрасывая с себя будто тонну недовольства, и вместо любого ожидаемого выражния лишь расслабила лицо и чуть вздернула уголки губ. Не смотреть, только не смотреть в глаза…
— А ты так печешься о моих отношениях, чтобы отвести от себя стрелки? Что насчёт тебя?
Несколько мгновений он пристально вглядывался в моё лицо. Каждой клеточкой кожи я ощущала этот взгляд, и не было ни капли сомнений в том, что он не сулит ничего хорошего. Осуждение. Неодобрение. Методы борьбы с врагами Эра всегда отличались от моих его стремлением разрушить чужие баррикады до основания, сломать ментально, всячески унизить перед толпой… именно эта жажда мести никак не находила отклика во мне. В его вышколенной родителями голове ясно уложилось понимание собственной неприкосновенности: любой, кто идет против тебя, — ничтожен. В твоём праве решать его судьбу.
Меня эта позиция обошла стороной. И брату это не нравилось. Но ещё миг — и на тонких губах расцвела искусственная улыбка, и расслабленный голос сообщил:
— Сегодня пришло письмо от отца. Не открывал, дел невпроворот, но есть кое-какие мысли. Я говорил, что недавно писал ему? Нет? Хочу узнать, как далеко раскинулись щупальца нашего славного семейства, нам ведь скоро выпускаться.
— И искать работу, — смена его настроение заставила чувствовать себя некомфортно, но смысл я уловила. Вздохнув, впустила в себя теплый воздух с нотками древесины, и постаралась сделать вид, будто миг ничего не было. — Какая разница? Ты хотел место в Министерстве — ты его получишь. Мы выяснили это года три назад…
— Моль, — покосившись на Патрика, брат подался ко мне и коснулся губами виска, прежде чем заговорщически шепнуть: — Это было до того, как я преуспел сама-знаешь-в-чем. Маг, достигший высот в этом искусстве, — разве его место среди чиновников Министерства? Нет.
— И куда же ты хочешь? — в горле запершило. От его тона мороз по коже. Чересчур много неподдельного самодовольства прозвучало в его словах. — Между прочим, уроки Дамблдора, насколько я знаю, не закончились. Тебе до высот, как мне до звания великого алхимика. И если ты думаешь, что министерства будем мало, я не зна…
— Визенгамот.
Стоп. Что? Слово, так просто брошенное в воздух, отрезвило. Недосказанность буквально витала в нагретом воздухе, однако пояснений не последовало. Эригон молча откинулся на спинку дивана, наблюдая за моей реакцией. А реагировать было на что. Нахмурившись, я недоверчиво посмотрела на вновь зажатый в его руках бокал и снова — глаза в глаза. Услышанное не укладывалось в голове. Эригон, мой Эр, мечтавший о должности в Министерстве, метит в председатели Высшего суда? Туда, куда даже предки попадали по большой удаче? Невозможно.
— Невозможно, — повторила скорее себе. — Купить можно что угодно, но место в Визенгамоте? Ты с ума сошел?
— Что тебя удивляет? — он пожал плечами, словно говорил о сущей ерунде вроде покупки новой рубашки. — Дамблдор — верховный чародей — не вечен. Когда-то ему понадобится замена. Самое время принять во внимание существование молодого, амбициозного… В общем, начинать можно с простого председателя. Отец не откажет, наших связей должно хватить.
— Из нашего рода лишь пятеро удостаивались чести. Если бы всё решалось деньгами, они бы…
Брат заметил моё смятение. Волшебник прищурился и чуть приподнял подбородок, как бы показывая, что сомнения — это насмешка над ним. Однако полуулыбка не пропала с его лица.
— Цыц. То были другие времена, а ты сама не раз говорила, что наступает новая эпоха. Дорогу молодым и красивым!
Последнее он явно прокричал, чтобы переключить тему. И ему удалось! В ответ Патрик отозвался нечленораздельным, но точно согласным возгласом. Я повернулась к нему в тот момент, когда когтевранец, перебравший алкоголя, попытался привстать на локтях, но усилия оказались напрасны. Рухнув на ковер, он озвучил ещё пару мотивационных лозунгов, вызвавших у нас улыбки. Они были не в тему, но зато будто перезагрузили беседу. Мы с Эром выдохнули. Скосив взгляд на брата, тихо фыркнула, заметив, что тот тоже разглядывает меня. Семейная идиллия, честное слово. Стало легче.
— Вредная, наивная девчонка.
— Эгоист и нарцисс.
Вот и поговорили. Несмотря на деланое недовольство в голосе, я не смогла сдержать улыбку. Она стала только шире, когда Эригон, взмахом руки потушив большую часть магической подсветки, выдал чудесное заявление:
— Значит, так. Раз вино закончилось, предлагаю продолжить восстановление твоих нервов подальше от всех неугодных. Сейчас затаскиваю это тело в спальню, мелькаю перед старостами в пижаме и сбегаю гулять. Идёт? Одевайся теплее и жди меня у дороги к Хогсмиду. Нас ждет много интересного.
***
Замок никогда не спал. Первое впечатление могло сказать иное, но любой, проживший здесь больше одного дня, знал наверняка — волшебная школа, подобно организму, дышала жизнью каждую секунду. Портреты вдоль всего моего пути из башни сонно шевелились при звуке шагов, по углам что-то шуршало, из дальних коридоров то и дело слышались приглушенные голоса таких же искателей приключений. Приходилось идти с максимальной осторожностью и прислушиваться. Удивительно, как никто не повстречался мне в холле.
На улице куда тише. Холодно, промозгло и отвратительно, но до того безветренно, что слышно издалека плеск озера. Если только это не большой кальмар, которым пугают первокурсников? Поёжившись, я плотнее запахнула пальто и сунула руки в карманы. Огляделась. Дорога в обе стороны была пуста. Ноги тонули в грязи после дождя, глаза начало щипать от размывшей тушь мороси. И понесла же нелегкая на холод! Хоть разворачивайся и уходи, даром что и правда следует развеяться на свежем воздухе.
Тишину ночи нарушил звук лёгких шагов. Я обернулась вовремя, чтобы заметить, как что-то блестящее исчезло в кармане брата. Какой-то значок? Поймав мой взгляд, он качнул головой и тут же обворожительно улыбнулся.
— Выглядишь живее всех живых. Смотрю, половина бутылки тебя уже не берёт, алкоголичка мелкая? — не потрудился он поприветствовать. Тонкие пальцы привычным жестом извлекли из внутреннего кармана пальто сигарету, незамедлительно подожженную коротким взмахом руки. Только приблизившись, Эригон деликатно выдохнул дым в противоположную от меня сторону. — Ночь безлунная. Самое время, чтобы пройти незамеченными.
— Что ты задумал?
По бледным губам когтевранца расползлась какая-то слишком самоуверенная усмешка. Настолько нагло мог улыбаться только тот, кто точно придумал какую-то гадость. Оттого всё более интригующе прозвучали следующие его слова:
— Слышал, в подвале местного бара томится в одиночестве хороший огневиски… Моё любящее сердце разрывается от подобной несправедливости.
— Предлагаешь варварский набег на паб?
— Тебе захватим Стики-тоффи*, сладкоежка.
— Отлично, — я усмехнулась, отвечая на его взгляд.
Пойти за огневиски, почему нет? Сбежать на прогулку в соседнюю магическую деревню в комендантский час? Со всем происходящим забыла о том, насколько авантюрен бывает мой брат. Сейчас радость воспоминания всколыхнулась во мне, перекрыв все остальные чувства, и я с готовностью ухватилась за эту соломинку. Эр не подал руку, потому что обе мои ладони грелись в карманах, но сделал значительный шаг ближе. Так и пошли.
Ещё в начале вечера я боялась, что разговор тет-а-тет не принесет ничего хорошего. Но Эригон удивил, скучающим тоном принявшись рассказывать о том, что заработал сегодня «Превосходно» по зельям и собрался вместе с Патриком изучать коридоры подземелий на выходных. Он болтал обо всем и ни о чём, тем самым заполняя своим голосом всё вокруг.
Извилистая дорога тянулась к Хогсмиду сквозь торчащие тут и там островки почти облетевших к зиме деревьев. Луна так и не появилась, зато спустя время стало всё больше холодать. Продолжая вполуха слушать Эра, я сильнее укуталась в шарф и натянула на голову капюшон. С него тут же начала капать собравшаяся влага. Бр-р-р… В какой-то момент ушла в свои мысли. Зато очнулась от не сильного, но ощутимого хлопка по плечу. Ой.
— Прости, я… Я знаю, что в последние дни веду себя невыносимо… — Голос едва слышен из-за вязаного шарфа, скрывшего большую часть лица.
— Невыносимо? — перебил Эр, на этот раз и не подумав отвернуться и выпуская в меня дым. — Моль, невыносима мать с её страстным желанием впихнуть тебя первому встречному. Невыносим отец с параноидальной идеей запереть дом на тысячу заклятий и спрятаться от всех поисковых чар. Моргана знает, на кой чёрт нас вообще кто-то станет искать, если только речь не о той парочке на ужине.
Он явно сказал не всё, что хотел, но опустил свой пафосный тон высокородного волшебника, за что я уже была ему благодарна. И не было сомнений, что вот такой, серьёзный и понимающий, брат — настоящий, без всех этих привычных нам с ним масок и попыток нести вселенскую вежливость. Кивнув, принимая его мнение к сведению, поддалась порыву и протянула ему руку. Тёплая ладонь незамедлительно сжала мою.
— Разве год назад мы были такими? Подумай, Эр, разве мы не бегали в гости к нашим ребятам каждое воскресенье? — От собственного шепота тело пробрала невольная дрожь. — Разве не… неважно. Но сейчас мы даже почти не видимся. Ни с ними, ни друг с другом. Один только Малфой мелькает вместе со своей семейкой, чтоб ему в подземельях простыть с осложнениями. И Забини, которого даже послать толком невозможно, он же отовсюду возвращается! Кажется, я просто выживаю.
— Этель, которую я знал год назад, не пыталась выживать, − его взор был слишком проницательным, однако в следующее мгновение существенно смягчился, едва приглушенный голос произнес следующие слова: — Просто кое-кто слишком много нервов тратит на идиотов, растрачиваясь не на то. И загоняет сам себя в рамки, расставленными этими идиотами, так, что не видит, как путает сам себя.
— Каков философ. Хочешь сказать, у тебя и выход есть?
Эр кивнул головой в неопределенную сторону, как бы намекая на слизеринцев, и, задрав голову, выдохнул облачко сигаретного дыма в ночное небо.
— Всему-то я должен тебя учить! Ты же высокородная леди, Моль, так запряги этих женишков, выжми из ситуации всё, что можно. У нашего блондинчика власть и деньги, у Забини ни того, ни другого, зато желания породниться с нами полно. Сама же знаешь, что они всё сделают, хоть задницу вылижут, лишь бы угодить… метафорически выражаясь, конечно. Хотя я бы не утверждал.
— Тьфу, Эр! Вечно ты со своими шуточками.
Фыркнув в ответ на его смех, я недовольно, но с усмешкой покосилась на него, понимая, что он прячет за грубыми выражениями дельный совет. Если не можешь исправить ситуацию — пользуйся ею. Родители ни за что не отступятся от идеи свадьбы, но невесты порой бывают весьма капризны.
— А что? Если наши подозрения верны, и это Малфой отправил того плебея в полёт, то он уже много для тебя сделал. И «спасибо» не попросил. Что там тебе еще нужно? Новый котёл, какие-то жуткие склизкие штуки в пробирках? Блондинчик-старший перевернет весь Лютый переулок для будущей невестки, а, Моль?
— В таком случае, ему придется пожертвовать большей частью своих финансов! — улыбка вышла зловещей, не вровень тому, как я с благодарностью прижалась к его плечу щекой. — Ты не представляешь, что сегодня вытворил этот гад. Но я клянусь, что ему придётся дорого за это заплатить.
— Моль идет на поле битвы?
— Ещё чего. Портить об него маникюр? Не дождёшься! Малфой у нас лорд, вот и получит себе утонченное отравление жизни.
С Эригоном было легко. Ди всегда старалась быть рядом и топить меня в своей заботе с присущей ей самоотдачей и посылом всего остального лесом. Гермиона, с которой мы немного сблизились благодаря редким случайным встречам в библиотеке, тактично не лезла в душу, но при случае не забывала угостить конфетой или поболтать со мной, если случалось оказаться поблизости. Алис и Анджи время от времени вытягивали поиграть в плюй-камни и обсудить новые модные коллекции. Я ценила это. Подружки-девчонки. Но все равно мне казалось, что они знают меня недостаточно хорошо, не так понимают ситуацию… Ничего не знают обо мне и моей семье. Не представляют, отчего я сейчас так активно кусаю губу и не хочу возвращаться в комнату. Брат в этом плане заменял буквально всех — от подруг до умных книг. Родная кровь знал меня как свои пять пальцев и умел ненавязчиво перехватить у самой пропасти, при этом не навязывая абсолютно ничего. Он просто был рядом. Со мной.
Ещё минут пятнадцать мы неспешно двигались в сторону разноцветных огоньков деревни, мерцающих в вечерней тьме. От неприятной темы Эр ловко ушел, начав рассуждать о планах на Визенгамот и своих успехах в магии, которой теперь уделял значительно больше времени. То, как он превозносил значение тёмных искусств в своей жизни, и то, чего он добился… Это одновременно восхищало и пугало до дрожи. Ещё недавно я представить не могла собственного брата, практикующего столь страшные вещи, но теперь почему-то была уверена — так и надо.
— Эр, я… — заговорила и не смогла закончить. Что я? Благодарна до глубины души? Он знает, чувствует. В отчаянии? Это заметно без объяснений, а Чудовище кто угодно, но не дурак. Можно было не договаривать. Одного взгляда на него хватило, чтобы он удостоил меня понимающим кивком головы и полуулыбкой.
Но та быстро исчезла. Я ещё ничего не поняла, но Эригон услышал явно больше моего. Замер натянутой тетивой посреди дороги, выставив руку передо мной и медленно оглядывая пространство. Рука рефлекторно потянулась к палочке…
Когда почти перед нами заколебалось пространство, мы, не сговариваясь, метнулись за ближайшее дерево. Как он узнал?.. Почти тут же я почувствовала, как нас окутывает сфера невидимости. На ходу вытащила палочку и крепко сжала. Спина встретилась с холодной корой, но я даже не вздрогнула. Брат притаился рядом. Его нахмуренные взгляд не отрывался от того места, куда в следующую секунду ступил десяток сапог. Это ещё кто такие? И ночью! Пятеро мужчин появились из воздуха с какими-то огромными ящиками. Те явно были не из лёгких — даже с моего место было видно, что справляются незнакомцы с ними с трудом. В полнейшем молчании они деактивировали кастрюльку-портал и нестройной компанией пошагали в сторону Хогвартса.
Рука Эригона сжала мою.
— Огневиски отменяется. Как думаешь, что им нужно?
— Главное, что им не нужны мы, — шикнула, не решаясь отлипнуть от дерева. Чавканье подошв по грязи медленно удалялось, но у меня не было никакого желания лишний раз рисковать. А вот у Чудовища оказались иные мысли.
— Зато они нужны нам. — Он опустил лицо, чтобы встретиться со мной глазами, и качнул головой в сторону подозрительных личностей. — Тель, хорошие люди по ночам не ходят, особенно, увешанные защиткой по самые уши. Заметила у них амулеты? А если так, возле школы этим типам делать нечего.
— Мерлин святый, а мы-то тут при чем? В замке стражи мало? — Мне уже стало нехорошо от понимания того, что он собирается сделать. Проследить за подозрительными личностями с не менее подозрительными закрытыми ящиками или пойти скупить бар? Откровенно говоря, я впервые захотела споить брата.
— Много, зато мы заранее предупреждены. Вряд ли эти типы ждут нападения сзади. Если боишься, выжди и беги в деревню…
— И оставить тебя там одного? За кого ты меня принимаешь!
Преследование опасных личностей никак не входило в мои планы, особенно после вечера в уютной комнате с вином и камином. И особенно тогда, когда даже Диана не знала моего маршрута. Нехорошие мысли так и полезли в голову, предлагая картинки всё страшнее и страшнее. Но за брата я боялась больше. Его любопытство — штука опасная.
— Ненавижу тебя, — тихо прошипела, стиснув пальцы с острыми ноготками на его запястье. И ещё тише добавила: — Придурок.
— Сделай милость, продолжи ненавидеть чуть позже, — даже в такой момент голос волшебника не утратил ехидных ноток. — Идём.
Внезапно с задачей мы справились лучше, чем я ждала. То ли чары Эригона отлично скрыли нас от лишних взглядов, то ли мужчины впереди были невероятно тупы. В ином случае не услышать нас было бы странно. Но долго мы почти бесшумно продвигались вслед за ними, на всякий случай держась по краю дороги. И чем дальше шли, чем сильнее петляла дорога, тем яснее становилось — школа тут не при чем.
Я уже начала закипать, поминутно глядя на часы. На что мы тратим своё время? Очевидно, что Хогвартсу ничего не угрожает, да и много ли причин должно быть у взрослых волшебников для таких прогулок. Может, охотиться на кого хотят или товар продать… не совсем законный. Бывает. А то, что рядом с замком, так здесь поблизости магические деревушки, где же ещё этим заниматься? Мужики заметно подустали, трое решили перемещать ящики заклинанием. Одного только Эра ничего не смущало.
Когда поблизости замаячили огни Хогвартса, а мы неожиданно свернули к Запретному лесу, я невольно ускорилась и схватила брата за рукав. Не глядя, тот на миг сжал мою ладонь и отпустил, чтобы достать что-то из кармана… складной ножик. И передать мне. Серьёзно? Так и хотелось выругаться, одна только шаткость нашего инкогнито заставляла стиснуть зубы. Ножиком защищаться буду, великолепно! Магии же просто так учусь, для общего развития.
Шли по опушке леса, описывая дугу, пока замок не скрылся из виду. Неподалеку замаячили костры. Удивительно, как никто не заметил подобного раньше: тут явно готовилось нечто масштабное. Предупреждая последствия, я остановилась и нырнула за высокий куст. Эр последовал моему примеру. Подходить ближе было рискованно, особенно с учётом, что к незнакомцам с ящиками уже спешили люди. Послышались разговоры. Слова почти не разобрать, слишком далеко, но… в тот момент, когда я почти связала воедино их смысл, Чудовище молча указал куда-то в сторону.
Там, скрываясь среди лесного массива, высились невероятных размеров загоны. И, что любопытнее, я видела подобные на иллюстрациях книг этим летом. Книг про драконов.
— А ты говорила, нам нечего здесь делать.
